– Черт! Прости, нет, – выдавил он так сипло, словно его в это время пытались задушить, и тут же принялся кашлять. – Кажется, у меня аллергия.
– Аллергия? На что?
– Прости, кажется, на духи миссис Стетхем.
Мередит растерялась. Она попыталась припомнить, куда Джейн могла положить аптечку, в которой находился лекарственный фонд семьи Стетхемов на все случаи жизни, но, как назло, ничего не припоминалось.
– Тебе нужно срочно принять лекарство.
– Не нужно. – Юджин так стремительно перехватил метнувшуюся в сторону кухни Мередит, что от неожиданности она едва не впечаталась в него.
– Юджин!
– Простите, мисс Стетхем, ничего не нужно. Со мной уже все в порядке.
Он силился усмехнуться, но даже богатое воображение Мередит не смогло бы интерпретировать эту жалкую гримасу как улыбку.
– Мне так не кажется. Только что ты был на грани обморока… – произнесла она, пытаясь унять тяжело бухающее сердце.
– Это пачули… У меня аллергия на пачули. Я это узнал еще пять лет назад, в Сингапуре. Тогда мне здорово досталось.
– Сейчас ты выглядишь не лучше, – пробормотала Мередит и вдруг заметила, что Юджин все еще держит ее за руку.
Она осторожно высвободилась. Ладони были ледяными и влажными, и она, стараясь сделать это незаметно, вытерла их прямо о брючки. Однако от Юджина ее жест не укрылся, и губы его дрогнули.
– Извини, что доставил беспокойство.
– Глупости какие… Я… я испугалась, – призналась она. – Однажды в парке я видела, что может сотворить с человеком приступ удушья, вызванный сильнейшей аллергией. Уверен, что с тобой все в порядке? Я бы могла поискать лекарство…
– Уже все отлично, – заверил ее Юджин.
Мередит с облегчением убедилась в том, что его лицо принимает первоначальный цвет, а голос возвращается к прежнему состоянию.
– Хорошо. Извини, мне нужна минута, чтобы найти Джейн и попросить ее приготовить чай для мамы, – пробормотала Мередит и поспешила на поиски экономки.
Когда она вернулась, Юджин все еще стоял посреди гостиной.
– Ну вот, теперь мы можем приступить к осмотру, – довольно бодро сказал он.
– Хорошо. Я покажу тебе дом. Мы начнем с комнат второго этажа.
Мередит поднималась по лестнице и слышала за спиной звук шагов Юджина. Она изо всех сил изображала спокойствие, но внутри у нее все вздрагивало и трепыхалось. Несмотря на то что ситуация не вышла из-под контроля, воображение у нее разыгралось не на шутку, и Мередит не сразу удалось выбросить из головы ужасную картинку: Юджин хватается руками за горло и валится на пол, сраженный приступом удушья. Проходя мимо зеркала, она поймала изображение идущего сзади Юджина. Кажется, с ним действительно все в порядке.
Добравшись до первой комнаты, она распахнула дверь, безмолвно предлагая Юджину начать осмотр. За первой комнатой последовали следующие, и Мередит лишь кратко поясняла их назначение и передавала пожелания Люси о расположении камер наблюдения. Юджин делал пометки в блокноте, на одни замечания согласно кивая, на другие – отвечая задумчивым взглядом или озабоченным движением брови.
– Некоторые пожелания вашей матушки, мисс Стетхем, воистину невыполнимы, – заявил он, когда осмотр второго этажа был закончен.
– Я понимаю. Но мама так хочет получить эту охранную систему, что, думаю, она согласится со всеми вашими поправками.
– Очень хорошо. Еще мне нужно осмотреть чердак, первый этаж, подвал и участок вокруг дома.
– Но зачем?
– Мисс Стетхем, вы хорошо изучили наш рекламный проспект?
– Нет, – Мередит слегка смутилась, – я его вообще не изучала, это идея целиком и полностью принадлежит маме. А что?
