Сидевшие за столом старались не замечать ее неловкости. Алисия благодарно улыбнулась, с теплотой принимая деликатное участие своих друзей, понимавших, что воспитанный человек не тот, кто не прольет соус на скатерть, а тот, кто не заметит этого.
Алисия не замечала ничего и никого, кроме майора. Она почти не участвовала в застольной беседе, отвечая порой невпопад и хлопая глазами, когда ее переспрашивали.
Под занавес ужина дядюшка налил себе из графина и обратился к Патрику.
- Насколько я понимаю, вы собираетесь гостить у нас совсем недолго? - спросил он с надеждой.
- Так точно, сэр, - четко ответил Патрик. - Мой долг велит мне вернуться к своему батальону и вновь стать под доблестные знамена командующего.
Алисия потупила глаза, чтобы никто не смог прочитать в них тревоги и разочарования. Она понимала, что командующим армией, о котором упомянул Патрик, был генерал Вашингтон. Припомнив сёгодняшнюю дату, она сообразила, что войска Вашингтона стоят сейчас под Филадельфией. Утомленная долгим переходом армия вскоре будет разгромлена генералом Уилльямом Хоу, который захватит город и учинит страшные грабежи, пожары и публичные казни.
Ей сделалось дурно. Сегодня было шестнадцатое августа; а Патрик собирался вернуться в строй к двадцатому числу. Двадцать второго августа Вашингтон получит известие о том, что англичане высадились десантом под городком Чесапик, и выступит походом, чтобы воспрепятствовать противнику соединиться с войсками генерала Хоу.
Ее руки безвольно опустились. Бессознательно она искала потерянную цепочку, когда-то окольцовывавшую ее запястье. Она всегда делала это, когда была взволнована. Теперь цепочки не было. Ее пальцы напрасно бегали вверх и вниз по предплечью. Даже это слабое утешение было потеряно для нее.
Патрик присоединится к командующему, чтобы принять участие в битве при Брэндивайн!
Остаток вечера слился для нее в одно неразличимое, мутное пятно. Собрав всю свою волю, Алисия придирчиво проанализировала свои чувства к Патрику. Ошибки быть не могло. Она хотела быть с ним, узнать его поближе. Но неумолимый ход истории делал это почти невозможным. Время, отпущенное ей, было слишком коротким. К концу недели Патрик отправится в Пенсильванию.
Расстроенная и безучастная, она позволила тетушке Кэролайн увести себя из гостиной, когда мужчины встали из-за стола и переместились в кабинет, чтобы выпить по бокалу охлажденного бренди, выкурить по сигаре и побеседовать о текущих событиях на фронтах. Путаясь в ногах и покачиваясь на поворотах, Алисия принесла извинения и отправилась в свою спальню, сославшись на усталость и головную боль.
Летти приготовила ей постель и помогла переодеться. Но как только дверь спальни закрылась за служанкой, Алисия вскочила с постели и принялась метаться по комнате, охваченная невероятным нервным возбуждением.
Патрик присоединится к командующему, чтобы принять участие в битве при Брэндивайн.
Тот самый Патрик, который в течение всего вечера поглядывал на нее с откровенным интересом. Тот самый Патрик, который блистал глазами, сиявшими желанием. Тот самый Патрик, который так похож на Шона. И он отправляется в самое пекло, чтобы принять участие в наиболее кровопролитном сражении войны за независимость!
Алисии был хорошо известен исход битвы при Брэндивайн. Она знала, что одиннадцатого сентября 1777 года Джордж Вашингтон проиграет сражение, и потери составят более семи тысяч человек.
Она не позволит Патрику уехать! Она остановит его! Алисия бросилась к дверям, но, взявшись за ручку, замерла в нерешительности.
Неужели она осмелится сделать это? Ей известно будущее. Однако имеет ли она право вмешиваться в естественное развитие событий? Может ли влиять на их ход?
Но это только один человек, сказала себе Алисия. Разве может судьба одного человека изменить ход истории? Ответ, вспыхнувший в сознании, заставил ее зажать рот рукой, чтобы не разрыдаться.
