– Я вас еще увижу? – спросил мальчик. – Я хочу, чтобы вы тоже рассказали мне про Америку. У папы есть много историй про эту страну.
Сара с вызовом посмотрела на Алекса и вновь перевела взгляд на мальчика:
– Конечно, Нико. Я обещаю.
Алекс сжал зубы, но затем улыбнулся, наклонился и поцеловал сына в лоб, что-то прошептав ему.
И Сара снова поняла: как бы ни относился к ней Алекс, мальчика он любит всем сердцем, и эта любовь проявляется во всем: в жестах, в словах, в выражении лица. Почему же он отказывает ей в праве любить их сына? Она совершила ошибку, но неужели он хочет, чтобы она расплачивалась за нее до конца жизни? Да она умереть готова ради Нико!
А когда-то она была готова умереть ради его отца.
Без сомнения, день, на который была назначена операция, стал самым тяжелым в жизни Алекса. Все его будущее зависело от ее результатов.
Чтобы хоть как-то себя занять, он дважды заходил к себе в кабинет, но сконцентрироваться ни на чем не мог. Его интересовало только одно – что сейчас происходит в операционной. Он молился о том, чтобы все завершилось успешно.
Неожиданно Алекс увидел Сару. Врачи уже взяли у нее трансплантат, однако она все еще находилась под действием наркоза. Алекс сообразил, что зашел к ней в палату. Зачем? Возможно, чтобы выразить свою признательность.
Она сдержала слово, хотя и измучила его постоянными просьбами посидеть с Нико. Он сам не заметил, как угодил в собственную ловушку – вновь и вновь оказываясь рядом с этой женщиной.
Алекс не сводил глаз с Сары. Сейчас она выглядела невероятно хрупкой и уязвимой. И еще очень-очень одинокой. Так оно, скорее всего, и есть на самом деле. Благодаря персоналу ему было известно, что единственным человеком, которому она звонила, была ее подруга и совладелица книжного магазина.
Половина дела уже была сделана, однако самое тяжелое еще предстояло. Алекс почему-то не испытывал триумфа от того, что Сара – бесплатно! – согласилась на операцию. Он лишь ощущал желание быть с ней рядом, утешить, взять на руки, как Нико, и прижать к груди.
Даже постоянные напоминания о ее мерзком поступке не могли ничего изменить.
– Как скоро она сможет вернуться в Штаты? – спросила королева Ирена, как только операция Сары завершилась.
– Почему бы ей не задержаться? – неожиданно для себя бросил он. – Она выполнила свою часть сделки.
– Ты доверяешь этой женщине? Берегись, Алекс.
Его мать совершенно права, но все же…
Он вспомнил те несколько дней, когда стало известно время проведения операции. Сара практически не выходила из спальни Нико. Она играла с ним в несложные игры, читала вслух, но чаще просто сидела рядом с мальчиком и смотрела на него, пока он спал.
Нико очень быстро привык к Саре и, открывая глаза, был счастлив, если видел ее.
Пока Нико воспринимал Сару как знакомую своего отца и не задавал никаких вопросов, но что будет дальше?
– Алекс… – услышал он слабый голос. В полуоткрытых глазах Сары плескалась тревога. – Нико? С ним все в порядке?
– Операция еще не закончилась.
К ней подошла медсестра.
– Мисс Пресли, вам что-нибудь нужно? Может, обезболивающее?
– Нико, – прошептала Сара. – С ним все в порядке?
– Пока ничего не известно, мисс.
Медсестра хотела сесть на стул, и тут Алекс произнес слова, удивившие его самого:
– Вы можете идти. Если что-нибудь понадобится, я позову.
Дверь открылась, и вошел доктор Константин.
– У меня новости, ваше величество, – негромко сказал он.
Александр, увидев его, вцепился в спинку кровати:
– Нико? Как он?
Врач устало улыбнулся:
– Отлично. Операция прошла успешно. Возникли кое-какие непредвиденные осложнения, но теперь можно надеяться на полное выздоровление и долгую жизнь.
Радость переполняла Алекса. Усталость, страх – все было вмиг позабыто.
