Они такие разные. Ник прошел через многое, несколько раз обжигался и хотел серьезных отношений, а Эбби даже не пробовала общаться с мужчинами как с потенциальными претендентами на ее руку и сердце. Она уверяла себя, что хочет насладиться свободой. Однако это не главное. Она не пойдет на близость с кем-либо до тех пор, пока хорошо не изучит человека.
Ее родители были совсем неопытными, когда поженились. Они плохо знали жизнь во всех ее проявлениях и быстро оказались на грани развода. Эбби не хотела повторять их ошибку. Она мечтала о браке, который продлится вечно, пока смерть не различит ее с избранником. Но мечты одно, а действительность - другое. Времени на серьезные отношения у Эбби не предвиделось, а заставлять Ника ждать девушка не смела. Ничего основательного между ними быть не могло, даже несмотря на то, что сердце подсказывало ей ловить свое счастье.
Но если они продолжат начатое, это к хорошему не приведет. Зачем Нику вновь страдать? Эбби не позволит ему мучиться из-за нее. Она сделает все возможное, чтобы не стать его третьим разочарованием.
Ник услышал, как часы пробили полвторого ночи. Устроившись в своем любимом кресле в городской квартире, он размышлял, как ему поступить с Эбби. Спустя пару недель после выходных на ранчо, проведенных с девушкой наедине, он понял, что просто выкинуть ее из головы не удастся. Но пока решил не тревожить Эбби, надеялся, что, немного успокоившись и все обдумав, она сама свяжется с ним.
- Не дождешься. - Ник бессмысленно уставился на теплую бутылку пива в своих руках. Он открыл ее больше часа назад, но до сих пор не сделал и глотка.
Что-то подсказывало Марчетти, что ему придется сделать первый шаг. Хотел ли он этого? О, да. Ник ни секунды не сомневался в этом. Поймет ли его девушка? Увы, скорее всего нет.
Он знал Эбби много лет - она весьма своеобразна и упряма. Но как же его сейчас тянуло к ней! И, что интересно, обычно, когда ему нравилась женщина, это была любовь с первого взгляда, однако сейчас процесс растянулся во времени. Похоже, к Эбби он привыкал постепенно и от этого обожал ее еще больше. А поцелуй, недавний поцелуй стал самым лучшим в его жизни.
Напряжение между ними возросло до предела, и сейчас Эбби спряталась за невидимой стеной своих принципов и нелепых страхов, отвлекая себя заботами о Саре и мыслями об отношениях Ника с Мэдисон.
Но как ни старался Марчетти, он не мог забыть того, что случилось на ранчо. Эбби ответила на его поцелуй, ответила как женщина, готовая навсегда отдать ему свое сердце. Он прекрасно знал ее, она не умела притворяться. Если ее губы говорили о любви, значит, она действительно любила. И вот парадокс - сейчас наверняка все будет отрицать.
Однако надо выяснить, разделяет ли она его чувства. Неважно, что это напомнит ему о прошлых ошибках, он обязан рискнуть. Бежать к ней прямо сейчас? Позвонить или не позвонить?
Неожиданно телефон зазвонил сам. Ник сначала не хотел подходить, но, вспомнив, что в такое время ему звонят обычно по очень важным делам, решил ответить.
Он лениво поднял трубку.
- Алло.
- Ник! Слава богу, ты дома...
- Что случилось?
- Сара пропала. Я боюсь.
- Не буди беду, Эбби. - Эту фразу он произносил для нее уже во второй раз. - Если бы что-то произошло, ты бы уже знала, - спокойно сказал он и сел в кресло, обдумывая план дальнейших действий.
- Я не знаю, что делать. Ник. - Голос Эбби дрожал.
- Сейчас буду, - отрезал он.
- Ты не обязан...
- Нет, обязан. Через пятнадцать минут приеду.
Эбби открыла дверь еще до того, как Ник постучал. По разочарованным глазам девушки он понял, что она ожидала увидеть вместо него младшую сестру. Значит, проблемы есть.
- Я обзвонила всех, Ник. Оставила сообщения каждому, о ком только могла вспомнить. Он вошел и закрыл за собой дверь.
