На первой двери висит табличка с вопросительным знаком. На второй написано "Мэдисон". Ник знает, что это хороший выбор. Он уважает ее. Она умна и привлекательна. Вряд ли кто-то откажется от такой девушки. Родители Ника восхищаются ею. Его мать не раз намекала, что промедление в случае с Мэдисон - большая ошибка.
Ник усмехнулся. "Намекала" - не то слово. У Фло Марчетти было не больше такта, чем у разъяренного носорога. При сильном желании она вполне могла подготовить церемонию бракосочетания сама, разослать приглашения, а потом объявить ему и Мэдисон, что у них завтра свадьба.
Однако Ник постоянно говорил, что еще не готов к семейной жизни. А если у них с Мэдисон настоящие чувства, то они не остынут даже спустя какое-то время. Он надеялся на это, но одновременно понимал, что ничего у него с мисс Вейнрайт не получится. Она мечтала о свадьбе. Он - нет.
После того, как лучший друг Ника женился на его сестре и родилась его племянница, он задумался. На что это похоже - приходить с работы домой, где все время одна и та же женщина? Воспитывать детей? Изо дня в день беспокоиться о семье? У Ника возникала порой мысль сделать предложение Мэдисон, но перспективы супружеской жизни пугали его.
Еще была дверь номер три - заниматься исключительно работой. Ник может сделать блестящую карьеру. Ему нравилось заниматься бизнесом со своими братьями в их семейной корпорации. Семейной. Ну никуда не уйти от этого слова. Образ Эбби вдруг всплыл перед его глазами. Они друзья. Мэдисон сильно ошибалась, думая, будто между ним и Эбби есть что-то романтическое. Разве он не говорил Мэдисон всего пару часов назад, что Риджвей ему почти как родственница? Как младшая сестренка.
Сколько Ник знал Эбби, он всегда старался ей помочь. Регулярно наведывался к ней и к Саре убедиться, все ли в порядке. Правда, Эбби обычно делала вид, будто не нуждается в опеке, и звала его только в очень сложных для себя ситуациях. Тем не менее он стал ее старшим братом. И лишь загруженность на работе не позволяла ему полностью отдаваться этой роли.
Однако сейчас Ника волновало другое. Раз он считал Эбби практически родственницей, как же мог забыть о ее двадцать первом дне рождения?
Ник открыл машину и сел за руль. Чтобы загладить такую вину, надо придумать что-то особенное. А еще надо сообразить, как помириться с Мэдисон.
Эбби услышала стук в дверь. Девушка была раздражена. Девять часов утра, тем более у нее выходной. Хватает же наглости так рано беспокоить людей. Возможно, это какой-то агент с образцами.
Она подошла к двери и, набрав побольше воздуха, распахнула ее.
- Меня не интересуют...
- Привет. Откуда ты знаешь, что тебя это не интересует? - улыбаясь, выпалил Ник.
- Я думала это очередной назойливый торговец.
- Ошибочка. Можно войти?
- У меня ужасный беспорядок.
- Не смертельно.
- Что ж, входи, если есть желание.
- Благодарю.
Эбби сложила руки на груди.
- Чем обязана твоему визиту? Все в порядке или ресторан сгорел? Пожар на кухне? Работники взбунтовались?
Ник сдвинул брови.
- Я пришел пригласить тебя на ужин.
- На ужин?
Эбби вдруг очень захотелось потрогать его лоб. Не заболел ли Ник? Босс ужинает с простой работницей. Вроде он еще молод для кризиса среднего возраста. И что за странный блеск в его глазах? И одет не в привычный дорогой костюм в полуспортивную одежду. Зато как смотрится.
Джинсы и белая рубашка с завернутыми до локтей рукавами подчеркивали его мужественность. Такая одежда на Нике опасна для нерушимых принципов Эбби. Лишний раз напоминает, что у Марчетти потрясающая фигура.
Воображение девушки разыгралось. Стоп! Ник ее босс. И вообще, сейчас надо волноваться о своем виде. Сонная, без макияжа - кошмар.
