Шерен проследила за взглядом подруги, и ее сердце учащенно забилось. У регистратуры виднелась фигура Джима Скотта. На нем, как и вчера, были рубашка и джинсы цвета хаки. В таком виде он умудрялся выглядеть возбуждающе и дерзко. Шерен не ошиблась в своих оценках - он излучал обаяние.
- О, это - нечто! - задохнулась Барбара. - Как он хорош. Поздравляю.
Шерен отмахнулась:
- Он всего лишь пригласил меня на морскую прогулку, больше ничего.
- Хм, что-то я сомневаюсь. Он увидел нас и идет сюда. Ах, как он смотрит на тебя! Ты познакомишь нас?
Просьба прозвучала весьма настойчиво, и Шерен была застигнута врасплох, полагая, что для нее это совсем не выгодно. В это время Джим быстрыми шагами уже вошел в кафе, не оставляя ни секунды на размышления и колебания.
- Доброе утро, - улыбаясь, произнес он и поклонился обеим женщинам. - Надеюсь, я не заявился слишком рано, мисс Виллс?
- О, нет, - ответила Шерен. - Я уже готова к прогулке, и мы можем сразу отправиться. Познакомьтесь - моя подруга Барбара. Мы обе проводим здесь свой отпуск.
С явным облегчением она отметила, что Джим, приветливо поклонившись Барбаре, почти сразу же повернулся к ней - Шерен. А уж когда она встала, от нее не ускользнул его одобрительный взгляд, отметивший ее стройные ноги и узкие шорты. Ему явно очень понравилось то, что он увидел. Лукавая улыбка выдавала его с головой.
- Я возвращу вам подругу в целости и сохранности, - обратился он к Барбаре. - Вы не должны ни о чем беспокоиться.
Распрощавшись, путешественники вышли из кафе. Шерен неожиданно охватило юношеское беспокойство, как при первом свидании. Сдержанное и уверенное поведение Джима, его мужественность и невозмутимость почему-то вывели ее из равновесия.
"Шерен, будь осторожна, - напоминал внутренний голос. - Иначе морская прогулка превратится в нечто большее…"
* * *
Джим Скотт, как настоящий профессионал, вел глиссер по многочисленным речным рукавам. Шерен, удобно устроившись на сиденье со спинкой, с любопытство осматривалась вокруг. Уже добрых полчаса она находилась в своеобразном, причудливом мире, не имевшем ничего общего с той Флоридой, которую она до сих пор знала.
Влажные тропические леса расположились по обоим берегам коричневой реки. Высоко в верхушках деревьев щебетали сотни птиц. Где-то вдалеке раздавался стук дятла. Окружающая природа казалась чуждой, неприступной, таинственной, словно природа другой планеты.
Глиссер смотрителя оставался единственной приметой цивилизации. Тревожное чувство охватило Шерен. Ей показалось, что они заблудились в этом гигантском Национальном заповеднике и Джим потерял дорогу. Она уже давно перестала ориентироваться и теперь не знала, в какой стороне лежал Форт Лодердэйл.
Было удушающе жарко. С Шерен лился пот. Над водой танцевали комары. Хорошо еще, что Джим до начала поездки посоветовал ей надеть накомарник, иначе Шерен уже давно была бы съедена маленькими кровососами. А так сетка надежно защищала ее.
Шерен посмотрела на Джима, на его широкие плечи, на его спортивную фигуру. Странные мысли роем пронеслись у нее в голове. Что он за человек - этот красавец, без сомнения, пользующийся успехом у женщин.
Джим почему-то обернулся и улыбнулся ей. Она тотчас же отвела взгляд. Неужели он заметил, как она разглядывала его!
- Вам нравится здесь? - крикнул он, чтобы перекрыть шум мотора.
Шерен встала, ветер заиграл ее волосами, пошла вперед и села рядом с Джимом.
- Это настоящий рай, - ответила она. - Никогда не думала, что Эверглейдс так красив.
- Мы еще не достигли центра, - сказал Джим и направил глиссер к маленькому боковому рукаву темно-коричневой реки. - Смотрите и удивляйтесь. Быстрее, посмотрите туда!