- Расскажи, что произошло. Эбби наклонила голову и озадаченно посмотрела на него.
- Я уже сказала: Сара до сих пор не пришла домой.
Ник покачал головой.
- Я спрашиваю, что случилось раньше.
- С чего ты взял, что что-то случилось?
- Догадываюсь. Не лукавь, Эбби.
- Ты хочешь сказать, я ее обидела? Ты думаешь, она сбежала?
- Нет. Я так не думаю. Но вспомни, вы точно не ругались днем?
- Конечно, нет. Просто я давала ей некоторые советы. Ведь я взрослая, а она еще ребенок.
Сара уже не ребенок, подумал про себя Ник, но это другой разговор.
- Значит, вы что-то обсуждали днем?
- Ну, в общем, да, - протянула Эбби.
- Сегодня первое декабря, не так ли? - уточнил он. Не случайно. Сара рассказывала ему, что будет встречать приход зимы у друзей.
Эбби прикусила губу и кивнула.
- Она ушла с Остином.
- Вы спорили о чем-нибудь?
- Мы обсуждали время, когда ей следует вернуться.
- Только не говори мне, что ты не позволила ей задержаться.
- Это особый случай. Вечеринка. Я разрешила ей прийти домой попозже. Эбби взволнованно взглянула на часы. - Но не до такой же степени!
- Ты спрашивала у других родителей, на сколько они позволили своим детям задержаться?
- Конечно. Но сейчас уже глубокая ночь. Какой ужас. Где Сара? Ведь ей всего шестнадцать. Ник, я так волнуюсь за нее.
- Когда вы обсуждали время ее возвращения, это не переросло в спор?
Эбби вздохнула, с трудом сдерживая слезы, затем кивнула.
- Да. Мы утром поссорились. Но когда она уходила на вечеринку, все было нормально. Остин заехал за ней, и девочка обещала, что придет вовремя.
- У меня есть одно предположение, - задумчиво произнес Марчетти.
- Какое, Ник?
- Очевидно, она сказала Остину, что ей разрешили остаться допоздна. Вполне возможно, Сара не хотела уходить с вечеринки раньше всех. Друзья высмеяли бы ее. А может, шина лопнула или кончился бензин. - Ник сам не верил в то, что говорил. Если задержка только в этом, ребята могли бы позвонить.
- А вдруг они попали в аварию? Лежат где-нибудь сейчас, ждут помощи... - Девушка сильно побледнела.
Ник подошел и осторожно обнял ее. Эбби вся дрожала. Он подумал, что она вот-вот потеряет сознание. Посадив ее в кресло, Ник устроился рядом и начал растирать ей плечи, стараясь хоть как-то успокоить.
- Случись плохое, ты уже знала бы.
- Необязательно. Обычно властям требуется много времени на расследование всякого рода происшествий. Кроме того, если у пострадавших нет паспорта, приходится долго искать их родственников. На это могут уйти часы...
- Не думай о плохом, Эбби. Я уверен, все будет в порядке.
Ник крепче обнял ее. Ведь девушка уже пережила трагедию - погибли родители. Подсознательно и сейчас она готовится к худшему. Чем отвлечь Эбби? Она уже стала смыслом его жизни. Существовать без нее Ник не мог, так же, как люди не могут существовать без воздуха и пищи. Когда она позвонила, он примчался, не задумываясь.
Он любил Эбби. Но сейчас ему предстояло убедить девушку в том, что долгое отсутствие ее сестры - простая подростковая шалость. Затем он скажет ей о своих чувствах.
И вдруг на улице послышались голоса. Дверь начали открывать ключом. Наконец на пороге появилась Сара.
- Спокойной ночи, Остин. Спасибо за все. Это был незабываемый вечер.
В элегантном голубом платье с глубоким вырезом, перетянутым тонкими ленточками, Сара уже не казалась Нику подростком. Ее распущенные светлые волосы, розовый букетик на поясе и легкий вечерний макияж добавляли несколько лет к возрасту девушки. Она прекрасно держалась, и лицо ее сияло от счастья, но тут же помрачнело под взглядом старшей сестры.
Эбби поднялась с кресла.
- Я хочу поговорить с твоим приятелем. Сара мгновенно закрыла дверь и загородила ее собой.
