– Кристиан, я не смогу правдоподобно сыграть роль невесты. Во-первых, я никогда ею не была. Во-вторых, я не смогу нести всю ту чепуху, которой забиты головы женщин, готовящихся к свадебной церемонии. И, в-третьих, я – самая бездарная актриса на свете. Найди себе другую невесту.
– Ты себя недооцениваешь, Николь. Я убежден, что тебе удастся это лучше, чем кому бы то ни было.
– Знаешь, я тебе действительно могу помочь, – сказала Николь, раскрыв сумочку.
Кристиан терпеливо подождал, пока она извлечет на свет божий свой потрепанный блокнот.
– Вот, телефон службы эскорта. Попроси, чтобы тебе прислали женщину, обладающую талантом перевоплощения. Уверена, тебя еще попросят уточнить желаемые параметры.
– Нет уж, спасибо, дорогая. Я не доверяю подобным компаниям. Вдруг их девица окажется плохо воспитанной, грубой?… Флоранс тогда поднимет меня на смех. К тому же она вряд ли поверит в то, что я мог выбрать подобную женщину себе в жены. Ты – совсем иное дело. Ты красива, умна и обаятельна. Флоранс останется только кусать локти от досады.
– Кристиан, пойми всю абсурдность твоего предложения. Я – руководитель крупной компании. Мне вовсе не к лицу дурить людям голову, изображая бог знает кого.
– Николь, ты так говоришь, как будто я прошу тебя сыграть роль моей престарелой умалишенной бабушки! По-моему, тебе предоставляется уникальный шанс примерить на себя образ счастливой и влюбленной невесты.
– Как-нибудь обойдусь и без репетиций. Когда придет время и я соберусь выйти замуж…
– Николь, пожалуйста! – воскликнул Кристиан, сложив молитвенно ладони. – Хочешь, я встану перед тобой на колени?
– Избавь меня от этих мелодраматических сцен! Разбирайся со своей женушкой сам. – Она направилась к двери.
– Николь, а что ты скажешь, если взамен я пообещаю вернуть японца с контрактом? – бросил последний козырь Кристиан.
Она отдернула руку от дверной ручки, словно обжегшись.
– Господина Хирамото?
– Да.
Николь усмехнулась. Вот Кристиан и попался. Видимо, он еще не в курсе, что Собуро Хирамото вообще отказался от идеи выходить на французский рынок, следовательно… Она ничем не рискует, согласившись на сделку с Кристианом.
– Хорошо. Я помогу тебе, Кристиан. Стану на пару дней твоей невестой. Однако если я так и не подпишу с Хирамото-сан контракт в самом ближайшем будущем, ты навсегда уйдешь с моего пути… Я имею в виду бизнес. Только бизнес. Никаких шпионов в "Пари технолоджи", никакого подкупа и переманивания моих сотрудников. Согласен?
– Собуро Хирамото будет твоим.
Николь усмехнулась.
– Посмотрим.
Верно говорят: что ни делается – все к лучшему. Пусть она потеряла один выгодный контракт, зато обеспечила себе безоблачное, точнее бесконкурентное, будущее. Наконец противостоянию "Орандж" – "Пари технолоджи" будет положен конец!
9
– Ты готова, дорогая?
– Да, можно поднимать занавес: актеры заняли свои места на сцене, – с улыбкой ответила Николь.
– Подожди. Не растрачивай свое чувство юмора. Этим вечером оно тебе непременно понадобится.
– Знаешь, Кристиан, не ожидала, что "Фуквес" настолько замечательный ресторан. Спокойная фортепьянная музыка, мерцание свечей… Да ты и впрямь романтик, раз назначил ужин именно здесь!
– А ты до сих пор в этом сомневалась? – слегка обидевшись, спросил в свою очередь Кристиан.
Николь пожала плечами.
– Современные мужчины редко совмещают в себе такие черты, как деловая хватка и романтичность.
– То же самое я мог бы сказать и о современных женщинах, – парировал он. – Не обольщайся по поводу этого ресторана. "Фуквес" относится к горстке тех легендарных мест Парижа, где слава прежних завсегдатаев диктует нынешние цены. Сюда в свое время захаживал выпить чашечку кофе Эрнест Хемингуэй. Впрочем, в каких парижских кафешках он не бывал? Здесь встречались Марлен Дитрих и Жан Габен. Так что лови момент. Уж не сожалеешь, что согласилась на мое предложение?