Шерен посмотрела в указанном направлении. Там, на другом берегу, где огромные, покрытые мхом и лишайниками корни деревьев почти уходили под воду и об них бились высокие волны, в потоках воды барахталось длинное коричневое существо.
- Аллигатор, - сказал Джим. - Эверглейдс - их родина, Шерен.
Услышав такое доверительное обращение, она пристально посмотрела на него. Почему-то ей понравилась манера, с которой он произнес ее имя.
Отвечать Шерен не стала, а продолжала молча наблюдать, как Джим повернул глиссер в боковой, заболоченный рукав реки. Мангры с их грандиозными кронами затеняли окрестность, и солнечный свет с трудом пробивался сквозь этот густой лес.
На темной и мрачной поверхности воды плавали водоросли и неведомые растения. Где-то щебетала птица.
Джим сбавил скорость, и мотор почти затих. Они находились в центре болотистой местности.
- Здесь раньше жили семинолы, - объяснил Джим. - Вы когда-нибудь слышали об этом индейском племени, Шерен?
Девушка покачала головой:
- Расскажите, пожалуйста.
- Добрых сто сорок лет тому назад семинолы являлись мощным и влиятельным народом, - начал Джим. Глиссер покачивался посреди реки. - Они жили по краям болот и отличались своеобразной культурой, которая находилась в полном расцвете, когда страну захватили белые люди. Под руководством вождя племени Оцеолы вспыхнуло восстание. Но оно было в зародыше задушено. Наверное, вам неинтересно слушать о прошлом, Шерен. А я родился и вырос здесь, история этой страны - часть моей жизни…
Шерен совсем не было скучно. Она много расспрашивала Джима, и он, воодушевленный ее вниманием, красочно и подробно отвечал на ее вопросы.
- Куда мы направимся теперь? - спросила немного погодя Шерен.
- Чуть в сторону, на запад, - ответил Джим. - Я хотел бы показать вам место, не такое болотистое, как это, но тоже расположенное в сердце Эверглейдс. Там много маленьких озер, и вы наверняка захотите искупаться…
Его голос звучал тепло и ласково, и Шерен снова охватила трепетная дрожь. Неужели можно вместе с Джимом в тиши этой заброшенной местности пойти купаться? Это что - заранее продуманный эротический трюк? Шерен терялась в догадках.
Наверняка она знала одно - этот человек ей нравится, и она хочет быть рядом с ним.
Тропические заросли и извилистые протоки остались позади. Перед Шерен снова была река, мощным потоком несущая свои воды. Непроходимые леса постепенно редели, сменялись отдельными деревьями и кустарниками. Теперь вокруг была голая равнина, над которой палило нещадное солнце.
Было так жарко, что Шерен мечтала только о холодном душе. Далеко ли еще до озера, о котором говорил Джим?
Он, как будто догадавшись, о чем она думает, обернулся и улыбнулся ей, на мгновение задержавшись взглядом на ее длинных загорелых ногах.
- Мы скоро будем на месте, - сообщил Джим хриплым голосом. Лодка почти бесшумно скользила по воде.
Наконец глиссер пристал к правому берегу. Выпрыгнув первым, Джим помог выбраться Шерен.
И опять волна горячей, пронзительной дрожи - это руки Джима подхватили ее и бережно поставили на землю. Впервые за долгие горькие дни Шерен вновь подумала о том, как хорошо быть любимой мужчиной.
- Еще немного, и мы у цели, - сказал Джим, не отводя от нее глаз. - Не будем медлить. Пойдемте.
Он взял ее за руку, и Шерен послушно последовала за ним сквозь высокую, доходящую до колен коричневую траву.
Через несколько минут перед ее взором предстала восхитительная панорама: в ложбине среди высокой травы блестело маленькое озерцо, по берегам которого росли лотосы. Приглядевшись внимательнее, Шерен увидела двух пеликанов, отдыхавших на другой стороне озера. Неожиданные посетители не потревожили покой величественных птиц.
Наблюдая за пернатыми, Шерен, не торопясь, подошла к озеру. Оно казалось одиноким фантастическим оазисом, по недоразумению затерявшимся среди болот. Кругом не было ни души. И все же Шерен колебалась. Джим заметил это.
- Что с вами, Шерен? - спросил он. - Ведь вы хотели искупаться, правда?..
