- Ну, да… Она ездила к инвалидам и пожертвовала энную сумму на благотворительность. О своих племянниках твоя жена печется так, как иная родная мать этого не делает. А уж как она тебя защищает! - добавил Джейк, посмеиваясь. - Горе тому, кто скажет плохое слово в твой адрес. Она испепелит нахала взглядом.
- В самом деле?
Питер не смог сдержать улыбку.
- Конечно. Так что очень скоро тебе придется палкой отгонять претендентов на ее руку.
- Что? - Брови Питера подпрыгнули, а улыбка застыла на губах. - Что ты мелешь, Джейк?
Наступила неловкая пауза. Джейк кашлянул.
- Эд распускает слухи, что твой брак - фикция. Говорит, что как только суд вынесет окончательное решение, ты с женой разведешься. И, положа руку на сердце, это ведь чистая правда… Каждый холостяк в радиусе шестидесяти миль, который обмолвился с ней хоть одним словечком, горит желанием приткнуться к экс-миссис Стил и разделить с ней ее заботы. Все убеждены, что Ада - отличная жена. Честно говоря, мне нечего на это возразить…
Питер сжал трубку так, что пальцы побелели. Экс-миссис Стил? Экс?
- Твои дурацкие шутки мне осточертели! - прорычал он в ответ. - Если будешь продолжать в том же духе, то скоро станешь не только моим экс-адвокатом, но и моим экс-другом, понял?
Он бросил трубку на рычаг и откинулся в кресле. Проклятый Джейк с его проклятыми новостями! Но самое ужасное то, что друг сказал правду. Ада, с ее красотой, умом и порядочностью - предел мечтаний для каждого одинокого мужчины. И если бы она приехала сюда искать себе мужа, то выстроилась бы целая очередь соискателей ее руки и сердца.
Не в силах подавить беспокойство, Питер встал и нервно заходил по комнате, переставляя с места на место какие-то безделушки и рамочки с фотографиями. Он полюбил свое родовое гнездо так же крепко, как любил деда. Правда, эта любовь была перемешана с горечью, от которой Питер не мог избавиться. Поместье воплощало в себе все то, чего он был лишен в детстве.
Он впервые переступил порог этого дома уже взрослым человеком. Поместье было тем местом, которое, казалось, самим богом предназначалось для устройства добротного дома и семьи. Его дед часто повторял, что дом никогда не станет настоящим пристанищем без звонких детских голосов, несущихся с лужайки, без женщины, уютно устроившейся с вязанием на веранде. И только сейчас Питер впервые понял, что это значит.
Пустые комнаты, пустые стены… Пыльный, безжизненный воздух, говорящий о запустении и одиночестве. Давно исчезли запах яблочного пирога, который подавали к чаю, и тревожное благоухание женских духов. Дом опустел без кулинарных книг, забытых на кухонном столе, без разбросанных на ковре разломанных игрушек, без женских вещиц, потерянных в ванной комнате.
Питеру вдруг показалось, что если он закроет на миг глаза, то рядом тотчас же появятся Ада и ее малыши. И это было бы прекрасно!
Спохватившись, что чересчур углубился в мечтания, Питер вышел в прихожую и снял шляпу с вешалки. Нет, он не просто дурак, он еще и внук дурака. И если не выкинет из головы все свои фантазии, то бог знает, что он может натворить, и куда его эти глупости заведут. Например, привезет сюда Аду и мальчишек, и только когда в гулких пустых комнатах зазвенят звонкие детские голоса, спохватится, что же он наделал.
А, собственно говоря, что в этом ужасного? Чего он боится? Может быть, попробовать?..
Полный решимости, Питер направился к двери.
- Ада? Ты здесь? - Питер снял свои заляпанные грязью ботинки, к чему приучился лишь неделю тому назад, и открыл дверь в кухню. - Привет, дорогая. Давай-ка собираться в дорогу! Едем в родительский дом.
- А как же мое печенье? - Ада растерянно подняла руки, испачканные мукой. - Я пеку печенье для миссис Солсбери, - она указала на большую керамическую миску, стоявшую на столе. - У меня уже и тесто приготовлено…
- Миссис Солсбери, - подсказал Питеру Джон, - та самая старая грымза, что живет около школы. Да ты ее знаешь. У нее куча всяких болячек, на которые она жалуется всем, кому ни попадя.