- Он уже ушел.
- Ты в порядке, дорогая? Ничего не случилось?
- Конечно, я в порядке. - Сара увидела Ника и улыбнулась. - Привет. А ты что тут делаешь?
- Я позвонила ему, потому что была вне себя. Ты напугала меня до смерти. Что только не приходило мне в голову, когда ты не явилась вовремя! Я обязательно позвоню маме Остина и побеседую с ней.
- Не смей! - крикнула Сара, ее глаза вспыхнули гневом. - Я сама во всем виновата. Я сказала ему, что могу задержаться. Хочешь запереть меня дома? Давай! Но если ты не умеешь жить, это еще не значит, что я пошла в тебя. По крайней мере смогла повеселиться, как все нормальные ребята. Я никогда не буду старой девой, как моя сестра. Я ненавижу тебя. - Топнув ногой, Сара убежала в свою комнату.
Ник решил дать дерзкой девчонке время, чтобы остыть, а потом поговорить с ней серьезно.
Эбби выглядела так, будто Сара только что больно ударила ее. Она повернулась к Марчетти.
- Я рада, что с ней все в порядке, но утром я придушу ее собственными руками. - Девушка тяжело вздохнула. Ее трясло как в лихорадке.
- Тогда тебе придется занять очередь. - Ник не мог даже мысли допустить о том, что Эбби предстоит еще не раз переживать из-за поведения младшей сестры.
- Кошмар. Она лгала мне.
- Но попробуй поставить себя на ее место. Она уже выросла. Ты сама говорила, что скоро Сара поступит в колледж и будет самостоятельной. Разве свобода испортит ее? Ты всегда слишком сильно ее опекала, отгородив от реальности. Ты постоянно напрягала девочку. - Ник провел рукой по волосам. - Эбби, постарайся понять свою сестру. Ей нужна свобода. Ты не сможешь всю жизнь заботиться о ней.
Он подошел к Эбби, пытаясь ее обнять. Девушка резко отпрянула назад.
- Ник, уже поздно, я устала. Никогда в жизни так не сердилась на двух самых... - Она запнулась, а потом глубоко вздохнула. - Тебе лучше уйти.
Ник нахмурился.
- Давай поговорим еще.
- Больше не о чем говорить. Я уже задаюсь вопросом, на чьей ты стороне. Похоже, приветствуешь обман Сары. Но пойми, ее поведение может привести к беде. Как бы ты себя чувствовал, случись с ней что-нибудь?
- Ужасно. Не знаю. Я...
- Вот. Ты не знаешь. А я знаю. Мой мир уже однажды рухнул, и я не допущу, чтобы такое повторилось.
- Эбби, я хочу помочь.
- Спасибо. - Она подошла к двери и распахнула ее. - Огромное спасибо. Ник, что откликнулся на мой зов. Я ценю это, но пора пожелать друг другу спокойной ночи.
Он покачал головой.
- Ты говоришь так, будто не хочешь меня больше видеть.
- Возможно.
Ник был ошарашен.
- Ты ведь несерьезно, правда?
- Нет, - сказала она, глядя ему прямо в глаза. -Я серьезно. Счастливо, Ник.
Глава 11
Эбби расположилась в углу дивана с чашкой кофе в руках. Надо надеяться, напиток заменит ей потерянный сон. Настроение у девушки было ужасным. Она не могла думать ни о чем, кроме того, что сделала этой ночью.
Краем глаза Эбби заметила какое-то движение в углу гостиной и повернула голову. Ее сестра уже встала. Сара прошла через комнату и уселась в кресло напротив дивана. Вид у нее был мрачный. Явно тоже не выспалась.
- Эбби, - вдруг прошептала Сара, - прости меня.
- А ты меня, - вздохнула старшая сестра. - Но все равно ты наказана, добавила она строгим голосом.
- Почему ты не даешь мне свободу? Даже Ник намекает тебе на это.
- Ник здесь ни при чем. Дело в нас с тобой, Сара. Неужели ты до сих пор не поняла, что я стараюсь только ради тебя? Я хочу тебе добра, как хотели мама и папа. - Эбби почувствовала, как на ее глаза снова наворачиваются слезы. -Только из меня получился никудышный воспитатель.
