- Но почему я не должна приезжать сюда? - удивилась Ада, повернувшись к окошку, чтобы на прощание еще разок взглянуть на уютный городишко.
- Потому что я так сказал.
Негромко сказанные слова полностью исключали какую-либо дискуссию.
Ада слегка покраснела от досады. Деспотические замашки мужа ей пришлись не по вкусу. И хотя она промолчала, это вовсе не означало, что в дальнейшем будет стоять по стойке смирно по его приказу и беспрекословно, безо всяких вопросов повиноваться.
- Мы подъезжаем?! - вдруг вскрикнул Билли.
Он прижимался носом к стеклу, неотрывно глядя на мелькавший за окном сельский пейзаж.
- Угадал. Добро пожаловать в бывшее холостяцкое гнездо. - Питер удостоил Аду быстрым, загадочным взглядом. - Правда, оно нуждается в кое-каких изменениях.
- Как здесь чудесно! - воскликнула она.
- Смотри-ка, Бак, какой простор! - обрадовался Билли, тыча пальцем в стекло. - Дядя Питер, а у тебя есть лошади? А коровы, свиньи?
- Есть овцы, коровы и лошади. Все есть.
Питер свернул на заросшую травой дорогу, разделявшую пополам обширное пастбище, и остановился возле своего дома. Мальчики выскочили из машины и, пока Питер доставал чемоданы, немного стесняясь, подошли к ступенькам провисшей веранды. Ада, счастливо улыбаясь, двинулась следом за ребятами.
Она вышла замуж за человека со своим домом! До чего же ей повезло… Она и ее мальчики будут жить в двухэтажном доме, а не в жалкой квартире. Ада едва сдерживала слезы.
- Смотри-ка, в доме два этажа! - Билли тянул брата за руку вверх по ступенькам. - Пошли!..
И мальчишки скрылись в доме.
Питер переступил через порог и жестом пригласил Аду вслед за собой. Он показался ей смущенным и, только войдя в дом, Ада поняла почему. Солнце безжалостно освещало давно не крашеный сосновый пол и обшарпанные стены комнат. Паутина, свисавшая прядями по углам, наводила на мысль о больших жирных пауках, оккупировавших это жилище. Толстый слой пыли покрывал старую колченогую мебель, которая давно просилась на помойку.
Дом напоминал уставшую женщину, поникшую и брошенную на произвол судьбы.
Тягостное молчание прервал Питер.
- Послушай, - начал он тихо, - я знаю, что дом мой ужасен…
- Ты ошибаешься, - возразила она. - Просто ему нужна крепкая рука, чтобы возродить к жизни.
- В комнатах свалка. Я вернулся сюда совсем недавно, и у меня не было возможности…
- Не переживай напрасно. По сравнению с тем помещением, где мы жили, это - дворец! - Ада посмотрела вверх. - А потолки… они такие высокие.
- Я все понимаю.
- А где кухня?
- Там, - он показал направо, - но это на первое время.
- А где можно найти тряпки?
- В сарае… Я могу нанять пару людей, чтобы они помогли тебе навести порядок. Хочешь?
- У тебя есть даже стиральная машина! - не слушала его Ада. - Великолепно! - А как она включается? - Она была вне себя от счастья. - Что это за плита? Я такой никогда не видела. Она электрическая?
- Плиту надо топить дровами, так что с ней нельзя шутить. Скоро я куплю газовую, и ты сможешь готовить на ней.
- О, Питер, это восхитительно! Набор чистящих и моющих средств, немного труда, и ты не узнаешь свой дом!
- Я женился на тебе не потому, что мне понадобилась уборщица, - отрезал он.
- Я знаю, почему ты женился на мне, - она ласково обвила его шею руками. - Уютный, теплый дом - это всего лишь моя признательность.
Он высвободился из ее объятий и отошел в сторону.
- Не стоит ради меня разыгрывать эту комедию. Я знаю цену своего дома. Самая обыкновенная рухлядь! Удивляюсь, как это может понравиться? Ты словно в розовых очках - грязь и запустение приводят тебя в восторг.
- Я тебя не понимаю, ну, почему ты сердишься? - Она пожала плечами и посмотрела на него чистыми невинными глазами. - Ты не смог бы мне предложить ничего лучше, чем этот дом.