- Она слегла с ишиасом, и я решила навестить ее. Отнесу ей гостинец. Ты не будешь против?
- Зря беспокоитесь, миссис Стил, - пробурчал Джон. - Ваше печенье ей не по зубам…
Ада задумчиво склонила голову.
- Ты серьезно? А я-то приготовила так много теста… - Она обратилась к Джону. - Может быть, ваши работники любят сладкое?
Джон просиял.
- Не могу вас огорчить, миссис Стил, своим отказом. Думаю, что ваше печенье будет иметь грандиозный успех.
- Вот и хорошо! - воскликнула Ада. - Ой! А где же мое кольцо? - С изменившимся перепуганным лицом она стала оглядываться по сторонам. - Боже, неужели я его потеряла? - Она подняла полные испуга глаза на Питера. - Прости меня, но, кажется, я потеряла обручальное кольцо…
Из ее глаз брызнули слезы.
Питер усмехнулся.
- А это что? - спросил он и указал ей на миску, в которой среди однородной массы выделялся небольшой комочек теста.
Ахнув, Ада ухватила комочек, и через секунду счастливо рассмеялась, - на ее ладони блеснуло колечко.
- Ну, я и растеряха… Она надела кольцо на палец и виновато взглянула на Питера.
- Неловко получилось…
- Надо подогнать его под твой палец, пока ты и в самом деле его не потеряла. Что же касается печенья… Возьми свое тесто с собой. Займешься печеньем в доме моего деда… И давайте пошевеливайтесь. У нас сегодня гости.
- Сначала мы жили здесь, - бормотал Джон, складывая необходимую посуду, - потом переехали в дом мистера Генри, когда тот заболел. Затем двинулись обратно на ферму, потому что вы женились, сэр. А сейчас снова отправляемся к сэру Генри. Скорее бы вы остановились на каком-нибудь одном варианте, а то у меня уже голова кругом идет.
Переезд в родовое поместье занял куда больше времени, чем хотелось, и Ада, даже не успев распаковать свои личные вещи, занялась приготовлениями к назначенному вечеру. Она принесла стопку тарелок в зал, поставила ее на буфет и с удовлетворением оглядела большой, на двенадцать персон, стол. Он отлично подойдет, чтобы достойно встретить не только сегодняшних гостей, но и провести любой другой праздник.
- Привет! Есть кто-нибудь дома? - в дверях появился человек с огромным букетом цветов в руках. Взглянув на Аду, он присвистнул: - Ого! Не ожидал… Вы Ада? Жена Питера?
- Совершенно верно, - подтвердила она. - А вы, простите, кто?
- Извините, - опомнившись, он вежливо поклонился. - Джейк Джеймс, адвокат Питера и пока еще друг. Я в восхищении, миссис Стил - вы такая красавица! Поздравляю, у вашего мужа отменный вкус.
- Рада с вами познакомиться. - Она мило улыбнулась комплименту и добавила: - Проходите, пожалуйста, присаживайтесь. Разрешите спросить: почему пока еще друг?
- Мы частенько цапаемся по разным поводам, - признался он, усаживаясь в кресло.
- Значит, вам трудно найти с ним общий язык?
- Он так сказал.
Ала посмотрела на букет.
- Это мне?
- О да, конечно… - Джейк привстал и протянул ей цветы. - Примите от чистого сердца. Ну, как, вы готовы к сегодняшнему вечеру?
Ада насторожилась. Оказывается, этот вечер более важен, чем она думала?
- Более или менее, - неопределенно ответила она, ставя букет в вазу. - Знаете, мы только что переехали сюда, и у нас сегодня первый вечер в этом доме.
- Да, Питер говорил… И я, признаться, сначала даже не поверил, что он перевезет семью сюда… - И не успела она спросить, "почему?", как он добавил: - Вы все так чудесно здесь устроили. - Джейк огляделся по сторонам. - Но я хотел бы спросить, вы не очень беспокоитесь по поводу настоящей причины сегодняшнего сборища?
