- Прости, Брит. Мы не должны были… ладно, не важно. Вот что я тебе скажу - считай, что на прощание. Ты хороший человек. У тебя сильный характер, отличные мозги… и ты очень красивая. Не стоит думать, что ты всего добилась в жизни только благодаря мечте об Эле Дэвисе. Ты все это сделала сама. Вероятно, многим жертвовала, от многого отказывалась - это нормально, Брит. Жизнь именно так и устроена. Чтобы получить, надо сперва отдать. В одном я согласен с Клер - ты никогда не простишь себе, если уедешь, так и не повидав его. И совершенно не важно, что думаем по этому поводу я, Клер или кто-то еще. Поэтому… Ронни Майлс уехал сегодня на свое ранчо, у него там вакцинация завтра с утра. Эл Дэвис живет в его доме. Он в городе. Что до всего остального - я все сказал утром. Этот дом всегда открыт для тебя.
Бриттани улыбнулась, глядя на то, с какой гордостью и любовью смотрит на мужа Клер. Улыбнулась и Джимми. Кивнула - и молча вышла из комнаты. Клер рванулась было за подругой, но Джимми удержал ее.
- Не сейчас, малыш. Ей надо побыть одной.
- Но она же уедет, опять, как тогда, не попрощавшись… и останется одна! А ей нельзя быть одной!
- Никому нельзя. Природа этого вообще не терпит. Но Бриттани Кларк больше не одна и знает об этом. А как именно она уедет… так ли это важно? Гораздо важнее, чтобы она захотела приехать сюда вновь.
Бриттани молча и сосредоточенно мылась в душе, потом сушила волосы, потом красилась, брызгалась духами, надевала драгоценности, наряжалась - все в полной тишине. Она ни о чем не думала - не было сил. Отчаяния, как ни странно, тоже не было. Слова Джимми помогли.
Это был дом ее друзей - настоящих, любящих и заботливых, но сейчас она не могла дождаться своего отъезда. Как там сказала Моника? Или Майра? Бриттани, ты встала на крыло…
Осень, проклятое и благословенное время! Время отлета птиц, время умирания травы, время раздумий и воспоминаний…
Время трогаться в путь. Запереть дверь старого дома, заботливо заложив ее обломком старого кирпича, обойти друзей и врагов, попрощаться с дорогими сердцу могилами - и трогаться в путь.
Как странно - она все это проделала всего за два дня, и теперь ей гораздо легче уезжать, чем тогда, двадцать лет назад, когда вся жизнь была впереди и юной Бриттани двигали только азарт и обида…
Если чего и жаль, так только этого. Знай она будущее - уехала бы тогда по-другому.
Не важно. Сейчас все уже не важно. Время трогаться в путь…
Она спустилась по лестнице крадучись, на цыпочках прошла мимо гостиной, где негромко разговаривали и смеялись Клер и Джимми. Затаив дыхание, нажала на ручку двери, выскользнула на крыльцо и огляделась по сторонам.
Близнецы, судя по истошным воплям, умчались на задний двор вместе с собаками, Бриттани-младшая последовала за ними. Кленовая улица была пуста и тиха, на стремительно темнеющем небе уже мерцали первые яркие звезды, в воздухе пахло первым морозцем…
Бриттани прошла несколько ярдов, открыла свой многострадальный белый кабриолет и забросила на заднее сиденье сумку. В последний раз обернулась на яркие золотистые окна дома Клер и Джимми, улыбнулась и послала воздушный поцелуй. Потом села за руль и очень тихо тронулась с места.
Когда близнецов засунули в ванну, Джимми сказал старшей дочери:
- Сегодня можешь открыть свои, любимые окна настежь.
- А… как же тетя Бриттани?
- Она уехала. Просила передать тебе привет и ребятам тоже.
Бриттани Блэк кивнула и поднялась к себе наверх. Проходя мимо гостевой комнаты, с наслаждением втянула ноздрями аромат дорогих духов. Ничего! Когда-нибудь она тоже станет такой, как тетя Бриттани, - умопомрачительно красивой, элегантной, пахнущей духами… Главное - уехать из этого сонного городка, выучиться, добиться в своем деле высот. А потом… потом вернуться сюда. Домой. И сделать так, чтобы этот городок все же выиграл бы конкурс на звание Самого Счастливого Городка Америки!
