Шерен резко отставила фотографию в сторону и открыла дверцы шкафа, стоящего рядом с книжной полкой. Она толком не знала, что ищет, но рассчитывала найти что-нибудь, связанное с фотографией этой женщины.
Вскоре Шерен наткнулась на маленькую картонную коробку, от которой повеяло чужой тайной. Шерен вынула коробку из шкафа и поставила на стол. Не сразу она открыла ее. Там лежало несколько писем к Джиму, аккуратно сложенных и перевязанных.
Шерен пребывала в нерешительности: может ли она прочитать хотя бы одно из них? Но, посмотрев еще раз на фотографию незнакомки, отбросила прочь все сомнения. Эта женщина и Джим как-то связаны, что-то есть между ними, и она должна все выяснить.
Шерен вынула из связки верхнее письмо и раскрыла конверт. Перед ней были плотно исписанные страницы. Чем дальше она читала, тем больше росло ее негодование - это было любовное письмо.
Шерен отложила его в сторону и взяла следующее. И здесь было то же самое. Эта женщина любила Джима. В каждой строчке, в каждом предложении она писала о своей любви. Шерен побледнела. Что же это такое? Можно ли так сильно разочароваться в Джиме? Был ли он связан с другой и искал в Шерен всего лишь удобное времяпрепровождение? Нет, такого просто не могло быть! Он не подлец. Его чувства отличались благородством. Она верила ему. Такую страсть нельзя сыграть, она была подлинной.
Но фотография и письма все же существовали. В жизни Джима была другая женщина. Шерен почувствовала, что ее несчастное сердце сейчас остановится. Из глаз брызнули слезы. Душа окаменела.
Звонок на крыльце вывел ее из горестных раздумий. В испуге и растерянности Шерен подняла голову. Снаружи кто-то был. Кто-то, кто хотел видеть Джима. Может, это женщина с фотографии?
Шерен быстро поставила картонную коробку на место и закрыла дверцы шкафа. Поправив фотографию в позолоченной рамке, она направилась к входной двери.
Кто бы там ни был, Шерен откроет ему. Прятаться ей совершенно незачем. Каждый должен знать, что она провела ночь в доме Джима.
Тем временем звонок заливался беспрерывно.
"Подождите же", - подумала Шерен и открыла дверь. К своему удивлению, она увидела незнакомую женщину. Посетительница испытующе всматривалась в ее лицо, потом перевела взгляд на фигуру.
- В чем дело? - прервала молчание Шерен.
Незнакомка надвинулась на нее, и не успела Шерен опомниться, как та оказалась в прихожей.
Шерен была в недоумении. Что нужно здесь этой фурии в черном узком платье?
- Кто вы, собственно говоря? Какое право вы имеете врываться в чужой дом и…
Женщина в черном рассмеялась:
- Я могу нечто такое, о чем вы и представления не имеете, моя милая. Вероятно, было бы логичней, если бы я спросила вас, что вы здесь потеряли. Что-то я не припоминаю, чтобы когда-то видела вас в этом доме.
Ее голос звучал уверенно, а на губах играла ироническая улыбка. Вот только глаза оставались холодными и злыми.
- Не смотрите на меня так враждебно, малышка, - продолжала гостья. Представляться она посчитала излишним. - А то я могу подумать, что вы вообще ничего не понимаете. Но это, кстати, и неважно. Главное вот в чем - вы находитесь в этом доме, и мне это очень не нравится. Джим, как всегда, немного упрощает дело…
- Меня зовут Шерен Виллс, и я дружу с Джимом Скоттом, - заявила Шерен. - А кто вы?
- Зовите меня Элизабет, - ответила женщина. - Джим знает, кто я. Вижу, что он вам обо мне ничего не рассказывал. Советую, спросите его об этом, пока он и вам не причинил горя. Не хотела бы я пережить подобное еще когда-нибудь. Вам не повезло, вы подружились с очень мелочным человеком.
- Я вас не понимаю, - остановила ее Шерен. - Но думаю, что лучше всего вам сейчас уйти. Дверь вы, надеюсь, найдете сами.