Он почувствовал, как его ладонь слегка сжали холодные пальцы, и обернулся. Лицо Сары было залито слезами, но глаза сияли.
Сара проснулась от плача Нико. Ее живот все еще болел, но эта боль не шла ни в какое сравнение с той, которую ей причиняли всхлипы мальчика. Не задумываясь, она встала и на подгибающихся ногах вышла в слабо освещенный холл. Судя по всему, была глубокая ночь.
У двери в палату Нико путь ей преградил охранник:
– Прошу прощения, мисс Пресли, вам туда нельзя.
– Вы разве не слышите? Он плачет.
– С ним медсестра. Сожалею, но без разрешения его величества я не могу впустить вас. – Охранник был непреклонен.
Сара подавила тяжелый вздох:
– Кто с ним?
– Мария.
Мария нравилась ей меньше остальных медсестер.
Как же пройти мимо этого чурбана? Ее вдруг осенила идея.
Босиком, в одной лишь ночной сорочке Сара доковыляла до лифта, а затем направилась в покои, занимаемые королевской семьей. В коридоре, освещенном настенными светильниками, было пусто.
Несмотря на боль, женщина быстро добралась до спальни Алекса и осторожно постучала в дверь. Дожидаясь, пока он ее откроет, она огляделась и заметила камеру наблюдения. "Скорей же! Скорей!" – повторяла она про себя.
Наконец дверь открылась. Сонный, встревоженный Алекс стоял на пороге в одних пижамных брюках. При виде его мускулистой груди у нее пересохло в горле.
– Сара? Что ты здесь делаешь?!
– Нико…
Он схватил ее за руку:
– Что с ним? Ему хуже?
– Нет, нет! То есть я не знаю. Охранник не позволил мне войти, а я должна быть рядом с ним. Ты…
Глаза Алекса сузились, пальцы впились в ее руку, причиняя боль, но Сара ничего не чувствовала, вдыхая такой знакомый мужской аромат.
– Значит, ты явилась ко мне среди ночи, потому что тебе вздумалось нанести Нико визит?
– Что, если и так? – рассердившись на Алекса, но еще больше – на свою реакцию на него, бросила Сара.
– В его палате установлено круглосуточное дежурство. Разве сейчас с ним не должна находиться Мария?
– Я не доверяю этой женщине.
– Ты не понимаешь, что говоришь. У нее… – Алекс только сейчас сообразил, что они находятся перед объективом видеокамеры, и втащил ее в комнату. – У Марии умер сын, – негромко закончил он, словно это все объясняло.
– Мне жаль, но я хочу увидеть своего сына, – настаивала Сара.
Алекс включил лампу. В глаза ей сразу бросилась массивная кровать со сбитыми в кучу простынями. Затем женщина посмотрела на полуодетого Алекса, а потом вспомнила, что на ней, кроме ночной рубашки, ничего нет. Неожиданно все – даже болезнь Нико – отступило на задний план. Их обоих охватило желание – страстное, неконтролируемое и совершенно в данную минуту неуместное.
Сара хотела отвести глаза, но поняла, что не в силах это сделать. Ее взгляд продолжал блуждать по его широким плечам, мускулистой груди, плоскому животу. Ее пальцы стремились прикоснуться к бронзовой коже…
Алекс резко выдохнул. Его рука взметнулась вверх, перехватывая ее руку.
Сара почувствовала, что слабеет. "Нужно уйти, – мелькнуло у нее в голове, – пока я не совершила какую-нибудь глупость, например попросила бы заняться со мной любовью".
– Я пойду, – пробормотала она и попыталась высвободить руку, но Алекс не отпустил ее. Глаза его блестели, как два черных оникса.
Чувствуя, что тело ее охватывает жаркая волна, а голова начинает кружиться, Сара сделала еще одну попытку вырвать руку, но снова безуспешно.
– Я что, уже под домашним арестом? – вскинув голову, спросила она.
Алекс коротко рассмеялся, и это немного уменьшило возникшее между ними напряжение.
– Садись. Ты вся дрожишь. Чего доброго, не доберешься до своей постели.
Тут он был недалек от истины.
