Отом и Клэю захотелось проверить свои чувства через агентство брачных знакомств. Эта смешная и трогательная интрига только укрепила их любовь и навсегда соединила их судьбы.
Содержание:
Глава первая 1
Глава вторая 3
Глава третья 5
Глава четвертая 8
Глава пятая 11
Глава шестая 14
Глава седьмая 16
Глава восьмая 17
Глава девятая 19
Глава десятая 21
Хэдер Макалистер
Замуж - только по большой любви
Глава первая
Кому : Нелли Барнетт, ранчо Барнетт.
От : Дебра Риз, ранчо Риз.
Дорогая Нелли!
Насколько я поняла, Отом не собирается в этом семестре возвращаться в юридический колледж. Ты бы намекнула кое-кому из ваших ребят обратить на нее особое внимание. Не думаешь же ты, что она будет ждать вечно.
Мы выезжаем в "Менгер" сегодня.
С Новым годом!
Кому : Дебра Риз, ранчо Риз.
От : Нелли Барнетт, ранчо Барнетт.
Дорогая Дебра,
Я уже намекнула. Клэй с друзьями собирает вечеринку в "Менгере".
Удачи и счастливого Нового года,
Нелли.
Отом и Дебра Риз сидели в банкетном зале отеля "Менгер" в ожидании начала собрания, посвященного открытию ежегодного аукциона по продаже свиней и соревнований по родео в Сан-Антонио. Отом состояла в комитете по подготовке торгов. Начало торгов всегда почему-то назначали на раннее утро первого дня нового года. Но в этот раз Отом настояла на том, чтобы аукцион перенесли на время ланча, на 11 часов. Но даже и сейчас Отом еще не совсем проснулась.
Подавив в который раз зевоту, она подозвала официанта и заказала еще кофе. В это время мама толкнула ее локтем в бок и зашептала:
- Ну-ка встряхнись и улыбайся, дорогая. Сюда идет Клэй.
- Вряд ли меня что-нибудь еще встряхнет, кроме чашечки крепкого кофе. - И Отом, взяв в руки чашку, посмотрела поверх нее вдаль. - Надеюсь, мне принесут такой же крепкий.
- На тебя смотрят люди, - сквозь зубы прошептала Дебра Риз, все так же улыбаясь, - ты не можешь притворяться, что не видишь Клэя, об этом будут говорить.
- Да они всегда говорят.
- Вот и не забывай об этом. - И Дебра помахала рукой Клэйтону, приглашая присоединиться к ним. - Клэй! - позвала она молодого человека намеренно громким голосом. - Мы заняли тебе место.
Отом недовольно поморщилась.
- А что, если он не хочет с нами сидеть, а, мам?
Дебра в удивлении обернулась к дочери:
- Да где же еще ему сидеть, как не с нами?
Клэй, покорившись неизбежному, направился к их столику.
Вот она, та самая сплоченность общины, подумала Отом. Все в округе давно уже знали, что они предназначены друг другу с детства, и воспринимали это как само собой разумеющееся. Отом и Клэй выросли вместе, потому что жили на соседних ранчо. Не то чтобы она имела что-то против него. Вовсе нет. Он был симпатичным парнем и вполне порядочным к тому же. Отом знала его всю свою сознательную жизнь, и знала слишком хорошо. Она работала с ним, соревновалась с ним на скачках и даже училась вместе с ним. Но это вовсе не значит, что она должна связать с Клэем свою жизнь.
Клэй подошел к столику, и вслед за ним - официант.
- Доброе утро, миссис Риз. Привет, Отом.
- Клэй! - засуетилась мама. - Я не видела тебя с Рождества.
- Да. Прошла целая неделя! - Отом подвинула свою чашку официанту, чтобы тот налил кофе. Дебра осуждающе посмотрела на дочь.
- Оставьте кофейник. - Клэй отпустил официанта и сел за столик.
