Наконец Фред медленно опустил ее на кровать и накрыл одеялом. Девочка даже не пошевелилась, ее глаза оставались закрытыми. Фред склонился к ней и нежно поцеловал в щечку.
В этот момент Мэб поняла, что, как бы плохо она ни относилась к Фреду, он явно заботился о детях. Она увидела, что Фред подоткнул одеяло, потом поцеловал обеих девочек, и молча последовала за ним из комнаты.
- Давно она проснулась? - спросила Мэб шепотом, закрывая за собой дверь.
Фред покачал головой и ответил:
- К счастью, я вошел раньше, чем она разбудила Лору.
- Бедняжка. - Мэйбл прикусила губу, и на мгновение в ее голубых глазах заблестели слезы. - Я бы все отдала, лишь бы девочки были счастливы.
- Нам бы всем этого хотелось. - Фред провел рукой по своим взлохмаченным волосам. - День выдался чертовски трудный, - мрачно добавил он.
- Да, - согласилась она, с трудом проглотив комок в горле.
Пока они продолжали стоять в коридоре, на мгновение наступила абсолютная тишина. После всего пережитого ей не хотелось оставаться в одиночестве.
- Ты хорошо себя чувствуешь? - спросил Фред.
От его сочувственных слов у нее напряглись нервы. Она кивнула.
- Просто… мне тяжело видеть, как плачет ребенок. От этого у меня разрывается сердце.
- Но теперь, когда похороны позади, мы сможем заняться делами. Девочки совсем еще маленькие, а в таком возрасте обычно быстро все забывается.
- Полагаю, что так, - задумчиво прошептала Мэб и провела ладонью по своим белокурым волосам. - Я уже не смогу заснуть сегодня, - призналась она. - Голова буквально забита печальными мыслями.
- Понимаю. Мне тоже, наверное, не заснуть. - Его глаза сочувственно всматривались в ее побледневшее лицо. - Пойдем, я налью тебе чего-нибудь. - Фред повернулся и пошел в столовую, а Мэб безропотно последовала за ним.
Мэб рассеянно заметила, что стол в столовой весь завален бумагами - очевидно, Фред работал здесь, когда услышал плач Салли.
- Ты давно пришел? - не удержалась она от вопроса.
- Да уж несколько часов. Меня удивило, что все так рано легли спать.
- Полагаю, что мы все спешили поскорее завершить этот ужасный день. Твоя мать совершенно обессилела.
- Да, мама неважно себя чувствует в последнее время. Конечно, она могла бы вернуться в свою квартиру, там ей было бы спокойнее, но мне не хотелось бы предлагать ей это, не то она может подумать, что ее здесь не хотят видеть. Знаешь, у нее жуткий артрит. Обычно в это время года она отправляется на Багамы, чтобы погреться на солнышке.
Мэйбл кивнула. Сестра как-то говорила ей, что у Леоноры плохо со здоровьем.
- Ну, раз я теперь здесь, она вполне может поехать.
Фред приподнял бровь.
- Я думал, что ты через несколько недель собираешься вернуться в Англию? - спросил он, потом сухо добавил: - Девочки очень озорные, с ними хлопот не оберешься.
Мэйбл ощутила скрытый подвох в тоне сказанного, но в этот момент не хотела спорить с ним и поэтому согласилась.
- Я прекрасно это понимаю.
- Обойдемся кофе? - спросил Фред и взял кофейник, стоявший на столе среди бумаг. - Он еще горячий - я совсем недавно его сварил.
- Спасибо, - поблагодарила она, наблюдая, как он доставал чашку и блюдце из буфета.
- Тебе один кусочек сахара, верно? - спросил Фред.
Мэйбл кивнула и удивилась, что он еще это помнит. Дрожащей рукой она взяла у него чашку. Ее нервы совсем сдали. После того как Мэб увидела плачущую Салли, в ней словно бы до отказа натянулась какая-то струна. Ей пришлось приложить много усилий, чтобы не разрыдаться на глазах у Фреда.
