- Все хорошо, моя дорогая? - ласково прошептала она.
Девочка кивнула.
- Теперь хорошо, - тихо ответила она. - Ты же останешься, тетя Мэб? Ты не покинешь нас, как мама и папа?
Мэйбл покачала головой, ее глаза засверкали слезами. Девочки напоминали ей Агату - у обеих были большие голубые глаза и светлые локоны.
- Конечно нет, - пообещала она сиплым шепотом и передвинулась, чтобы поцеловать Лору. - А теперь спите, увидимся утром.
Лора кивнула, потом ухватилась за рукав тетки.
- Бабушка говорит, что мама и папа сейчас уже в раю. Ты тоже думаешь, что они отправились туда?
Мэйбл было трудно говорить. Ее горло сжали едва сдерживаемые слезы.
- Да, моя маленькая, я уверена, что они в раю.
- Ты думаешь, они счастливы? - Лора бросила на нее горестный взгляд. У нее в глазах стояли слезы.
- О дорогая! - Мэйбл обвила руками маленькое тельце племянницы и прижала его к себе. Как объяснить такие жестокие вещи пятилетнему ребенку? Как объяснить то, чего ты сама не понимаешь? - Они скучают без вас, как и вы без них, - прошептала тетушка. - Уверена, они наблюдают за вами и хотят, чтобы вы были счастливы.
Какое-то время она просто укачивала малютку, потом взглянула на глазки ребенка, которые уже закрывались, проиграв битву с сонливостью.
- До утра, дорогая, - ласково попрощалась Мэйбл, положила девочку и поцеловала на прощание.
Какое-то время, глядя на племянниц с болью в сердце, она еще постояла в комнате. Они казались такими маленькими, такими беспомощными. Мэйбл желала для них всего самого лучшего, хотела обнять их и защитить от всех невзгод. Она поклялась, что никогда не предаст девочек, что бы ей ни пришлось пережить, и тихо вышла из комнаты.
- С ними все в порядке? - спросил Фред, когда она присоединилась к нему в гостиной.
Мэйбл кивнула.
- Они засыпают.
Она присела на стул напротив Фреда и протянула дрожащую руку за своим бренди.
Некоторое время они молчали. Мэйбл снова и снова обдумывала сложившуюся ситуацию. Потом она бросила взгляд на Фреда и обнаружила, что он наблюдает за ней из-под полуприкрытых век.
О чем он думает? - тоскливо подумала Мэйбл. Расстроен ли он так же, как и я? Было бы трудно передать ему то чувство, которое я испытываю. Действительно, Фред владел собой, и казалось, что ничто в мире не могло поколебать его.
Мэйбл глубоко вздохнула и заговорила:
- Твоя мать выглядит совершенно разбитой.
- Она неважно себя чувствовала еще до случившегося. - Он вздохнул. - Хотя Питер всего на три года моложе меня, но даже в свои тридцать два года оставался для нее ребенком. Думаю, пройдет еще много времени, прежде чем боль из-за его утраты начнет утихать.
- Мы все не скоро оправимся после этого, - прошептала Мэб с глубоко несчастным выражением лица. - Я даже спрашиваю себя, смогу ли жить как раньше. Во мне словно бы образовалась какая-то болезненная пустота.
- Я знаю, о чем ты говоришь. - Резкие тона в голосе Фреда удивили ее. Он проглотил содержимое своего стакана. - Питер был мне не только братом, но и лучшим другом.
Столько чувства было в сказанном Фредом, что на мгновение Мэб почувствовала себя переполненной его печалью не меньше, чем своей.
- Питер всегда нравился мне. Он был хорошим мужем и отцом.
Мэйбл с трудом проглотила комок в горле, как только представила себе его улыбающееся добродушное лицо.
- У тебя все в порядке? - Фред кинул на нее внимательный взгляд, но голос его продолжал оставаться нежным, а темные глаза - озабоченными. Эта резкая перемена в их отношениях побуждала ее расплакаться. Но она только кивнула и стала смотреть в янтарную глубину своего бокала.
Фред снова сел напротив нее, и опять установилась тишина, но, как ни странно, это была уже иная тишина. Мэйбл подняла глаза и встретилась с ним взглядом.