Ада растерялась. Что бы это значило? Не зная, что ответить, она спросила:
- Как насчет чашечки кофе?
Джейк встал и прошел вслед за ней на кухню. Открыв шкафчик, он с присущей ему фамильярностью достал две кофейные чашечки и налил в них кофе, который она только что сварила.
- Вам с чем?
- С молоком и сахаром.
- Я надеюсь, Питер беседовал с вами по поводу сегодняшнего вечера?
Он заглянул в холодильник и вытащил пакет молока.
- Конечно. - Ада села за стол и пододвинула гостю тарелку с печеньем. - Я была несколько удивлена, узнав, что Эд тоже придет.
- Этот нахал явится, во что бы то ни стало! Он будет бороться до последнего. - Джейк взял овсяное печенье и попробовал его. - Великолепно! Это вы сами пекли?
- Да, сама. Спасибо. - Она слегка смутилась. - Однако я не могу понять, на что надеется Эд, если мы с Питером состоим в законном браке?
- Дело в том, что судья Джексон еще не удостоверился: выполнено ли вами с мужем непременное условие завещания… Он должен сегодня поговорить с вами и установить, что вы и Питер… Ну, сами знаете…
Джейк взял еще одно печенье, размышляя над сложившейся ситуацией. Ада вовсе не походила на практичную, деловую, без излишних эмоций женщину, которая бы без всякого смущения ответила на самые каверзные вопросы в суде. Она оказалась совсем иной, и, обеспокоенный этим обстоятельством, адвокат решил пояснить:
- Единственно важное и одновременно каверзное условие завещания заключается в том, что жена Питера должна предстать перед судом и сделать необходимое признание. Надеюсь, с этим у вас все в порядке?
Какое условие? И какое признание? Ада так хотела спросить об этом и не могла решиться. Ведь, судя по словам Джейка, Питер обязан был поставить ее в известность. Что влекло за собой другой вопрос: почему он этого не сделал?
- Насколько я понимаю, - сказала она, - Питер был особенно озабочен именно этой частью завещания. Почему?
- Он боялся унизить вас. И я договорился с судьей провести необходимую процедуру неофициально. - Джейк пожал плечами. - В конечном счете, вам не придется стоять в зале суда и информировать всех желающих, что вы закрепили брак интимными отношениями. Хотя обсуждать это с чужими людьми за ужином тоже, наверное, не очень приятно.
Ада побледнела, чашка задрожала в ее руке.
- Я вас понимаю. - Джейк покачал головой. - Мистер Генри и в самом деле был выжившим из ума старым пнем. Но он отчаянно хотел, чтобы Питер женился в полном смысле этого слова.
- Почему? - снова спросила она.
- Питер сам все объяснит. - Джейк быстро допил свой кофе и поднялся. - Извините, но мне пора. Я просто хотел убедиться, что у вас все в порядке.
После ухода Джейка Ада принялась наверстывать упущенное время, готовясь к предстоящему вечеру, и мысленно снова и снова прокручивала беседу с адвокатом. Почему Питер ничего не сказал ей о предстоящем испытании? Может быть, он отложил неприятное объяснение до прихода гостей?
Она терялась в догадках.
Наконец к середине дня все было готово. Столовое серебро сверкало, стол из вишневого дерева, отполированный до блеска, украшали цветы, подаренные Джейком. Все, что оставалось сделать - это принять душ и переодеться.
Питер вошел в спальню в тот самый момент, когда она вышла из ванной.
- Я видел стол - это восхитительно! Спасибо тебе!
- Не хочу давать повод Эду рассказывать обо мне всякие гадости.
- Это не поможет, - усмехнулся Питер. - Но я очень ценю твою работу. Кстати, Джон и мальчики уехали. Они загорелись идеей провести ночь у костра с погонщиками скота. Бак был так взволнован, что чуть не заговорил.
- Он скоро заговорит, вот увидишь!
Глаза Ады просияли от радости. Она с нетерпением ждала этого счастливого события. С каждым днем душа ребенка, застывшая от горя, все больше и больше оттаивает среди друзей. Питер, Джон, работники - все так добры к нему. И малышу так хорошо рядом с ними.
- Я рад за Бака, он - славный паренек. - Питер глубоко вдохнул, как будто собираясь с силами. - Послушай, мне надо с тобой поговорить.