Она вошла в комнату и окинула ее взглядом. На подушке что-то блеснуло - Бриттани подошла поближе, осторожно коснулась прохладной горки металла пальчиками.
Золотая цепочка с бриллиантовой звездочкой. Браслет из перевитых золотых нитей, скрепленных бриллиантовыми пряжками. Сережки с крошечными сияющими камушками…
Бриттани скатилась вниз по лестнице, крепко сжимая сокровище в руках.
- Мам! Пап! Тетя Бриттани забыла свои драгоценности!
Джимми устало улыбнулся.
- Думаю, ты спокойно можешь их носить. Тете Бриттани это было бы только приятно.
Дом Ронни Майлса напоминал кучу мусора совершенно случайно вывалившуюся из мусоровоза прямо на берег реки. Ничего нового - он и двадцать лет назад выглядел ровно так же. Сейчас в доме светилось единственное окошко на первом этаже надо полагать, на второй уже давно никто не рисковал лазить.
Бриттани заглушила мотор и вышла из машины. Ни волнения, ни страха она не испытывала, только тоскливое нетерпение. Поднялась на крыльцо, повернула ручку двери…
Из дома пахло смешанными ароматами виски, табак, подгоревший бекон, дешевый одеколон, мокрые тряпки, дым из камина… В целом неплохо, могло быть и хуже. Бриттани торопливо и бесшумно вошла в маленькую захламленную прихожую, прикрыла дверь. Из гостиной доносился невнятный бубнеж радиоприемника.
За столом спиной к двери сидел мужчина в джинсах и полотняной рубахе навыпуск. Перед ним стояла большая кружка с пивом и несколько бутылок в ряд. Бубнил, оказывается, не приемник, а маленький телевизор, на экране которого бегали крошечные футболисты, пинавшие микроскопический мячик. Мужчина реагировал на происходящее живо - вскрикивал, взмахивал руками, нервно хватал кружку и отпивал из нее, затягивался сигаретой…
Бриттани вошла в комнату и негромко окликнула:
- Эй! Гостей принимают?
- Заходи!
Мужчина обернулся не сразу, приветливо помахав рукой. Лица его Бриттани не видела, разглядела лишь небольшую, но заметную лысину и довольно длинные светлые волосы, собранные в хвост.
- Скажите, а Эл Дэвис…
Мужчина развернулся вместе со стулом и с интересом посмотрел на Бриттани. Она застыла, превратилась в каменное изваяние…
Светлые густые волосы, челка, падающая на бровь, голубые смеющиеся глаза… Рубаха вечно расстегнута на несколько пуговиц, под ней - широкая волосатая грудь… Узкие бедра, красивые руки. Невысокий, но пропорционально сложенный парень - Эл Дэвис… Приятный голос, душевный смех, постоянные шутки-прибаутки - и теплый обволакивающий взгляд, когда он на тебя смотрит…
Длинноносый мужичок с заметным пивным брюшком растерянно почесал седую волосатую грудь и неуверенно поставил кружку с пивом на стол. Поднялся, шагнул к Бриттани. Она подавила неуместное, но сильное желание сбежать только по одной причине.
С постаревшего, небритого лица на нее смотрели голубые глаза Эла Дэвиса.
- Добро пожаловать, мисс, только я что-то… Вы, наверное, к Ронни, но его нет…
- Я не к Ронни. Я к тебе, Эл.
- Дай вспомню… Элли? Нет. Джил… погоди…
- Может, Бриттани?
Мужичок хлопнул себя по лбу рукой и расплылся в счастливой улыбке. Пьяным он не был, но и трезвым не выглядел.
- Вот черт! Малышка Бриттани Кларк! Я потрясен, мэм! Выглядишь на сотку баков. Сколько ж лет-то прошло, а? Все-таки вы, женщины, ухитряетесь держаться дольше нас. Тебе сколько? Сороковничек есть, да? Нипочем не дашь. Проходи, садись, чего мы в дверях-то…
Она прошла в комнату, села возле стола. Мысль о том, чтобы броситься Элу на шею с поцелуями, как-то не приходила в голову. Он засуетился, достал из тумбочки еще одну кружку и поставил перед Бриттани.
- Пиво будешь? Или ты теперь совсем важная дама, пиво не пьешь?