Чувствуя себя полным идиотом, он направился к дверям.
- Я иду по делам.
- Хорошо. Когда вернешься?
- Не знаю.
- Отлично. Пока тебя не будет, я съезжу в город за покупками.
- Нет! - почти выкрикнул он, но тут же опомнился. - Я хочу сказать, что ты можешь купить все в местном супермаркете. Как только доедешь до развилки, ведущей к нам, поверни налево.
- Направо?
- Нет, налево. Ты поняла? Налево.
- Что ты так волнуешься? Я поняла - налево, - улыбнулась Ада.
- Я найму несколько человек, чтобы навести порядок в доме. Тебе не надо ни о чем волноваться.
Ничего другого Питер не мог себе позволить. Он, конечно, прекрасно понимал, что должен был привезти жену в более достойное место, а не в этот заброшенный дом. Но Питер не хотел вселять в нее слишком большие надежды. Их брак - всего лишь иллюзия, далекая от реальности. Но даже эта фантазия уже принесла Аде немало огорчений, и его долг избавить ее от новых страданий. Пусть поживет на первых порах в этом унылом доме, тогда ей будет легче вернуться к своей прежней жизни.
- Почему бы тебе ни составить список вещей, которые могут понадобиться? - Питер постарался говорить спокойно. - Если возникнет какая-нибудь загвоздка по хозяйству, Джон тебе поможет. Он должен быть где-то здесь, неподалеку.
- Кто это?
- Мой мастер. Маленький и в большой шляпе. На каждом шагу плюет. Ты его мигом узнаешь.
- Очень меткое описание, должно быть, он парень с характером…
Ада засмеялась.
- Точно, еще с каким!.. - После секундной заминки он подошел к ней и чмокнул в щеку. - Прости, но сейчас я должен идти. У меня действительно дела. Надеюсь, ты ни о чем не жалеешь?
- Если у меня возникнут сожаления, то нам придется расстаться.
- Но ты все равно уедешь, - сказал он бесстрастно.
- Разве у меня есть выбор?
- К сожалению, нет, - ответил он и вышел из дома.
- Вот досада, - пробормотала Ада, взявшись за руль и уставившись себе под ноги. - Вряд ли я с этим справлюсь…
- Что-то не так? - забеспокоился Билли.
Бак показал вниз, на педали.
- Целых три, - озабоченно сказал Билли и посмотрел на Аду с тревогой. - Ты знаешь, как водить машину с тремя педалями?
- Боюсь, что нет, - в голосе Ады послышалась растерянность.
- Ерунда! Я видел, как дядя Питер это делал. И у папиной машины тоже была дополнительная педаль. - Он показал пальцем на первую. - Эта заставляет машину ехать. Средняя - останавливает ее. А на последнюю ты жмешь, чтобы перевести рычаг, - и Билли дернул за рычаг коробки передач.
- Это я и сама знаю. - Она закусила губу. - А не лучше ли нам подождать Питера? Я боюсь, что не доеду сама до супермаркета.
- А я и не хочу в супермаркет, - ответил мальчик. - И Бак не хочет. Правда, Бак? - Тот кивнул. - Давай лучше поедем в старый городишко. Нам он понравился.
- Мне тоже, - призналась Ада.
- Это недалеко. Ты сможешь.
Бак радостно закивал головой.
- Ну ладно, - согласилась Ада, - попробуем.
И, нажав на сцепление, повернула ключ зажигания. Мотор с ревом пробудился ото сна. Но едва она убрала ногу с педали сцепления, как машина вновь замерла.
- Ты должна посильнее нажать на газ, а эту педаль отпускай очень медленно, - проинструктировал Билли.
- Я не знаю, я не уверена.
Ада покачала головой.
Бак похлопал ее по плечу, в его голубых глазах светилось торжество - он что-то знает лучше тети!
Она вновь попыталась, и на этот раз машина проехала достаточно долго - они описали большой полукруг и свернули на подъездную дорогу.
- Переключай скорость! - скомандовал Билли.
Нажав на педаль сцепления, Ада передвинула рычаг. "Пикап" недовольно дернулся, и мотор вновь заглох. Машина остановилась.