Официант исчез так быстро, что Отом не успела даже слова сказать. Раздраженно глядя на Клэя, она подняла тяжелый кофейник и стала наливать себе кофе. Усмехнувшись, Клэй подвинул к ней свою чашку, и Отом пришлось налить кофе и ему. Будь они одни, она непременно предоставила бы это удовольствие Клэю, но рядом сидит мама… Что же, отыграемся по-другому.
Отом прекрасно знала, что кофе не только крепкий, но и горячий. Поэтому, добавив себе сливок, она сделала большой глоток, надеясь, что Клэй последует ее примеру и непременно обожжется.
Так и произошло.
- Черт, горячий, - пробормотал он и отставил чашку подальше.
Отом, довольная своей уловкой, лукаво улыбнулась и заметила огонек гнева у него в глазах. К сожалению, мама тоже заметила это.
- Ты ходил куда-нибудь на вечеринку вчера, Клэй? - спросила Дебра, бросив укоризненный взгляд на замолчавшую Отом.
- Конечно, мэм, и на самом деле я не очень доволен тем, что начало аукциона перенесли на ланч. Лучше проводить торги с утра. Получается такой плавный переход от празднования Нового года.
Отом обвела многолюдный зал многозначительным взглядом.
- То, что мы перенесли открытие на 11 часов, обеспечило нам большее число клиентов, - заметила она. - Ведь накануне люди отмечают Новый год. И перед аукционом им нужно немного времени, чтобы отдохнуть, выспаться. Тем более что окончание совпадет со временем, когда по телевидению начнется трансляция новогоднего футбольного матча.
- Что касается сна, так это зависит от того, насколько бурной была вечеринка, - усмехнулся Клэй.
Отом сделала глоток кофе. У нее самой не было никакой вечеринки на Новый год: все ее знакомые молодые люди абсолютно уверены, что она проводит Новый год с Клэем.
- Очевидно, ваша вечеринка была как раз такой. Нас с мамой с утра разбудил грохот, доносившийся из вашего дома.
- Но мы все равно уже к этому времени не спали, - быстро вставила Дебра.
Так как Отом состояла в комитете по подготовке к празднику, они с мамой провели ночь в "Менгере". Большую часть времени они надували разноцветные воздушные шары, которые потом развесили под потолком. Это и было их празднование Нового года.
- Извините, если мы немного пошумели. Дело в том, что Сез, Пит, Люк и я так редко видимся теперь, что нам надо было непременно обсудить множество новостей.
- Что ж, поделись чем-нибудь и с нами, - попросила Дебра.
- Ну… У Сез и Клэр появился прелестный малыш, и у Люка и Ливии - тоже.
- Дети, - мечтательно вздохнула Дебра и многозначительно взглянула на дочь.
Отом насторожилась. Только этого не хватало: вести разговоры о детях при Клэйтоне!
- Всегда есть что-то трогательное, когда держишь ребенка на руках, нет, правда. Я вспоминаю, когда вы были детьми… Ты, Клэйтон, был таким резвым малышом, повсюду ползал, шалил. А ты, Отом, ты была этакой пышечкой…
- Ну, спасибо, мам. - Отом со стуком поставила чашку на стол.
- Нет, сейчас ты совсем не такая, ведь правда, Клэй?
Отом и Клэй смерили друг друга презрительными взглядами.
К счастью, появился официант с подносом. Бекон, ветчина, яйца, соус, хрустящий картофель, бисквиты с кремом.
Неужели Клэй упустит столь удобный случай съязвить по поводу внешности Отом?
Девушка уже облегченно вздохнула, думая, что избежала еще одной глупой шуточки Клэя. Она смело потянулась за соблазнительно пахнувшим бисквитом.
- Пожалуй, - заметил Клэй как бы невзначай, - у нее есть шанс вновь стать пышечкой. Если она съест все то, что сейчас принесли…
Рука Отом застыла на полпути ко рту, кусочек бисквита упал на тарелку.
- Да, порция и правда огромная. Конечно, Отом все не съест. - Дебра взяла кусочек хлеба с тарелки.
Отом смело откусила бисквит, но оказалось, что он вовсе не такой вкусный, как она ожидала.