- Почему же. Буду. Наливай.
- Отлично! Выпьем за встречу. Твое здоровье!
Он торопливо допил свое пиво, налил себе еще. Бриттани спокойно пригубила пенистый напиток. Пиво было хорошее.
Эл Дэвис уставился на нее блестящими шальными глазами.
- Ну, рассказывай. Как оно, ничего? Где ты, что ты? Ты ведь уехала уйму лет назад, так ни разу и не появилась…
- Училась. Работала. Живу… жила в Нью-Йорке.
- Да уж, оттуда не наездишься. Да и незачем сюда ездить, если уж честно. Городок - дрянь, работы нет. Но ты пропала конкретно - ничего про тебя не было слышно.
- А ты спрашивал?
- Ну, у нас в городе, сама понимаешь, спрашивать необязательно. Если есть что - сами расскажут, да еще и наплетут с три короба.
- Что ж ты не уехал?
- Да кому я нужен? Так, работаю помаленьку, денежка капает - мне много не надо.
- Развелся? Женился?
- С моей разведешься! Нет, конечно. Но живу сейчас в другом месте.
- С Белиндой Клей?
- А! Все-таки донесли?
- А это тайна?
- Нет, абсолютно. Просто… я особо Илси не рассказывал - она же чокнутая. Примчится отношения выяснять…
- Вообще-то она в курсе. Это не очень большой город.
- Ну да, ну да…
- Как сын?
- Отличный парень! Маленький такой Эл Дэвис. Очень позитивный ребенок.
- Келли с ним общается?
- Они не очень ладят с Белиндой. Потом Келли уже взрослая, что ей… Ты чего приехала-то?
Бриттани вдруг стало смешно. Так смешно, что она с трудом удерживалась от смеха, всерьез опасаясь, что это истерика. Еще вчера утром… и все предыдущие двадцать лет… она была уверена, что въедет в город на белом кабриолете, возьмет Эла Дэвиса за руку и увезет в новую жизнь…
Когда не знаешь, что сказать, говори правду - принцип Ван Занда, правда, в бизнесе. Возможно, сработает и тут.
- Я приехала за тобой, Эл.
- В каком смысле? Нет, я рад тебя видеть, ты не думай, просто мы завтра с Белиндой собирались на ярмарку…
- Я приехала, чтобы забрать тебя с собой.
Он замолчал, словно его заткнули. Медленно отпил пиво, поставил кружку на стол, наклонился вперед, пряча глаза. Бриттани поняла: вспомнил. Все вспомнил.
- Малышка Бриттани, надо же… Славные были денечки. Ты была совсем другой, не такой, как остальные девчонки.
Бриттани закинула ногу на ногу, потянулась за сигаретой, прикурила, по-мужски впустила дым из ноздрей.
- Вряд ли. Ты был моим первым мужчиной, так что я вряд ли могла тебя чем-то удивить.
- Ну… у тебя был характер… Помнишь, как мы с тобой в кино…
- Мы никогда не ходили с тобой в кино, Эл. Мы всегда встречались на сеновале. Ты прятался от Илси, я от всех остальных. Еще ходили на вечеринки к твоим друзьям, но редко. Мне не всегда удавалось вырваться из дому.
- Да. Сейчас точно вспомнил. Смешно…
- Смешно?
- В смысле хорошее время было. Беззаботное. Сейчас все изменилось. Дела, заботы… Ты надолго к нам?
Она затушила сигарету и подалась вперед, стараясь заглянуть ему в глаза.
- Эл, я же сказала, я за тобой.
- Да ну, перестань. Хватит шутить. Ты вон какая стала… важная, а я уже старенький. Лысина вот. Где работаешь?
- В издательстве. Журналы о моде.
- Ясно. Пишешь колонки?
- Нет. Я вице-президент издательского холдинга.
- Ого! Муж, дети?
- Нет.
- Развелась?
- Нет, просто нету.
- Ясно. Ну и правильно. С нами, мужиками, одна морока. Вот Илси, дура, столько лет меня терпела…
- Теперь терпит Белинда?
- Ну… нет. Вроде как у нас все нормально. Знаешь, я ведь приутих с годами-то. Захотелось пожить по-человечески, в доме, с семьей…
- Так у тебя же были и дом, и семья.