Лицо Сары стало серьезным.
- А ты думаешь, я не чувствую себя виноватой, когда тебе приходится волноваться из-за моих отлучек? Будь мне сейчас восемнадцать, не задумываясь уехала бы. Пора тебе заниматься собственной жизнью.
- Но я люблю тебя, Сара. - Эбби была невыносима мысль, что она может потерять сестренку. - Ты самый дорогой для меня человек. Ты все, что у меня есть в жизни.
- У тебя еще есть Ник.
Эбби покачала головой.
- Он просто мой босс.
- Ты небезразлична ему, Эбби. Я вижу это. Ты должна с ним поговорить.
- Нам не о чем говорить.
Сара вскочила с кресла и в ярости уставилась на сестру.
- Нет, есть о чем! - крикнула она. - Ты тоже неравнодушна к нему. И еще он может научить тебя жить по-настоящему.
- Значит, я живу не правильно? - спросила Эбби улыбнувшись, стараясь разрядить атмосферу.
- Не делай меня смыслом своей жизни. Ты задумывалась, чем займешься, когда я совсем вырасту? - Сара выбежала из комнаты, не дожидаясь ответа.
Эбби поняла теперь, почему у нее на душе скребут кошки. Ее мир снова рушится. А что делать с Ником? Пора признаться - она очень сильно любит его. Раньше такое казалось ей фантастикой. Но случилось то, что случилось. Однако сможет ли она сделать Ника счастливым? Наверное, нет.
Мысль об этом разбивала ее сердце.
Стоя в холле ресторана, Эбби по привычке с улыбкой встречала посетителей, словно заботливая хозяйка, принимающая гостей. Она в очередной раз пробегала глазами список забронированных столиков, когда чей-то знакомый голос заставил ее обернуться.
- Эбби, могу я с тобой поговорить? - Мэдисон Вейнрайт стояла прямо перед ней.
- Да, конечно, - вежливо ответила Эбби, стараясь скрыть удивление.
Девушка предполагала, что рано или поздно Мэдисон попытается наладить с ней контакт. Она не раз представляла их встречу, но в глубине души боялась отповеди мисс Вейнрайт. Эбби было стыдно смотреть ей в глаза, ведь теперь она поняла, что действительно любит Ника.
Прошлой ночью она проклинала себя за безобразное поведение по отношению к дорогому ей человеку. Сотни раз Эбби порывалась позвонить Нику, извиниться перед ним, но останавливалась, задавая себе один-единственный вопрос: а что потом? Они окажутся на том же месте, откуда начали. Их любовь не имела перспектив. Тем более, Эбби уже нашла в себе силы сказать "нет". Зачем менять решение? Обидно только, что теперь вся жизнь представлялась ей черно-белой. После ухода Ника она осталась с болью и невосполнимой пустотой, от которых невозможно избавиться.
- Почему бы нам не найти место потише? предложила она Мэдисон, указывая на дверь, ведущую в офис управляющего.
- Надеюсь, я не отрываю тебя от работы? спросила Вейнрайт, разглядывая полупустой зал ресторана.
Эбби покачала головой.
- Обеденный час пик уже прошел. Время для беседы есть. - Она пригласила Мэдисон в небольшую комнату в глубине ресторана. - Присаживайся.
- Я пришла поговорить с тобой о Нике. Услышав знакомое имя, Эбби почувствовала, как сердце в груди забилось сильнее.
- Да, я бы удивилась, спроси ты меня о ценах на макароны, например. Мэдисон улыбнулась.
- В этом ты, бесспорно, разбираешься лучше.
- Пока ты не начала, скажу сразу - мы с Ником просто друзья и ничего более. - Обманщица! Зачем лукавить себе и другим? Ведь от любви к Нику Марчетти уже никуда не уйти. Эбби понимала все, но вслух произнесла:
- Не волнуйся, я тебе не соперница.
- Забавно. Именно это я хотела сказать тебе. Эбби долго переваривала услышанное.
- Извини, что?
- У нас с Ником неплохие отношения, но всего лишь дружеские...