Вашингтон.
Джефферсон.
Линкольн.
Любая перемена необратима. Никто не имеет права вмешиваться в естественный ход событий.
Рука Алисии безвольно соскользнула с дверной ручки. С поникшими плечами она отступила назад. Она ничего не может сделать. Это было ясно, как день. К концу недели Патрик непременно уедет, и ей останется только ждать его возвращения, если майор хотя бы намекнет, что она ему не безразлична…
Ход истории не будет изменен. Алисия приняла окончательное решение. Пусть случится то, чему суждено случиться.
Ночь была нестерпимо жаркой. Ночь в аду предчувствий и ожиданий. Алисия слонялась из угла в угол, натыкаясь на мебель и опрокидывая стулья, пока не остановилась у окна.
Слишком жарко, чтобы думать о худшем. Ночная рубашка прилипла к телу. За окном в сиянии лунного света блистала чистым серебром река. Полночь. Дом спит. В ее распоряжении несколько часов тишины и спокойствия.
Алисия не колебалась. Стянув с разгоряченного тела рубашку, она запахнулась в халат и бесшумно, словно призрак, выскользнула из дому.
Над головой сверкали звезды. Лунный свет разбегался мириадами искр по щебенке, которой была посыпана дорожка, ведущая от дома к реке.
Сгорая от нетерпения поскорее ощутить ласковое и освежающее прикосновение потока, Алисия сбросила с плеч халат и ринулась, взметая легкие брызги, вверх по отмели, пока не добралась до глубокой воды. Поспешно вырвав шпильки и освободившись от шиньона из конских волос, которым Летти, стремясь сделать ее неотразимой, оснастила замысловатую прическу, Алисия окунулась с головой, испытав невероятное блаженство освобождения.
Почувствовав себя гораздо лучше, Алисия вышла из реки, расчесывая мокрые пряди. Ночная прохлада обвела ее прекрасное тело, матово сиявшее в лунном свете, словно слоновая кость.
Внезапная дрожь пробежала по спине, когда она услышала позади низкий мужской голос.
- Ослепительно.
Ошеломленная, Алисия остановилась как вкопанная. Когда эхо голоса замерло, попетляв по темным закоулкам ее сознания, она медленно обернулась и увидела мужчину, стоявшего в тени плакучей ивы.
- Патрик?
- Да.
Вздрогнув, Алисия почувствовала желание поднять халат и укрыть свою наготу от его глаз. Содрогнувшись, она ощутила неодолимую тягу, толкнувшую ее к тому, чтобы преодолеть расстояние, разделявшее их, и упасть в объятия человека, которого желала.
Алисия не сделала ни того, ни другого. Стоя недвижимо, она подняла голову и взглянула прямо в глаза Патрика с гордостью женщины двадцатого столетия, свободной от предрассудков. Ее слова, произнесенные следом, также относились к времени ее рождения.
- Как насчет перепихнуться, приятель?
Патрик изобразил на лице непонимание.
- Что вы сказали, мисс? - переспросил он, не решаясь покинуть укрытие.
Алисия раскатисто рассмеялась.
- Я не нахожу ваш тон приличным, - нахмурился Патрик.
- А подсматривать за женщинами, прячась в тени, прилично? - отпарировала Алисия не без издевки.
Патрик промычал что-то нечленораздельное и вышел на свет. Он сменил свой мундир на белую сорочку, мерцавшую призрачным отсветом в сиянии луны. Когда он подошел ближе, Алисия заметила, что воротник сорочки глубоко расстегнут. Она не могла оторвать от него своего взгляда. Ее волнение усилилось, грудь порывисто вздымалась и опадала вновь.
- Послушайте, майор… Патрик… - запинаясь, сказала она, когда увидела, что расстояние между ними стремительно сокращается.
- Да, госпожа… Алиса… - ответил он, передразнивая ее трепетную интонацию.
Не доходя двух шагов до нее, он остановился, быстро нагнулся и поднял с земли ее халат.