- Теперь уже лучше, - соврал Билли, правда, не слишком убедительно.
- Но не настолько хорошо, чтобы куда-то ехать, - вздохнула Ада.
Ребята молчали.
- Я полагаю, у нас нет выбора. Мы едем в город…
- Согласны, - подтвердил Билли.
Она завела мотор и свернула направо. После четырех вынужденных остановок они, наконец, достигли окраин городка. Но "пикап" наотрез отказался остановиться перед открытым рынком, и Ада направила автомобиль к месту для парковки.
- Уф, получилось! - с нескрываемым облегчением воскликнула, она, притормозив машину. - Хотя впереди нас поджидают невиданные трудности.
- Какие?
Глаза Билли распахнулись от любопытства.
- Я не знаю, как выводить машину задним ходом. Мы можем застрять здесь надолго… Но это будет потом… А сейчас отыщем какой-нибудь недорогой магазинчик.
Питер отвернулся от окна, из которого были видны разноцветные палатки открытого рынка, и засунул руки в карманы брюк.
- Ничего из этого не выйдет, Джейк. Этот брак - сплошное безумие.
- Что-то не так? - Адвокат встревожился. - Она подписала добрачное соглашение?
- Да.
- Она знает, что брак временный? Или, может быть, собирается закатить сцену, когда придет время развода?
- Она согласна на развод и не будет поднимать шума.
- А как насчет условий завещания? Вы оба… провели ночь в одной постели, ведь так?
- Я позаботился об этом, - неохотно процедил Питер сквозь зубы.
- И она подтвердит все, что надо, на открытом слушании?
- Мы еще не обсуждали этой темы. - Питер нахмурился. - Но она сделает все, о чем я попрошу.
- Не всякая женщина способна на такое. - Джейк в изумлении развел руками. - В чем же тогда проблема? Твоя жена - просто золото.
- Она… Она мне очень нравится, Джейк.
- Разрази меня гром, тогда ты действительно влип!
- Твой сарказм не к чему. - Питер разозлился. - Серьезно. Я запутался и не знаю, что делать. Помоги, если можешь.
- Послушай, давай разберемся. Тебе нужна была простая, практичная и уравновешенная женщина, которая согласилась бы выйти за тебя замуж и через некоторое время без слез и обид так же легко с тобой рассталась. Ты ее получил. Чем же ты недоволен?
- Собой, - признался, смутившись, Питер.
- Ах, вот что! Так проблема в тебе? Как ты сказал, ее имя? Ада?
- Ада Менсон. И она…
- Чересчур практична?
- Нет, этого я не заметил.
Питер не сдержал улыбки.
- Но она хотя бы умеет держать себя в руках?
Когда Ада не парила в облаках, Питер не ожидал от нее особых неприятностей.
- Она изменчива, как и любая другая женщина, - сказал он.
- Да… Задачка… - Джейк не мог скрыть своего замешательства. - Решить ее будет непросто.
- Знаешь, она…
- Орешки? Одну минутку, мои хорошие. У нас небольшая проблема. - Ада открыла сумочку и достала кошелек. - Всего полфунта. Да, с этим особо не разбежишься.
- Но ты ведь можешь выписать чек, - подсказал Билли.
- Я закрыла свой счет. У меня не осталось больше денег. А что, если… - Она взяла детей за руки и подошла к кассирше. - Извините, хозяин магазина здесь?
- Я хозяйка, дорогуша. Мое имя Кэтрин Дуглас. Что вам угодно?
- Я Ада Стил. А это мои племянники Билли и Бак. Мы только что приехали в ваш город, и я отправилась за покупками, пока мой муж занят делами…
- Вы сказали Стил? - резко оборвала ее Кэтрин.
- Да, именно так… - Ада улыбнулась. - Вы знаете моего мужа?
- Черноволосый негодяй с каменным сердцем. Конечно, я знаю его.
- Я думаю, - Ада нахмурилась, - вы его с кем-то путаете. У Питера действительно черные волосы, но он самый добрый, самый заботливый человек в мире.
- Возможно, кто-то из нас и в самом деле что-то путает, - снова перебила Кэтрин. - Как вы сказали ваше имя?