- Как мы будем жить без них, Фред? - спросила она, пытаясь скрыть душевную муку, сквозившую в каждом произнесенном слове, но ей это не удалось.
- Нам ничего другого не остается - только продолжать жить… - Хотя глаза Фреда смотрели на нее, было ясно, что он находился в глубоком раздумье.
Наконец Мэйбл прервала молчание и низким мягким голосом высказала то, что последнее время отягощало ей душу.
- Знаешь, когда я просыпаюсь, у меня иногда появляется надежда. Я задаюсь вопросом, не было ли все это ужасным сном. - Губы Мэйбл скривились в усмешке. - Потом я вспоминаю, что это действительно случилось, и внутри меня разверзается пропасть, но с каждым разом она становится все шире и глубже.
Фред продолжал потягивать свой напиток. На переносице у него пролегла суровая морщина.
- Говорят, время затягивает все раны, - процедил он сквозь зубы, и их взгляды снова встретились. - Нам нужно думать о детях и прежде всего позаботиться об их благополучии.
Мэйбл почувствовала облегчение. Возможно, решить вопрос о судьбе детей не будет так сложно, как она думала. По крайней мере, теперь они в какой-то мере солидарны.
- Я рада, что мы пришли к согласию по данному вопросу, - сказала Мэйбл с благодарностью в голосе. - Я знаю, вам с Леонорой будет нелегко расстаться с девочками, но вы сможете навещать их по праздникам, ведь Англия не так уж и далеко…
- О чем это ты?! - Фред резко выпрямился на стуле и посмотрел на нее так, словно у нее на голове вдруг выросли рога.
- Извини… Может, мне следует все рассказать с самого начала. - Мэйбл покачала головой, сообразив, что в желании обо всем договориться сбилась с пути истинного. - Полагаю, что лучше всего для детей будет, если я заберу их в Лондон.
Фред нахмурился и, резко наклонившись вперед, грубовато предложил:
- Подумай-ка как следует.
- Что ты имеешь в виду? - спросила Мэйбл, с трудом выдержав его проницательный взгляд. Былое облегчение испарилось, словно лед на солнцепеке. Она почувствовала, как у нее по спине побежали мурашки.
- Послушай-ка меня внимательно, - почти прорычал Фред, и лицо у него помрачнело. - Девочки остаются здесь, в Америке, со мной. Здесь их дом, и они никогда не покинут его.
От волнения у Мэйбл перехватило дыхание. С большим трудом она привела мысли в некий порядок.
- Фред, это неразумно. Ты не сможешь окружить девочек такими заботой и вниманием, в которых они нуждаются. Ты сам мне говорил, что у тебя ненормированный рабочий день. А твоя мать одна не сможет справиться с ними.
- Мы со всем справимся сами. - Фред прикончил напиток одним большим глотком и откинулся на спинку стула. - Девочки - граждане США и таковыми останутся.
Вначале Мэйбл от изумления широко раскрыла огромные голубые глаза, а потом они засверкали от гнева.
- Но ведь они жили и в Англии… Я полагаю, они такие же англичанки, как…
- Нет, Мэб, - сурово прервал ее Фред. - Давай закончим наши пререкания. - Он поставил бокал на столик и твердо заявил: - Дети моего брата останутся со мной.
- И тебе наплевать на то, где им будет лучше? - Мэйбл не хотела уступить, хотя потемневшее от злости лицо Фреда должно было послужить для нее хорошим предупреждением.
- Где им будет лучше - решать мне.
Она покачала головой.
- Нет, уважаемый. Я не потерплю, чтобы детей моей сестры воспитывали экономка или приходящая нянька, а так и будет, если они останутся с тобой. Они нуждаются во мне и…
- Никто в вас не нуждается, Мэйбл Симпсон, - решительно прервал ее Фред, поднимаясь со стула. - За исключением, быть может, того несчастного идиота в Лондоне. Я предлагаю тебе поскорее вернуться к нему.
2
Каким-то образом Мэйбл удалось пережить похороны. У нее было ощущение, будто наступил наихудший день в ее жизни, пока она стояла в гостиной какого-то отеля и принимала соболезнования от друзей Агаты и Питера.