- Конечно, - ответила она. - Но есть одна маленькая проблема. У меня, Джим, нет с собой купальника и…
Мужчина усмехнулся:
- Разве это проблема? Здесь абсолютно некому наблюдать за вами, Шерен. Мы здесь совсем одни…
Он явно искушал ее. Шерен это было приятно, хотя она и сочла необходимым заявить:
- Хорошо, я на самом деле хочу искупаться, но обещайте мне Джим, что отвернетесь, когда я пойду в воду.
- Ну, если дело только в этом, - ответил Джим и демонстративно повернулся к ней спиной. Шерен больше не раздумывала. Бросив искоса быстрый взгляд и убедившись еще раз, что Джим не подглядывает, она разделась. Блуза и шорты остались на траве, бюстгальтера она не носила, но готова была поспорить, что Джим давно заметил это.
Теперь на ней оставались лишь кружевные трусики. В конце концов Шерен избавилась и от них. Тело покрылось легкой гусиной кожей. Девушка каждой клеточкой чувствовала рядом с собой привлекательного мужчину. Но ее потаенным мыслям и желаниям не суждено осуществиться, это невозможно.
- Вы готовы? - услышала она голос Джима.
- Нет еще! - ответила Шерен и побежала к воде.
Вода оказалась не такой холодной, как хотелось бы Шерен, но все же принесла долгожданную свежесть. Шерен немного проплыла, ее обнаженное тело наслаждалось ласковой прохладой. Потом, позабыв, что здесь есть зритель, Шерен легла на спину и немного побултыхала ногами. При этом ее красивые груди открылись Джиму. Шерен обнаружила это лишь, когда увидела его, одиноко стоящего на берегу и наблюдающего за ней вопросительно-грустными глазами.
- Ну, как вам здесь нравится? - услышала она его изменившийся голос.
- Это великолепно, Джим, - улыбаясь, ответила Шерен. - Почему вы тоже не идете в воду?..
В испуге она замолчала. Ведь она выдала себя, вслух высказала только что родившуюся мысль - как было бы хорошо, если бы Джим плавал рядом с ней и тоже был бы голым.
С ужасом и волнением Шерен увидела, как Джим расслабился и расстегнул рубашку. Он, конечно, не задумываясь принял ее приглашение - любой на его месте сделал бы то же самое.
"Ты что, с ума сошла, Шерен Виллс? - спросила она себя, видя, как Джим раздевается. - Ты зовешь чужого мужчину купаться с тобой. Ты же знаешь, чем это кончится…"
Однако внутренний голос не мешал ей с удовольствием рассматривать Джима - его мускулистую грудь, его широкие плечи и узкие бедра. У него не было ни грамма лишнего веса. Наконец он снял свои джинсы и нагим вошел в воду. Было видно, что он возбужден и просто сгорает от желания.
- Я иду к вам! - крикнул Джим и энергично поплыл к Шерен. Прошло мгновение, и он оказался рядом с ней, обрызгав ее лицо. Шерен тихо вскрикнула, набрала пригоршню воды и плеснула на Джима.
Он засмеялся и хлопнул ладонью по водной глади. Они как дети резвились в воде, обливая друг друга, брызгаясь и дурачась вовсю. Прошло много времени, прежде чем они успокоились и поплыли к берегу. Почувствовав под ногами песчаное дно, Шерен выпрямилась и повернулась к Джиму.
В воздухе повисла неловкая пауза. Джим смотрел на обнаженные груди Шерен, покрытые светлыми, сверкающими на солнце каплями.
Ее не смутил этот взгляд. Она ждала, чувствуя его напряжение и заранее зная ход событий. Шерен не могла, да и не хотела сопротивляться. Она испытывала то же желание, что и Джим.
- Шерен… - выдохнул он, положил свою руку на ее плечо и притянул к себе. Мурашки тут же побежали по всему ее телу.
Шерен затаила дыхание, когда Джим, прижав ее к себе, стал нежно гладить ее волосы. Изредка их взгляды встречались - это были короткие и одновременно бесконечные мгновения. Еще теснее прильнув к Джиму, Шерен подняла голову.