- Ада… Ада Стил.
- И вы Питера…
Она как будто затруднялась подобрать подходящее слово.
- Жена. Мы поженились совсем недавно.
- И у вас есть доказательства? - подозрительно спросила ее женщина.
- Конечно. - Ада стала рыться в сумочке в поисках конверта, который им дала служащая при регистрации брака.
- Генри, иди-ка сюда и послушай! Питер нашел себе жену! - выкрикнула Кэтрин, в изумлении глядя на Аду. Вышел высокий седой мужчина. - А Эд уверял всех, что у того ничего не выйдет. Эд, должно быть, сел в лужу.
Отыскав конверт, Ада протянула его Кэтрин, обеспокоенная тем, что вокруг собралась целая толпа зевак.
- Вот, пожалуйста…
Хозяйка магазина внимательно прочитала документ.
- Вот, что я скажу, милочка. Любая женщина, у которой хватило смелости заарканить такого человека, как Питер Стил, заслуживает, чтобы этот жалкий клочок бумаги поместили в рамку.
- Спасибо. - Ада, улыбнувшись, убрала конверт в сумку. - Но есть небольшая проблема…
- Чем я могу помочь?
- У меня с собой только несколько фунтов, и я боюсь, что…
- Какие пустяки! Мы запишем все покупки в счет долга Питера, - Кэтрин подмигнула. - Не стоит беспокоиться. Это обычное дело. Я знаю, где вас найти.
- Простите?
Ада в недоумении взглянула на нее.
- Я говорю, что знаю, где вы живете…
- Вы имеете в виду поместье моего мужа? Оно очень мне понравилось.
- Что? - Женщина обескуражено уставилась на нее. - Вы остановились в старом доме Питера?
- Ну да, там надо кое-что подремонтировать и подкрасить. - Хозяйка магазина недоуменно переглянулась со своим мужем. - Но мы очень скоро приведем все в порядок.
- Разумеется, разумеется… - Кэтрин кивнула и пробормотала себе под нос: - Да и привести в чувство вашего муженька тоже не мешало бы.
- Вы так считаете?
Ада засмеялась.
- Она… Ада такая необычная, - в конце концов промолвил Питер.
- И эта ее необычность большая проблема? - спросил Джейк, все еще пытаясь уяснить причину озабоченности Питера. - Я что-то не понимаю. Ей не нравится наше захолустье?
- Я бы не сказал. Мы живем в моем доме.
- Ты… - Джейк разинул рот от удивления. - Ты притащил ее в эту дыру? С ума сошел! Представляю, что чувствует бедная девочка… Отвези-ка ее лучше в родительский дом, и она сразу же перестанет грустить.
Питер молчал. Если бы он привез Аду в дом дедушки, она бы никогда не уехала назад - ни за что на свете. И в один прекрасный день созданный ею образ доблестного рыцаря неизбежно померк. Она бы разглядела под воображаемым человеком настоящего, и он, Питер, не вынес бы ее разочарования.
- Ада вовсе не расстроена, - сказал он, - и ей, как ни странно, понравился мой дом. Оказывается, она давно мечтала жить в сельской местности, а не в городской квартире. Она заявила, что горит желанием навести в доме полный порядок.
- Что?!
- Но я ей не позволю! - добавил он. - Сделаю это сам. Я хочу побыстрее нанять рабочих и очень рассчитываю на твою помощь…
- Обожди, дай мне разобраться. - Джейк наморщил лоб. - Тебе эта женщина не по душе, так?
- Я этого не говорил.
- Но ты же не влюблен в нее?
Питер повернулся к Джейку спиной, плеснул добрую порцию виски в стакан, сделал большой глоток и только потом произнес:
- Нет.
- И твоя жена в восторге от того, что будет жить в этом хлеву, который ты называешь домом? Что-то я ничего не понимаю…
- Я полагаю, ее предыдущее место обитания было еще хуже, - ответил Питер, пожав плечами. - К тому же, она не боится тяжелой работы.
- Слушай, а она красивая?
Питер вспомнил светлые волосы Ады, нежную, как шелк, кожу, безмятежный доверчивый взгляд ясных глаз…
- Она прелестна, - нехотя признал он.
