- А печатать Кристина умеет?
- Да, но считает это весьма скучным делом, - кисло отозвался Бреттон.
- Подождите, пока девочка не вкусит всей радости возни с пыльными папками, - бодро заверила Джул. - Ваша дочь будет умолять вас дать ей попечатать.
- Именно. Кроме того, Кристине придется соблюдать принятые в офисе правила, так что умолять ей придется не папу, а мисс Сноу, поскольку именно вы будете ее наставницей. Я хочу попросить вас взять девочку под свое крылышко. И никаких поблажек на том основании, что она дочь босса. По крайней мере, не в рабочее время…
Со все более растущим негодованием Джулия следила за тем, как Бреттон распоряжается ее жизнью.
- Кристина редко бывала в Сан-Франциско и никого здесь не знает, поэтому я хотел бы, чтобы вы подружились с ней, показали ей порт и прочие местные достопримечательности, вместе проводили ленч, походили по кафе, картинным галереям, по магазинам, наконец… Естественно, это время будет вам компенсировано, а на расходы вы получите кредитную карточку компании.
Джулия оцепенела. Что же будет с ее драгоценной свободой?
- Она ваша дочь; почему бы вам самому не проводить с ней ленч и не показывать окрестности? - выпалила "идеальная секретарша".
- Потому что не в пример моим служащим у меня нет обязательного перерыва, - лаконично объяснил Бреттон. - В ближайшие несколько недель я буду очень занят. Ленчи мне предстоят только деловые. Кристина скучала бы на них до слез…
- Я думала, что именно в этом и заключается ваша цель воспитания дочери, - подловила начальника Джул.
Доминик мгновенно напустил на себя суровый вид.
- Перестаньте дерзить, мисс Сноу.
Ах, вот как? Глаза девушки опасно сузились.
- Значит, это и есть тот важный проект, о котором говорил мистер Морган? Хотите сделать из меня няньку? Но я не хочу заниматься этим!
Насмешка, которой лучились глаза Бреттона, уступила место холодной решимости.
- Это не имеет значения. Мисс Сноу, никто не подходит для этого лучше вас: вы давно работаете у меня и пользуетесь репутацией здравомыслящей, уравновешенной леди, умеющей найти общий язык с молодежью. Те, кто начинают свою трудовую деятельность в компании, любят и уважают вас. Так же будет относиться к вам и Кристина.
У Джулии упало сердце. Наверняка эту фразу шеф заготовил заранее. "Леди". "Здравомыслящая". "Уравновешенная". Эти слова, наверное, высекут на ее могильной плите. О, как ей знакомо это чувство- отчаяние зверька, попавшего в ловушку!
- Почему это не может взять на себя мисс Лаффонт?
- Мисс Лаффонт слишком стара. Нет, мисс Сноу, я уже принял решение.
Он принял решение! Будто Господь Бог…
- А как быть с моей работой? - беспомощно спросила Джулия. Кому в архиве будет нужен ее новый, остро сексуальный имидж?
- Не беспокойтесь, - заверил Бреттон. - Бездельничать вам не придется. У мисс Лаффонт есть парочка весьма любопытных проектов… Ими вполне можно позаниматься и в архиве.
- А это не опасно? Вдруг Кристина заинтересуется моей работой и перестанет зевать? - съязвила Джулия.
- Тогда вы покажете ей свое свидетельство об окончании курсов секретарей высшей квалификации с отличными оценками по всем предметам, - ответил с такой уверенностью Бреттон, словно только что прочел ее досье. - Кристине останется только взять с вас пример.
Если председатель правления думал польстить "идеальной секретарше", то ошибся. Эта капля переполнила чашу.
- Пример? Да вы с ума сошли! - Джулия вскочила и так всплеснула руками, что полы ее незастегнутого жакета разлетелись в стороны. - Ради Бога, посмотрите на меня! Разве человек с такой внешностью может быть примером для неискушенного подростка?
- Успокойтесь, мисс Сноу… - Доминик провел ладонью по подбородку.
