- Дик, поздравь меня! В кои-то веки я обошла на повороте своего бывшего.
- Шутишь? - хохотнул Ричард. - И в чем же именно?
Шейла медлила с ответом. Значит, Дик тоже считает, что она не в силах соперничать с Артуром Эшби? Она прикусила язык. А ведь она с Диком в отличных отношениях. Значит, и все остальные наверняка считают точно так же. Н-да, не слишком радостное открытие!
- Шейла, так в чем ты обошла несравненного Артура Эшби?
- Скоро услышишь, - коротко бросила она, принимаясь за статью, а про себя подумала: она ему еще покажет. Она им всем покажет!
- Нет, ну кто бы мог подумать? - произнес Артур задумчиво, ни к кому конкретно не обращаясь. - Разве так бывает?
- Как "так"? - уточнил Стэнли Холмс, чьи фельетоны пользовались бешеной популярностью. - Будь любезен, разъясни свои мысли вслух.
Артур вскинул голову и какое-то время с недоумением взирал на Стэнли, пока до него не дошло, что он говорит вслух. Правда, Стэнли его давнишний приятель, хотя манеры у него, а особенно вид, честно говоря, чудовищные. Несмотря на весь его могучий интеллект и острый язык. Вечно в измятом костюме, небритый, в нечищеных ботинках, с шаркающей походкой, в неизменном заляпанном старом макинтоше… Чума! А галстуки - это вообще песня…
- Ты что-то сказал? - спросил Артур, срочно мобилизовав все свои артистические способности.
- Нет, друг мой, это ты сказал. Цитирую: "Нет, ну кто бы мог подумать? Разве так бывает?" - Стэнли хохотнул. - Вот я и спрашиваю, как "так"?
- Да я про свою бывшую жену… Про Шейлу, - с неохотой объяснил Артур. - Представь, с ней подписали договор на книгу о деле Стентона! И знаешь кто? "Харпер Коллинз паблишерз"!
Стэнли молчал.
- Что скажешь?
- Знаешь, мой юный друг, после тридцати с лишним лет в этом бизнесе я могу себе представить что угодно, - с достоинством отозвался Стэнли и, помолчав, добавил: - Однако меня несколько изумляет, почему тебя так уязвляет, что твоей бывшей супруге заказали книгу?
- С чего ты взял, Стэн? Да ничуть меня это не уязвляет! - Артур смешался и запустил руку в свою роскошную и уже изрядно всклокоченную шевелюру. - Просто несколько удивился, только и всего.
- Чему именно?
- Раз уж им так понадобилась книга по делу Стентона, могли бы подыскать кого-нибудь с именем…
- Например, тебя? - подсказал Стэнли с понимающей улыбочкой.
- Да хотя бы и меня.
- Дай-ка я на тебя взгляну! - Стэнли не поленился и, встав из-за стола, подошел к приятелю. - Э-э-э, брат, да ты уже весь зеленый от зависти!
- Не смешно! - огрызнулся Артур. - И вообще, хватит прикалываться!
- Мой юный друг! Не спорь со старшим коллегой. И вообще, со стороны виднее… - Стэнли хмыкнул. - Последнее время вы с этой рыжеволосой бестией Шейлой только и знаете, что стараетесь друг друга обскакать. Можно подумать, у вас других забот нет, кроме как рвать друг у друга материалы. Ну прямо Олимпийские игры какие-то устроили! Только не раз в четыре года, а круглый год!
Артур поморщился. Старый зануда, как всегда, прав!
- Однако у тебя, старина, завидное воображение! - попробовал отшутиться Артур. - Тебе впору не фельетоны, а романы сочинять!
- Ладно-ладно, упрямец! Не хочешь - не соглашайся! - примирительным тоном произнес Стэнли. - Только это не я выдумал. Спроси любого, и тебе…
- Да ну тебя! - отмахнулся Артур. - Иди-ка лучше потрепись с кем-нибудь еще, а у меня работа стоит. Он чувствовал себя уязвленным, хотя прекрасно понимал, что Стэнли прав.