Потом их губы встретились. Легкое прикосновение так наэлектризовало Шерен, что она открыла рот и приняла язык Джима. Нежный поцелуй воспламенил безудержную страсть. Шерен закрыла глаза и сомкнула руки за спиной Джима. Она тихо застонала, когда их губы разъединились.
- Джим, - прошептала она. - Я…
- Не сейчас, Шерен, - попросил он и закрыл ей рот вторым, неземным поцелуем. Последнее сомнение покинуло Шерен, и она окончательно перестала соображать. Волна наслаждения, нежности и любви подхватила ее.
Шерен чувствовала, как губы Джима прикоснулись к шее, а затем медленно опустились ниже и остановились на груди. Язык Джима дотронулся до темных сосков, и под его поцелуями они напряглись.
Шерен запрокинула голову. Ее руки блуждали в волосах Джима, бедром она ощутила напряженный член. Пребывая в плену страсти, оба понимали, что пути назад нет.
Они стояли по пояс в воде. Нога Джима требовательно раздвинула ноги Шерен, а его рука легла на ее белокурый лобок. Его поцелуи лишили ее воли, их тепло делало ее почти безумной.
Шерен закрыла глаза и впустила Джима. Джим взял ее за бедра и осторожно приподнял. Их губы слились в бесконечно долгом поцелуе. Джим вошел в нее осторожно и нежно, будто боялся, что может ее разбить. Шерен обвила его своими ногами и крепко прижалась.
Джим начал свои ритмичные движения. Занятия любовью в таком месте потрясло Шерен. Ее пронзило всепоглощающее желание, стремление к полному забвению, и она быстро приноровилась к ритму Джима.
Ощущая его глубоко в себе, Шерен задыхалась и стонала от переживаемого удовольствия.
Джим начал двигаться еще напористей. С готовностью отвечая ему, Шерен приближалась к вершинам оргазма.
Она пыталась продлить удовольствие, но, не в силах дольше сдерживаться, громко вскрикнула. Вслед за ней и Джим достиг высшей точки.
Шерен потеряла ощущение реальности. Ее наполняло безграничное удовлетворение…
3
Теплые солнечные лучи высушили их потные тела. Шерен не помнила, как вышла из воды. Теперь любовники лежали на берегу, крепко обнявшись, словно боясь потерять друг друга.
Шерен задумчиво смотрела на озеро. Потом она повернулась к Джиму, глубоко вздохнула и положила голову ему на плечо.
- О, Джим, это было чудесно, - прошептала она. - Ты был великолепен.
Он улыбнулся и поцеловал ее.
- Шерен, ты околдовала меня. Я не встречал еще такой женщины, как ты. Я знал с самого начала, что я… что мы полюбим друг друга. Я ничего не мог с собой поделать, ты понимаешь? Я верю - это судьба. Мы предназначены друг для друга…
- Я согласна с тобой, - ответила она, почувствовав новый прилив желания, которое возбуждало в ней обнаженное тело Джима. - Я счастлива, Джим.
- Я тоже, - отозвался он. - В первый раз за многие годы…
Что бы это могло значить? По правде говоря, Шерен вообще ничего не знала о Джиме Скотте. Кроме, конечно, его имени и профессии. А что, если в его жизни есть другая женщина?
Пальцы Джима легонько дотронулись до нее, и Шерен сразу же все забыла. По ее телу пробежала сладкая истома, и она устремилась навстречу неукротимой страсти.
Жажда обладания друг другом захлестнула обоих. Джим нагнулся над Шерен и, нашептывая ласковые слова, осыпал ее лицо поцелуями.
Тем временем его руки отправились путешествовать, не пропуская ни одного сантиметра ее стройного, красивого тела, а вслед за ними двигались его губы.
Когда язык Джима коснулся ее бедер, Шерен замерла. Опьяняющий восторг обжег и заполнил ее.
Шерен чуть приподнялась, Джим мед ленно вошел в нее, и они начали двигаться вместе в одном сладострастном ритме. Они были единым целым - неразрывным и совершенным. Каждый успел изучить тело партнера, и их ласки были умелы и изощренны.
Учащенное дыхание Джима будоражило Шерен. Его настойчивые и глубокие толчки заставляли ее непроизвольно стонать. Она судорожно вцепилась в его спину, как будто боялась не выдержать предложенного темпа.