Женщина по имени Элизабет неприятно засмеялась:
- Хорошо, я уйду. Однако помните, остерегайтесь Джима Скотта. Это мужчина, который проклят до конца своих дней. Он приносит несчастья. Если бы вы с ним вместе…
Она повернулась и вышла. Шерен не двинулась с места, пока женщина в черном не захлопнула за собой дверь.
Тогда она быстро подбежала к окну, выглянула на улицу и успела увидеть, как незнакомка села в черный "камаро" и рванула с места.
Отойдя от окна, Шерен села в кресло. Невольно взгляд ее упал на фотографию рыжеволосой женщины, и ей показалось, что улыбка на фото стала несколько ироничной.
- Нет! - громко крикнула Шерен. - Это все неправда.
Но женщина на фотографии и высокомерная посетительница были явью. Они ей не пригрезились. И Джим имел к ним какое-то отношение.
Не сдержавшись. Шерен зарыдала. Горячие, соленые слезы стекали по ее щекам. Тихие всхлипывания заполнили комнату.
Шерен была потрясена и разбита. Что за тайна окружала Джима Скотта? Почему до сих пор он ничего не рассказал ей о своей жизни? Не потому ли, что в ней было нечто, что следовало скрывать?
Нет, она больше не хочет здесь оставаться. Она больше не может ждать Джима. В этом чужом доме она сойдет с ума. Скорее надо возвращаться в отель и спокойно подумать обо всем…
Шерен впопыхах отыскала клочок бумаги и набросала на нем несколько строк для Джима. Потом она бросила записку на стол и кинулась прочь из дома.
5
Джим Скотт причалил глиссер и выключил мотор. Спрыгнув на берег, он быстро зашагал к машине, ожидавшей его на стоянке.
Впервые за все время работы ежедневное патрулирование не принесло Джиму никакого удовлетворения. Он только и делал, что думал о Шерен. Чем она занимается, как ей одной в его доме, может быть, она скучает.
Сейчас Джим торопился домой. Его коллеги, которым предстояла следующая поездка, стоя на причале, смотрели ему вслед и покачивали головами. Они знали Джима Скотта давно. Это был спокойный, хладнокровный человек. Видеть его взволнованным было для них полнейшей неожиданностью. Не обращая внимания на недоумевающие взгляды, Джим сел за руль и тотчас отъехал. От главной квартиры смотрителей до его дома на берегу было всего пятнадцать минут езды. Но сегодня эти минуты казались ему вечностью.
Добравшись до улицы Ковингтон, он облегченно вздохнул. Наконец-то он у цели, наконец-то он обнимет Шерен.
На малой скорости Джим въехал на свой участок. Подъезжая к дому, нетерпеливо поглядывал на входную дверь. На крыльце в любой момент могла появиться Шерен. Как она будет рада, что он наконец приехал.
Но дверь не открывалась. Джим нахмурился. Шерен должна была услышать шум мотора. Ах да, вероятно, она сейчас в бассейне. Джим улыбнулся, вылезая из машины и захлопывая за собой дверцу. С бассейном была чертовски хорошая идея. Он составит Шерен компанию. Взбежав на крыльцо, он распахнул дверь, Шерен нигде не было.
- Это невозможно, - заподозрив неладное, пробормотал Джим. - Шерен, где ты?..
Кругом стояла тишина. Джима пронзила странная тревога. Он побежал в спальню, посмотрел на кровать, на которой совсем недавно они любили друг друга.
Ничего не понимая, он вернулся в гостиную и наконец на столике около камина увидел листок. Строчки, написанные дрожащей рукой, сливались перед глазами:
"Джим, я ушла. Я просто должна была уйти. У меня не было другого выхода. Я видела фото на книжной полке. Прости мое любопытство, но я нашла пачку писем. А потом пришла эта женщина. Она назвала себя Элизабет и поведала мне о странных вещах. Джим, я больше не знаю, чему верить. Мне очевидно одно - ты утаил от меня нечто тяжкое. Я люблю тебя, Джим. Но любил ли ты меня когда-нибудь? Если это действительно была только игра, тогда ты превосходный актер".
Лицо Джима стало белым как мел. Он хорошо представил себе состояние Шерен. И все это только потому, что… Проклятая Элизабет!
Он должен немедленно переговорить с Шерен! Он должен ей все объяснить!