Следующий раз Артур и Шейла встретились, как и следовало ожидать, в суде. Она стояла в компании знакомых ребят с местного телевидения неподалеку от входа и ждала, когда репортеров начнут пускать в зал. Артур хотел пройти мимо, сделав вид, что ее не заметил, но Шейла такой радости ему не доставила.
- Привет, Арти! - окликнула она его. - Не узнаешь старых знакомых, надежда американской журналистики?
Артур, скрипя зубами, остановился, а все окружающие с интересом уставились на них. Ну конечно! Кто же упустит возможность посмотреть бесплатное шоу?
- Здравствуй, Шейла! - преувеличенно бодрым голосом приветствовал ее Артур, оборачиваясь к ней с любезной улыбкой. - Извини, не заметил. Ну как жизнь?
- Прекрасно! - не покривив душой, поведала Шейла. - А у тебя, надеюсь, тоже все хорошо? - И она улыбнулась особенно мило.
Раньше Артур не считал Шейлу злопамятной, но сейчас, глядя в ее русалочьи, глубокие как омут глаза, не сомневался: она злорадствует. От всей души.
- Она постоянно старается меня унизить, - говорил он Стэнли спустя некоторое время, когда они с ним коротали субботний вечер в ресторане.
- А ты как думал? Мой юный друг, бывшие жены по самой своей природе созданы специально для того, чтобы отравлять жизнь бывшим мужьям! - с назидательным видом изрек Стэнли, продолжая жевать и потрясая ножом. - Поверь моему опыту! А он у меня, скажу без ложной скромности, немалый…
- Но Шейла никогда не была мстительной, - возразил Артур и сам поразился. Что это с ним? Какого черта он ее выгораживает?! - Просто она… просто она честолюбива. Что в этом плохого?
На самом деле, с его точки зрения, честолюбие в женщине было не многим лучше злопамятности и мстительности.
Стэнли упрямо мотнул головой.
- Нет, мой друг! Уж ты мне поверь. Я был женат пять раз, и каждый развод был как… как боевик, ужастик и триллер! - Он закатил глаза и театрально вздохнул. - Артур, все женщины по природе своей мстительны. Все до одной!
Артур помимо воли ухмыльнулся. Вот это да! Каков, однако, старина Стэнли! Пять жен? Ну прямо-таки Генрих Восьмой… А с виду не скажешь. Он покосился на коллегу. Интересно, каким же это образом он умудрился заманить в сети Гименея пять жен? Нет, Стэнли конечно же симпатичный малый, однако на рокового мужчину явно не тянет.
- Стэнли, скажи мне как на духу, - произнес он погодя с неподдельным интересом. - Если ты столь невысокого мнения о женщинах, какого черта столько раз женился?
- Вопрос вопросов! Как тебе сказать… - Стэнли пожал плечами. - Наверное, все дело в моем неистребимом оптимизме. Каждый раз я думал: ну с этой-то у меня все будет по-другому. С этой жизнь точно сладится. Увы! Ни с одной так ничего и не сладилось.
- Слава Богу, я не оптимист! - усмехнулся Артур. - Так что мне такое не грозит. С меня и одного раза хватило. - Артур не мог признаться даже самому себе, что по-настоящему его тянет только к одной женщине. К Шейле.
- Славно я его приложила! - с чувством глубокого удовлетворения произнесла Шейла, обращаясь к Аманде Уиттакер, интересной блондинке средних лет, прославившейся не только своими увлекательными романами, но и не менее яркими скандальными выходками. Они сидели за ланчем "У Анджело", небольшом итальянском ресторанчике.
- Знаешь, что я тебе скажу? - с веселой гримаской отозвалась Аманда. - У меня сложилось впечатление, что для тебя подмять под себя мужа, прости за грубость, куда важнее, чем написать книгу. Я права?
- Пожалуй, - с неохотой призналась Шейла. - Иногда мне и самой так кажется. Это трудно объяснить, но мне всегда было важно доказать Артуру, что я ничуть не хуже его. И что я ни в чем ему не уступаю. Понимаешь?
- Если честно, то не очень. Какие-то странные рассуждения… Что ты хочешь доказать? И кому? Да и зачем?! - Аманда пожала плечами. - Нет, правда. Я смотрю на вещи по-другому.
- Как это по-другому? - Шейла подняла глаза от меню.