Шерен растворилась в волнах экстаза, который увлекал ее все дальше и дальше.
Когда она поняла, что мир рушится, оба одновременно достигли оргазма. Раздался вскрик удовольствия, затем наступила тишина. Они лежали неподвижно, постепенно разъединяясь и обретая себя…
- Я люблю тебя, Джим, - прошептала Шерен.
Джим, оперевшись на локоть, внимательно посмотрела на нее. Потом он ласково погладил ее по волосам и снова взглянул в ее разгоряченное лицо. Щеки Шерен пылали, ее атласная кожа была горячей.
- Ты самая красивая женщина из всех, кого я знал раньше, - сказал он. - И вообще, я просто не понимаю, как жил без тебя до сих пор, Шерен. Ты единственная, самая желанная.
Они еще немного полежали, не разжимая объятий, наслаждаясь мягкими поглаживаниями. Затем лениво встали и оделись. Джим натянул рубашку и, улыбаясь, посмотрел на Шерен, которая влезала в шорты.
- Мне кажется, они тебе немного узковаты, - заметил он. - Ты знаешь, какие у тебя красивые ноги?
Она рассмеялась:
- Теперь, после того как ты мне это сказал, знаю.
Они нежно поцеловались и вернулись к глиссеру. Еще стоя на берегу, Шерен в последний раз оглянулась на маленькое озеро, таинственно мерцающее в лучах солнца. Нетронутый, укромный уголок. И сейчас они покидали его. Кто знает, вернутся ли они сюда еще когда-нибудь.
Шерен села рядом с Джимом. Пока он поднимал якорь и заводил мотор, ее голова гудела от тысячи вопросов. Первое очарование райского наслаждения прошло, пора снова возвращаться на землю. Как сложатся в дальнейшем ее отношения с Джимом?
Шерен прекрасно понимала, что между ними возникло нечто большее, чем банальный флирт. Мало того, ей даже показалось, что с сегодняшнего дня она начала новую жизнь. На все вокруг она смотрела другими глазами. Шерен открыла для себя первозданную, дикую красоту Эверглейдс, она вспоминала романтические подробности из истории этого края, которые до сих пор были ей неизвестны. Только любовь способна произвести с человеком подобные метаморфозы.
Джим развернул глиссер. И опять мангры обступили путешественников. Когда судно достигло реки, Джим сжал руку Шерен.
- Это было прекрасно, - произнес он, с любовью глядя на нее. - Я не хотел бы, Шерен, чтобы ты исчезла надолго. Я хочу видеть тебя уже завтра…
Ее глаза сияли.
- Я тоже хочу тебя, Джим. Я ничего так не хочу, как тебя.
На них снова давила гнетущая духота тропического леса. Это были места, уже знакомые Шерен, здесь они проплывали сегодня утром, и тогда все ей казалось тягостным и мрачным. Теперь пейзаж выглядел иначе. Шерен улыбалась, положив голову на плечо Джима.
Весь оставшийся путь они молчали. Каждый был погружен в свои мысли. И когда перед ними появился знакомый пляж с отелем "Янки Клиппер", Шерен подумала, что волшебный сон окончен. Но как ей хотелось грезить дальше! И разве кто-нибудь может ей помешать?
Глиссер подходил к причалу. Джим сбросил скорость и выключил мотор.
- Мы увидимся завтра? - спросил он. - Я без тебя долго не выдержу, Шерен. Хочешь, я завтра вечером покажу тебе свой дом? Я живу недалеко отсюда, на окраине города. - Он назвал ей точный адрес - улица Ковингтон, семьдесят пять - и задумчиво добавил: - Лишь теперь я понял, что дом должен быть наполнен жизнью. Я так долго был один…
Он крепко прижал ее к себе и поцеловал. Шерен обвила его плечи руками и, не стесняясь, ответила на поцелуй. Ей было все равно, видел ли это кто-нибудь или нет. Она любила Джима, и это было важнее всего на свете.
Его пальцы заскользили по ее плечам. Он еще горячее обнял ее, как бы не желая больше отпускать. Наконец они отпустили друг друга, и Шерен глубоко вздохнула.