- Это слишком жестокое испытание для любого мужчины, - проговорил он, набрасывая халат ей на плечи. - Признаюсь, мне казалось, я заслужил к себе некоторое снисхождение.
Он пожал плечами.
- Хотя бы в память о нашей первой встрече. Тогда, в Уилльямсбурге.
Алисия вспыхнула, запахивая полы халата.
- Майор, я упала к вашим ногам не потому… - сбивчиво начала она, но он остановил ее.
- Называй меня Патрик.
- Патрик… - выдохнула Алисия.
- Да, Алиса…
Она едва могла дышать. Он был так близко. Запах мужчины щекотал ей ноздри. Его близость сводила с ума. Ощущая дрожь, Алисия подняла на него глаза, полные молчаливого удивления.
- Я не должна быть здесь… с тобой… так.
- И я не должен.
Он посмотрел ей прямо в глаза.
- Но ничего не могу с этим поделать, потому что я здесь. И это единственное место, где я хотел бы быть, - признался он.
- Патрик, я… - выдохнула Алисия, но не смогла продолжить.
Голос не повиновался ей.
- Я расстроил тебя, - резко произнес он. - Прости, не хотел этого.
Алисия энергично закачала головой.
- Вовсе нет. Дело в том. Просто ты очень напоминаешь мне…
Слова застряли в горле.
Патрик схватил ее руку и поднес к своим губам.
- Неужели воспоминание о твоем друге заставило тебя упасть в обморок? Тогда, утром? - проговорил он сдавленным голосом.
Прикосновение его губ отозвалось тем же сладким трепетом, который разлился по телу Алисии во время первой встречи с Шоном.
- Да, - откровенно призналась она.
- Я понимаю, - резко сказал он и, выпустил руку, отступил.
Алисия ощутила внезапный озноб.
- Патрик, пожалуйста, не уходи, - прошептала она, когда он развернулся и направился к дому. Майор остановился, не поворачиваясь.
- Мне казалось… Я надеялся…
Его слова были прерваны вздохом. В замешательстве Алисия двинулась к нему.
- Что тебе казалось? На что ты надеялся? - спросила она, касаясь его руки своими дрожащими пальцами. Патрик пожал широкими плечами.
- Возможно, я глупец, но в тот момент, когда увидел тебя, мне показалось, что я наконец встретил женщину, которую ждал всю свою жизнь.
Он высвободил руку.
- И когда ты выбежала встречать меня, я надеялся, что это начало нашей любви.
- Но почему нет? - воскликнула Алисия. - Патрик, взгляни на меня.
- Не могу.
Его голос был хриплым и напряженным.
- Но почему? - в отчаянии воскликнула Алисия. Патрик решительно качнул головой, словно стараясь оправиться после тяжелого удара.
- Когда я вижу тебя, то теряю голову. Мне хочется заключить тебя в свои объятия и припасть к твоим губам.
Его глаза мерцали в лунном свете.
- Мне хочется повалить тебя на землю и укрыть своим телом.
Майор повернулся и коснулся волос Алисии. У нее перехватило дыхание, когда он взял ее лицо в свои ладони и заглянул ей в глаза.
- Прислушайся к этому предостережению, Алиса, - сказал он хриплым голосом и опустил голову. - В другой раз я не смогу сдержаться. Ты будешь моей.
- Зачем ждать следующего раза, - прошептала Алисия.
Подавшись вперед, она обвила шею Патрика руками, выгнувшись всем телом навстречу ему, мелко дрожа. Ее зубы клацали, ноги подгибались, в голове стоял туман.
Патрик глухо застонал и впился в ее губы жадным поцелуем. Его напряженное тело обдало Алисию нестерпимым жаром. Трепеща от нетерпения, она скользнула рукой по его бедру, ища застежку брюк. Ее желание готово было перелиться через край, когда Патрик внезапно содрогнулся и разрушил их объятия.
Его глаза заглядывали прямо ей в душу.
- Подумай о моих словах, Алиса, - сказал он сухо. Освободившись от ее ищущих рук, он отступил на шаг.