- Ну… Келли выросла, я ей уже не нужен. Илси… сама понимаешь. Я с ней не развожусь чисто из жалости - для нее важен статус. Белинда вроде не настаивает, но я на самом деле уже подумываю… Заслужил я хоть немножко счастья, а, Бриттани? Все-таки я не самый плохой человек в этом задрипаном городе…
Она встала, отошла к окну и заговорила монотонным, усталым голосом:
- Эл, я так тебя любила… Мне казалось - с тобой рядом я могу все. Я упивалась звуками твоего голоса, твои шутки казались мне самыми остроумными на свете, ни одна кинозвезда не могла сравниться с тобой по красоте. Тебе достаточно было коснуться моей руки - я уже была на вершине блаженства. Никаких сплетен и плохих слов о тебе я не слушала - ты был для меня всегда непогрешим и прав. Даже когда я забеременела…
- Ох! Что ж ты не сказала-то…
- Заткнись! Так вот, даже тогда я не испытывала ничего, кроме любви к тебе. А потом я дала себе клятву. Я уеду из этого города и добьюсь всего самого лучшего. Стану красивой, богатой, успешной…
- Вот! Характер у тебя всегда был, Брит! Я тебя за это уважаю. Ты смогла справиться, как-то пережила эту свою детскую влюбленность, добилась многого…
Она обернулась, посмотрела на Дэвиса. Усмехнулась и покачала головой.
- Ты не понял ничего. И не слышишь, что я говорю. А возможно - ведь ты же не тупица - просто делаешь вид, что не слышишь. Я дала себе ту клятву, чтобы в один прекрасный день приехать и увезти тебя с собой. Я точно знала: никто и никогда не будет любить тебя так, как я. Никто и никогда!
Эл Дэвис потер небритую щеку, судорожно зевнул.
- Ты извини, в сон чего-то клонит… Я тебя тоже… ты мне нравилась. Очень.
- Вот в этом все и дело, Эл. Только, видишь ли, теперь у меня просто не осталось другого выхода. Я обязана забрать тебя с собой. Иначе что же, все зря?
Эл испуганно уставился на нее.
- Брит, ты пойми, я завтра на ярмарку с Белиндой, а потом она обещала пристроить меня водителем на фирму… цветы развозить… деньги не бог весть какие, но все же деньги…
Бриттани запрокинула голову и рассмеялась - весело, звонко, до слез, как в юности. Потом посмотрела на перепуганного и растерянного Дэвиса и неожиданно хлопнула его по плечу.
- Не бойся, не трону. Поедешь на свою ярмарку. Давай выпьем на прощание? Только не пива.
Эл немедленно оживился, в глазах появился хорошо знакомый ей масленый блеск. Странно, тогда он казался ей необыкновенно сексуальным…
- Сейчас принесу вискарик. Ты будешь виски?
- Буду.
- Ох, Брит, пташка ты моя экзотическая… Давно со мной такие женщины не выпивали!
Он сбегал куда-то в недра мусорного домика, принес початую бутылку "Джонни Уокера" и два стакана, разлил янтарную жидкость. Бриттани выпила свою порцию залпом, зажмурилась, потрясла головой. Ею овладело шальное, безудержное веселье. Она открыла глаза, шагнула к Элу, закинула ему руки на плечи и шепнула:
- А не хочешь прогуляться до нашего сеновала, а?
- Ну ты что! Холодно же…
- Тогда нам холодно не было.
Глаза Эла вновь воровато забегали.
- Брит, ты это… если негде остановиться, то я могу тебе постелить наверху, там у Ронни даже диван новый… Мне просто вставать завтра рано, Белинда же на ярмарку собралась…
Бриттани улыбнулась, наклонилась и звонко чмокнула Эла Дэвиса прямо в лысину.
- Отдыхай, Эл. В самом деле, не буду тебя задерживать. Я поеду.
- Ты на машине, да… Что я, конечно, на машине. Ты осторожнее на шоссе - давно не ремонтировали…
- Конечно. Счастливо тебе.
- Ага. Ты тоже… в общем, всего тебе. Здорово, что навестила. Расскажу Белинде…
- Правильно, а то узнает от других - выгонит.
- Чего?
- Ничего, это я так. Шутка.
- А… понятно. Ну…
- Прощай. - Бриттани Кларк повернулась и выбежала из дома Ронни Майлса.