- Под другим углом зрения, - пояснила Аманда. - Я вообще не понимаю, что это значит "не хуже его"? Девочка моя, дискуссия типа "Человек ли женщина?" безнадежно устарела! - Аманда хохотнула. - При чем тут хуже или лучше? Все очень просто. Мужчины и женщины разные. Понимаешь? Раз-ны-е, - повторила она для пущей убедительности по слогам. - И очень здорово, что мы разные! А то было бы скучно жить.
- Как ты складно излагаешь! - восхитилась Шейла.
- Потому что складно мыслю! - Аманда заливисто засмеялась. - Нет, на самом деле надо наслаждаться жизнью, а вы со своим бывшим, судя по всему, устроили не совместную жизнь, а какую-то… битву гигантов! Зачем? В такой битве нет и не может быть победителей. Ясно? Слушай, что говорит живой классик! - И она снова расхохоталась.
- Когда мы поженились, Артур не хотел, чтобы я занималась журналистикой. Он не говорил напрямую, но я это чувствовала. Правда, по молодости и по наивности думала, что ему неловко перед коллегами за мою неопытность. - Шейла помолчала и, невесело усмехнувшись, продолжила: - А оказалось, совсем наоборот! Он опасался, вдруг я стану ему соперником. Забавно, да?
- Лично я ничего забавного тут не нахожу. Обыкновенный мужской эгоизм, - поставила диагноз "живой классик". - Старый как мир.
- Аманда, я серьезно.
- Шейла, ты уж извини, но в делах сердечных я тебе плохой советчик!
- И это говоришь ты? Автор чуть ли не десятка любовных романов?
- Увы! Писать романы для дам это одно, а давать советы в делах сердечных… - Аманда развела руками. - Уволь! Ну какой из меня советчик? Я и сама имела глупость связать свою жизнь с человеком, который проводит почти всю свою жизнь черт знает где, а я по большей части любуюсь его фотографией на прикроватном столике. Смешно?
- Не очень…
Муж Аманды работал телеоператором.
- Между нами, я не припомню, когда мы с Доналдом последний раз вместе спали, - понизив голос до шепота, доверительно сообщила Аманда. - Если так и дальше пойдет, придется мне повторить подвиг Девы Марии. - Она запнулась и, возведя глаза к потолку, с пафосом прошептала: - Господи, прости меня за богохульство! Ну что у меня за язык поганый! Вот уж, право, без костей…
- Надо отдать Артуру должное, - мрачно заметила Шейла, - он всегда принимал меры предосторожности, так что на этот счет у меня голова не болела.
- А ты что, не хочешь детей? - удивилась Аманда.
- Я не хочу растить детей без отца, - объяснила Шейла. - А будь у нас с Артуром ребенок, так и было бы.
Шейла покривила душой: когда они были вместе, она мечтала о малыше. Да и теперь нет-нет да и жалела, что нет у нее сына, как две капли воды похожего на Арти.
- Нет, ты мне объясни, - допытывался Стэнли, - почему тебя это так волнует?
- Что именно?
- Не морочь мне голову, Арти! Что Шейле заказали книгу.
- Плевать я на это хотел!
- Брось, приятель! - не унимался Стэн. - Со мной можешь быть до конца откровенным!
- Стэн, ты меня не дослушал! - злился Артур. - Меня задевает не столько сам факт, сколько мотивация.
- Послушай, ты, звезда американской журналистики, мы же не на приеме у психоаналитика! - поморщился Стэнли. - К тому же я принял дозу, расслабился…
- Меня бесит, зачем она за это взялась, - буркнул Артур. - Понимаешь?
- И зачем же, по-твоему, она за это взялась?
- Неужели непонятно? Чтобы мне досадить.
- Приятель, откуда такая уверенность?
- Можешь мне поверить! Уж я-то хорошо знаю Шейлу!
- Знаешь, что я тебе скажу? Ты ее все еще любишь, - заключил Стэнли. - Так-то, мой юный друг!
- Я? Нет, это просто смешно! - фыркнул Артур. - Надо же такое ляпнуть….
- Смейся-смейся… Но самое смешное не в этом.
- А в чем? - полюбопытствовал Артур и тут же пожалел об этом.
