- Часа три-четыре назад - прорычал он, но тут же взял себя в руки. - Смайл, ты не мог бы прислать мне людей на помощь? Надо как можно быстрее найти мальчишек!
- Считай, что все уже сделано. Да, Питер, - в голосе полицейского зазвучали участливые нотки, - постарайся успокоить жену. Жди команду спасения.
- Спасибо, - поблагодарил он и положил трубку.
Питер ни минуты не сомневался, что мальчики будут найдены. Вопрос заключался в другом: когда?
10
Наступил вечер. Питер вернулся домой. На молчаливый вопрос Ады он отрицательно покачал головой.
- Что же нам делать, Питер?
- А что еще мы можем сделать? - в его голосе сквозила смертельная усталость. - Будем продолжать поиски.
- Да, но почему они до сих пор не позвонили? - Она в отчаянии сцепила пальцы рук. - Мальчики могли свалять дурака, но они же не полные идиоты. Разве можно торчать на улице в такую погоду? А вдруг они отправились на ферму?
- Джон на ферме все осмотрел.
- Да, но когда это было. А если они объявились там после?..
- Хорошо, - согласился он, - я сейчас же поеду и вновь обыщу дом.
- Я с тобой, - решительно заявила Ада.
Питер не стал возражать. Возможно, он понимал, как отчаянно она нуждается в действии. Ничего нет хуже мучительного, бесполезного ожидания.
- Захвати пальто, - сказал он, одеваясь, - и прихвати одеяло. На улице очень похолодало. Оно может пригодиться, если найдем ребят…
Боль в руке не позволяла Питеру вести машину с ручной коробкой передач, поэтому Аде пришлось сесть за руль. Не теряя времени, она завела мотор и машина, разбрызгивая грязь, помчалась по дороге. Сильно стемнело. Питер зорко смотрел вперед сквозь ветровое стекло. Он боялся, что на проезжую часть выбежит олень или какой-нибудь зверь, испуганный светом фар, и случится авария.
Вот, наконец, и ферма.
- О, черт! Ада, сбавь газ, кажется, я вижу свет в доме.
Она сбросила газ, и машина, соскочив с дороги и промчавшись по газону, остановилась возле двери сарая. Не помня себя от волнения, Ада захлопнула дверцу машины и бросилась в дом. Сердце ее готово было выскочить из груди.
В кухонной плите догорал слабый огонь, перед ним, тесно прижавшись, друг к другу, сидели на полу мальчики.
Они были неподвижны.
- Билли! Бак! - на подгибающихся от страха ногах Ада бросилась к ним.
В ответ на ее крик, они вяло шевельнулись и подняли к ней посиневшие от холода личики.
- Привет, тетя Ада, - почти прошептал Билли потрескавшимися от холода губами. - Мы рады видеть тебя.
- Я тоже рада! - Опустившись на колени, она прижала их к себе. - Что же вы наделали, дуралеи этакие?
- Мы хотели позвонить, но телефон не работал.
Руки у ребят были, как ледышки.
Вошел Питер, держа одеяло. Бак повернулся к нему.
- Дядя Питер, - прошептал он сипло, - я знал, что вы найдете нас.
Это было уже слишком! Ада разрыдалась, не стыдясь своих слез. Питер подхватил мальчика здоровой рукой и прижал к своей широкой теплой груди.
- Заводи машину и включи печку на всю катушку, - приказал он Аде. - Нам надо отвезти их в больницу как можно скорее.
Ада села за руль. Питер посадил маленького к себе на колени, а Билли укутал одеялом.
- Поехали!
Ада включила зажигание. Осечка! Мотор упрямо молчал… Впервые за все время Питер услышал, как она выругалась.
- Только не волнуйся, милая, все будет хорошо.
- Я не могу, не могу! - с надрывом произнесла она. - Питер, у меня руки трясутся, честное слово.
- Успокойся, дети в безопасности, - Питер погладил Бака по головке. - Сейчас заедем к доктору, удостоверимся, что все в порядке и скоро окажемся дома.
- Мы больше так не будем, тетя Ада, - сонно произнес Билли. - Тебе больше незачем волноваться.