Дэн Кендрик в открытом джипе подъехал к Барбаре. Как раз в этот момент Шерен и заприметила свою подругу. Барбара, казалось, находилась на вершине блаженства. Громко смеясь, она усаживалась к Дэну в машину.
Шерен не хотела, чтобы Барбара видела ее. Она дождалась, пока джип отъедет, и поймала такси.
Расплатившись с шофером, не дожидаясь сдачи, Шерен бегом ринулась в отель. В регистратуре она схватила ключ и на лифте поднялась в номер.
Торопливо заперев за собой дверь номера, она, рыдая, упала на кровать.
Сколько времени она провела, находясь на грани истерики, Шерен не знала. Но постепенно успокоилась, встала, подошла к мини-бару и взяла банку с пивом. Больше всего ей хотелось бы с горя напиться допьяна. "Почему только, - спрашивала она себя опять и опять, - почему Джим с самого начала был так немногословен? Это говорит о том, что он что-то скрывает…"
Слезы Шерен высохли. Солнце постепенно скрывалось за горизонт. Наступал тихий, теплый вечер. Вероятно, Джим уже вернулся домой и нашел записку, которую она ему оставила.
Как он прореагирует, обнаружив, что дом пуст? Что он подумает, читая ее послание? Попытается ли еще раз поговорить с ней?
Втайне Шерен желала этого. Если Джим не лжет в своих чувствах, если он искренен, он захочет встретиться и объясниться. Правда, Шерен сильно сомневалась в этом.
Она вышла на балкон, села на плетеный стул и стала смотреть, как солнце погружается в море. Перламутровое небо переливалось красными и золотыми красками. Фантастические, немыслимые краски заката не воодушевляли Шерен. На нее навалилась черная тоска.
Как хорошо бы сейчас вместе с Джимом на веранде его дома наблюдать за заходом солнца! Шерен была опустошена, разочарована. Ее душа выгорела. Боль заполонила сердце. Четко и ясно она вдруг поняла, какую чудовищную глупость она совершила, на какую авантюру решилась.
Хорошо иллюстрированные бульварные романы были переполнены романтическими историями о парах, которые знакомились во время отпуска и в конце концов женились. Она попалась на наживку лживых писателей. Действительность же выглядела иначе!
Джим дал полный газ, и машина помчалась к отелю "Янки Клиппер". Джим не знал, где сейчас искать Шерен, но он немедленно должен видеть ее, говорить с ней. До тех пор он не будет знать ни одной спокойной минуты.
Он отчетливо, до мельчайших подробностей представлял, как обыграла Элизабет свое посещение. Безграничная ярость будоражила его мозг. Почему всегда обязательно находился кто-то, кто завидовал его счастью? А он был так уверен, что вместе с Шерен наконец-то сможет забыть мрачные страницы прошлого, сможет начать новую жизнь…
Сосредоточенно и угрюмо Джим проехал на красный свет. Взвизгнули тормоза, водитель встречной машины вовремя сориентировался и аварии удалось избежать.
Джим хмуро посмотрел в зеркало, убедился, что на перекрестке все в порядке, и прибавил скорость.
Через несколько минут он миновал центральную часть города и повернул к туристскому комплексу. Там, среди зеленых пальм и пышно цветущих кустов, находился отель "Янки Клиппер".
Джим остановил машину перед главным входом и выключил мотор. Тут же к нему подошел портье в униформе.
- Здесь нельзя парковаться, сэр. Здесь это запрещено и…
Джим поискал в кармане рубашки и сунул в руку служителя двадцатидолларовую монету.
- Вынужденный случай, вы понимаете…
Портье преобразился. Он моментально забыл, что никто не должен парковать машину перед главным входом. Вместо этого он любезно обещал Джиму самолично позаботиться о его машине. Растаяв в заверениях, он хотел еще что-то сказать, но Джим уже устремился к регистратуре.
- Можете вы мне сказать, у себя ли в номере мисс Шерен Виллс?
Мужчина-администратор окинул взглядом табло с ключами и согласно кивнул.
- Она должна быть в номере, сэр. Ее номер пятьсот три. Должен ли я предупредить леди?