– У меня все болит.
Алекс заставил Сару сесть в кресло. Он наконец убрал руку, но даже сейчас она ощущала его жар.
– Тебе не следовало сюда приходить.
И в этом он тоже прав.
– Мне нужно увидеть Нико.
Уголки губ Алекса слегка приподнялись в улыбке.
– Какой ты стала решительной, Сара.
Иногда она тоже считала себя таковой, но не сейчас, не в его спальне. Здесь он очень напоминал того Алекса, которого она полюбила, – не принца, а обычного человека, со своими слабостями. Но лучше об этом не думать.
– Я никогда не причиню Нико зла, неужели ты до сих пор этого не понял, Алекс? Позволь мне видеться с ним, когда я захочу. Тебе трудно в это поверить, но я люблю нашего сына. Я отдам все, лишь бы он был здоров и счастлив.
– Ты права, мне трудно в это поверить.
– Людям свойственно ошибаться. Пожалуйста, Алекс! – Голос ее сорвался.
Алекс задумался.
– Скажи мне, Сара, – наконец начал он, – ты вторглась в мою спальню только из-за Нико, или за этим стоит что-то еще, о чем я пока не догадываюсь? Моя мать, например, считает, что ты не до конца раскрыла свои карты.
– Конечно, – с кривой усмешкой сказала Сара. – Она ясно дала мне понять, что недолюбливает меня.
– И есть за что, не так ли? – поднял он брови.
– Я совершила ошибку, Алекс, знаю, чудовищную ошибку, – устало произнесла она. – Но…
– Вот именно, "но", – перебил ее принц.
– Я не оправдываюсь, я просто хочу, чтобы ты понял. Я была молода, беременна, испугана, а ты все не возвращался. Даже не позвонил. Тогда я думала, что для Нико будет лучше, если о нем станут заботиться пусть не родные, но состоятельные люди. Я… – Сара не могла больше продолжать и закрыла глаза.
– Я бы хотел тебе верить.
– Да? Ты – мне? Верить? – Она фыркнула. – Ведь ты заявил, что наши отношения были всего лишь увлечением молодости.
– Так и есть, – подтвердил он,
Сара встала, изо всех сил стараясь не показать Алексу, как больно ее ранили эти слова
– Я пойду.
Алекс на сей раз позволил ей беспрепятственно приблизиться к двери. Затем до нее донесся его вздох:
– Ты можешь зайти к Нико. Я оденусь и присоединюсь к тебе.
Глава 5
– Александр, мне сообщили, что она была в твоей спальне, да еще в ночной рубашке. О чем ты думаешь? – Вдовствующая королева нахмурилась, напряженно вглядываясь в лицо сына. – Ты снова подпал под чары этой женщины, верно?
– Не говори ерунду, мама. Сара хотела побыть с Нико и зашла, чтобы попросить у меня разрешения.
А он, когда Сара прикоснулась к нему, хотел только одного: снова обнять ее, осыпать ласками, вспомнить все, что когда-то их связывало. Близость Сары сводила Алекса с ума, действовала как наркотик. Счастье, что ему удалось обуздать свой порыв.
И еще одна проблема беспокоила Алекса. Он не понимал, что движет Сарой. Как можно поверить, что женщина, отрекшаяся от своего ребенка ради денег, неожиданно превратилась в преданную мать?
Как только Саре стало лучше, она настояла на том, чтобы сидеть рядом с Нико. Алекс видел слезы на ее глазах. Молодая женщина что-то шептала мальчику, хотя тот не мог ее слышать.
Алекс терялся в догадках. Может быть, он действительно слишком строг с ней? Да, тогда она была молода и конечно же напугана перспективой стать матерью-одиночкой. Может быть, сейчас ею овладело чувство вины и раскаяния?
Вот и вчера стоило Саре оказаться у Нико, и она осталась до рассвета. Как потом она объяснила, он метался во сне, но Алекс подозревал, что причиной стало присутствие Марии. Сара не доверяла женщине, чей сын пожертвовал своей жизнью ради принца. А Алекс не мог доверять Саре…
– Александр, ты меня слышишь? – донесся до него голос матери, и Алекс понял, что, задумавшись, пропустил ее слова.