- На ужин... Не могу же я все бросить. - Девушка сдула лезущие в глаза волосы.
- А тебе и не надо ничего бросать, - успокоил он.
- Но у меня куча дел на сегодня. Ник посмотрел на часы.
- Надеюсь, до полвосьмого у тебя хватит времени закончить с ними?
- Времени всегда не хватает, - протянула она.
- Тебе надо немного отдохнуть и повеселиться, - качая головой, сочувственно посоветовал Марчетти.
- Нет, не надо! - вырвалось у нее. - Прости, не хочется быть грубой, Ник, но скажи, какая часть моего отказа тебе непонятна?
- О, самая малая. Всего одно слово - "нет". -Он сложил руки на груди и ослепительно улыбнулся.
- А почему ты просто не позвонил? - запоздало удивилась она.
- Я почему-то думал, что ты начнешь отказываться, а уговаривать лучше получается, когда видишь собеседника. Тем более что избавиться от меня довольно сложно.
Эбби вздохнула. Знай она раньше, зачем он пришел, - не пустила бы. Ведь она уже все распланировала на выходной.
- Вернемся к теме. "Нет" - это такая отрицательная частица. Она обозначает, что я не могу составить тебе компанию. Но все же очень мило, что ты...
- Посмотри на мое приглашение с другой стороны, - не унимался Ник. Ты постоянно говоришь о делах, от этого меньше забот не станет, надо научиться развлекаться. Однако старые привычки так просто не исчезают. Придется заняться самовоспитанием. Тебя ждут изнурительные тренировки, и нужно начинать незамедлительно.
- Значит, этот ужин на самом деле станет первым уроком беззаботности?
- Точно, - весело согласился он. - Самым первым в целой системе переобучения.
- Все, конечно, здорово, - процедила Эбби, и я бы с удовольствием занялась чем-нибудь другим, а не, например, уборкой в этой дыре. - Девушка осмотрела комнату усталым взглядом. -Но...
- Но? - продолжил Ник.
- У меня свои обязанности. Если я не буду их выполнять, моя маленькая лодочка, на которой я плыву по жизни, развалится и утонет. Ник, у меня куча дел.
- Назови хотя бы три, не сделав которых из-за короткого ужина ты погибнешь, - потребовал Марчетти, уверенный, что она не придумает и одного.
Да, трудно спорить с "мистером совершенство". Будь в его облике хоть какой-нибудь недостаток: плохая прическа, грязь на ботинках, мятая рубашка - что-нибудь, опускавшее его до уровня простого смертного, - разговаривать с Ником стало бы проще. Но, увы, это почти невозможно. Он, идеальный мужчина, всегда будет в центре внимания на очередном банкете, а она приютится в каком-нибудь уголке, замученная своими заботами.
- Я жду, - торопил Ник. - Три причины, по которым ты не можешь оставить свои дела и пойти со мной.
Девушка понимала, что любую отговорку он превратит в шутку или повернет в свою пользу.
- Ну ладно. Моя учеба.
- Сегодня воскресенье. Ты не учишься в выходные.
- А задания на дом? - возмутилась Эбби. - А вдруг еще Сару надо будет куда-нибудь отвезти.
- Все просто! Поработай над домашними заданиями днем, а я предупрежу маму, чтобы она не отпускала шофера, если Саре понадобится машина. Придумала еще отговорку?
- Санитарно-гигиеническая служба.
- Чего?
- Нас выселят из дома, если я не приведу его в порядок.
Девушка съежилась под его проницательным взглядом.
- Это уже из области фантастики. Почему ты такая упрямая? Кого ты боишься, Эбби? Меня?
- Конечно, нет, - солгала девушка. Она просто не хотела идти на ужин, не относящийся к разряду деловых.
Эбби хорошо знала жизнь, а Ник предлагал ей сказку. Приглашал ее, можно сказать, как Золушку на бал. Она прекрасно проведет время, посмотрит, как отдыхают богатые люди, но в полночь волшебство исчезнет. Ник в целом прав. Она боится. Боится увидеть реальную жизнь, когда кончится сказка, а прекрасные кони и золотая карета превратятся в грязных крыс и неспелую тыкву.