- Да, незачем, - тихо подтвердил Бак.
- Ну, а теперь медленно и легко, как я тебя учил, - сказал Питер, - помнишь? Первая скорость, ну, поехали.
Ада кивнула, еле сдерживая слезы. Глубоко вздохнув, она повернула ключ зажигания, и на этот раз все получилось: мотор заработал.
- Вот так девочка! Глаза боятся, а руки делают.
- Как далеко до госпиталя?
Она дернула за рычаг и перевела его на вторую, затем на третью скорость.
- Слава богу, это поблизости!
- Питер…
- Только не трусь. Я же рядом…
Он с улыбкой заглянул ей в глаза.
На всем протяжении пути Питер продолжал говорить и подбадривать Аду. Он рассказывал смешные случаи из жизни, пытаясь вызвать ее улыбку, и уговаривал не нервничать. Потихоньку она расслабилась.
Наконец показался долгожданный госпиталь. Мальчиков сразу же отвели на осмотр к врачу. И пока Ада заполняла необходимые бланки, Питер отправился к телефону, чтобы позвонить в полицию, чтобы дать отбой.
- Послушай, - сказал он Аде удивленно. - Представляешь, в поисках участвовал Эд. Вот это для меня новость! Не знаю, что и подумать…
- Может быть, он не так уж и плох, как нам кажется? - ответила та. - Просто у него не было шанса показать себя с хорошей стороны.
- Ты так думаешь?
- Ах, Питер, мы часто ошибаемся в людях, - ответила она с улыбкой.
Тридцать минут спустя в комнату ожидания вошел доктор.
- Хорошие новости, друзья. Мы обследовали ваших детей. Все могло бы быть гораздо хуже, если бы старший не догадался развести огонь. Им повезло. Но все-таки мы решили оставить детей в госпитале до утра.
- Можно их увидеть? - спросила Ада.
- Конечно.
Кровати мальчиков находились в одной и той же палате. Ада так сильно стиснула Бака в своих объятиях, что тот даже пискнул в знак протеста. Питер сел рядом с Билли и прижал его к себе.
- Ты очень сердит? - спросил мальчик виновато.
- Сам-то как думаешь? - Питер кисло усмехнулся. - Может, объяснишь, зачем вы это устроили?
- Мы услышали, что тетя Галлахер приехала, чтобы забрать нас, и решили спрятаться, пока она не уберется домой.
- Это значит, что ты не веришь дяде Питеру, - сказала Ада строго.
- Почему?
Билли в замешательстве вытаращил глаза.
- Ты должен был верить, что он сдержит свое обещание. - Взгляд Ады был строг. - Ведь Питер сказал, что защитит нас от тети Галлахер. Значит, так оно и будет!
- Ада, - вмешался Питер, - пойми, что…
- Важно, чтобы они это поняли, - перебила она. - Человек чести всегда держит свое слово. Когда ты что-нибудь обещаешь, должен умереть, но выполнить. - Она без улыбки посмотрела на мальчишек. - Вам ясно, поросята?
- Да, - без колебаний ответил Бак и крепко прижался к ней.
- Извини, дядя Питер, что я не поверил тебе, - пробормотал виновато Билли, - этого больше никогда не будет!..
Ада и Питер поцеловали детей, попрощались до завтра и прикрыли за собой дверь палаты.
На следующее утро на пороге их дома появилась миссис Галлахер.
- Я уже слышала о том, что произошло с детьми, дорогие мои, - начала она с места в карьер.
- И вы решили с утра пораньше примчаться сюда. У вас нет других дел?
Питеру надоело изображать из себя великосветского льва.
- Дела найдутся всегда. - Губы миссис Галлахер стали тоньше ниточки. Я здесь для того, чтобы сказать: если вы не согласны принять мои условия, я начинаю судебный процесс!
- Вот как? Отчего же такая спешка? Где-то что-то горит? - перебил ее Питер.