Эл Дэвис подошел к окну и с завистью окинул взглядом белый кабриолет. Потом почесал в затылке - и уселся обратно за стол. "Чикаго буллс" безнадежно проигрывали…
Шаг седьмой
Белый кабриолет промчался через сонный Мисчиф-Крик и вылетел на шоссе. Бриттани вцепилась в руль, как в последнюю надежду. Глаза у нее были сухие, дыхание ровное - но где-то внутри пойманной птицей билось несчастное, оказавшееся таким слабым и глупым сердце.
Она довольно быстро поняла, что в таком состоянии просто не доедет… никуда! Припарковала машину на обочине, откинулась на спинку сиденья - и провалилась в черное забытье.
Разбудили ее, как ни странно, птицы. Рассвет был морозным и ясным, но птахи голосили, как будто весной. Бриттани потянулась, помассировала затекшую шею, взглянула на часы… Что ж, вот теперь можно ехать. Вопрос - куда?
События вчерашнего дня не потускнели, не стали ни смешными, ни мелкими. Бриттани закусила губу, зажмурилась и застонала.
Может, надо было гнать машину прямо ночью? На каком-нибудь повороте ее занесло бы, один хороший удар и все. Конец разочарованиям, унижению, злости, отчаянию - всему тому, что сейчас переполняет ее душу.
Бриттани медленно тронулась с места, глядя на дорогу перед собой. Потом что-то привлекло ее внимание справа, она остановила машину и вышла - в основном, чтобы размять ноги.
Это было то самое поле, на котором они с отцом прощались двадцать лет назад. Вон там, где по-прежнему торчит пугало, она в последний раз видела своего папу живым. Бриттани перелезла через канаву, побежала по стерне, подворачивая ноги и спотыкаясь. Морозный воздух обжигал легкие, из глаз сами собой текли злые, отчаянные слезы.
Она добежала до пугала и вцепилась в него обеими руками - словно вырвать хотела его из земли. Задрала голову к небу - и из искусанных губ вырвался вопль:
- Папа-а-а! Мама!!! Простите меня, пожалуйста-а-а!
Она с рыданием опустилась на твердые комки промерзшей перепаханной земли и начала говорить - сбивчиво, торопливо, то сбиваясь на шепот, то переходя на крик…
- Папа, я такая дура! Я и тогда была дурой, и сейчас не лучше! Все, все испортила сама себе, всю жизнь исковеркала! И что взамен? Ты мне сказал тогда: если будет плохо, доча, просто позови. Вот мне и плохо, па. Так плохо, что хуже и не бывает, - но только звать больше некого. Я осталась одна. И все эти мои замки ледяные, все крепости и бастионы - зачем я их строила всю жизнь? От кого отгораживалась? От жизни? Придумала себе девочка сказочку, поверила в нее и дожила до глубокой старости… идиотка!
Клер, Джимми, даже Салли - они живут, они любят, они знают, что нужны кому-то, они умрут друг за друга, а я? Кто умрет за меня? И за кого умирать мне?
Мам, я любила его. Я так его любила… Я дышать не могла, я живой себя чувствовала только рядом с ним. И всего только надо было - остановиться, выдохнуть и просто поговорить с ним хоть о чем-нибудь, кроме секса на сеновале и вечеринок. А я вбила себе в голову, что он один такой прекрасный и что непременно надо мне его завоевать - да нечего там завоевывать!!! Нечего!
И я летела по жизни, перешагивая через людей и принципы собственные, презирала всех, кто, на мой взгляд, проявлял слабость или глупость, ибо себя-то я мнила самой умной и самой сильной! Я спала с мужчинами, мама, ничего к ним не чувствуя. Я с Ван Зандом поехала в гостиницу, ни секунды не раздумывая, потому что это казалось мне правильным и чертовски полезным.
Страсть, семья, привязанность, зависимость - ничего не позволяла себе. Я даже имен их не помню, мама! Лиц не помню. Ничего не было. Просто тело в темноте… ритуальные телодвижения. А перед глазами - только его лицо, его руки, его плечи…
Я вбила его в себя, как железный штырь, я сама себя заразила лихорадкой по имени Эл Дэвис и не желала лечиться - неудивительно, что я сейчас от нее умираю.