И кто же в этой сказке будет исполнять роль принца? Конечно, Ник. Симпатичный, благородный и богатый Ник Марчетти. Для Эбби он человек из другого мира...
Когда придет ее время, она тоже сумеет как следует повеселиться. Откровенно говоря, Эбби мечтала с головой окунуться в беззаботную жизнь. Встречаться с мужчинами, ходить по магазинам, просто бродить по улицам. Но она будет ждать своего звездного часа, того момента, когда внутренний голос скажет: "Ты уже достаточно поработала, встала на ноги, не пора ли начать роман?" Но с кем, если не с Ником? Какой мужчина может сравниться с ним?
Ну хорошо. Можно не дожидаться внутреннего голоса. Хуже другое: если ее отношения с Марчетти станут интимными, рухнет дружба. А ведь после смерти родителей именно Ник протянул ей руку помощи. И поэтому дружеское общение с ним было самой яркой частью ее жизни. Одна мысль, что он поблизости, неважно, нуждается она в нем сейчас или нет, помогала Эбби преодолевать многие трудности. Девушке очень не хотелось все портить.
- Слушай, я лишь говорю о паре часиков в ресторане. Надо отметить твой пропавший двадцать первый день рождения. Ты окажешь мне большую услугу.
- О, неужели? - хихикнула девушка. Ей нравилось наблюдать, как он выкручивается из сложной ситуации. Опоздав на два года, пытается устроить ей шикарную вечеринку. - А, собственно, зачем тебе это. Ник?
- Во-первых, успокоится моя совесть. Во-вторых, у моей лучшей сотрудницы поднимется настроение. От настроения зависит производительность труда, помнишь?
- Все?
- Не совсем. Еще есть в-третьих.
- Ну, давай. Договаривай.
- Если ты не встряхнешься, - он поигрывал пальцами, - тебя ждет психологический кризис. Тут не до шуток. А вообще, спустимся на землю. Поскольку ты член семейства Марчетти, то имеешь право на бесплатный ужин. Там и получишь информацию, как по-настоящему праздновать дни рождения. В конце концов, просто от души повеселишься, - напористо вещал Ник, как заправский шоумен.
Соблазн был велик. Эбби нестерпимо захотелось чего-то нового, неожиданного. От неизвестности замирало сердце, а по телу бегали мурашки удивительные ощущения. От одной мысли, что она, Эбби Риджвей, может провести романтический вечер с великолепным Ником Марчетти, у нее захватывало дух.
Но снова победил рассудок.
- Не знаю, Ник, что и делать, - робко произнесла Эбби, боясь показаться несерьезной.
- Скажешь "нет", я тебя в ресторан на руках понесу! Пора привыкнуть: спорить с Ником Марчетти, когда он что-то решил, - бесполезно. Да и непонятно, почему ты не можешь поддаться собственным нормальным желаниям?
Эбби чувствовала, что вот-вот не выдержит натиска Ника. Он все предусмотрел. Любую девушку, отказавшую ему, посчитают просто сумасшедшей.
- Хорошо, хорошо, я говорю "да". - Она задумалась. - Что мне надеть?
- Платье для коктейлей. Это важно. У меня на примете одно местечко, интригующе объявил он.
- Спасибо, Ник. - Она неуверенно коснулась его руки.
- Не стоит, - успокоил ее Марчетти. - Мама давно советовала мне сходить куда-нибудь, отдохнуть от работы. Не расслабляться же одному, правильно? - Ник зевнул, но, встретив яростный взгляд Эбби, рассмеялся. Шучу, шучу. Не обижайся. - Он приподнял пальцем ее носик. - Заеду в полвосьмого. Будь дома, во всеоружии. Отговорки не принимаются!
Глава 3
- О, Ник... - Эти слова выдали чувства Эбби. Они только что сели за столик у окна в дорогом ресторане, расположенном высоко над долиной Сан-Фернандо, и девушка посмотрела вниз на огни.
- Нравится? - поинтересовался он.