Его мать. Еще один верный его друг и союзник. Но как же она настойчива, если ей нужно чего-нибудь добиться! Лишь в случае с Нико ее упорство и целеустремленность принесли благие результаты. Теперь она счастлива, что ее обожаемому внуку ничто не угрожает, но одно лишь упоминание о Саре делает ее просто невыносимой.
– Я хочу знать, Александр, что Сара Пресли делала в твоей комнате?
– Мы любили друг друга. Жарко и страстно.
Королева ахнула и с негодованием воскликнула:
– Александр!
Он слегка поклонился:
– Извини, мама, ничего подобного не было. Но я уже объяснил, зачем Сара приходила ко мне среди ночи.
Алекс тут же пожалел, что позволил себе поддразнить свою мать, так как это оказалось обоюдоострым оружием, ибо перед его мысленным образом замелькали жаркие и страстные картины, нарисованные воображением.
Он потер виски, испытывая жуткую усталость. Так как Сара отказалась покинуть палату Нико – не тащить же ее силой! – ему пришлось провести эту ночь в кресле, в полудреме.
Неожиданно дверь открылась, и Алекс сразу вскинул голову в предчувствии чего-то плохого.
– Ваше величество, – услышал он запыхавшийся голос, – Нико стало хуже.
К вечеру следующего дня глаза Сары покраснели и опухли, тело было словно налито свинцом и болело, и в какой-то миг ей показалось, что она упадет с кресла, стоящего рядом с кроватью Нико. Но она не могла уйти. У ее сына вдруг началась рвота. Это закончилось довольно быстро, но он всех перепугал, и ее особенно.
Час назад палату внука покинула королева Ирена. Сара испытывала к матери Алекса неприязнь, равную той, которую королева питала к ней. Сейчас у Нико остались только они с Алексом. Он сидел по другую сторону кровати, вытянув длинные ноги, и выглядел не менее усталым, чем она сама.
– Тебе нужно лечь в постель, Сара. Ты еще не оправилась после операции.
– С чего бы это такая забота обо мне? – не удержалась Сара от шпильки.
К ее удивлению, Алекс даже попытался пошутить:
– Не могу допустить, чтобы ты ушла из жизни на чужой земле. Только ухудшения отношений с США мне не хватало для полного счастья. – Он снова посерьезнел. – Сара, тебе правда лучше лечь. Медсестра будет находиться при Нико неотлучно. Доктор Константин тоже рядом. Ты едва сидишь от усталости.
– Ты тоже, – возразила Сара. – Я уйду только вместе с тобой.
Алекс картинно вскинул бровь:
– А с каких это пор ты начала беспокоиться обо мне?
Ей хотелось сказать, что она никогда не переставала думать о нем, но Сара побоялась, что подобное признание заставит Алекса снова отдалиться от нее. Поэтому она решила перенять его шутливый тон:
– Не могу же я допустить, чтобы на моих руках умер владыка Карвейнии.
Алекс слегка улыбнулся, поднялся и протянул ей руку:
– Тогда идем. Я провожу тебя.
Алекс оттаял и был уже не так холоден с ней, но Сара не очень-то верила в благие перемены. Скорее всего, тревожась за Нико, он просто не мог больше ни о чем думать, но, когда их сын действительно пойдет на поправку, все вернется на круги своя.
Ее визиты к сыну по-прежнему проходили либо в присутствии Алекса, либо под надзором его матери, которая смотрела на Сару так, словно постоянно ожидала от нее какой-нибудь подлости. Королева Ирена с ней не заговаривала. Лишь однажды она осведомилась, когда Сара собирается уезжать.
Сару также волновал этот вопрос. После операции прошло три недели, она чувствовала себя лучше с каждым днем. Вдруг Алекс попросит или даже велит ей уехать? Женщина страшилась этого. Оставить сына, который каким-то чудом оказался у своего отца, был на волосок от смерти и теперь поправляется? Нет, ни за что!