– Тогда я должен пояснить, что это комплексная система, с помощью которой будет контролироваться не только весь дом сверху донизу, но и вся прилегающая территория.
– Спасибо, я поняла. – Мередит подумала о том, что теперь ни в доме, ни на участке не будет даже уголка, где можно укрыться от всевидящих телекамер.
Это же просто ужасно, просто какое-то реалити-шоу, которые наводнили телепрограммы. Сама Мередит ни за что не согласилась бы пожертвовать конфиденциальностью личной жизни в угоду собственной мнительности. К тому же она считала, что Люси преувеличивает враждебность окружающей среды, раздувая из мухи слона.
– Начнем с чердака? – предложил Юджин, по-своему истолковав выражение ее лица.
– Да, пожалуйста.
Лестница, ведущая на чердак, была узкой и терялась в темноте. Мередит поспешила включить свет. Она потопталась перед дверью, прежде чем распахнуть ее.
– Прошу.
– А вы, мисс Стетхем?
– Я… конечно… одну минуту… – Мередит неуверенно шагнула вперед и посторонилась, пропуская Юджина.
Чердак в особняке Стетхемов предназначался для того же, что и сотни других чердаков в больших особняках: здесь хранились старые вещи, которые выкинуть рука не поднимается – картонные коробки с одеждой и безделушками, вышедшими из моды; елочные украшения, мишура и гирлянды; вазоны для цветов; связки книг; пара столетних сундуков с маскарадными костюмами, которыми уже не пользовались много лет; мебель, накрытая полотняными чехлами. Однако вопреки опасениям Мередит на чердаке было чисто и светло.
На несколько мгновений оба замерли, оглядывая огромное пространство с совершенно разными чувствами. Юджину, судя по всему, понравилось увиденное, на лице Мередит по-прежнему преобладало выражение нерешительности и даже настороженности.
– Вы боитесь чердаков? – предположил Юджин, взглянув на лицо Мередит.
– Немного, – призналась она.
– А я просто обожаю подобные места. – Он улыбнулся. – Нет ничего увлекательнее, чем разбирать все эти старые вещи.
Мередит посмотрела на него с удивлением. Неужели он всерьез считает, что можно получить удовольствие, проводя время среди этой рухляди? Для нее чердак всегда ассоциировался с паутиной, пауками, мышами, запахом пыли и затхлости… Брр! Мередит невольно передернула плечами.
– Наверное, у вас с этим местом связаны не очень приятные воспоминания, мисс Стетхем? – спросил Юджин, нарушив хрупкую тишину.
Его голос, отдавшийся невнятным эхом от высоких сводов крыши, показался Мередит чересчур громким.
– Что? Ах да… Однажды мы с Сэм – это моя подруга – играли в прятки. Мама уехала в салон, папа, как всегда, был на работе, а няня отнеслась к нашей идее весьма легкомысленно. Я решила спрятаться на чердаке, но дверь почему-то захлопнулась, и я просидела здесь несколько часов, пока меня не нашел отец. Это случилось уже вечером, когда он приехал из офиса. К тому времени я уже выплакала все слезы и была едва жива от страха. – Мередит невесело усмехнулась.
– Сколько вам было лет?
– Почти пять. С тех пор мне не очень нравятся чердаки.
Губ Юджина коснулась сочувствующая улыбка. Он словно представил маленькую испуганную девочку, запертую на этом огромном чердаке.
– Постараюсь закончить здесь побыстрее, чтобы ваши старые фобии не обострились, – заверил он Мередит.
– Да уж постарайтесь.
Юджин двинулся вперед, видимо намереваясь обойти чердак по периметру, а Мередит осталась ждать его, стараясь не выпускать входную дверь из виду даже на короткое время. На чердаке было светло, и Мередит вдруг с удивлением осознала, что детский страх так глубоко въелся в нее, что она уже несколько лет не поднималась сюда. Никаких гигантских пауков не было и в помине. Единственная малюсенькая и весьма хиленькая с виду паутинка притулилась возле деревянной балки. Повинуясь необъяснимому порыву, Мередит несмело протянула руку. И едва она коснулась тонких паучьих сетей, как нити повисли неровными клочками. Ничего страшного не произошло: огромный и злой паук не спешил спасать свою сеть. Мередит осторожно принюхалась, но ничего похожего на пыль или плесень тоже не обнаружила.