Он подошел к ней сзади и обнял.
- Есть какие-то проблемы? - спросила Ада, думая: вот оно, сейчас все выяснится.
- Нет никаких проблем. Но тебе надо знать… Судья Джексон может задать некоторые вопросы. Речь пойдет о нашем браке. - Он гладил ее влажные волосы, ласкал шею. - Судья достаточно нудный старикан, так что не принимай его слишком всерьез, хорошо?
- Но ты ведь хочешь, чтобы я честно ответила на его вопросы?
Ада повернулась к Питеру с твердым намерением открыть ему то, о чем поведал ей Джейк, но, взглянув в глаза мужа, промолчала. Гордость и решительность прочла она в его взоре. И этот твердый взгляд в один миг избавил ее от сомнений. Питер не сказал правды, потому что защищал ее, пытаясь спасти от унижения и боли. Он надеялся провести этот вечер, так и не признавшись ей в действительной сути происходящего.
Ее верный рыцарь был готов к бою.
- О, Питер, - прошептала Ада, - благодарила ли я тебя когда-нибудь за то, что ты появился в моей жизни?
- Каждый день, радость моя.
Он закрыл глаза, нежно прислонившись к ее лбу своим лбом.
- Значит, недостаточно. - Она обвила его шею руками, больше всего желая сказать три самых заветных слова: я тебя люблю. Но именно эти три слова могли изменить их отношения и, к сожалению, не в лучшую сторону. Ада молча его поцеловала.
- Это все, что мы можем сейчас себе позволить? - ухмыльнулся Питер.
- К сожалению, да. У нас очень мало времени до прихода гостей.
- С другой стороны, если мы будем отсутствовать достаточно длительное время, у судьи не возникнет повод спрашивать…
Питер многозначительно замолчал.
- Чем мы занимались? - непринужденно закончила Ада.
Он кивнул.
- Неужели они могут сомневаться в этом? - лукаво улыбнулась она. - Какая женщина устоит перед таким мужчиной?
- А какой мужчина перед такой женщиной? - со смехом ответил Питер. - Ладно, пойду тоже приму душ. А ты пока выбери платьице понарядней. А когда гости уйдут, мы с тобой завалимся в постель на двадцать четыре часа. Согласна?
- Звучит заманчиво, мистер Стил, даже очень!..
Он поцеловал ее так, что захватило дух. Этот поцелуй давал ей надежду. Правда, очень зыбкую и далекую. Будет ли она счастлива? Этого Ада не знала.
8
- …Да, надо обладать достаточной ответственностью, чтобы заводить семью, - произнес судья, помешивая ложечкой кофе и зорко оглядывая всех присутствующих из-под густых бровей.
- Это открытие я для себя уже сделал.
- Но дело того стоит?
- Да, - выдавил Питер, покосившись на Аду.
- Еще бы! - с раздражением произнес Эд. - А вы думали, что он скажет? Питер пойдет на что угодно, лишь бы сохранить наследство. Только не надо лгать!
- Он не лжет! - голос Ады задрожал от ярости. - Точно так же, как и я. Хочу заявить, чтобы покончить с этим раз и навсегда - мы провели нашу первую брачную ночь вместе. Понимаете? Я и Питер любили друг друга. И хватит об этом.
- Кто ей рассказал? - Питер вскочил, его взгляд остановился на Джейке. - Это сделал ты, верно?
- Да… Я приезжал днем, - признался адвокат, - но лишь для того, чтобы засвидетельствовать свое почтение.
- Ах, ты сукин!..
- Одну минутку, - запротестовал Джейк, - чем ты так недоволен? Ты разве не рассказал жене, почему сегодня приглашен судья Джексон?
- Нет! - отрезал Питер.
- Но ты же заверил меня в обратном.
- Я просто ушел от ответа.
- Как видите, он может лгать, - обрадовался Эд. - А я вам что говорил?
- Но почему, черт побери, ты ей ничего не объяснил? - в сердцах спросил Джейк. - На что надеялся?
- Я надеялся, - ответил Питер, скрестив руки на груди, - услышать несколько тактичных вопросов от судьи. Настолько тактичных, что моя жена не смогла бы понять истинный смысл этих вопросов.