Нико и в самом деле выздоравливал, что конечно же не могло всех не радовать. У него случился еще один пугающий приступ тошноты, который поставил в тупик всех врачей, но после этого он уверенно пошел на поправку. Его бледное личико приобрело более здоровый оттенок, у мальчика появился аппетит, и Сара была счастлива, как никогда.
В один из солнечных дней они рискнули выйти на балкон: она, Нико и Алекс. Сара взяла с собой колоду карт. Алекс стоял поодаль и наблюдал за птицами.
– Папа, иди к нам! Сара знает интересные игры! Она и тебя может научить, если захочешь.
Алекс посмотрел на часы:
– К сожалению, мне совсем скоро придется уйти. Я жду, когда появится твоя бабушка.
Как только операция и страх за жизнь сына остались позади, Алекс сразу вернулся к делам. А их накопилось немало.
Сара взглянула на него. Какой усталый вид! Да, нелегко ему пришлось.
– Одну игру, папа, – попросил Нико. – Ну пожалуйста.
– Уговорил, – улыбнулся Алекс и, взъерошив волосы мальчика, подсел к ним. – Но только в покер.
– Принц, играющий в покер? – засмеялась Сара, тасуя колоду. – В первый раз вижу.
– Только если ставки высоки, – совершенно серьезно ответил Алекс, и ей показалось, что он говорит про нее, про ответственность, которую взял на себя, пригласив Сару в Карвейнию.
– Иногда, говорят, риск – дело благородное. – Она многозначительно кивнула в сторону выздоравливающего ребенка.
Алекс взял карты.
– Так и есть.
Нико, ничего не понявший из диалога взрослых, спросил:
– Мисс Сара, можно я сделаю первый ход?
– Разумеется.
– У вас есть четверки? Мне нужно четыре. – Он показал четыре пальчика. – Десятого марта мне исполнилось четыре года, а я болел.
У Сары заныло сердце. Она пропустила все дни рождения сына.
– Зато скоро ты совсем поправишься, – с нарочитой веселостью сказала она. – Уверена, что следующий день рождения станет самым лучшим в твоей жизни, ведь тебе, наверное, захочется отпраздновать еще и выздоровление.
Сара с нежной улыбкой наблюдала, как Нико отсчитывает четыре карты.
– Один, два, три, четыре. – Мальчик гордо улыбнулся. – Кажется, я могу выиграть. Папа говорит, что мне нужно учиться выигрывать.
Сара кивнула и обратилась к Алексу:
– У тебя есть королева?
– В настоящий момент ни одной, – ответил он. – Хотя я ищу. Дашь пять, Нико?
Нико засмеялся этой шутке и подставил свою ладошку.
Сара рассмеялась:
– Королевские особы развлекаются за счет бедной девушки, так?
Густой смех Алекса вторил ей.
– И не забывай о гильотине. Королевские особы могут быть весьма беспощадными.
Сара во все глаза смотрела на Алекса. Это предупреждение? Но по его лицу было видно, что он шутит. В такие минуты он все больше и больше становился похожим на Алекса-студента.
Спустя еще несколько минут принц снова посмотрел на часы:
– Не знаю, почему задерживается твоя бабушка, но мне пора. Может быть, завтра доиграем?
Нико кивнул:
– Только после того, как мы сходим на пляж и соберем ракушки. Сара обещала.
– Неужели?
– Разумеется, с твоего разрешения, – поспешила добавить Сара. – Мальчикам необходима воля, иначе они быстро начинают скучать.
– Ты знаешь, что нужно маленьким мальчикам? – ровным тоном поинтересовался Алекс.
Сара слегка побледнела, но стойко выдержала его взгляд.
– К сожалению, не так много, как мне хотелось бы. Благодаря тебе.
Он больше не улыбался.
– Разве? По-моему, тебе следует винить только себя.
Нико вдруг хлопнул в ладоши:
– У меня идея! Давайте покатаемся на лодке и устроим пикник!
– Извини, Нико, мне кажется, это не такая уж хорошая идея.
Но мальчик, пропустив слова отца мимо ушей, радостно продолжил:
– Сара не перевернет лодку в этот раз, правда, Сара? – Его темные глазки с лукавством смотрели на нее.