- Вы, должно быть, сестра Агаты. - Обаятельная молодая брюнетка, стоявшая рядом с Фредом на протяжении всей панихиды, остановилась поприветствовать ее на пути к поминальному столу.
- Верно, Мэйбл Симпсон. - Мэб вежливо протянула ей руку.
- Сабина Грей, я - подруга Фреда.
Мэйбл была ошеломлена. Итак, Джесси получила отставку! Вспоминая прошлое, она не должна ничему удивляться: без сомнения, Фред обманывал красавицу Джесси, так же как он обманывал и ее.
Мэб решительно попыталась отделаться от воспоминаний и сосредоточить внимание на женщине, стоявшей перед ней. Сильно накрашена, темная краска для век подчеркивает миндалевидную форму ее глаз. Очень короткие волосы, но очень изысканная прическа; стройное, почти мальчишеское тело.
- Агата и Питер были чудесными друзьями, - печально продолжила Сабина. - Нам их будет не хватать.
- Да, - кивнула Мэб и постаралась припомнить, упоминала ли Агата когда-либо имя этой женщины.
Сестра почти никогда не говорила о личной жизни Фреда. Эта тема стала запретной после того, как Мэб дала понять, что он ее не интересует и что она влюблена в Элвина.
Вспомнив сейчас их последний разговор о Фреде, она почувствовала себя виноватой. Тогда Агата была явно разочарована.
- Дорогая, - сказала она, едва скрывая раздражение, - ты не можешь предпочесть Элвина… Послушай, почему бы тебе не приехать сюда в отпуск и…
Мэйбл постаралась избавиться от воспоминаний об этом разговоре. Агата очень часто, особенно в последний год, просила ее приехать в Штаты, а она преднамеренно откладывала поездку из-за нежелания видеть Фреда. Ей следовало приехать, и черт побери этого Фреда Гринвуда.
Мэйбл посмотрела в другой конец комнаты и встретилась взглядом с мужчиной, занимавшим ее мысли.
Фред сегодня выглядел еще более привлекательным, чем обычно. Темный костюм сидел безупречно. Волосы переливались, словно вороново крыло в лучах вечернего солнца.
Они не перекинулись и словом после вчерашнего спора. В самом деле, он вел себя просто грубо. Она резко отвернулась, но краем глаза заметила, что он направляется прямо к ней.
Мэйбл постаралась игнорировать его появление и сосредоточиться на том, что говорила стоявшая рядом женщина, но та, когда Фред подошел к ним, оборвала фразу.
- Я вижу, вы уже познакомились с Сабиной, - сказал он, по-хозяйски кладя руку на плечо ее собеседницы.
- Да, - кивнула Мэб.
- Я рассказывала, как мы были близки с Агатой, дорогой, - женщина улыбнулась ему. - Бедняжка чувствовала себя немного потерянной, когда впервые приехала сюда с Питером.
Фред кивнул.
- Ну конечно, окружение было непривычным для нее, но она быстро адаптировалась. Думаю, Агата была счастлива в Штатах.
- Да… сестра говорила мне, что ей здесь нравилось. - Мэб отпила глоток вина и продолжила: - Она хотела вписаться в здешнее общество, поскольку для Питера это очень много значило.
Как странно, отметила Мэйбл, стоять здесь и анализировать жизнь своей сестры. Боже мой, подумала она, ведь ей было всего двадцать три. Она была на пять лет моложе меня. Мэйбл повернулась и поставила бокал вина на столик.
- Извините меня, - торопливо проговорила она и направилась в женскую комнату.
Ее сердце бешено билось, и Мэйбл испытывала тошноту, пока брызгала на лицо холодную воду. Она не сразу привела себя в порядок, но потом глубоко вдохнула и занялась лицом. Оно у нее сильно побледнело, и в данный момент темный пурпур платья ее отнюдь не красил. Со вздохом она провела щеткой по длинным волосам. Агате и Питеру, наверное, не понравилось бы мое поведение, напомнила она себе. Я должна собраться с духом и продолжать жить. Мне нужно думать только о детях.