- Если тебе нужен не я, а кто-то другой, о ком ты думаешь, - уходи, пока я не взял тебя.
- Только на ночь? - тихо спросила Алисия.
- Навсегда, - глухо ответил Патрик.
- Возьми меня, - выдохнула она и упала в его объятия так естественно и просто, словно ничего другого и не могло случиться.
Это было потрясающее чувство возвращения. Вздох вырвался из груди, когда Патрик вновь коснулся ее трепещущих губ. Поцелуй становился все глубже и полнее, проникая до самых отдаленных уголков ее существа. Жаркое ожидание разлилось по венам вместе с кровью, пульсировавшей в ритме обморочного предвкушения. Она сжала его бедра руками, впитывая каждым дюймом своего тела его горячее желание.
Медленно, но неумолимо они опустились на мягкую траву. Укрыв ее своим телом, Патрик нашептывал ей на ухо слова любви, путаясь в полах халата. Прижавшись губами к повлажневшей коже его шеи, Алисия трепетала, отвечая на его страстные ласки, казавшиеся ей удивительно новыми, но вместе с тем и странно знакомыми.
- Я знаю, что мне не стоило бы делать этого, - простонал Патрик, расстегивая поясной ремень.
- Избавься от этой мысли, - прошептала Алисия, скользнув ладонью по его бедру.
- Но я должен это сделать.
Убежденность, прозвучавшая в его тоне, проняла Алисию до самых глубин.
- Давай же, давай. Сделай это, - шептала она, мягко покусывая его плечо.
Замерев на мгновение, Патрик приподнялся на локте и взглянул ей в лицо.
- Не знаю, почему, не знаю, зачем, - выдохнул он, обдавая ее свежим перегаром, - но я так жутко люблю тебя, что не могу бороться с этим. Я буду любить тебя всегда. Я должен взять тебя, навсегда.
Сознание Алисии помутилось. Она слышала похожие слова раньше. Она потеряла свою любовь… и вновь обрела ее. Слезы радости текли по щекам, но Алисия не замечала их. Она улыбнулась и крепче прижалась к Патрику.
- Я всегда буду твоей, - прошептала она, поцелуем побуждая его быть смелее.
Все произошло настолько быстро, что Алисия едва успела сообразить. Шепча ей на ухо слова признаний, Патрик скользнул между ее разведенных ног, выгнулся, приподнявшись на руках, и одним движением вошел в устье, охваченный непреодолимой страстью.
Алисия почувствовала себя на седьмом небе. Совершенно невероятно: ощущения чудесным образом совпадали с теми, что она чувствовала с Шоном. В ее сознании реальность смешалась с воспоминаниями, Патрик слился с образом прежнего любовника, облекся его плотью, шептал его слова, исходил его спермой.
Это было великолепно! Алисия занималась любовью сразу с двумя, ставшими одним существом. Выгнувшись дугой, она раскрылась ему навстречу и, залившись слезами восторга, испустила радостный вопль, вознесший к небесам весть о ее вновь обретенной любви.
Следующие несколько дней молодые люди были бесконечно счастливы, хотя их счастье имело привкус горечи. Они проводили все время вместе, смеясь и разговаривая о пустяках, а поздней ночью, когда весь, дом спокойно спал, отправлялись на берег реки и любили друг друга в тени раскидистой ивы.
Но их дни были сочтены, и они знали об этом. В последний день пребывания Патрика в усадьбе они не могли оторваться друг от друга, страдая от тоски неизбежного расставания.
Для Алисии мир постепенно погружался в темноту безнадежности. На рассвете Патрик отправлялся в армию генерала Вашингтона. Одна мысль об этом сводила Алисию с ума. Едва стемнело, она накинула халат поверх ночной сорочки и, дрожа от полуночной прохлады и желания поскорее упасть в объятия любимого, выскользнула из дома. Патрик уже ждал у реки. Когда Алисия бросилась к нему на грудь, он с трудом устоял на ногах.
- Ты должна стать моей женой перед тем, как я уеду, - твердо сказал он, обнимая ее.