- Самое смешное в том, что ты и сам это знаешь, - изрек с глубокомысленным видом Стэнли. - Только не хочешь самому себе признаться.
- Иными словами, я как алкоголик, который никак не может бросить пить? - попробовал отшутиться Артур.
- Можно и так сказать. - И Стэнли с дурашливым видом приподнял свой стакан с недопитым пивом и произнес: - Выпьем за жен. Бывших, настоящих и будущих!
- Артур не может пережить, что контракт достался мне, - говорила Шейла.
- А ты и рада, что ему так досадила, да? - подколола ее Аманда.
- Вовсе нет! - слишком быстро возразила Шейла. - Честно говоря, мне это совершенно безразлично.
- Детка, не темни ты хотя бы со мной!
- Я серьезно, - стояла на своем Шейла. - Мне все равно, что он обо мне думает.
- Да ну? Так я и поверила!
- Я точно знаю: он считает, что я взялась за книгу ему назло.
- Почему ты так в этом уверена? - удивилась Аманда.
- Потому что я его слишком хорошо знаю!
- Шейла, ты все еще его любишь, - тоном, не терпящим возражений, заявила Аманда.
- Не смеши меня! - Шейла чуть не поперхнулась минеральной водой.
- Можешь пылить сколько угодно, но я остаюсь при своем мнении: ты до сих пор влюблена в Артура как кошка.
- Аманда, у тебя больное воображение - только и всего.
Шейла припарковала машину у здания суда, вылезла и не столько увидела, сколько кожей почувствовала, что к ней на всех парах приближается Артур.
- Ну ты и штучка! - выпалил он вместо приветствия и, прищурив глаза, вперил в нее гневный взгляд. - А еще смеешь называть меня коршуном!
- Добрый день, Артур! - с невозмутимым видом проговорила она. - Никак не возьму в толк, какие у тебя могут быть претензии? Я всего лишь выполняю свою работу.
- Вот как? - хмыкнул он. - Какую же из двух?
- А тебя, Арти, судя по всему, это и впрямь уязвляет!
- Что меня уязвляет? - насторожился Артур. - Хотелось бы поконкретнее.
- Пожалуйста! Тебя уязвляет то, что я работаю над книгой.
- Не обольщайся, детка! - хохотнул он. - Скромнее нужно быть.
- А ты, Артур, не будь ханжой! - парировала Шейла. - И не надо валить с больной головы на здоровую.
Артур поморщился как от зубной боли и спросил:
- На что ты намекаешь?
- Намекаю?! - усмехнулась Шейла. - Хорошо. Скажу прямым текстом. Ты, Арти, всегда очень болезненно относился к моим успехам.
- Чушь собачья! - огрызнулся он. - Да я сам советовал тебе засесть за роман! Забыла? Короткая же у тебя память!
- Отчего же? Напротив, к сожалению, я все помню.
- Тогда ответь, почему я это делал?
- Почему? Да потому что с самого начала знал: мою книгу никто брать не станет и никаких денег я на этом не заработаю!
Артур расхохотался.
- Радость моя, ты явно переутомилась, вот что я тебе скажу! И в результате у тебя развился маниакальный психоз. Береги себя, детка! - Не дав ей опомниться, он поцеловал ее в щеку, резко повернулся и ушел.
Шейла оторопело глядела ему в спину. Внезапно с пугающей ясностью ей вспомнилось, как и когда он целовал ее по-настоящему в последний раз, и почему-то вдруг захотелось плакать.
Когда Артуру позвонил Пол Мортимер Сторнуэй, прокурор по делу Стентона, он не слишком удивился. Сторнуэй выступал прокурором с самого первого дня этого нашумевшего дела, и в городе давно ходили слухи, что ему якобы предложили по окончании процесса опубликовать книгу. По телефону Сторнуэй был предельно краток: пригласил зайти к нему и, обговорив день и час, повесил трубку.
- Я решил взяться за книгу о деле Стентона, - заявил он с ходу, как только Артур вошел к нему в кабинет.
- Да что вы говорите! - не без сарказма протянул Артур и изобразил на лице крайнюю заинтересованность. - Я весь внимание.