- Ваши шутки не смешны. Зря вы стараетесь меня разозлить, вам это не удастся. Повторяю, мне нужно, чтобы вы с Адой оформили развод, а детей передали мне. Если вы сделаете это, Ада получит право навещать детей раз в месяц, и это разрешение я заверю в письменной форме. Если же нет, не взыщите, детей вам не видать, как своих ушей. Ни один суд не пойдет вам навстречу. Великий боже, вы же чуть не погубили бедных малюток! - Гостья вытащила из сумочки кружевной платочек и приложила к сухим глазам. - Ну, так что? Я жду ответа.
Конечно, Питер знал, что ей ответить, но, взглянув на перепуганную Аду, отказался от своего намерения. К тому же он пока не хотел открытого противостояния с этой опасной женщиной.
- Итак? - нетерпеливо переспросила миссис Галлахер.
- Наш развод в обмен на детей, я правильно понял?
- На право посещать детей раз в месяц.
- Я согласен при одном условии.
- Питер, нет! - вскрикнула Ада. - Не делай этого!
- В чем состоит ваше условие? - живо откликнулась миссис Галлахер, предвкушая легкую победу.
- Мне требуется время.
- Очень хорошо. - Она кивнула. - Даю вам три дня.
- Маловато…
- Достаточно, - отрезала она. - У вас полно денег, сами же говорили. Заплатите, и вам оформят бумаги за один день.
- Поверю вам на слово… - Питер поморщился, словно смотрел на жабу. - А если все-таки я не успею в срок? Пообещайте, что ничего не будете предпринимать до моего возвращения.
- Я буду ждать три дня и ни секундой больше. Договорились? - Миссис Галлахер преувеличенно громко вздохнула. - Мне было очень приятно иметь с вами дело, мистер Стил.
- Чего я никак не могу сказать о себе.
- Только не надо меня все время подкалывать, - на ее нарумяненных щеках появились ямочки. - Вы же не хотите, чтобы я разозлилась?
И одарив Аду улыбкой, которой позавидовала бы кобра, с победным видом покинула их дом.
В течение минуты в комнате стояла тишина. Питер, опустив глаза, угрюмо молчал.
- Питер…
- У нас нет выбора, - перебил он, - ты ведь понимаешь? Мы должны разобраться с нашим браком раз и навсегда.
- Но…
- Не хочу ничего слышать! Судьба мальчиков важнее всего. Или ты хочешь их окончательно потерять? Учти, твоя родственница собаку съела в судебных делах, это сразу видно. Ведь мы можем и проиграть…
- Но ты ведь обещал!.. - прошептала Ада в отчаянии. - И мы договорились…
- Я обещал, что буду воевать до победного конца и от своих слов не отказываюсь. Ты только, пожалуйста, не мешай мне.
Она хотела ответить, но вместо этого просто приблизилась и опустила голову ему на грудь.
- Я полностью доверяю тебе милый. Делай, как знаешь.
- И никаких вопросов? Никаких сожалений?
- Разве это принесет какую-либо пользу?
Ада грустно улыбнулась.
Привычным движением она потрогала кисть левой руки в поисках обручального кольца.
- Если ты уезжаешь на целых три дня, тебе понадобится одежда. Можно, я помогу собраться?
- Спасибо, - ответил он. - Буду благодарен. Но сперва хочу поговорить с мальчиками.
Разговор занял немного времени. Объяснив Билли и Баку, что ему надо отлучиться по делам, Питер вошел в спальню и достал с верхней полки шкафа дорожную сумку. Ада, следовавшая за ним, помогла уложить в нее все необходимое. Наконец, сборы закончились.
- Ну, мне пора…
Он тяжело вздохнул и коснулся губами ее щеки.
- Желаю удачной поездки и надеюсь скоро увидеть тебя, - голосок Ады предательски дрогнул.
- Да, конечно…
Питер взял сумку и уже было шагнул к двери, но в последнюю секунду повернулся к Аде.
Она рванулась в его объятия, и их губы встретились в страстном поцелуе. Ада обхватила шею любимого руками и прижалась к нему всем телом. Казалось, поцелуй длился целую вечность. Наконец Питер легонько отстранил ее от себя.
- Мне надо идти, прости.
Ада покорно кивнула в ответ.
- Ты мне веришь, радость моя?
- Верю, - произнесла она еле слышно. - И всегда буду верить.