- И все-таки, Отом, твоя задумка перенести начало аукциона на 11 часов великолепна, - произнесла Дебра.
Брови Клэйтона незамедлительно поползли вверх, когда он наконец-то понял, кто в ответе за это.
- Спасибо, мам, что напомнила, - пробормотала Отом.
- Она поработала на славу, Клэй! - не унималась Дебра.
- Да, обед шикарный, - поспешил заметить он, хотя прекрасно знал, что Отом не имеет никакого отношения к устройству обеда. Его готовили в отеле на кухне лучшие повара, и меню в общем-то ничем не отличалось от прошлогоднего.
- А чего стоят украшения, - продолжала расписывать Дебра. - И вообще, состоять в комитете по подготовке - огромная честь. Обычно, чтобы попасть в комитет, надо сначала пять лет проработать, прямо скажем, в грязи. Поэтому я так горжусь своей дочкой. Может быть, на следующий год Отом войдет в комитет по продаже крупного рогатого скота.
- Да, она этого, несомненно, заслуживает, - согласился Клэй. - Никто не умеет так надувать шары, как она. Наверное, это вы пекли печенье, миссис Риз? - Клэй взял одно печенье в виде поросенка.
- О нет, конечно. Отом…
- Ах, так это была Отом? - прервал он ее.
Ложка Отом со звоном упала на тарелку.
- Нет, их пекла не я, - прошипела она. - Я всего лишь сделала заказ в кулинарии, чтобы они испекли специально для нас наше традиционное печенье.
Клэй облегченно вздохнул.
- А, ну тогда это… - Он хотел было сказать "съедобно", но Отом так на него посмотрела, что он продолжил: - Это замечательная идея!
Кулинарные опыты Отом были притчей во языцех, зато она отыгрывалась на скачках. Хорошая наездница, но плохая повариха.
Слава Богу, деловая часть собрания уже началась, и они прекратили неприятный разговор. Отом одарила Клэйтона обворожительной улыбкой и гордо повернулась в сторону подиума.
- Я рад приветствовать всех вас на открытии нашего аукциона, - начал мужчина, на котором красовался ремень с огромной блестящей пряжкой, указывающей на то, что он был чемпионом среди покупателей. - Меня зовут Фред Чепмэн, и сегодня я - ведущий аукциона. - Послышались аплодисменты и добродушный смех. - Перед тем как мы начнем регистрировать команды по продаже, я хотел бы ознакомить вас с некоторыми пунктами нашей программы. У нас в запасе много развлечений и конкурсов.
Отом и Клэйтон переглянулись. Что же, это только начало. Посмотрим, что будет дальше.
- Кроме того, мы организуем игры для детей. В прошлом году мы собрали….
Отом хорошо знала, сколько денег они собрали с подобных конкурсов в прошлом году, поэтому она слушала Фреда вполуха.
Она и се команда "Сладкий поцелуй" уже получили значительные пожертвования из многих фирм Сан-Антонио на их шоу и родео в Лайвстоке. Команда Клэя "Верхом на кабане" собрала немного меньше средств.
Когда Фред закончил приветственную речь, все стали записываться в команды, и мама Отом отошла к своим подругам.
- Тебе лучше сдаться прямо сейчас, Отом, - развязно зашептал Клэй ей на ухо.
- Ну да, а ты только таким способом и сможешь выиграть!
Он невесело засмеялся.
Отом повернулась в его сторону:
- Ты чувствуешь себя так же плохо, как выглядишь?
Клэй поморщился и провел ладонью по подбородку. На его лице были заметны царапины от бритвы.
- Возможно.
- Тогда, может, лучше послать за "скорой помощью"?
- Только если я вдруг почувствую себя хуже от твоей стряпни.
Она окинула его презрительным взглядом.
- Ты действительно плох, если на тебя так действует выпечка.
- Я просто отвык от твоих кулинарных изысков. - Он криво улыбнулся и сложил руки на груди. - Как вы с мамой поживаете?