- Я хочу ее…
Джейк ухмыльнулся.
- Что?!
- Разумеется после твоего развода… Похоже на то, что моя мечта станет явью.
- Иди к дьяволу, Джейк! - отрезал Питер и отвернулся к окну. - Ну и шутки у тебя!..
Ада пожимала руки несметное число раз - каждому, кто зашел за продуктами в этот магазин.
- Это, должно быть, самый дружелюбный городишко на свете, - восхищалась она, толкая тележку по проходу.
- Почему каждый хочет пожать нам руку? - поинтересовался Билли.
- Я думаю, так поступают люди, живущие в провинции. - Ада остановилась у местной доски объявлений и стала ее изучать. - В следующий уик-энд будет благотворительная ярмарка. Интересно, Питер что-нибудь пожертвует? Я бы могла испечь торт.
Бак потряс ее руку, привлекая к себе внимание.
- Бак хочет, - объявил Билли, - чтобы ты сделала печенье, а не торт. Тогда мы поможем тебе…
- Поможете его съесть… Ты это хотел сказать? - Ада рассмеялась. - Хорошо, возьми пару пакетов шоколадных чипсов и грецкие орехи. Они вон там, на самой нижней полке. Спасибо. Молодец. Сейчас мы вернемся домой, и, прежде чем заняться готовкой, вычистим комнаты до блеска, договорились? Я обещала это Питеру. Хорошо бы еще успеть приготовить обед к его приходу.
Питер не обращал внимания на бесконечные вопросы Джейка и угрюмо смотрел в окно офиса. Неожиданно его взгляд упал на машину, стоявшую почти поперек улицы - знакомый "пикап", заляпанный грязью. Он вздрогнул и побледнел. Черт побери! Это же его машина!
- Вот дрянь! - выругался он. - Обманула! Пропади все пропадом! Эта чертовка обещала мне устроить уборку в доме, а сама прикатила сюда. Ну, я ей покажу!
- Что? Что она сделала? - не понял Джейк.
- Она приехала сюда!
От злости губы Питера побелели.
- Ну и что?
- А то, что я не велел ей сюда ездить, а она назло мне притащилась!
Питер стал нервно мерить комнату шагами.
- Я жду, не дождусь, когда познакомлюсь с твоей женой. Решительная особа!
На лице Джейка снова появилась широкая улыбка.
- Пошел к дьяволу, Джейк! Мы поговорим чуть позже. А сейчас я должен найти свою жену, пока она не влипла в какую-нибудь историю. Хотя, зная ее, боюсь, что уже опоздал.
- Одну минутку, Питер! Два слова относительно завещания твоего деда. Когда мы отправимся в суд, твоя жена должна…
Питер остановился на полпути.
- Послушай, Джейк, я передумал. Не хочу, чтобы моя жена на открытом заседании суда рассказывала всем и каждому о нашей свадебной ночи. - Питер ни за что бы теперь не согласился обнародовать свои отношения с Адой. - Ты должен сделать так, чтобы судья Джексон и Эд Честерфильд согласились на закрытое заседание. Может быть, пригласить их на обед или ужин, где можно будет все обсудить в более спокойной обстановке?
- Обед или ужин? - повторил адвокат, не веря своим ушам. - Что за ерунду ты несешь? И в какой форме она сделает свое признание? "Будьте уверены, господа, в первую брачную ночь мы с моим мужем выполнили все, что положено. А теперь, если вас не затруднит, подайте мне соль и немного перца…"
- Я не позволю, чтобы Аду мучили такими откровенными вопросами! - Питер исподлобья посмотрел на Джейка. - Понятно? Судья может просто спросить, как прошла наша брачная ночь? А она ответит, что все было хорошо, и на этом точка.
- А! Значит, все было хорошо? Ну и как, очень хорошо?
- Если бы ты не был моим адвокатом, я бы вогнал тебе зубы прямо в глотку!
От ярости Питер побагровел.
- Будем считать, мне повезло… - Джейк примирительно улыбнулся. - И все-таки ответь мне еще на один вопрос. Ты не передумаешь расстаться с ней? И она уедет, как только условия завещания будут выполнены? И ты ее не остановишь?