Когда Мэйбл вернулась в зал, присутствующие уже стали расходиться. Она прошла к дверям, где стояла Леонора, благодарившая их за участие в панихиде.
Она обернулась к Мэйбл, поскольку поток уходящих на какой-то момент прервался.
- Не знаю, как ты, а я буду рада, когда все это кончится. - Она печально покачала головой. - Я совсем обессилела.
- Знаю. - Мэб сочувственно пожала пожилой женщине руку. - Вы правильно сделали, что не привели сюда детей. Они бы этого не выдержали.
Леонора кивнула.
- Им лучше побыть в компании своих друзей. Не думаю, что Питеру понравилось бы, если бы они были свидетелями этой процедуры.
Их разговор прервали какие-то люди, выразившие свои соболезнования, и взгляд Мэб снова словно магнитом притянуло к Фреду.
Он все еще стоял с Сабиной, занятый разговором с ней. Женщина очень красивая, подумала Мэб. Интересно, насколько серьезные отношения у Фреда с ней?
В этот момент он поднял глаза и заметил, что Мэйбл наблюдает за ним.
- Ты забыла свой бокал, - сказал он и протянул его ей.
Девушке ничего не оставалось, как подойти и взять бокал.
- Ты чувствуешь себя лучше? - спросил он, внимательно изучая ее бледное лицо.
- Все хорошо, - небрежно ответила Мэйбл.
- Как долго вы собираетесь пробыть в Чикаго, Мэб? - спросила Сабина, потягивая вино.
- Билет забронирован на рейс, который состоится через три недели, мне придется вернуться к своей работе в Лондоне.
- А чем вы занимаетесь? - поинтересовалась Сабина.
- Я художник и занимаюсь рекламой. Работаю в основном дома, - говоря это, она встретилась взглядом с Фредом.
Может, он поймет намек. Она гораздо лучше него смогла бы заняться воспитанием девочек.
В глазах Фреда не было и намека на какую-либо реакцию. Невозможно понять, достиг ли ее намек цели или нет.
- Как это интересно, - прошептала Сабина. Потом мимо прошел кто-то, кто привлек ее внимание, и Мэб оказалась наедине с Фредом.
- У тебя очень приятная подруга, - сказала она, чтобы как-то поддержать разговор после ухода Сабины.
- Она моя коллега по адвокатуре. Мы с ней сотрудничаем по нескольким делам, - небрежно заметил Фред.
- Мало красоты, так у нее еще есть и мозги, - ядовито бросила Мэб.
Он проигнорировал ее замечание.
- Так ты заказывала обратный билет? - проговорил он вместо ответа. - Ты должна сказать мне точную дату, чтобы я мог отвезти тебя в аэропорт.
От досады Мэйбл даже прикусила губу.
- Можешь не беспокоиться, - холодно отказалась она. - Я закажу такси.
Этот намек явно достиг цели. Фред покачал головой и сверкнул глазами.
- Не искушай судьбу, Мэб, - пробормотал он еле слышно. - Ты еще пожалеешь об этом.
Дрожь пробежала у нее по спине при этих словах, но Мэб с вызовом встретила его взгляд.
- Ты никуда не увезешь детей, - заверил он ее. - Во-первых, у меня их паспорта; во-вторых, если ты увезешь их под видом прогулки, я обвиню тебя в похищении.
Эти слова все еще звенели в ушах Мэйбл, а Фред тем временем уже переместился на другой конец комнаты, чтобы там с кем-то поговорить.
Она сверлила глазами его широкоплечую фигуру, сердце у нее бешено билось, а мысли роились в голове. Я это так просто не оставлю, свирепо подумала она. Даже если придется судиться с ним во всех судах Штатов, я все равно заберу детей с собой.
Сабина вернулась к ней:
- Извините. - Она поискала глазами Фреда, увидела его и спросила Мэйбл: - Ну и что вы думаете о нашей "большой деревне"?
- Я приехала только вчера, однако могу уверенно сказать, что из окон квартиры Фреда открывается просто сказочный вид.
- Да, квартира хороша. - Сабина взяла еще один бокал с соседнего столика. - Думаю, ритм жизни здесь покажется вам довольно беспокойным, даже по сравнению с Лондоном.