Алисия не впервые слышала подобные слова, но на этот раз ее проняло. Она замотала головой и, будучи не в силах достойно снести прелести момента, полезла в карман халата за платком.
- О моя любовь, - проговорила она, трубно высморкавшись. - Я хочу этого больше жизни, но у нас нет времени, и здесь нет…
- Здесь нет священника? - перебил Патрик, порывисто отнимая у нее платок. Алисия кивнула.
- От бога не скроется ничто, - сурово напомнил Патрик, выбросив платок в кусты. - Что нужды в священнике?
Алисия послушно кивнула.
- Пусть будет так, как ты хочешь, - согласилась она, утирая нос пальцем.
- Иди сюда, - приказал Патрик. - Делай, как я.
И он рухнул на колени.
Алисия опустилась рядом с ним, страдая оттого, что под коленями оказались мелкие, но острые камешки.
Патрик поднял голову и вперил взгляд в небеса. Его голос был четким, а слова краткими.
- Да будет моим свидетелем господь, - сказал он, больно сжимая руку Алисии. - Я, Патрик Шон Хэллорен, беря в жены…
Алисия вздрогнула. На короткое мгновение ей показалось, что она сходит с ума.
Это совершенно невероятно!
Вторым именем Патрика было…
В этот момент он крепче сжал ее ладонь, что вернуло Алисию в реальность. Скривившись от боли, она услышала заключительные слова матримониальной клятвы:
- … пока смерть не разлучит нас.
"Свершилось!" - хотела было подумать Алисия, но Патрик быстро завалил ее на спину и овладел ею, даже не дав ей возможности произнести благодарственную молитву.
Когда ритуальный обряд был завершен, утомленные схваткой любовники мирно уснули в объятиях друг друга, свято веря в то, что никому из смертных прежде не выпадало такое огромное счастье.
Их постелью была земля родной страны, а потолком - ночное небо, утыканное булавками мелких звезд, опавших с национального флага.
Перед рассветом Патрик разбудил ее и они повторили слияние. Но их любовь была уже безнадежно омрачена близкой перспективой расставания. Быть может, потому Алисия не испытала не только оргазма, но и вообще ничего. Кроме того, ей смертельно хотелось спать, есть и посетить удобства.
Когда горизонт подернулся розовой дымкой, они встали и молча побрели к дому. Меныпе чем через час Патрик, уже одетый в униформу, заключил ее в объятия и оставил звучный прощальный поцелуй.
- Ты моя навеки, - прошептал он и сбежал вниз по ступенькам крыльца.
- Я твоя навеки, - прокричала ему вслед Алисия, утирая слезы, мешавшие ей наблюдать момент посадки Патрика в седло.
- Не забывай меня! - воскликнул он, отсалютовав ей на прощание.
- Никогда не забуду! - уверенно пообещала Алисия, размазывая слезы по щекам.
Она провожала любимого взглядом, пока он не скрылся в пыли полевой дороги. Стиснув зубы, Алисия неподвижно, немо и глухо стояла на крыльце, глядя вдаль незрячими глазами. Ее муж перед богом отправился защищать идеалы свободы, равенства и братства.
Дни потянулись длинной чередой после отьезда Патрика, были пусты для Алисии. Рассеянно и равнодушно она включилась в обычную жизнь усадьбы, едва ли замечая что-либо вокруг. День одиннадцатого сентября не был ознаменован никакими событиями. Только Алисия знала, что битва проиграна. Только она горевала о погабших.
После четырех томительных дней, не принесших известий, Алисия начала надеяться на то, что Патрик уцелел. На пятый день Летти сообщила ей, что к ужину будет гость, старый друг семьи, недавно прибывший из Ричмонда. Не испытывая никакого желания поддерживать компанию, Алисия хотела было отказаться, но Летти так выразительно на нее посмотрела, что пришлось передумать.
Спускаясь по лестнице из своей спальни, она услышала голоса, доносившиеся из гостиной. Пройдя просторный холл, она остановилась в дверях. Джентльмен, стоявший рядом с камином, зачитывал вслух письмо, которое держал в своей подрагивающей руке.