- Нет, не успокоюсь! Не желаю успокаиваться! - Джулия понимала, что говорит слишком громко, но уже не могла остановиться. - Если вы считаете, что знаете меня, то весьма ошибаетесь! Конечно, на работе я могу быть уравновешенной, но в личной жизни абсолютно безответственна… Я не могу оказать хорошее влияние на вашу дочь. Я терпеть не могу детей, и мне вовсе не улыбается мысль тратить свое свободное время на какую-то избалованную богатую девчонку и делать вид, будто меня волнует ее судьба! Я не собираюсь следить за ней. Если хотите знать, у меня тоже заняты все перерывы. У меня есть свои любимые места, дела, знакомые…
Она осеклась, увидев, что Доминик ничуть не оскорблен ее отзывом о Кристине, а, напротив, весьма заинтригован.
- Любимые места?
Джулия нахмурилась, пытаясь вспомнить что-нибудь побезнравственнее.
- Да… например, пивные. - Это был пункт номер один в ее списке предстоящих дел. Она никогда не была в пивных барах и представляла их себе прокуренными притонами, где царят разврат и беззаконие. - Вы ведь не хотите, чтобы ваша несовершеннолетняя дочь шлялась со мной по питейным заведениям? Ее могут арестовать.
И снова ей не удалось шокировать Бреттона.
- Ну, раз вы хотите выпить днем, то сделайте это в приличном ресторане. Если вы не станете напиваться, а Крис закажет себе что-нибудь безалкогольное, я возражать не стану. Я уже говорил - все расходы беру на себя…
Он что, шутит? Девушка осторожно вгляделась в неумолимо сжатый рот председателя правления и поняла: с крючка ей сорваться не дадут.
- А если наотрез откажусь? - нахально спросила "идеальная секретарша".
- Тогда я предложу вам перечитать ваш контракт с фирмой, обратить внимание на некий пункт и хорошенько, подумать, прежде чем принять решение.
Джулия готова была швырнуть ему в лицо заявление об уходе. Теперь ее материальное положение стало таким прочным, что она могла позволить себе не поступаться принципами.
Но что-то остановило ее. То ли твердый, спокойный взгляд, то ли нежность, звучавшая в голосе Доминика, когда он говорил о непокорной дочери… то ли она испугалась зияющей пустоты, которая могла образоваться в ее жизни без привычной работы. Безделье могло оказаться такой же ловушкой, как и ежедневная рутина. Особенно для непривычного человека.
Это не трусость, успокоила себя Джулия: просто такое решение нельзя принимать сгоряча. Она подаст заявление об уходе, когда будет полностью готова к этому.
- И все же вы делаете ошибку, - надменно сказала Джулия, пытаясь сохранить лицо. - Помните: если что-нибудь случится, я не отвечаю за вашу дочь. Я вас предупреждала.
- Я никогда не убегаю от ответственности, - спокойно ответил Бреттон, и у девушки заныло в груди. Эти слова звучали так торжественно, словно он давал клятву, причем в голубых глазах Доминика вспыхнула какая-то странная искра.
- И не позволяете другим убежать от вас, - вздохнула Джул, думая, что его дорогая доченька наверняка не уступает упрямством папаше. Скорее всего, это маленькая избалованная мадам, уверенная, что может обвести папочку вокруг пальца.
- О да. А теперь… - Бреттон резко встал с кресла.
Девушка инстинктивно отпрянула. Каблук зацепился за ножку стоявшего позади кресла, туфля отлетела в сторону, и Джул чуть не упала, больно ударившись бедром об острый край стола. Судорожно взмахнув руками, чтобы восстановить равновесие, она ухватилась за трубу телескопа и закричала, ударившись коленом о треногу.
- Ради Бога, что… - Бреттон тут же оказался рядом, помог Джулии высвободиться и не дал упасть ни ей, ни прибору.
- Извините, - выдохнула девушка, прыгая на одной ноге и пытаясь надеть туфлю.
Бреттон отпустил телескоп, легко приподнял ее и посадил на край стола.
- Маленькая дурочка, - резко сказал Доминик. - Зачем вы носите на работе такие каблуки? Ждете несчастного случая?