– Пока не сожалею, – уточнила Николь.
Кристиан взглянул на часы.
– Пора бы уже Флоранс и объявиться. Что за привычка – заставлять себя ждать!
– Ты слишком суров к своей бывшей жене, – вступилась за опаздывавшую женщину Николь. – В Париже на каждом углу пробки.
– О, Николь, сразу видно, что ты совершенно не знаешь Флоранс.
– Не терпится познакомиться с голливудской актрисой.
– С несостоявшейся голливудской актрисой, – с усмешкой уточнил Кристиан.
– Ты слишком жесток. Мало ли какие обстоятельства помешали ей сделать карьеру на "Фабрике грез".
– Главное из этих обстоятельств – отсутствие таланта и чрезмерные амбиции. Сразу предупреждаю: Флоранс удивительно язвительна и обожает злословить. Не обращай, пожалуйста, внимания на ее грубости и нападки. Она только этого и добивается.
– Кристиан, тебя послушать, так твоя бывшая супруга – исчадие ада! – возмутилась Николь.
– Именно так он и полагает, – раздался за спиной Николь негромкий мелодичный голос.
Николь резко обернулась. Перед ней стояла стройная, если не сказать худая, женщина. Примерно ее ровесница. Без следов декоративной косметики на лице. Бледная, с покрасневшими то ли от недосыпания, то ли от слез глазами. В общем, Флоранс абсолютно не соответствовала тому образу, который нарисовала в своем воображении Николь на основании рассказов Кристиана.
Достаточно один раз ее увидеть, подумала Николь, чтобы понять, что эта женщина несчастна и одинока. Возможно, именно по этой причине она и решила вернуться во Францию. За неимением друзей, родственников она была вынуждена остановиться у бывшего мужа. А Кристиан, вместо того чтобы с сочувствием отнестись к беде Флоранс, накинулся на нее с упреками.
Да, возможно, прежде она причинила ему боль и страдания. Однако кто знает, как все произошло? Вдруг Флоранс отправилась в Америку вовсе не за славой или всеобщим обожанием, а просто в поисках спасения от разваливавшегося на ее глазах брака?
– Пожалуйста, присаживайтесь, – пригласила Николь.
Флоранс в благодарность кивнула и, изящно приподняв подол довольно простого, но элегантного платья, села за столик.
– Как вас зовут, милочка? – спросила она без всякого злорадства или язвительности, о которых предупреждал Кристиан.
– Николь Лакомбе. А вы и есть Флоранс?
– Да. Флоранс Перон.
– Очень приятно. – Николь улыбнулась, поскольку не знала, что еще сказать.
Общих тем для разговора пока не было. Флоранс же с интересом рассматривала ее, тоже не спеша начинать светскую беседу.
– Мне тоже крайне приятно познакомиться с новой пассией Кристиана.
– Можно подумать! – скептически фыркнул Кристиан, отхлебнув из бокала немного красного вина.
– Дорогой, ты совершенно не изменился. Все такой же угрюмый и озлобленный. И за что я тебя полюбила? – со вздохом спросила Флоранс.
Николь с укором посмотрела на растерявшегося Кристиана.
Как он мог такую очаровательную женщину называть истеричной ведьмой? Кто же, по его мнению, тогда она, Николь Лакомбе? Флоранс – самое безобидное и добродушное существо, которое она встретила за несколько последних лет!
– Итак, когда вы собираетесь пожениться? – спросила Флоранс после того, как отведала устриц с морскими водорослями.
– Ну, мы пока не назначили точную дату, – ответила Николь, бросив в сторону Кристиана вопрошающий взгляд.
– Думаю, перед Рождеством, – пришел он на помощь "невесте".
– Отличное время. Поздравляю.
– Флоранс, для кого весь этот спектакль?! – не выдержал комедии, разыгрываемой бывшей женой, Кристиан.
– Что?… – едва слышно пролепетала Флоранс. – О чем ты говоришь, милый? Спектакль? Я всего лишь поздравила и пожелала вам счастья.