- Значит, вы уже в курсе…
- И, боюсь, не я один! По-моему, мистер Сторнуэй, это давно уже ни для кого не секрет.
- Сначала я отказывался, - продолжал Сторнуэй. - Мне казалось, это может выглядеть как некое нарушение профессиональной этики. И вообще, некоторым образом противоречит моему официальному статусу, знаете ли… Так что первое предложение я отклонил. Без колебаний. - Он помолчал и выровнял на столе стопку файлов. - А потом я получил другое, которое показалось мне столь… столь заманчивым, что я не мог не задуматься.
Артур откинулся на спинку стула и, пристально глядя в глаза прокурору, спокойно произнес:
- Выходит, чем больше гонорар вам предлагают, тем меньше вас тревожит нарушение профессиональной этики. Я правильно вас понял?
Как он и рассчитывал, подобные слова задели Сторнуэя за живое. Он весь напрягся и даже осунулся от злости, потемнев лицом.
- Мистер Эшби, на вашем месте я бы не торопился с выводами, - с расстановкой произнес он сквозь зубы. - Позвольте вам напомнить, я пригласил вас сюда не состязаться в острословии, а предложить сотрудничество.
- Тогда позвольте узнать, что вы вкладываете в слово "сотрудничество"? - Артур прищурился. - Если вы хотите, чтобы я за вас писал, так не…
- Да вы что! - Сторнуэй даже повысил голос. - Напротив, я хочу, чтобы вы выступили как автор.
Артур решил, что ослышался.
- Как автор? - с недоумением повторил он. - Извините, но я вас не понимаю.
- Мистер Эшби, выслушайте меня до конца. - Лицо у него пошло пятнами, а лысина заблестела от испарины. - Я хочу, чтобы мы работали вместе. Как соавторы.
- Теперь понятно. - Артур кивнул и, помолчав, спросил: - И все-таки удовлетворите мое любопытство: почему вы выбрали в качестве соавтора именно меня?
- Странный вопрос! Насколько я знаю, вы, мистер Эшби, самый известный журналист в стране из тех, кто специализируется по юридической тематике. Лауреат всяческих премий… - Он пожал плечами. - Не понимаю, вы что, напрашиваетесь на комплименты?
- Отнюдь. - Артур хмыкнул. - Но ведь я, к слову сказать, не единожды здорово вас прикладывал.
- Было дело… - Сторнуэй усмехнулся. - Но это лишний раз свидетельствует о вашей объективности, не так ли?
- А вы уверены, что вам нужна моя объективность? - Артур заглянул прокурору в глаза.
- Уверен, - ответил тот, не отводя глаз. - Причем на все сто.
- Мистер Сторнуэй, хочу сразу предупредить вас: я не отношусь к вашим поклонникам.
- Догадываюсь… Зато вы как раз тот человек, который мне нужен. Это - главное.
- И все-таки, мистер Сторнуэй, удовлетворите мое профессиональное любопытство: зачем вам вообще понадобился соавтор? - упорствовал Артур. - Почему бы вам не сделать все самому? И гонораром не пришлось бы делиться.
- Мистер Эшби, я юрист, а не писатель. К тому же вдвоем дело пойдет вдвое быстрее.
Дудки, не на того напал, крючкотвор! - усмехнулся Артур. Здорово придумал: он сделает за него всю черную работу, а все лавры достанутся прокурору Сторнуэю? Черта с два!
- Мне надо подумать, - с серьезным видом произнес он. - Полагаю, для вас не секрет, что Шейла Браунинг из "Норфолк дейли ньюс" уже заключила договор на книгу о деле Стентона с издательством "Харпер Коллинз паблишерз"?
- Разумеется. - Сторнуэй скривил губы в высокомерной ухмылке. - Только это ничего не меняет. Да и что может выдать эта мисс Браунинг? Готов поспорить, ничего, кроме компиляции газетных статей, в ее писанине не будет, - уверенным тоном добавил он.
- Пожалуй, вы правы. - Артур поднялся. - Я с вами созвонюсь.
- Хорошо. Только советую не затягивать.
- Разумеется. Я позвоню вам в самое ближайшее время.
Артур темнил, хотя в душе уже принял решение: он будет соавтором Сторнуэя.