- Все будет хорошо, успокойся. - Она пришла в себя, услышав мягкий голос Фреда, и быстро посмотрела на него. - Знаю, я показался тебе совсем бессердечным, когда сказал, что время залечивает раны. Но, знаешь ли, это ведь действительно так. Пройдет некоторое время, и мы будем вспоминать Агату и Питера без особой душевной боли. Мы будем вспоминать добрые старые времена и даже улыбаться.
Мэйбл молча смотрела на Фреда и слушала. Странно, но его тихий успокаивающий голос пробудил в ней желание снова оказаться в объятиях Фреда. Дрожь пробежала у нее по спине, она быстро отвела глаза в сторону. Каким бы огромным ни было мое горе, подумала она, я не вправе расслабляться в присутствии Фреда… Как бы убедительно он ни говорил, я должна постоянно помнить, что он за человек.
Мэб забралась с ногами в одно из кресел и стала потягивать кофе, пытаясь избавиться от печальных мыслей.
- Видит бог, я надеюсь, что так оно и будет, - наконец пробормотала она. - Сейчас даже самые хорошие воспоминания вызывают у меня слезы.
Фред пожал плечами и уселся на стул напротив нее.
- Тогда поплачь, - предложил он. - Говорят, что это успокаивает душу.
Глаза Мэйбл оценивающе изучали красивые черты его лица. Пролил ли Фред за всю свою жизнь хоть одну слезинку? Трудно даже вообразить такое. В его облике были только решительность и сила. Внезапно она вспомнила выражение его лица, когда он держал на руках Салли, и почувствовала себя виноватой. Каким бы ни был Фред в отношениях с ней, но у него не отнимешь заботливого отношения к членам своей семьи.
Мэб еще отпила кофе. Плакать я буду в одиночестве, решила она. Он никогда не увидит моих слез. Я никогда не потеряю контроля над собой в его присутствии.
- Знаешь, это напоминает мне прежние времена, - прервал молчание Фред.
Это замечание заставило Мэйбл посмотреть на него.
Он криво ухмыльнулся и продолжил:
- Я имею в виду то, что вот мы сидим, пьем кофе, одеты по-домашнему. - Его взгляд изучающее пробежал по соблазнительным выпуклостям ее тела.
Только сейчас Мэб осознала, во что она одета. Ее рука тут же поплотнее запахнула халат.
- Не волнуйся, я не намереваюсь тебя соблазнять, - насмешливо произнес он.
Мэйбл почувствовала, как у нее покраснели щеки.
Фред поставил свою чашку и добавил:
- Кроме всего прочего, я просто не способен сейчас на это.
- Вот и хорошо, - резко ответила Мэб. - Тебе мало чего удалось бы добиться.
Его рот опять искривился в усмешке.
- Ну если ты так говоришь.
- Как это так?
- Если память мне не изменяет, ты всегда готова была откликнуться, и довольно горячо. - Фред задумчиво посмотрел на нее. - Ведь мы неплохо проводили время.
- Ради бога, Фред! - вскричала Мэб, едва не поперхнувшись остатками кофе. - Это была всего-навсего легкомысленная интрижка, и я бы предпочла, чтобы ты никогда не упоминал об этом. - Дрожащей рукой она со звоном поставила блюдце с чашкой на столик.
- Может, ты и права. - Хотя Фред старался, чтобы его голос звучал как можно беззаботнее, у него в душе явно происходила какая-то внутренняя борьба, и это заставило Мэйбл засомневаться. - Хочешь еще кофе? - спросил Фред и, поднявшись со стула, налил себе еще чашку.
- Нет, спасибо. Я боюсь, что не смогу заснуть.
Он опять сел напротив Мэб.
- Следует подумать об Элвине - уверен, что это поможет тебе расслабиться и ты заснешь.
- Хватит острить по этому поводу, - почти прорычала Мэйбл и свирепо посмотрела на него.
- Я острю? - сказал Фред, приподняв темную бровь и притворно разыгрывая невинность. - А я-то думал, что просто вежливо беседую.
- Черта с два, - бросила Мэб сквозь слезы.
Он откинулся на спинку стула и созерцал ее с несколько унылым выражением лица.
- Скажи мне одну вещь, - вдруг попросил он. - Когда Элвин сделал тебе предложение, он знал, что ты намерена забрать девочек в Англию?
Мэйбл уже почти встала с кресла, но его вопрос заставил ее снова сесть.