– Тебе не удастся запудрить мне мозги. Николь – тоже не дура, чтобы поверить в твои добрые намерения.
– Почему же? – вступила в разговор Николь.
– Неужели ты веришь этой лицемерке?! – воскликнул Кристиан.
– Вот видишь, Николь, с каким психопатом мне приходилось жить? Сочувствую, милочка. Может быть, пока не поздно, откажетесь от союза с Кристианом?
Николь растерянно хлопала ресницами.
– Прекрати, Флоранс! Какая же ты подлая. Пришла сюда в образе несчастной, всеми покинутой женщины, а теперь подговариваешь мою невесту против меня!
– Кристиан, во-первых, прекрати кричать. Мы не дома, стены которого сохранят тайну наших семейных склок. В ресторане полно людей. Причем, насколько я могу судить по их нарядам, занимающих в обществе далеко не последнее место. А во-вторых, я вовсе не настраиваю Николь против тебя. Ты сам показываешь ей свою изнанку. Я всего лишь по-дружески предостерегаю твою невесту от необдуманного шага. Знаешь, Николь, я ведь тоже была молода и неопытна. Я полюбила Кристиана всем сердцем, а он… он растоптал мое чувство!
– Ложь!
– Да-да, Николь. Знала бы ты, как я страдала, как Кристиан унижал и оскорблял меня. А эти ужасные ссоры из-за его патологической ревности?! Однажды он даже гонялся за мной по дому с кухонным ножом.
Николь прикрыла ладонью открывшийся от ужаса рот.
Боже, неужели Флоранс говорит правду и Кристиан был жесток с ней? Николь удивлялась, почему он так и не нашел себе другую женщину после расставания с первой женой… Возможно, дело в том, что они не выдерживали приступов ярости и сбегали от него?
– Я так переживала… пила пачками успокоительное. Однако стресс все же не прошел для меня бесследно. – Флоранс опустила голову и промокнула салфеткой глаза.
– Флоранс, хватит ломать комедию! – грубо оборвал ее исповедь Кристиан. – Ты уже утомила Николь. Я же сказал, она не настолько глупа, чтобы поверить твоим басням.
– Замолчи, Кристиан, – неожиданно резко велела Николь, взяв Флоранс за руку. – Пожалуйста, продолжайте.
– Я не могу… Кристиан так жесток ко мне. – Флоранс залилась горькими слезами, завидев которые ее бывший муж рассмеялся.
– Потрясающе, Флоранс. Это твоя лучшая роль! Поздравляю.
– Как ты можешь быть настолько жесток? Неужели у тебя вместо сердца камень? – набросилась на него Николь. – Ты испортил жизнь бедной женщине, а теперь еще и смеешься над ее слезами! Я все-таки не ошиблась в тебе. Ты действительно подонок и мерзавец, каких свет не видывал! Интересно, благородство, проявленное в деле господина Хирамото, – это ловкий маневр или тебе просто не удалось остановить японца на пути в Англию?
– Николь, пожалуйста. Я умоляю тебя не слушать эту женщину. Все, что она сказала, – ложь. С первого до последнего слова.
– Да, Кристиан? А может быть, это ты мне лжешь, глядя в глаза?
Флоранс злорадно усмехнулась, но тут же скрыла свой хищный оскал за салфеткой, которой минуту назад вытирала якобы пролитые слезы.
– Флоранс, я прошу вас рассказать мне всю историю до конца. Я хочу знать о Кристиане правду, – потребовала Николь.
Флоранс тяжело вздохнула, словно от нее только что потребовали невыполнимого.
– Что ж, хоть мне и тяжело об этом вспоминать…
– Я понимаю, но… пожалуйста, – умоляюще попросила Николь. – Я думала, что люблю Кристиана, я собиралась выйти за него замуж, связать с ним свою судьбу, родить от него детей… – Произнеся последнюю фразу, Николь удивилась: о чем это я? Кажется, этих слов не было в сценарии.
– После всех бурь, которые мне посчастливилось пережить и от которых я спаслась, только покинув Францию, я… я неизлечимо больна. У меня рак крови. – Флоранс закрыла глаза.