- Нет. Вы ведь просто решили отдохнуть друг от друга. Вы снова будете вместе. Я уверена, у вас все получится.
- Не думаю.
- Мэдисон, ты не должна сдаваться. Невозможно найти мужчину лучше Ника. Он преданный, умный, симпатичный. - Эбби сама не верила, что расхваливает любимого перед другой женщиной.
- Да, он достоин похвал.
- Что же ты тогда медлишь? Я считала тебя целеустремленным человеком. Под лежачий камень вода не течет, помнишь? Ты должна сделать шаг навстречу Нику, ведь ты не хочешь, чтобы он снова страдал.
- Снова? - Мэдисон выглядела удивленной.
- Ну, да. Как после неудачного брака с той дрянью из Финикса.
По изумленным глазам Вейнрайт девушка поняла, что та уже готова звонить ребятам в белых халатах со смирительными рубашками.
- О чем ты говоришь, Эбби?
- Ты что, не знаешь? Женщина, беременная от другого мужчины. Он женился на ней, потому что любил и хотел заботиться о ней и о ее ребенке. Но вернулся настоящий папаша, и она бросила Ника...
Шокированный взгляд Мэдисон был красноречивее всяких слов. Она впервые слышала об этом. Ник ничего не рассказывал ей. Получается, Эбби действительно стала первой, с кем он поделился своим секретом.
- Нет, Эбби. Я ничего не знала. Бедный Ник. Он всегда стремился помогать другим. Но ему самому нужен близкий человек, который бы поддерживал его во всем.
- У него есть ты.
Мэдисон печально вздохнула.
- Есть - понятие относительное.
- Но ты ему небезразлична. Женщина пожала плечами.
- Только как друг. Мне, конечно, этого мало. Но между нами уже встала другая.
- Кто? - спросила Эбби, догадываясь, что ей ответят.
- Ты, Эбби. Ты.
- Нет. - Девушка испуганно замотала головой. - Нет, я совсем ему не подхожу. Мэдисон слабо усмехнулась.
- Ошибаешься. Я ведь не слепая и все вижу. Если Ник еще не влюблен в тебя по уши, то он чертовски близок к этому.
- Я не хотела. Я пыталась избежать серьезных отношений с ним. - От волнения Эбби встала. -Мэдисон, ты должна вернуться к нему. Нику уже дважды разбивали сердце, и один раз именно ты.
- Вернуться? О, нет. Я не хочу видеть сейчас Марчетти. - Мэдисон фыркнула. - Кстати, я не разбивала ему сердце, а вот ты сделаешь это легко, если не перестанешь убегать от любви. Ты просто трусливо прячешь голову в песок.
- Но я не могу быть с ним. - Девушку пронзила нестерпимая душевная боль.
- Не понимаю, что тебя сдерживает, Эбби. Я прекрасно вижу: Ник многое значит для тебя. -Мэдисон тоже встала.
- Ты пришла по его поручению? - вдруг спросила Эбби.
- Нет, но мы недавно встречались. Я адвокат корпорации Марчетти. Обсуждали деловые вопросы, однако Ник выглядел так, будто не спал целый месяц. Кстати, твое имя случайно всплыло в нашем разговоре.
- Мое имя? Вейнрайт кивнула.
- Я уже не помню подробностей, но Ник сказал, что ты зря думаешь, будто мы еще вместе. Вот я и пришла подтвердить наш разрыв.
- Ты можешь все исправить, - всполошилась Эбби.
Мэдисон покачала головой.
- Когда Ник говорит о тебе, его взгляд становится таким...
Эбби не сдержалась:
- Каким?
Женщина печально улыбнулась.
- Таким, которым, я надеюсь, когда-нибудь на меня посмотрит мужчина моей мечты.
- Ну, каким же все-таки? - Эбби мучило любопытство.
- Трудно описать.
- Каким? - не унималась девушка.
- Словно ты - для него и Солнце, и Луна, вздохнула Мэдисон.
- Правда? - растерянно протянула Эбби, не ожидая услышать столь высокопарного ответа. Но он ей, конечно, понравился. Она вдруг поняла, почему Мэдисон потеряла Ника. Марчетти никогда не смотрел на нее так, будто его сердце лежит у ее ног.