- Нет необходимости, - сухо бросил Джим и побежал к лифту, чьи двери как раз собирались захлопнуться. В последний момент Джим проскочил в кабину. Пожилая дама в очках с безвкусно яркой оправой укоризненно посмотрела на него, но ничего не сказала. Только потом, выходя из лифта на третьем этаже, она покачала головой, выражая недовольство по поводу спешащего молодого человека.
Через этаж и Джим покинул лифт. Ему не понадобилось много времени, чтобы отыскать номер Шерен.
Услышав стук, Шерен вздрогнула. Она не сомневалась - это Барбара. Вероятно, сгорает от любопытства и хочет расспросить Шерен, где та пропадала ночью.
Откровенничать и судачить без толку у Шерен не было ни малейшего желания. Но она знала, что Барбара не отстанет, пока ее не впустишь. Тяжело вздохнув, Шерен пошла открывать.
Потрясенная, она застыла на пороге. Вот это сюрприз - Джим. В неожиданном порыве она хотела захлопнуть дверь перед его носом, но нежданный гость предусмотрел возможность такой реакции и быстро подставил ногу.
- Пожалуйста, Шерен, - взмолился он. - Мне нужно поговорить с тобой. Выслушай меня!
- Ах, оставь меня в покое, Джим Скотт! - равнодушно ответила Шерен. Но, взглянув на расстроенное лицо Джима, отступила в сторону. - Хорошо, заходи. Правда, я не верю, что разговор может что-то изменить. Я обнаружила пару вещей, и твои объяснения могут оказаться слегка запоздавшими.
- Ты все неправильно понимаешь, - волнуясь, произнес Джим. - Ты увидела фотографию, прочитала несколько писем и сразу сделала неверные выводы.
- Во всяком случае, эти письма должны для тебя многое значить. Иначе зачем бы ты их хранил. Как ты полагаешь, что происходит в душе женщины, когда она находит такие письма у мужчины, которого любит? Не смотри на меня так подозрительно и так недоверчиво. Я очень хотела быть счастливой. Но вместо счастья получила одно разочарование.
Она заметила легкую тень, пробежавшую по лицу Джима.
- Как просто все у тебя получается, - с горечью произнес Джим. - Шерен, Шерен, этого я от тебя не ожидал. Откуда ты все знаешь, почему так уверена в себе?
- Не говори загадками, Джим, - предупредила она. - Неужели ты будешь отрицать, что на фото изображена женщина, писавшая тебе любовные письма? Единственно, чему я во всей истории не могу найти места, - это Элизабет. Прошу тебя, по крайней мере на счет этой дамы дай мне вразумительные объяснения.
Как только Шерен произнесла имя женщины в черном, Джим опустил голову. Создавалось впечатление, что речь зашла о целой главе из его жизни, о которой он хотел бы промолчать.
- Все это, Шерен, не должно тебя беспокоить, - поколебавшись, сказал он. - Пойми, пожалуйста, с тех пор как я познакомился с тобой, мне стало ясно, что ты моя женщина, единственная, с которой я хочу делить свою жизнь. Я хотел бы забыть все мое прошлое. Я хотел бы строить вместе с тобой, Шерен, наше будущее.
Услышав это, Шерен горько рассмеялась:
- Ты хочешь быть вместе со мной, Джим, скрывая свои тайны? Это ложный путь, и ты это прекрасно понимаешь. Или ты сейчас же рассказываешь мне, что у тебя было с этой женщиной на фотографии и с Элизабет, или нам не о чем больше говорить…
- Я не могу рассказать об этом, Шерен, - сдавленным голосом произнес Джим. - Не сейчас, любимая. Дай мне немного времени. Я понимаю, что все это звучит для тебя таинственно и непонятно. Но я клянусь тебе, что между нами нет никакой другой женщины.
- Ты всерьез думаешь, что я приму это? - Шерен вскинула голову. - Я вижу, что совершила ошибку. Я слишком быстро влюбилась в тебя. Я легла с тобой в постель, не зная, что на самом деле ты собой представляешь. Но в дальнейшем я гарантирована от такого наваждения. Хочешь еще что-то сказать мне, Джим? Или на этом мы можем закончить разговор? Тогда, пожалуйста, уходи, я хотела бы остаться одна.