Все, спектакль окончен. Аплодисменты, овация. Зал рукоплещет стоя. Да, Кристиан был прав: это лучшая роль в ее жизни!
Флоранс выдержала театральную паузу, дав Николь осознать весь ужас ее положения, затем открыла глаза, полные слез, и добавила:
– Такова моя плата за любовь к этому человеку. – Она указала на улыбающегося Кристиана.
Николь перевела взгляд с Флоранс на мужчину и обомлела. Как он… человек, которого она полюбила, мог быть так бессердечен?!
– Я вернулась в Париж, – продолжила Флоранс, – в надежде найти здесь поддержку единственного оставшегося у меня близкого человека. Однако Кристиан не пожелал даже уступить мне одну из четырех спален в своем доме!
– Боже, Флоранс. – Николь погладила плачущую женщину по спине. – Если я могу чем-нибудь вам помочь… Не стесняйтесь…
– Спасибо. Вы так милы, Николь. Вы настоящий ангел. Не думайте, я вовсе не в обиде на Кристиана. Я понимаю, что он не желает взваливать на свои плечи столь тяжелый груз. Обреченная женщина, бывшая жена, которой в скором времени потребуется круглосуточная сиделка и не одна тысяча евро на лекарства.
– Так бы и сказала, дорогая, что тебе нужны мои деньги, а не разыгрывала весь этот фарс! – сказал Кристиан.
Николь задрожала всем телом. Боже, да ведь он настоящий монстр, безжалостное чудовище, которому неведомы ни милосердие, ни сострадание, ни доброта. Кристиан все сводит к деньгам. Болезнь близкого человека он воспринимает лишь как очередную статью расходов.
– Да, мне действительно понадобятся деньги! – воскликнула Флоранс. – Однако я вовсе не собиралась просить их у тебя. В конце концов, твои деньги не спасут мне жизнь. Они лишь продлят мои страдания на земле.
– Я не могу… не могу больше здесь находиться, – дрожавшим голосом пробормотала Николь. – Мне нехорошо. Простите меня, Флоранс, вот моя визитка. Пожалуйста, позвоните мне, если вам понадобится моя помощь. – Она поднялась из-за стола.
– Нет, милая, не уходи. Не верь этой лживой сучке! – воскликнул Кристиан, собираясь последовать вслед за удалявшейся нетвердой походкой Николь.
Однако в его руку впились острые, словно намеренно заточенные, коготки торжествовавшей Флоранс.
– Не догоняй ее, дорогой. Она все равно не поверит ни единому твоему слову!
– Отпусти меня. Я догоню ее, объясню… скажу, что ты…
Кристиан закрыл лицо руками. Все потеряно. Будь проклят тот миг, когда он поддался на уговоры Флоранс и свел их с Николь за одним столом! Какая непростительная оплошность – забыть обо всей подлости и лживости бывшей жены!
– Ну что ж, дорогой, когда твоя невеста покинула нашу компанию, мы можем выпить за нас. – Флоранс злорадно улыбнулась и подняла бокал с вином.
– Я тебя ненавижу, – процедил сквозь зубы Кристиан. – Тебе было мало того, что ты испортила несколько лет моей жизни. Ты решила лишить меня счастья до конца дней!
– Ну-ну, золотце, не стоит так расстраиваться. Только посмотри на себя: распустил нюни, словно малое дитя. Мне даже стыдно сидеть с тобой за одним столиком. Что о нас подумают посетители ресторана? Что мы оплакиваем безвременно ушедшего от нас дядюшку, оставившего наследство другим родственникам? Давай же, сделай пару глотков вина и забудь о своей Николь. Так или иначе, но тебе придется это сделать. Так зачем тянуть?
– Неужели ты настолько цинична и бессердечна?
Флоранс пожала плечами.
– Честно говоря, не тестировалась, чтобы определить степень своей циничности. – Она отпила еще немного вина и съела несколько листиков салата. – Мм, отличный вкус. Надо будет поинтересоваться перед уходом у шеф-повара, что это за сорт. Первый раз в жизни ем такую сочную зелень.
– Николь теперь думает, что я изверг, бросивший в беде жену, пусть и бывшую. Господи, Флоранс, зачем ты так поступила со мной? Неужели тебе стало легче от того, что ты лишила меня любви Николь?