- Да, - протянула она. - Там столько света! -Эбби снова взглянула в окно. - Дух захватывает.
- Точно, - тихо согласился Ник.
Эбби стушевалась, поняв, что он смотрит не на пейзаж. Ник уставился на нее. У девушки опять перехватило дух, но уже не от вида вечернего города, а от гипнотического взгляда Марчетти.
- Что-то не так? - испугалась она. - У меня помада на зубах? Тушь размазалась? Немодное платье?
Он помотал головой.
- Нет, прекрасно выглядишь.
- Тогда почему ты так смотришь?
- Просто... - Он развел руками, давая понять, что у него нет слов.
У находчивого Ника Марчетти нет слов. Событие исключительное, отметила про себя Эбби.
- Просто что? - переспросила она. Похоже, маленький комплимент от босса заставил ее забыть про свои принципы. Эбби Риджвей, унижаясь, требовала признаний, которые могли бы быть приятны ей как женщине.
- Просто ты не выглядишь так на работе, - запинаясь, констатировал Ник.
- Значит, я выгляжу сейчас нормально?
- Более чем...
На Эбби было черное короткое, облегающее фигуру платье с длинными рукавами, украшенными тонкими кружевами. Она уже надевала его на прошлое Рождество. Похоже, Ник этого не помнил, но Эбби не собиралась упрекать Марчетти в забывчивости.
Наконец подошел официант.
- Принести что-нибудь из бара?
Ник заказал скотч, а Эбби попросила бокал белого вина.
Официант кашлянул и озабоченно посмотрел на девушку.
- Мисс, у вас есть какой-нибудь документ, удостоверяющий личность?
Ошеломленная, Эбби нащупала в своей маленькой сумочке водительские права и показала их официанту.
- Ваши напитки сейчас принесут, - кивнул тот. Повернувшись к Нику, Эбби обнаружила хитрую ухмылку на его лице.
- Так, - начала она, - все понятно. Вот о чем ты шептался с метрдотелем у входа.
- Не понимаю, на что ты намекаешь.
- Брось, Ник. Именно ты надоумил его потребовать у меня какие-нибудь документы.
- Они бы в любом случае сделали это. Ты выглядишь не намного старше Сары.
Девушка сама не поняла, понравилось ли ей это утверждение, но мягкий голос Ника согрел ей душу.
- Наверно, я должна сказать "спасибо". Ты же сделал мне своего рода комплимент, - протянула она.
Вернулся официант, поставил на столик напитки и незаметно исчез, пока Эбби с интересом просматривала меню. Ник сделал глоток скотча, внимательно поглядев на девушку.
- Почему ты не встречаешься с мужчинами? Вот это вопрос, удивилась Эбби. Придется как-то ответить.
- Откуда ты знаешь, что все обстоит именно так? - парировала она.
- Сара рассказывает мне обо всем. Она говорит, что ты настоящая монашенка.
- Зато сама девчушка помешана на парнях, улыбнулась Эбби, качая головой. - Поэтому ей кажется, что любого человека, игнорирующего противоположный пол, можно смело сдавать в монастырь. Да, в ее возрасте, помнится, я была такой же.
- Сара жалуется, что ты не разрешаешь ей гулять с мальчиками до шестнадцатилетия. А когда ты первый раз пошла на свидание?
- В шестнадцать. - Эбби крутила в руке бокал, глядя сквозь него на свечу, установленную на столике. - Родители, конечно, советовали мне проявлять бдительность, а я их в то время считала глупыми. Теперь понимаю, как они были правы, и очень переживаю за Сару - вдруг она перестанет меня слушаться. Господи, как бы я хотела, чтобы свершилось чудо, чтобы мама и папа вернулись...
- Да, двоим родителям легче растить и воспитывать подростка, согласился Ник.
- Даже если у них есть разногласия, - закончила Эбби и погрустнела.
Если бы не катастрофа, ее родители, возможно, разобрались бы в отношениях друг с другом, постарались бы больше не ссориться. Эбби поморщилась. Вновь заболела затянувшаяся, казалось, рана.