Отом рассеянно пробежалась взглядом по залу, но ее глаза остановились на группе женщин, с которыми болтала ее мама. Дебра была оживлена и весело улыбалась.
- Она чувствует себя намного лучше. Это уже второе Рождество, которое мы отмечаем без отца. И оно прошло без слез.
- Я скучаю по твоему отцу, - сказал Клэй. - Многим его не хватает.
- Да. - Отом отвернулась. Ее глаза повлажнели, и она не хотела, чтобы Клэй это видел.
- Ну так… ты собираешься возвращаться в колледж?
Хороший вопрос. Чем дольше она отсутствовала в колледже, тем меньше ей туда хотелось возвращаться.
- Может, этим летом… - неопределенно ответила она, когда они подошли к столику Джекки Даттон.
- Приветик, Отом, Клэй. Давайте, я найду вашу команду.
Отом не успела ее остановить. Джекки уже подошла к секции Б и вытащила конверт со списком команды Клэя.
- Ой, смотрите! - Она покачала головой и взяла ручку. - Они не записали Отом. О, я извиняюсь. Ума не приложу, как это могло произойти.
- Все просто: меня и нет в его группе, - сказала Отом, когда поняла, что Клэй не собирается это объяснять.
- Ты не в команде Клэя? - не поверила Джекки.
- И она еще пожалеет об этом. - Клэй взял свой конверт.
- Я в команде "Сладкий поцелуй", - сказала Отом.
- Но… - Джекки беспомощно смотрела то на одного, то на другого. - Разве вы оба не в одном и том же комитете?
Белокурая женщина рядом с Джекки услышала их разговор и повернулась в их сторону:
- Что-то случилось?
- Клэй и Отом оказались в разных командах.
- Ошибка компьютера, - убежденно кивнула та головой. - Нельзя доверять компьютерам. Вот увидите, они еще не то натворят.
- Да нет, все правильно. - Отом заставила себя улыбнуться. - Мы и не записывались в одну команду.
Обе женщины открыли рот.
- По-че-му? - произнесли они в унисон.
Глаза Отом сверкнули молнией. Да потому что мы вовсе не парочка, как вы все тут просто уверены, мы никогда не были парочкой и никогда не будем. И пусть все зарубят себе это на носу!
- Да потому что в этом году девчонки играют против парней, - объяснил Клэй. - Команда "Сладкий поцелуй" против "Верхом". А теперь я прощаюсь с вами. Увидимся. - И, махнув рукой, Клэй величественно удалился.
Джекки вздохнула.
- Ах, какой замечательный парень!
- Ты упускаешь из виду его бешеный взгляд. Если бы он так посмотрел на тебя, ты бы сразу в нем разочаровалась, - заметила Отом.
- Зато какая фигура, - снова вздохнула Джекки и томно закрыла глаза. - Везет же тебе, Отом! Блестящая партия!
Отом тяжело вздохнула.
- Я и Клэй - мы не встречаемся.
- Конечно, нет. - Джекки передала Отом ее конверт. - Зачем вам встречаться?
Отом едва не застонала. Все бесполезно! Бросив всякие попытки разубедить Джекки, она взяла конверт со списком своей команды и пошла искать маму.
- Отом, твоя мама сообщила нам, что вы еще не назначили день свадьбы, - улыбнулась ей седовласая женщина с золотыми кольцами в ушах и замолчала явно в ожидании ответа.
- Мы и не собирались его назначать.
Все женщины, стоявшие около Дебры, ахнули.
- Но вы не…
- Мы не помолвлены! - отчаянно выпалила Отом.
- Ну, неофициально вы все же помолвлены, - сказала Дебра, чтобы спасти ситуацию, и схватила Отом за руку, чтобы та замолчала.
Но Отом не собиралась идти по поводу кого бы то ни было, даже матери.
- Мы никак не помолвлены.
- А, понятно. Вы решили сначала закончить колледж. Вполне разумно, - кивнула седовласая женщина. Все облегченно закивали, затем на их лицах появились многозначительные улыбки, и Отом поняла, что они увидели Клэя.