- Спасибо тебе, родная, - его голос осекся. - Спасибо. Постараюсь тебя не подвести.
И Питер вышел из комнаты.
Судья Джексон дважды опустил свой молоточек, оповещая о том, что заседание открыто. В битком набитом зале воцарилась гробовая тишина, все замерли в ожидании.
- Думаю, мы уже достаточно долго откладывали заседание, - сказал судья и посмотрел на Аду. - Получали ли вы какое-нибудь известие от вашего мужа?
- К сожалению, нет, - ответила она, покачав головой.
И это была правда. В течение долгих пяти дней с момента его отъезда он даже ни разу не позвонил. За это время, Ада мысленно возвела защитную стену вокруг себя и своих чувств, не позволяя никому переходить через нее. Все эти дни она вновь и вновь пыталась найти выход из создавшегося положения и не находила. Страх и надежда стали ее неразлучными друзьями.
- Тогда нам придется начать без него. Хотя, заранее предупреждаю, процесс не имеет законной силы из-за неявки вашего мужа, миссис Стил. - Судья посмотрел сначала на Джейка Джеймса, потом перевел взгляд на щеголеватого адвоката миссис Галлахер. - Все, что мы можем, это выяснить: существует ли возможность компромисса.
- Роберт Термер, - приподнялся со своего места щеголь. - Ваша честь, сразу хочу заявить, что компромисс невозможен.
- Сядьте, - судья Джексон ткнул в его сторону своим молоточком, - и замолчите. Я дам вам слово, когда сочту нужным. Понятно?
- Да, ваша честь, - адвокат, поубавив прыть, сел на свое место.
- Хорошо. Теперь я напомню собравшимся суть иска миссис Галлахер, - судья надел очки в тонкой золотой оправе. - Насколько я понимаю, никто не собирается опровергать факты, указанные в исковом заявлении. События эти произошли на самом деле. Но нам хотелось бы разобраться в этом вопросе поподробнее.
- Ваша честь, - адвокат миссис Галлахер вновь вскочил со своего места, - я протестую! Ваши взаимоотношения с обвиняемым общеизвестны. Я предлагаю…
- Сядьте, сколько вам повторять! - Судья Джексон даже побагровел от такой непочтительности. - Я предупредил собравшихся, что это - лишь дружеская дискуссия.
- Но, ваша честь…
- Позвольте мне дать вам небольшой совет, мистер Термер, - сказал судья, повернувшись в его сторону. - Так как я - единственный судья во всем городе, то советую не выводить меня из терпения, потому что это вряд ли принесет пользу вашему клиенту. Понятно?
- Да, ваша честь, - Термер снова уселся в кресло и вытер платком вспотевший лоб.
- Можно мне? - спросил Джейк Джеймс, адвокат Стила.
- Только вкратце.
- Мне хотелось отметить, что мальчики есть мальчики. И поведение у них соответствующее. Вспомните свое детство, разве мы росли, обложенные ватой? Откуда же человеку, будущему мужчине, набираться жизненного опыта?
- Не передергивайте, мистер Джеймс, - фыркнул Джексон. - Дети Стилов действительно попали в переплет. Такие приключения могут кончиться весьма печально, вам ли этого не знать?
- За детьми никто не смотрит! - встряла миссис Галлахер, пытаясь изобразить волнение. - Они предоставлены сами себе. А их, с позволения сказать, опекуны, заняты только своими делами. Надеюсь, ни для кого не секрет, что Ада Менсон и Питер Стил заключили фиктивный брак, преследуя каждый свои интересы. Так до детей ли им сейчас, когда они погрязли в собственных проблемах?
- Какие такие проблемы вы имеете в виду? - спросил судья, насторожившись.
- Вы уже поняли, ваша часть, что супружеские отношения этой пары - просто видимость, - ответила миссис Галлахер, пристально глядя в лицо судьи подведенными до черноты глазами. - Питер Стил женился на Аде Менсон по сговору, для того, чтобы прибрать к рукам собственность Эда Честерфильда. Сейчас он, достигнув своей цели, готовится к разводу. Им и думать о детях некогда, не только заботиться о них.