- Разумеется, он в курсе моих дел, - сказала она искренне, ибо хотела убедить его, что девочкам будет лучше жить с ней. - Элвин заверил меня, что не возражает против того, чтобы девочки поселились у нас. Он может предложить им достойный образ жизни, к тому же он приличный и заботливый человек.
Фред напряженно наблюдал за ней, потом презрительно усмехнулся.
- Ты хочешь сказать, что Элвин в состоянии нанять няньку, чтобы вы могли наслаждаться жизнью, - процедил он сквозь зубы.
- Я вовсе не это имела в виду.
- Ну-ну, Мэб, мы же с тобой знаем, что ты любишь развлекаться. Помню, как ты категорически заявила мне, что тебе нравится веселая жизнь. Что ты не прочь создать семью, но только с весельчаком, с которым не придется печалиться… Как ты это совместишь с заботой о детях?
Краска стыда залила лицо Мэйбл. Она припомнила, что действительно говорила ему что-то подобное, но вовсе не имела в виду столь легкомысленную жизнь. В то время ее гордость была уязвлена, и она под влиянием момента инстинктивно выпалила первые пришедшие в голову слова. Мэб надеялась, что они достаточно сильно ранят Фреда. Она и представить себе не могла, как они отзовутся впоследствии.
- Я не подозревала, что ты так внимательно прислушиваешься к каждому моему слову, - сказала Мэб, пытаясь быть как можно хладнокровнее.
Фред улыбнулся.
- Еще как… Я прекрасно помню тот разговор. В ту ночь у меня открылись глаза, и я понял твой подлинный характер.
- Хотя ты и спал со мной, но не имеешь ни малейшего представления о моем характере.
Голос Мэб слегка дрожал, но она спокойно выдержала взгляд Фреда. Как смеет он судить обо мне по нескольким неосторожным фразам, которые я бросила ему в горячке? - подумала Мэйбл. Это он довел ее до истерики. Ведь Фред обманул, солгал ей. Если кто и был легкомысленным, так это он.
- Как бы то ни было, как я уже тебе говорила, я еще окончательно не решила, выйду ли я за Элвина. Сейчас все мои мысли заняты только девочками.
- Что ты решишь, не имеет ни малейшего значения. Дело в том, что ты не можешь забрать детей, - сказал Фред, и у него на лице появилось отсутствующее выражение, глаза сощурились, он пожал плечами. - Но я сейчас не настроен спорить с тобой. Только не сегодня ночью.
- Я тоже не собираюсь препираться, но хочу, чтобы ты знал, что я в курсе того, что Агата с Питером оставили завещание, - ответила она дрожащим голосом.
Мэйбл не хотела продолжать этот неприятный разговор. Она ужасно устала и чувствовала себя доведенной до предела замечаниями Фреда.
- Убеждена, что в нем я названа законным опекуном детей. Так что, нравится тебе это или нет, они поедут со мной.
- Ты так думаешь? - лениво произнес Фред.
- Я знаю, что говорю, - уверенно парировала Мэб. - И завтра же утром отправлюсь к адвокату.
Ты у меня еще попотеешь, подумала она и снова собралась подняться с кресла.
Фред спокойно допил кофе. После ее заявления он выглядел отнюдь не удрученным. Фред посмотрел Мэб в глаза и рассмеялся:
- На твоем месте я бы не стал напрасно тратить деньги и время, - протяжно, с ленцой произнес он, - ибо у тебя вообще нет ни малейшего шанса на то, чтобы увезти детей куда-либо.
Мэйбл свирепо сверкнула голубыми глазами и чуть было не задохнулась от злобы.
- Ты так считаешь, да? - пробормотала она. - Но как только будет зачитано завещание…
- Я уже знаю, что в нем, - резко прервал ее Фред. - Питер говорил мне о его содержании несколько лет тому назад.
Мэб уставилась на Фреда, и сердце у нее бешено забилось.
- И?.. - пыталась она заставить его говорить, когда он замолчал.
- Дети перейдут под нашу совместную опеку, - насмешливо бросил он. - Вот теперь и думай, что это означает.