- Тебе плохо? - Ник с сочувствием смотрел на девушку.
- Все нормально. - Эбби пожала плечами. - Я люблю свою сестру и постараюсь дать ей то, чего у меня никогда не было. Для этого нужно много работать, столько, сколько потребуется.
- Я уже говорил, повторю еще - можешь рассчитывать и на меня. Только позови, я помогу. -Ник пристально смотрел на Эбби. - Но ты отклонилась от темы. Почему не ходишь на свидания?
- Нет времени. - Девушка теребила в руках салфетку. - Ты же знаешь, у меня появилось много забот после смерти родителей.
- И ты никогда ни с кем не встречалась? - Ник не переставал удивляться.
- Пыталась пару раз. Ничего не вышло. Все слишком сложно. - Эбби посмотрела в окно. Ей хотелось сменить тему. - Давай обсудим, как увеличить доход...
- Подожди. - Он поднял указательный палец, призывая к тишине. - Разве я не объяснил тебе правила сегодняшнего вечера? - Девушка покачала головой. - Тогда позволь мне это сделать незамедлительно. Сейчас мы с тобой только друзья и пришли сюда отдохнуть. Никаких разговоров о работе. И точка. - Ник глотнул скотча. - Так все же, почему для тебя свидания неприемлемы?
Девушка задумалась. Ворошить прошлое - занятие неприятное. Всплывают воспоминания, которые лучше не тревожить. Но Эбби знала: Ник так просто не отстанет. Иногда он походил на собаку, требующую любимую кость. Легче рассказать, чем искать отговорки, решила она.
- Во-первых, нужно выбрать подходящее для обоих время встречи.
- Что еще?
- Надо найти кого-нибудь, кто бы присмотрел за Сарой. А это стоит денег.
- Ясно. - Ник задумчиво хмурился, будто открывая для себя нечто новое. - Продолжай, продолжай...
- Саре требуется очень много внимания - ведь в таком возрасте остаться без родителей ужасно.
- Понимаю. - Он наклонился через стол и, накрыв ладонь девушки своей рукой, нежно погладил ее и сжал.
Эбби было приятно это теплое прикосновение, но разум не позволял расслабляться. Ник мог сколько угодно говорить о дружбе, только мысль, что он глава корпорации, в которой она работает, не выходила у нее из головы. Эбби волновали изменения в их отношениях, она боялась даже думать о любви. И все же, несмотря на свои страхи, не могла убрать руку. Что плохого в том, что Ник согревает ее ладонь? Что плохого в этом вечере, похожем на сказку?
Немного успокоившись, Эбби продолжала:
- Времени, чтобы встречаться с парнями, у меня нет. Правда, кое-кто приглашал прогуляться. Мы ходили в кино, даже в кафе. - Она широко улыбнулась, стараясь скрыть боль. - А потом.., расставались. Видимо, ребят не устраивала моя персона. В общем, я стала совсем одинокой. С друзьями общаться было некогда. Занималась лишь тем, что, работая в ресторане, накрывала столики для влюбленных пар, в душе им, конечно, завидуя. Словом, я похоронила мысли о личной жизни и сосредоточилась на другой цели поставить на ноги сестру.
- Все в этом мире требует жертв. - Ник снова погладил ее ладонь. - Но разве можно отказываться от любви? А те парни, которые покинули тебя, были просто глупцами.
Может, от белого вина, а может, от прикосновений Ника у девушки закружилась голова. Она осторожно высвободила свои пальцы из его ладони и сложила руки на столе.
- А ты разве не был совсем молодым и несерьезным?
Он нахмурился.
- А разве кто-то смог перескочить через этот период?
Ответ вопросом на вопрос подстегнул любопытство Эбби.
- Наверное, ты в своей жизни никогда не ошибался.
- Кто тебе сказал такое? Опять вопрос вместо ответа.
- Это просто наблюдение. Ты такой расчетливый и ответственный. Мне кажется, ты сразу родился в своем деловом костюме. Мужчины вроде тебя не импульсивны и не делают глупостей.
- Серьезно?