- Но почему, Питер, чего ты боялся? - судья Джексон был немало удивлен.
- Я хотел пощадить ее чувства, - признался Питер после секундного замешательства.
- Он просто хотел защитить меня, - объяснила Ада, ослепительно улыбнувшись мужу. - Он вел себя, как настоящий мужчина.
- У этого человека нет ни стыда, ни совести! - Эд поднялся из-за стола, тыча в Питера пальцем. - Не говоря уже о каких-то высоких чувствах! Я могу вам сказать, почему он хранил молчание… Питер испугался, что жена бросит его, а ему это сейчас невыгодно. Любая нормальная женщина сделала бы так, узнав о том, что ждет ее за этим столом сегодня вечером.
- Я брошу Питера? - толчком ноги Ада отодвинула свой стул и встала рядом с мужем. - Вы думаете, меня насильно заставили признаться, что в первую брачную ночь мы с мужем любили друг друга? Да я горжусь этим! И если он меня попросит, я готова объявить об этом всему свету!
Она снова села на свое место.
- Он просто использует вас, - резко прервал ее Эд. - Надо быть абсолютно слепой, чтобы этого не замечать!
- Если вы и в самом деле так считаете, значит, не знаете Питера, - ответила она убежденно.
- Я не знаю Питера Стила? - Эд усмехнулся. - Ну, нет! Я прекрасно его знаю! Ваш дорогой муж опаснее любого хищника. В какой-то момент вы поймете это, но будет уже поздно.
- Давай, давай, Эд, - откликнулся Питер с ленивой усмешкой. - Всю жизнь ты до смерти боялся сказать мне, что обо мне думаешь. Сейчас у тебя отличный шанс.
- Ты прав. Я скажу сейчас все, что о тебе думаю. - Эд облизнул пересохшие губы, его била нервная дрожь в предвкушении победы. - И в присутствии судьи, как свидетеля, ты не посмеешь меня ударить за то, что я скажу правду!
- Или то, что считаешь правдой, - поправил его Питер.
- Эта правда всем известна! - Эд уперся ладонями в стол. - Ты, Стил, как клещ, готовый впиться в кусок пожирнее, в точности, как твоя мамочка. Единственная разница в том, что ей не так везло, как тебе. И если бы ты не заморочил старику голову, он ни за что не включил бы тебя в свое завещание.
- Он любил меня. Это ни для кого не секрет, Эд. - Питер пожал плечами. - Если бы у деда были законные внуки, я бы так и остался в сточной канаве, где он меня и отыскал. Ну и что? Теперь я владелец этой земли, а не ты. Придется тебе это пережить.
- Он выгнал твою мать со двора.
- Да, это так. - Питер усмехнулся, но усмешка его была холоднее арктического ветра. - Его поступок трудно назвать справедливым. Да, он дал ей денег, и она навсегда покинула эти края. Что нового ты рассказал, Эд? Все об этом знают.
- Зато ты вернулся обратно, чтобы заполучить все! И готов был набить морду каждому, кто не так глянул в твою сторону, и волочился за каждой юбкой. Бил, как говорится, и сороку и ворону.
- Эд, прекрати! - вмешалась Роза, поднявшись с места, и шагнув к мужу. - Ты думаешь, что говоришь?
- Отстань, не мешай! Наш благородный мистер Стил прекрасно все понимает, - бросил Эд с издевкой. - Ну что скажете, разве я не прав?
- Ты прав, ну и что с того? Все знают, что Питер незаконнорожденный. - Ада пожала плечами. - Но это не его вина, и он не может отвечать за поступки своих родителей.
- А я хочу, чтобы он отвечал за все, что натворил в этом городе с тех пор, как сюда вернулся. Я вижу, вас не очень волнует, что разговаривает он только при помощи своих кулаков, и что порядочные женщины обходят его стороной.
- Если вы думаете, что я шокирована его участием в нескольких драках, то глубоко ошибаетесь. Собственно говоря, что в этом ужасного? - Ада улыбнулась. - Мой муж - прирожденный боец. Это, кстати, одна из причин, почему я вышла за него замуж.
- Вы шутите?