- Затем, чтобы люди вроде вас не называли меня маленькой, - огрызнулась девушка. - И… высокие каблуки заставляют ноги казаться длиннее. - Это было сказано в лучших традициях продавщиц обувных магазинов.
- Ноги у вас и так достаточно длинны… особенно в этой юбке. - Бреттон коснулся ее колена, и у девушки захватило дух, но этот жест оказался всего лишь проявлением его всегдашней дотошности. - Боюсь, вы сильно порвали колготки. У вас есть еще одни? Нельзя целый день ходить в таком виде.
Стоило Джулии согнуть колено, чтобы осмотреть ушиб, как по чулку побежала широкая стрелка и скрылась за подолом юбки.
- Это не колготки, - непроизвольно ответила она, с досадой думая, что загубила дорогую вещь. Эх, не будь они черными, стрелка не так бросалась бы в глаза…
- Простите, не понял.
Доминик не двигался, и вдруг до Джулии дошло, что шеф стоит между ее ног, а ткань его темных брюк касается ее чувствительной кожи с внутренней стороны колена. Она ощущала тепло мускулистого тела так отчетливо, словно прикасалась к нему; чистый мужской запах вызывал странное смятение. Девушка чувствовала себя хрупкой, беззащитной и лихорадочно искала способ оскорбить его и заставить отпрянуть.
- Я не ношу колготки. Это чулки. Видите? - Она нарочно прижала колено к бедру Бреттона и приподняла подол юбки, показав кружевную резинку, которая поддерживала чулок со спущенной петлей. При этом по недосмотру обнажилась полоска нежной, гладкой кожи, эротично контрастировавшая с черным чулком.
Оба остолбенели от ее новой нечаянной дерзости и не успели прийти в себя, как дверь распахнулась настежь и в кабинет ввалились три сильно отличавшихся друг от друга женщины. Предводительница группы весело щебетала:
- Да, я знаю, ты не хотел, чтобы тебя прерывали, но я сказала мисс Лаффонт - ты сделаешь исключение для своей тещи, тем более что я веду твою дорогую дочку и милую славную Джесс…
Затем группа внезапно остановилась, женщины дружно ахнули, и медовый голосок сменился львиным рыком:
- Доминик! О небо, чем это ты занимаешься? Немедленно убери руки от этой мерзкой женщины!
Глава 4
Напрасно она надела платье с открытой спиной, отправляясь на свидание с безжалостным губителем женщин, подумала Джул, схватив жадную руку Джека Смита и передвинув на относительно безопасное для своих бедер расстояние. Казалось, что с тех пор, как они поднялись на танцевальную площадку, это повторяется уже в сотый раз.
- Джек, ну зачем вы так крепко держите меня? Мне нечем дышать! - Прижатая к груди мужчины, Джулия отчетливо ощущала запах спиртного.
- Все путем, крошка… Если вы хоть немного отстранитесь, я не удержусь и начну целовать вас при всех. - Смит стиснул девушку еще сильнее и провел мокрыми губами по ее шее.
Джулия вздохнула. А как хорошо все начиналось… Какой роковой женщиной она себя почувствовала. Теперь же девушка всерьез думала, как отделаться от партнера.
Сначала они побывали на премьере популярной комедии, содержание которой как нельзя лучше соответствовало легкомысленному настроению Джул. Затем последовал поздний ужин с вином, вкусной едой и комплиментами. Но как только молодые люди оказались в ночном клубе, девушка заволновалась. Она ожидала неистового рока и необычных танцев, но у "Санди" собиралась не зеленая молодежь, а люди постарше, привыкшие вести ночной образ жизни; джаз играл медленные, тягучие блюзы, под которые так удобно целоваться…
Но целоваться ей решительно не хотелось… по крайней мере с Джеком. Он считался опытным ловеласом, но когда обнял ее, Джулия не испытала даже намека на возбуждение. От его вкрадчивых прикосновений было щекотно: девушка нервно хихикала, и это очень мешало возникновению чувства интимности, которого Джек добивался.