Уходи! - мысленно велела ему Отом.
Он прошел мимо, не сказав ей ни слова. Уф-ф, слава Богу, молча. Зато теперь придется терпеть любопытные взгляды маминых товарок. Долго стоять перед ними в глупом положении Отом не собиралась. Сжав конверт в руке, она объяснила:
- Мы заключили пари, кто из нас соберет больше денег. Так на какую сумму я могу подписаться, мистер Перри?
Кому: Нелли Барнетт, ранчо Барнетт.
От: Дебра Риз, ранчо Риз.
Нелли, дорогая, знаешь ли ты, что Отом и Клэйтон в разных командах? Из того, что она сказала, я поняла, что они даже не договаривались об этом. Она не упоминала Бал чемпионов. Я знаю, что Клэйтон возьмет ее к себе, но надо же соблюсти приличия и спросить ее об этом. Нам не нужны недомолвки.
Деб.
Кому: Дебра Риз, ранчо Риз.
От: Нелли Барнетт, ранчо Барнетт.
Дебра, дорогая, Клэй не мог просить Отом быть в его команде, когда у нее уже есть своя. И кстати, она могла бы сама пригласить его в свою.
Нел.
В течение двух следующих недель Отом и ее команда вели переговоры с фирмами в Сан-Антонио. Клэй - тоже. Он получил большие пожертвования, имел дело с крупными компаниями. Стратегия же Отом заключалась в том, чтобы собрать маленькие суммы от небольших фирм, например местных салонов красоты и магазинов одежды. Конечно, это требовало дополнительной работы. Отом начала с того, что скупила почти все газеты с нужными объявлениями.
- Кажется, мы обошли в Сан-Антонио все мелкие фирмы, - пожаловалась Отом маме. - А Клэй все еще впереди нас.
Она просматривала очередную газету. Может быть, они что-нибудь пропустили? Дебра взглянула на дочь поверх газеты.
- Отом, почему ты хочешь непременно победить Клэя?
Отом чуть не поперхнулась кофе.
- А что? Пусть он выигрывает?
- Нет, нет. - Дебра оглянулась. - Но не добивай его! Понимаешь, у каждого мужчины своя гордость, для них это так важно.
- А у меня, по-твоему, нет?
- Но ведь ты не мужчина, - удивилась Дебра.
- И что из этого? - Отом перелистнула газету.
- Отом, - вздохнула мама, - ты же его убьешь.
Не могла же Отом сказать маме, что Клэй и правда ее не интересует!
- Мама, это он меня убивает. Это он не интересуется мной.
- Не будь дурой, - упрекнула ее мать, - парень все это время сох только по тебе.
- Ну да, я слышала о тех женщинах, с которыми он встречается, пока по мне сохнет…
- Что ж, он привлекательный молодой человек. Не думаешь же ты, что он должен…
- Мам, - перебила ее Отом, - ты что-нибудь слышала о брачном агентстве "Золотая роза"? - Она обвела маркером объявление, окруженное рамкой из роз. Оно было размещено рядом с брачными объявлениями. Она, должно быть, его пропустила, потому что никогда не читала подобного. Не было нужды.
- Брачное агентство? Нет… хотя подожди. Кажется, это фирма Вилли Идн. А что?
Отом сложила газету, допила свой кофе и взяла конверт.
- Дело в том, что я еще там не была и не собирала там голосов, - она взглянула на часы. - Если потороплюсь, успею как раз к открытию.
Кому: Н. Барнетт.
От: Д. Риз.
Нелли! Отом думает, что Клэй не интересуется ею! Я пыталась ее разубедить, но должна сказать тебе, что Клэй приглашает к себе ту женщину и это затрудняет дело.
Д.
Кому: Д. Риз.
От: Н. Барнетт.
Дебра, уверяю тебя, Кристин всего лишь его школьная подруга, которая прекрасно понимает, что жизнь на ранчо не для нее. И перестань беспокоиться по этому поводу.
Н.