– Не поверишь, дорогой, но мне действительно стало как-то легче на душе.
– На душе? Да что ты можешь знать о ней? У тебя никогда не было души!
– Какие высокопарные слова, Кристиан! В тебе погиб величайший оратор. А салат и впрямь великолепен. Попробуй, дорогой.
Наконец Кристиан нашел в себе силы, чтобы подняться из-за стола.
– Прощай, Флоранс. Свои вещи можешь собрать на моей лужайке в любое время.
– Не собираешься же ты выкинуть из дома мое норковое манто? А вдруг пойдет дождь? В Париже такая сумасшедшая влажность!
Через минуту Кристиан покинул ресторан и Флоранс, с довольным видом жевавшую листья салата.
10
– Еще один бокал брюта, – попросила подошедшая к барной стойке Николь.
Чернокожий бармен с интересом посмотрел на молодую женщину, заказывавшую уже пятую порцию "мужского" шампанского. Впрочем, его изучающий взгляд нисколько не мешал расторопным, ловким движениям.
– Пожалуйста, мадмуазель. – Перед Николь появился бокал с игристым вином.
Она взяла его в руку и уже собиралась сделать глоток, как бокал выскользнул из ее пальцев.
– Черт побери! – воскликнула Николь, сделав знак проходившему мимо официанту убрать стекла.
От громкой музыки и множества танцующих людей у нее кружилась голова и темнело в глазах. Однако Николь в последнее время начала находить особое удовольствие в подобном ощущении. Ощущении нереальности всего происходящего, которого охватывало ее каждый раз, когда она приходила в "Ля Локомотив".
"Ля Локо", как любовно называли ее завсегдатаи, была самой большой дискотекой Парижа, расположенной в непосредственной близости от Мулен-Руж и прочих злачных местечек. Только в районе Клиши, Бланше и Пигаль ничего не стоило побаловаться наркотиками, повеселиться в ночном клубе или приобрести парочку секс-игрушек.
Николь и сама вряд ли смогла бы ответить на вопрос, чем ее привлек район парижского Сексодрома. Возможно, дело в недостатке любви и мужской ласки. После того злосчастного ужина с Кристианом и его бывшей женой она так и не смогла прийти в себя. Прошло уже почти три недели, но Николь содрогалась при одной только мысли, что ей снова доведется когда-либо встретиться с бессердечным Пероном.
Жан– Поль Сюлли по-прежнему пытался завоевать ее любовь предупредительностью, галантным обхождением и, конечно же, полезной для "Пари технолоджи" информацией. Однако Николь все так же кормила его обещаниями прийти на свидание.
Николь подняла глаза от пола, на котором образовалась забавная лужица из пролитого шампанского. Официант бросился за тряпкой, а Николь виновато улыбалась посетителям "Ля Локо", обходившим ее стороной.
Неожиданно она обратила внимание на высокую женщину с пышной рыжей шевелюрой. Красотка, облаченная в экстравагантное и весьма откровенное красное атласное платье с глубоким декольте, показалась ей смутно знакомой. Где она могла ее видеть раньше? Николь напрягла память, однако никаких предположений по поводу незнакомки не возникло. Бриллиантовое колье на шее длинноногой красотки переливалось всеми цветами радуги, рискуя ослепить слишком любопытных.
Рядом с женщиной стоял немолодой, начавший лысеть мсье, в котором Николь без особого труда узнала Жака Марино, известного банкира. Если верить слухам, а не доверять им в данном случае было бы довольно глупо, Жак Марино был одним из богатейших людей не только Парижа, но и всей Франции. Не похоже, чтобы эта женщина была его женой, подумала Николь. Во-первых, она значительно моложе своего спутника. А во-вторых, банкир с такой похотью смотрит на нее и с таким желанием поглаживает ее талию…
Внезапно Николь осенило:
– Флоранс! Это же бывшая жена Кристиана, – пробормотала она, не в состоянии скрыть своего удивления.
Сомнений быть не могло. Бледная, болезненная Флоранс на ужине в "Фуквесе" и эффектная рыжеволосая чаровница в компании миллионера – одна и та же женщина.