Сначала Смит относился к ее холодности весьма добродушно, но вечер длился, а Джулия по-прежнему не собиралась потакать ему, тем самым, задевая его самолюбие охотника за женщинами. Поняв это, Джек стал меньше смеяться и больше пить, агрессивно поглядывал на мужчин, которые приглашали ее танцевать, и дулся, если она соглашалась. Во время танца он хотя бы не пил. Может, если они подольше потанцуют, подумала Джулия, Джек придет в себя и спокойно отнесется к ее отказу…
Рука Смита вновь сползла вниз к ее бедрам, и на сей раз он не позволил ее отстранить. Когда они очутились в толпе танцующих, чей-то палец властно постучал Джека по плечу:
- Не будете возражать, если я вас разлучу?
- Отвянь и найди себе другую, - не поворачивая головы буркнул Смит.
- Может, спросим у дамы, кого она предпочитает?
- Эй, малый… - Джек резко повернул Джулию, чтобы взглянуть нахалу в лицо. Окончанием фразы стали сплошные междометия: - Ух… Ох…
- Теперь вы не против, правда, Смит?
- Ух… конечно… я возражаю, но… давайте, валяйте… - Врезавшись в другую пару, Джек поспешно отступил от Джулии, настолько испугавшись оскорбить высокое начальство, что потерял обычное красноречие. - Я… э-э… посижу в баре.
Застыв как вкопанная, Джулия ощущала одновременно и страх, и облегчение, с пылающим лицом посмотрев вслед исчезнувшему в толпе партнеру. Доминик Бреттон лукаво усмехнулся.
- М… мистер Бреттон… Как вы здесь оказались? - беспомощно пролепетала Джулия.
- Ирония судьбы, - насмешливо ответил он, протягивая ей руку. - Потанцуем, мисс Сноу?
Девушка была слишком ошеломлена, чтобы ответить начальнику отказом. Какое ужасное совпадение! - подумала она, очутившись в кольце сильных рук. Менее всего она ожидала встретить в ночном клубе Доминика Бреттона. И менее всего хотела этого, помня о дурацкой сцене, разыгравшейся сегодня утром…
Характеристика, данная Джулии тещей Бреттона, заставила ее смутиться, но по-настоящему разозлила девушку элегантная с ног до головы Джесс Бакстер. "Милая, славная Джесс", не моргнув глазом следила за тем, как Доминик любуется нижним бельем нахальной блондинки.
- Я адвокат, специалист по уголовному праву, - лукаво сообщила Джесс, когда, сгорая от стыда, Джулия сползла со стола и начала одергивать юбку. - И никогда бы не позволила на основании косвенных улик осудить клиента… или друга. - Теплый взгляд, которым она наградила Доминика, неопровержимо свидетельствовал, что Бреттон относится к последней категории. - Чистосердечное признание ты сможешь сделать сегодня вечером, во время обеда, дорогой, - поддразнила мисс Бакстер.
Тон Джесс доказывал, что она ни секунды не верит в недостойное поведение Доминика. Ее веселая снисходительность заставила Джулию испытать еще большее унижение, чем презрительная фраза Хелен Росси. "Идеальная секретарша" залилась краской до корней своих обесцвеченных волос.
А подозреваемому, к вящей досаде девушки, казалось, нет дела до ее смущения. Не обращая внимания на гнев тещи, Доминик хладнокровно предложил секретарше удалиться и привести себя в порядок… словно они действительно занимались тем, в чем их заподозрила Хелен.
В довершение, когда Джул проходила мимо, придержав ее за локоть, Бреттон шепнул на ухо:
- Дважды за час оказаться в компрометирующей ситуации с двумя мужчинами? Пожалуй, это рекорд нашего офиса, мисс Сноу…
Поскольку покраснеть сильнее было уже невозможно, Джулия взяла маленький реванш. Захлопав ресницами, она приняла застенчивый вид и громко спросила:
- Мистер Бреттон, когда ваши посетители уйдут, мы продолжим нашу… дискуссию?
Наказание последовало тут же. Доминик Бреттон ответил ей неслыханной дерзостью:
- Нет. Думаю, на сегодня я полностью удовлетворен, мисс Сноу. Мисс Лаффонт сообщит, когда я снова захочу… видеть вас.