- Совместная опека? - Мэб от изумления даже открыла рот. - Но это же смехотворно. Ты живешь в Америке, а я - в Англии… - Она не находила слов и была сильно разочарована.
- Десять баллов за сообразительность, дорогуша, - с сарказмом протянул Фред.
- Ну, я подам в суд, - вспыхнула Мэб. - И…
- Там все решат в мою пользу, - прервал ее Фред. - Во-первых, я американский гражданин, и дети тоже. Во-вторых, я могу предложить им более обеспеченный образ жизни, и, в-третьих, жестоко будет лишать их тех корней, которые они имеют здесь, в том числе и бабушки. Уверяю тебя, Мэб, если ты затеешь драку со мной, я просто сотру тебя в порошок.
Мэйбл молчала. Ее мозг старался осмыслить все услышанное от Фреда.
- У тебя действительно больше денег, чем у меня. Но это не делает тебя более близким родственником, чем я, - дрожащим голосом произнесла она. - Единственное разумное, что ты сказал, так это то, что девочки будут скучать без своей бабушки.
- И Леоноре будет не хватать девочек - она просто не выживет без них, - сухо добавил Фред. - Тебе-то, конечно, на это наплевать.
- Вовсе не наплевать, - возразила Мэб, проведя рукой по волосам, и пристально посмотрела на него.
- Тогда оставим эту тему, - сказал он и криво улыбнулся. - Ты проиграешь по всем статьям - уж я об этом позабочусь.
От этих слов Мэб одолел ужас. Она понимала, что Фред говорит чистую правду. У нее действительно нет ни малейшего шанса на то, чтобы увезти детей. Он опытный адвокат, и у него есть деньги и иные средства, чтобы добиться своего.
- Ты будешь благоразумна? - спросил он, высокомерно улыбаясь.
Мэйбл почувствовала себя абсолютно беспомощной. На ее глаза навернулись слезы.
- Я вижу только хрупкую старушку, неспособную как следует присматривать за детьми, и слишком занятого делами мужчину, - судорожно прошептала она.
- Я уже говорил тебе, что постараюсь избавиться от излишней работы, - хмуро произнес Фред.
- Ради бога, Фред! - с горечью воскликнула Мэб. - Будь же реалистом.
Некоторое время он молча рассматривал ее. На побледневших щеках и темных ресницах Мэйбл блестели слезы, а голубые беззащитные глаза умоляли о пощаде.
- Пожалуйста, - прошептала она с глубоким чувством и заметила, что на мгновение суровое лицо Фреда несколько смягчилось. Это пробудило в ней надежду.
Когда он снова заговорил, ее надежды рухнули в бездну отчаяния.
- Может, я женюсь, - небрежно предположил Фред и допил кофе. - Кто знает?
От этих слов Мэб словно бы обдало ледяной водой. Ей была ненавистна сама мысль о том, что племянниц будет воспитывать какая-то чужая женщина.
Фред спокойно рассматривал ее смертельно побледневшее лицо.
- У тебя есть кто-нибудь на примете? - спросила она сквозь зубы.
- Может, и есть, - холодно ответил Фред.
- Ну же, Фред, стань благоразумным. Детям будет гораздо лучше со мной, - сказала Мэб и проглотила комок в горле.
- С тобой и Элвином? - лукаво заметил он и прищурился. - На это даже и не надейся.
4
В ту ночь Мэйбл так и не смогла заснуть. Ее мучили раздумья о судьбе детей. Она думала о бессердечной незнакомке, которая не станет как следует заботиться о них.
Конечно же Фред приведет в дом сущую ведьму, которая сразу же невзлюбит девочек. А она сама даже не сможет следить за тем, как их воспитывают, - она же не гражданка этой страны и не может постоянно находиться в Штатах. Не стоит ли получить хотя бы вид на жительство, подумала Мэйбл, хотя известно, что на эту процедуру потребуется уйма времени.
На рассвете Мэйбл поднялась с постели, надела джинсы и джемпер, а потом пошла на кухню приготовить себе чашку чаю.
Стоя возле плиты и ожидая, когда закипит чайник, она перебирала в мыслях все сказанное Фредом.
Ее просто убило известие о том, что Агата завещала им с Фредом совместно опекать близнецов. Как же они могли заботиться о воспитании детей, находясь за тысячи миль друг от друга? И о чем только думала ее сестра?