– Все в порядке, мисс Стетхем? – спросил вернувшийся Юджин.
– Кажется, да.
– Я рад. Я закончил осмотр, так что мы можем покинуть это чудное местечко.
Следующим по плану был первый этаж, и с точно такой же дотошностью Юджин исследовал и его, заглядывая во все углы. Он то и дело щурился, словно что-то прикидывая, а потом быстро записывал в блокноте собственные соображения. Вся эта въедливость лучше всяких слов сказала Мередит, что Юджин Келли очень серьезно относится к своей работе. Он оказался внимателен и придирчив к мелочам, тщательно изучал каждую деталь. То же самое он проделал с подвалом, а потом и с участком вокруг дома. Мередит казалось, что Юджин забыл о ее существовании, и она только бесцельно топталась рядом, тихонько вздыхая и тоскливо поглядывая по сторонам.
– Я здорово утомил вас, мисс Стетхем, – неожиданно сказал Юджин, не отрывая взгляда от блокнота и продолжая заполнять его лист ровными, убористыми строчками.
Мередит растерянно взглянула на его склоненное лицо. Она совсем не заметила его наблюдения, а он, оказывается, все это время не только не упускал ни единой мелочи, касающейся его работы, но и успевал следить за ней.
– Нет, все в порядке, – сдержанно произнесла она, вертя в руках темно-бордовую розу, которую зачем-то сорвала с куста несколько минут назад. Бархатистые лепестки падали к ее ногам на изумрудную траву ухоженного газона. – Когда вы приступите к установке?
– Завтра в восемь. Это не слишком рано?
– Нет, нормально, – солгала Мередит, с ужасом представив, в какую рань придется встать.
За несколько последних дней она устала так, что все ее желания сконцентрировались на самом незатейливом: она мечтала просто выспаться! Она будет спать не менее трех суток, потом еще неделю проваляется на диване с книжкой, нежась в собственное удовольствие. А потом поедет куда-нибудь развлечься. Сейчас ее устроил бы любой маршрут, будь то горы или пляж на Багамах, лишь бы подальше от Люси. Мередит мечтала о том времени, когда она снова будет принадлежать только сама себе…
Что-то она размечталась. Так и расслабиться недолго. Что ей действительно нужно, так это настроить себя на рабочий лад. Еще несколько дней, максимум неделя, и все закончится. И в том, что Юджин приедет завтра так рано, нет ничего плохого. По крайней мере, раньше начнут – раньше закончат!
Юджин захлопнул блокнот, сунул ручку в нагрудный карман рубашки, давая понять, что на сегодня он выполнил программу.
– И все-таки мне кажется, что вы выглядите довольно усталой, мисс Стетхем, – мягко сказал он и, прежде чем Мередит успела запротестовать, добавил: – И не старайтесь убедить меня в обратном.
– Да, наверное, вы правы. Этот ремонт отнимает у меня слишком много времени и сил.
– Почему бы тогда не переложить часть обязанностей на плечи помощников?
Мередит не собиралась пускаться в пространные объяснения и поэтому остановилась на шутливом варианте:
– Это вопрос чести, мистер Келли. К тому же дело уже идет к логическому завершению.
– Боитесь, что все будет не так, как вы задумали? – продолжил он допрос, нисколько не смущаясь.
Мередит на секунду сжала губы, борясь с почти нестерпимым желанием послать его ко всем чертям, чтобы не смел лезть не в свое дело.
Нет, с ней действительно не все в порядке – нервы расшатались, а реакции трудно назвать адекватными, – если она готова нагрубить человеку, который просто поинтересовался ее делами и проявил некоторое участие.