- Шерен! - Джим был в отчаянии. - Ну почему ты не доверяешь мне? Я все тебе расскажу - но немного позже. Еще не время. Мы знакомы всего лишь несколько дней и…
- Вполне достаточно дли того, чтобы понять, где ложь, а где правда, Джим! - прервала его Шерен. - И этим, пожалуй, все сказано. Уходи и дай мне отдохнуть. Между нами все кончено.
- Как ты спешишь, - грустно заметил Джим. - Ты видишь то, что лежит на поверхности. Ладно, это твой выбор, и я готов его принять. Однако знай, я был против.
Он резко повернулся и вышел. Шерен тотчас заперла за ним дверь. Оставшись одна, она задумалась. Мужчина, который, как она вообразила, любил ее, ушел. Невольные слезы опять побежали по ее щекам. Всхлипывая, Шерен закрыла лицо руками и отвернулась от двери.
Барбара Колей смотрела на своего нового друга Дэна Кендрика сквозь бокал с шампанским. Хрусталь тихо звенел, когда они чокались. Шампанское пощипывало язык. Словно поцелуй Дэна.
Час назад они возвратились в отель. Барбара быстро переоделась. На сегодняшний вечер намечался большой выход - Дэн обещал показать Барбаре красоты ночного Форта Лодердэйл. Теперь они сидели вместе в коктейль-баре отеля "Янки Клиппер" и дожидались назначенного часа.
- В эти минуты ты выглядишь баснословно, малышка, - сказал Дэн. Прядь каштановых волос упала ему на лоб. - Мне будет очень трудно сосредоточиться на еде. - Он усмехнулся.
Барбара опустила глаза. Ей было приятно слушать такие слова. Дэн оказался хорошим собеседником и вдобавок, как она установила минувшей ночью, фантастическим любовником. Барбара была на седьмом небе.
Собираясь что-нибудь ответить, она ненароком повернула голову и посмотрела в сторону вестибюля. Со своего места Барбара могла хорошо обозревать вход в отель. Там она и увидела человека, который показался ей знакомым.
Это был Джим Скотт - мужчина, который покорил сердце Шерен, и сейчас он сильно спешил. Видимо, он шел от Шерен и был, мягко говоря, вне себя.
Женское чутье подсказало Барбаре, что здесь не все в порядке. Джим в это время уже выбежал из отеля. Барбара тут же решила ненадолго заглянуть к Шерен, а уж потом отправиться с Дэном.
- Дэн, пожалуйста, не сердись, но я на секунду поднимусь наверх, - шепнула она своему другу. - Я должна поговорить с Шерен. Это очень важно. Обещаю, ты не будешь меня долго ждать.
Дэн пожал плечами:
- Хорошо, я буду ждать и утешаться вторым бокалом шампанского. Но поторопись. Ты же знаешь, что сегодня у нас еще куча дел.
Она чмокнула его в щеку.
- Ты прелесть, Дэн. - Барбара встала и, покачивая бедрами, прошла мимо стола. Дэн вдохнул запах ее духов, которые ему так нравились.
Дэн смотрел ей вслед до тех пор, пока она не скрылась в лифте. Улыбнувшись, он заказал себе второй бокал шампанского.
Конечно, Барбара являла собой резкую противоположность Шерен. Эти женщины были абсолютно разного типа. Однако у них имелась одна общая черта - ярко выраженная способность чувствовать неладное. Казалось, до пятого этажа лифт никогда не поднимется. Барбара нетерпеливо притоптывала каблучком. Но уже через несколько секунд она стояла у двери номера Шерен. Она постучала, никто не ответил, постучала еще раз и, к своему большому удивлению, услышала несчастный голос Шерен:
- Это бесполезно, Джим! Оставь меня в покое!
Глаза Барбары широко раскрылись. Нюх ее не обманул. Действительно что-то произошло, что-то особенное и важное. Видимо, она пришла вовремя. Она разберется, кто прав, кто виноват.
- Это я, Барбара! - крикнула она. - Открой, Шерен! Мне очень нужно с тобой поговорить.
Она услышала приближающиеся шаги и поворот ключа. Дверь открылась. Барбара увидела заплаканное лицо своей подруги.