Да и дело об опеке мне, скорее всего, не выиграть, решила она. Ведь Фред - влиятельный человек. Он обладает большим опытом и знаниями, необходимыми, чтобы добиться своего.
Важен был другой довод Фреда, высказанный им против отъезда детей в Англию, - это расставание с бабушкой.
- Привет, ты рано встаешь, - поздоровался с ней Фред. Его голос резко нарушил тишину, заставив Мэб вздрогнуть. - Не могла уснуть? - спросил он, опустив свой кейс на кухонный стол и открыв его, чтобы достать какие-то бумаги.
- Да, не спалось, - признала Мэб слегка осипшим голосом.
Фред бросил на нее быстрый взгляд, заметив темные круги у нее под глазами.
- Честно говоря, мне тоже.
Сама не зная почему, она обрадовалась, когда услышала эти слова. У нее появилась надежда на то, что Фред страдал не меньше нее и, может быть, изменил свое отношение к переезду близняшек в Англию.
- Кофе будешь пить? - спросила Мэйбл и включила кофеварку.
Она молча ожидала пока вскипит вода, время от времени бросая на Фреда мимолетные взгляды. Мэйбл старалась угадать, в каком он настроении.
- Спасибо, - поблагодарил он, когда Мэб поставила на стол чашку.
Они сидели, не проронив ни слова. Мэб почувствовала, что ее нервы были на пределе. Фред достал авторучку и сделал какие-то пометки на своих бумагах.
- Фред, нам нужно переговорить.
Приподняв бровь, он сухо бросил:
- А мы разве молчим?
Мэйбл нахмурилась и продолжила:
- Ты знаешь, что я имею в виду детей.
Фред взглянул на свои часы.
- Я уже достаточно ясно объяснил свою позицию.
- Да, - согласилась Мэб и глубоко вдохнула, чтобы успокоиться. - Но будь благоразумным, Фред. Я их тетя и забочусь о них. Я желаю им только самого хорошего.
- И ты считаешь, что лучше отвезти их в Англию?
Не без труда Мэб встретилась с ним взглядом.
- Я не уверена, - призналась она и заметила, как губы Фреда скривились в усмешке.
С большим трудом она продолжила разговор спокойным, ровным тоном:
- Можем же мы как два взрослых человека обсудить все и прийти к какому-то разумному решению, которое устроило бы нас обоих?
Интересно, думала Мэб, поможет ли Фред мне получить вид на жительство?.. Он же человек с большими связями, - так по крайней мере говорила Агата. Захочет ли он сделать что-то, чтобы я находилась поблизости?
Фред опять посмотрел на часы.
- Я не могу сейчас обсуждать это, - сказал он, отодвигая стул. - Мне пора идти.
Мэйбл разочарованно следила, как он раскрыл кейс и убрал бумаги.
- Пожалуйста, Фред, - еле слышно прошептала она. - Ну, пожалуйста, не будь таким.
Ей стоило немалого труда произнести эти слова. В отчаянии Мэб готова была согласиться на что угодно.
Он посмотрел на нее, и на какое-то мгновение ей показалось, что в его глазах промелькнуло восторженное чувство победителя.
- Ладно, - отрывисто бросил он, - когда я вернусь домой, мы отправимся на дачу, где проведем уик-энд. Там и поговорим.
Мэйбл растерянно посмотрела на него. От Агаты она слышала о загородном доме Фреда где-то в соседнем штате Висконсин.
- Мы вполне… могли бы поговорить и здесь. Необязательно ехать на дачу, - произнесла она, запинаясь. - Я хочу поскорее разобраться во всем, Фред. Мне необходимо…
- Честно говоря, мне наплевать на то, что тебе необходимо, - прервал он ее. - Я больше озабочен судьбой девочек и считаю, что смена обстановки, хотя бы на уик-энд, пойдет им на пользу. Если хочешь поехать, прекрасно, не хочешь, - Фред пожал плечами, - оставайся здесь.
Мэйбл беспомощно смотрела на него. Фред, похоже, все чересчур усложнял. Он был полон решимости оставить детей у себя, а она не знала, что ей делать.