- Мисс Сноу? - Хелен Росси, до того смотревшая на Джулию весьма скептически, слегка отступила. - Одна из твоих самых опытных секретарш, да, Доминик? Интересно, что это за опыт? Есть над чем задуматься.
Джулии тоже было над чем задуматься. Из краткого описания Доминика следовало, что его теща - украшение женского рода: хрупкая, добрая и самоотверженная. Но эта высокая, угловатая женщина с пронзительными зелеными глазами и еще более пронзительным голосом годилась на роль надзирателя женской тюрьмы. Покрой ее голубого костюма напоминал военный френч, и даже тщательно завитые, подкрашенные синькой локоны не смягчали грозного выражения лица. Тюремная бледность - единственный намек на болезнь- только усиливала отталкивающее впечатление от этого солдата в юбке.
Джесс Бакстер была полной противоположностью своей спутнице. Тем не менее эта чувственная кудрявая темноволосая красавица производила впечатление чрезвычайно деловой женщины.
Рядом с двумя весьма уверенными дамами будущая подопечная Джулии должна была чувствовать себя, видимо, очень неуютно, но, казалось, Кристине Бреттон не было до них никакого дела. Девочка стояла тихо, как мышка, и спокойными зелеными глазами следила за взрослыми. Длинные светлые волосы Кристины были заплетены в косу; круглые очки в тонкой металлической оправе подчеркивали бледность маленького личика. Она была одета в скромное хлопчатобумажное платье, старомодные туфли со шнурками и белые гольфы. Когда девочку знакомили с Джул, она не улыбнулась, но зато вежливо пожала ей руку, чего две остальные дамы сделать не пожелали.
Закрывая за собой дверь, Джулия слышала, как Хелен Росси резюмировала:
- В самом деле, Доминик, человек твоего положения должен дорожить репутацией… и не допускать ошибок, имея дело с такими девицами, как эта бойкая маленькая мисс… Но послушай, мы пришли потому, что у нас с Джесс возникла роскошная идея относительно каникул Кристины…
"Бойкая маленькая мисс". Меня повысили в чине. Это куда лучше, чем "мерзкая женщина", - гневно думала Джулия, получая у мисс Лаффонт набор тщательно отпечатанных инструкций.
К счастью, работа позволила ей держаться подальше от кабинета председателя правления. Утро Джул провела с Викторией и Майклом Морганом, передавая дела, а после ленча девушка обосновалась в архиве за своим новым столом. Ее единственным посетителем была мисс Лаффонт, которая спустилась с начальственных высот и принесла коробку с необходимыми данными для новой работы и личную записку в толстом конверте с монограммой.
Джулия вскрывала конверт трясущимися руками, наполовину убежденная, что внутри лежит вежливое послание, типа "Компания в ваших услугах более не нуждается". Но записка свидетельствовала, что "роскошную идею" миссис Росси отвергли. Четким, почти каллиграфическим почерком Доминик Бреттон писал, что его дочь приступает к работе со следующего дня, и просил прибыть мисс Сноу ровно в восемь часов тридцать минут утра в вестибюль административного корпуса, чтобы провести с Кристиной ознакомительную экскурсию, обязательную для всех новых служащих…
- Вам было весело? - спросил Доминик, когда они стали слаженно двигаться в толпе танцующих. Джулии понадобилось несколько секунд, чтобы понять, что босс вспомнил утреннюю беседу в лифте.
- Было, - вызывающе вскинув голову, ответила Джул.
- Я очень рад, - пробормотал Бреттон. Его неискренность была такой же явной, как и ее ложь. Затем он положил свою большую ладонь между ее лопатками. Хотя Доминик едва дотрагивался, прикосновение сильной руки обжигало ее обнаженную спину. Джулия невольно вздрогнула.
- Вам холодно? - Теплое дыхание Бреттона касалось светлых локонов на виске; старательно вперив взгляд в верхнюю пуговицу на рубашке босса, девушка мечтала, чтобы на ней вновь оказались туфли на высоком каблуке, а не сандалии с ремешками. Голову поднимать не хотелось: она не смогла бы скрыть свои чувства от человека, привыкшего видеть людей насквозь.
- Нет, тут достаточно тепло.