- Я никогда не доверял голословным заявлениям, миссис Галлахер, - строго сказал судья Джексон, - и вам тоже не советую. Насколько мне известно, у Стилов и речи не было о разводе.
- В таком случае, почему его здесь нет? - самодовольно улыбнулась миссис Галлахер. - Держу пари, что сейчас он собирает бумаги.
В зале заседаний поднялся шум.
- Минуточку! Я требую тишины! - повысил голос судья и, предупреждающе стукнул молоточком по столу. Публика стихла. Он снова обратился к миссис Галлахер: - Так вы можете сообщить суду, где в данную минуту находится ответчик?
- Точно не могу, - ответила та, изучая свои тщательно ухоженные ногти, - но думаю, что мои предположения верны.
- Знали ли вы о том, - судья Джексон перевел свой взгляд на Аду, - что ваш муж отсутствует по причине оформления развода?
- Нет, - вежливо ответила она. - Потому что он отсутствует совсем по другой причине.
- Странно, очень странно, - судья удивленно развел руками. - Давайте разберемся в этом вопросе.
- Прошу прощения, ваша честь, - встал Эд Честерфильд. - Можно мне слово?
- Слушаю вас.
- Я, в принципе, не планировал выступать на стороне Питера Стила… - Эд поднял руку, пытаясь остановить гул возмущения. - Да, знаю, знаю! Но в последнее время я понял, что относился к нему предвзято и приписывал ему поступки, которых он никогда не совершал. - Эд глубоко вздохнул. - Теперь я знаю, мой двоюродный брат и пальцем не дотронулся до Розы, моей жены, несмотря на все мои подозрения. Жена много раз пыталась мне объяснять это, но я ей не верил. Наверное, я хотел думать о Питере самое худшее, ведь он получил наследство, которое я считал как бы своим.
- Но что же вас заставило изменить свою точку зрения? - спросила Ада.
- Ты, - признался он. - Я вижу, как вы с Питером любите друг друга. А все мои подозрения насчет неверности жены - просто глупость. Прости меня, Ада. Жаль, что нет Питера, он подтвердил бы мои слова.
- Достойная речь, - сказал судья Джексон. - Но Питер Стил не явился на наше заседание. Поэтому я хотел бы задать вопрос его жене. Ада Стил, что вам сказал муж перед своим отъездом?
- Я должна отвечать? - прошептала Ада.
- Да. Я жду ответа.
- Мой муж сказал… - Она сцепила пальцы, вновь машинально пытаясь отыскать отсутствующее кольцо. - Он сказал, что у него не осталось выбора, и что нужно решить вопрос нашего брака раз и навсегда.
В зале как будто разворошили пчелиный рой.
- И это не навело вас на мысль о том, что Питер задумал развестись с вами? - мягко спросил судья Джексон.
- Я верю своему мужу, - ответила Ада. - И не допускаю мысли, что он может замыслить подобное, не поставив в известность меня.
Едва она произнесла эти слова, как из задних рядов поднялся мужчина, нервно мявший в руках шляпу.
- Извините меня, судья. Но если все, что этой даме надо - это муж, то я могу вызваться добровольцем. Я женюсь на ней и никогда не потребую развода.
- Очень благородно с вашей стороны, - начал судья, - но…
- Я… - сказал, вставая еще один мужчина, - тоже хочу иметь такую жену. И если Питер Стил с ней разведется…
Но тут поднялись еще трое. Судья откашлялся.
- Судя по всему, вы хотите того же? - спросил он. В ответ все трое радостно закивали. - Ну что ж, у вас достаточно богатый выбор мужей, миссис Стил.
- Вы что, шутите? - ответила она упавшим голосом.
- Питер разводится с Адой, это факт, - объявил со своего места Генри Дуглас, муж хозяйки магазина, где Ада делала покупки. - Мы все знаем, какой он человек и почему женился. Питер Стил - парень не промах.
Никто не возражал против оценки Генри.
- Поэтому давайте перейдем к сути, - продолжал он. - Миссис Стил мальчики оставлены по завещанию сестры. У нее нет работы, и если мы найдем Аде работу, все проблемы с детьми сами собой отпадут!
В зале заседаний послышался шепот одобрения.