- Может быть, - кивнула Мэб. - Я не часто выбираюсь в город. Сейчас я живу в Солсбери.
- Я не была в Англии, - кисло произнесла Сабина. - Я говорила Фреду, что, как только выдастся свободное время, он должен свозить меня туда. Он довольно хорошо знает эту страну.
- Да. Примерно шесть лет тому назад они с Питером провели целый отпуск в Европе. Когда они были в Лондоне, Питер познакомился с моей сестрой. Тогда он решил остаться в Великобритании и жениться на ней.
- Очень романтично, - улыбнулась Сабина.
На мгновение мысли Мэйбл вернулись в прошлое. Сестра безумно влюбилась в Питера с первого взгляда.
"Он самое обалденное существо на двух ногах, - смеялась Агата, пытаясь описать его Мэб. - Я знаю, ты полюбишь его, но постарайся не слишком сильно. Я тебе устрою встречу с его братом Фредом. В него ты можешь влюбиться".
Мэб сразу же увлеклась красавцем Фредом Гринвудом - он был очень обаятельным и обладал бархатистым сексуальным голосом.
Обе девушки провели удивительные три месяца, причем братья всячески ублажали их на протяжении всего пребывания в Англии. К радости Мэб и Агаты, они даже отменили визит в Шотландию, чтобы побыть подольше в Лондоне.
Агата танцевала по их маленькой квартирке, когда Питер позвонил и сообщил, что они не едут в Глазго.
- Они так же опьянены нами, как и мы ими, - громко распевала она эти слова. - О, сестренка, я так счастлива!
Мэб тоже чувствовала себя счастливой, хотя и старалась быть осмотрительной. Она напомнила сестре, что остается всего лишь месяц до возвращения Питера и Фреда в Штаты.
Тогда Агата скорчила недовольную гримаску и сказала:
- Когда люди любят друг друга, все у них получается.
Если бы это было правдой, думала сейчас Мэйбл. Если бы Агата и Питер вдруг оказались сейчас здесь и это была бы семейная вечеринка…
Она тряхнула головой, отгоняя столь неуместную мысль, и попыталась сосредоточиться на том, что говорила ей Сабина.
- Фреду придется отказаться от многих интересных дел, чтобы заниматься детьми, - сказала она Мэйбл. - Я помогала бы ему, если бы моя собственная практика не требовала от меня полного рабочего дня. Да и занята я не меньше его.
- Мы что-нибудь придумаем, - решительно заявила ей Мэб. Ей вдруг пришла в голову мысль о том, о чем она раньше не подумала. - Сабина, - осторожно заговорила она, - вы не знаете, оставили ли Питер и Агата завещание?
Девушка утвердительно кивнула.
- Ах да, я уверена, что оставили. На днях Фред говорил что-то о нем.
Мэйбл подавила желание спросить, знает ли та содержание завещания. В ее голове бешено роились мысли. Наверняка Агата указала в нем, кому она поручила бы заботу о детях, если с их родителями что-то случилось?
Это означает, что она сможет отсудить свои права на опеку. Мэб не сомневалась, что сестра назвала ее в качестве первой кандидатки в попечители. Завтра я первым делом отправлюсь к юристу, мрачно подумала она.
В этот момент Леонора прервала их беседу.
- Мэб, я собираюсь уходить, - сказала она, устало улыбаясь. - Я обещала миссис Робертс, что в начале шестого заберу детей.
- Я поеду с вами. - Мэйбл поставила свой бокал.
Ей хотелось немедленно оказаться подальше от этого места и избавиться от волнующего ее душу присутствия Фреда. Ей захотелось все спокойно обдумать.
- Ну, если ты так решила… - согласилась Леонора, повернулась и жестом подозвала Фреда. Когда он подошел, она сказала ему: - Мы с Мэб заедем за детьми.
- Ладно, - кивнул он. - К сожалению, я не смогу поехать прямо домой. Мне придется ненадолго заглянуть на работу.
- А как насчет обеда? - спросила женщина.
- Обо мне не беспокойся, - отказался Фред. - Я что-нибудь перехвачу по дороге.