– Мне просто нравится заниматься этим, – довольно правдоподобно солгала Мередит и растянула губы в фальшивой улыбке. – Я провожу вас, мистер Келли.
– Спасибо, мисс Стетхем, вы очень любезны.
4
Мередит проводила взглядом грузовичок, увозивший Юджина Келли, и невольно поёжилась.
– Мередит, дорогая, все в порядке?
Мередит оглянулась и увидела озабоченно смотревшую на нее Вивьен.
– Кажется, да.
– Кажется, нет, – позволила себе поддразнить девушку Вивьен. – Вам непременно нужно отдохнуть.
– Вот и вы туда же… Неужели это так заметно? – попыталась пошутить Мередит, но Вивьен осталась серьезной.
– Больше, чем вы себе можете представить, – заверила она. – Послушайте совета бывалого трудоголика, Мередит: поезжайте домой и примите ванну с ароматной эссенцией, выпейте полчашечки настоя мелиссы и сразу ложитесь спать. Утром будете свеженькой и бодренькой как огурчик.
– Спасибо, Вивьен, обязательно так и сделаю.
Через полчаса, которые она провела в предвкушении расписанных Вивьен процедур, Мередит наконец покинула родительский особняк и отправилась в свою квартирку. По дороге она заехала в супермаркет и купила флакончик душистой эссенции с натуральными эфирными маслами из серии "Релаксация". Дома Мередит приготовила легкий ужин, состоящий из ржаной лепешки с медом, фруктового салата и йогурта, а потом так долго отмокала в душистой воде, что от тонкого аромата эссенции и усталости едва не заснула прямо в ванне. Она едва доплелась до кровати. Последнее, о чем успела подумать Мередит, прежде чем провалиться в сон, как в глубокий черный омут, что ей даже не понадобился успокаивающий настой.
Она действительно проснулась свежей и бодрой, как и обещала Вивьен, ровно за минуту до сигнала будильника. Несколько минут Мередит позволила себе понежиться в постели – в награду за все перенесенные страдания. Судя по видневшемуся в окне безоблачному кусочку неба, день обещал быть замечательным. Ох, если бы она была свободна, сколько всяких занятий можно было придумать на сегодняшний день! Вот опять! Говорила же она себе, что думать об этом совершенно противопоказано! Потому как в противном случае она рискует совершенно расклеиться и тогда уж ни о каком рабочем настроении не может быть и речи!
Очередной трудный день… но сегодня она снова увидит Юджина Келли. Мередит поймала себя на том, что эта мысль слегка подняла ей настроение. Почему-то она не могла не думать о Юджине и об изменениях, произошедших с ним.
Интересно, как ему удались эти невероятные внешние превращения? – в очередной раз удивилась Мередит, вставая под душ. Неужели это вообще возможно? Наверное, после того как Юджин закончил школу и исчез из поля зрения Мередит, он тут же принялся бурно расти, крепчать и мужать…
Вчерашняя встреча кроме удивления вызвала у нее и другие эмоции, навеянные разворошенными старыми воспоминаниями, и они были не из разряда приятных. Мередит припомнила несколько грустных эпизодов, когда она становилась невольной свидетельницей издевок над беспомощным Юджином. Однако сейчас он совсем не выглядел человеком, который не может за себя постоять. Имея такие плечи, он вполне мог потягаться силами с любым из своих старых обидчиков.
Мередит почистила зубы, расчесала волосы и наскоро позавтракала. Ей предстояло сделать две практически несовместимые вещи: выбрать одежду удобную для себя и в то же время приемлемую для утонченного вкуса Люси.
Временами желание Мередит получить одобрение матери превращалось в навязчивую идею. Она всегда старалась угодить Люси, но это было сложно… практически невозможно. Мучения продолжались до сих пор, хотя Мередит уже поняла простую истину: как бы она ни напрягалась, придиркам матери не будет конца, ей никогда не достичь идеала, планки, которую установила для нее требовательная Люси. Сказать по правде, Мередит при всем своем желании не могла припомнить случая, когда бы мать отнеслась к ней просто как к своему ребенку, которому свойственны недостатки и который вправе совершать ошибки… Но который все равно нуждается в любви и понимании, а не только в постоянных нотациях и жесткой критике по каждому поводу. Со временем Мередит привыкла к холодности и взыскательности Люси, и порой ей даже казалось, что она стала нечувствительна к критике матери.
Мередит выбрала льняное нежно-желтого цвета платье с зауженной талией и босоножки на низком каблуке. Оглядывая себя в зеркале, Мередит гадала, что скажет Люси. Позавчера, к примеру, мать назвала ее пастушкой.
В семь сорок она уже была в особняке Стетхемов. Ей удалось застать отца и, прежде чем Джон отправился в офис, Мередит пожелала ему доброго утра и плодотворного дня. На что отец с улыбкой пожелал ей терпения и удачи. Весьма актуальное пожелание, учитывая, что практически весь день она будет невольницей Люси. Слава богу, что явление матери народу должно состояться никак не раньше полудня.
Эти четыре часа промчатся, не успеет Мередити оглянуться. Через (Мередит сверилась с часами) пять минут – если только снова не возникнут какие-то непредвиденные обстоятельства! – должен приехать Юджин Келли, а в девять ожидается появление Вивьен и бригады строителей…
– Мередит, доброе утро. Не хотите позавтракать?
Она обернулась и увидела экономку, которая служила у Стетхемов столько, сколько Мередит себя помнила.
– Доброе утро, Джейн. Спасибо, я позавтракала дома.
– Хорошо. – Джейн кивнула и скрылась на кухне, а Мередит снова бросила взгляд на часы.
Без трех минут восемь, и если… Она не успела додумать эту мысль, потому что увидела подъезжающий к воротам фургон и невольно облегченно выдохнула. Мередит вышла, чтобы поздороваться с Юджином. Оказалось, что он приехал не один: с ним были еще двое – невысокий улыбчивый блондин и с виду неповоротливый и огромный, как медведь-гризли, брюнет. Выглядели мужчины ровесниками Юджина, и все трое были облачены в одинаковую униформу: серые хлопковые рубашки с короткими рукавами и комбинезоны.
– Доброе утро! – поздоровалась Мередит.
Юджин обернулся и несколько мгновений молча смотрел на нее. А потом улыбнулся так ослепительно, словно Мередит сказала ему самые приятные слова на свете.
– Доброе утро, мисс Стетхем. Познакомьтесь с моими… коллегами: Джейсон, – он указал на блондина, – и Боб. Ребята, это мисс Стетхем.
Боб коротко кивнул, и его лицо, неподвижное, как гранитное изваяние неумелого скульптора, не выразило никаких эмоций. Зато светловолосый Джейсон расцвел в широкой улыбке, и Мередит даже показалось, что он едва сдержался, чтобы не рассыпаться перед ней в поклонах.
– С чего вы начнете? – поинтересовалась Мередит. Чувствовала она себя почему-то скованно.
– У нас разделение труда, – проинформировал ее Юджин. – Боб занимается участком, а мы с Джейсоном – домом.
– Очень хорошо, – пробормотала она, – подожду вас в гостиной…
Юджин кивнул, и Мередит поспешила ретироваться.
Вся помощь и содействие Мередит свелись к тому, что она отперла чердак и предупредила Юджина, в какой части дома пока работать не следует, чтобы не беспокоить утренний сон Люси. Оставшиеся сорок минут до приезда Вивьен Мередит неприкаянно слонялась по дому. Вивьен приехала точно в девять, бодрая и активная, словно сгусток чистой энергии. Вивьен отказалась от кофе и заявила Мередит, что она, Мередит, может устроить себе передышку и заняться своими делами, но на всякий случай быть поблизости.
Мередит пришлось согласиться. К тому же она весьма кстати вспомнила о том, что ее комнате предстоит стать будуаром Люси – так что нужно разобрать оставшиеся вещи и решить, что она перевезет в свою квартиру, а с чем самое время расстаться.