- Я полагаю, вы испытывали подобное чувство к Гарри и значит, представляете, что это такое.
Хелен проглотила комок в горле.
- Я не думаю, что это может повториться.
- Почему же нет? - улыбнулся он. - Любовь, как известно, поражает нас неожиданно.
Не нужно так улыбаться мне, Майкл, подумала она бессильно и вслух сказала:
- Я одного не могу понять - зачем это нужно вам?
Она увидела, как он сосредоточенно сдвинул брови. Свет, струившийся из окна холла, освещал его лицо. Он обвел глазами террасу.
- Честно говоря, сейчас я ощущаю себя немного не в своей тарелке…
- Вы жалеете, что вернулись?
Он смущенно, как ей показалось, пожал плечами.
- Нет. Но на то, чтобы привыкнуть к моей теперешней жизни после прежней, требуется время. Что мне остается на данный момент? С вами и Клаусом я чувствую себя, как дома.
У Хелен потеплело на сердце. Может быть, она сможет отблагодарить Майкла таким путем? Но она тут же насупилась.
- Вы только что подвергли критике мою личную жизнь, вернее, ее отсутствие, - сухо сказала она. - Ну а вы сами? Прежде чем вы уехали в отдаленные места, у вас, конечно же, были романы?
- Может быть, - произнес он. - Но брак и образ жизни, который я вел до сих пор, едва ли совместимы.
- Действительно, - подтвердила она сдержанно. - Если только вы не отыщете избранницу среди коллег.
Он откинулся на спинку кресла.
- Может быть, мы оба предпочитаем одиночество. Я из-за моей работы, а вы потому, что потеряли Гарри.
- К чему вы клоните? - Она замолчала, услышав шаги по дорожке. Чей-то голос негромко окликал ее по имени.
Майкл нахмурился и поднял голову.
- Кто?..
- Это Люк Эскью, - пояснила Хелен. - Помните людей, живших здесь по соседству? Люк - их сын, он работает на буровой вышке и иногда приезжает к ним погостить. Привет, Люк! - Хелен помахала рукой высокому плечистому юноше, направлявшемуся к ним через газон. - Помните Майкла Чесмена? Он вернулся домой.
Оказалось, что они прекрасно помнят друг друга, и после обмена рукопожатиями Люк тоже устроился в кресле на террасе. Ему было двадцать шесть лет, и за последние годы он и Хелен стали друзьями. Приезжая к родителям, Люк всегда заходил к ней. Судя по всему, он обрадовался встрече с Майклом и принялся расспрашивать его о работе. Сам он в настоящее время трудился на буровой вышке в Тирренском море.
Когда он собрался уходить, дело приняло неожиданный оборот. Он пожелал Хелен доброй ночи, а Майкла попросил уделить ему несколько минут. Майкл явно удивился, но предложил пройти на кухню.
Хелен, нахмурившись, смотрела им вслед, затем, будучи не в силах справиться с любопытством, тихо обошла вокруг дома и заняла наблюдательный пост под кухонным окном. Она успела вовремя - Люк Эскью как раз говорил Майклу:
- Я приглядываю за Хелен, когда бываю дома.
- И хорошо делаете, Люк, - ответил Майкл.
- Кстати, - проговорил Люк одновременно смущенно и решительно, - хотя я и не говорил об этом Хелен, она помогает мне сохранить здравый рассудок. Сами знаете, какая тоска иногда разбирает на этих буровых скважинах, но у меня над койкой висит ее фото, - сказал он, заставив Хелен приоткрыть рот от удивления. - Я решил поставить вас в известность, старина. Мой контракт скоро кончается, и я собираюсь осесть в Беркли и сделать ей предложение. Теперь, когда Клаус подрос, для нее это просто необходимо.
Хелен закрыла рот, клацнув зубами, и поспешила назад, не дослушав ответ Майкла. Через минуту мужчины вышли на террасу, и Люк зашагал по дорожке, помахав на прощание рукой.
- Подумать только! - воскликнула Хелен, едва он скрылся из виду.
- А я гадал, соблазнитесь вы подслушать или нет, - хмыкнул Майкл. - И что тут такого, он вполне симпатичный парень.
- Майкл, когда я поселилась здесь, Люк еще ходил в школу!
- Вы тогда сами недавно из нее вышли. Он всего на четыре года младше вас.
- Но я понятия не имела… Ох, - простонала она, - ну почему со мной все время случается что-то такое?
- По крайней мере, он - порядочный малый, который, кажется, искренне полюбил вас.
- Есть одно "но" - я не люблю его, - заметила Хелен. - Кажется, для брака существенно, чтобы влюблены были обе стороны.
- Безусловно, - согласился он. - Но Люк прав в одном. Клаус подрастает, и вам понадобится помощь. Вы сами это понимаете, иначе зачем бы стали экспериментировать с…
- Не продолжайте, - предостерегающе оборвала его Хелен. Майкл усмехнулся. - И что вы сказали Люку? - хмуро спросила она.
Майкл немного помедлил.
- Я сказал, что у меня те же самые намерения, и пусть победа достанется более достойному.
Хелен закрыла глаза.
- Кажется, я ослышалась…
Майкл посмотрел на нее с легкой насмешкой и еще чем-то непонятным во взгляде. Он недоумевал - как сумела эта женщина прокрасться в его подсознание незаметно для него самого? А то зачем бы ему понадобилось перебегать дорогу Люку Эскью? Зачем вообще было возвращаться домой? И почему она до сих пор продолжает жить в его доме?
Последний вопрос он задавал себе неоднократно…
Ее ресницы дрогнули, и на него устремился укоризненный взгляд.
- Считайте, что я не сумела оценить вашу шутку.
Он целое мгновенье колебался - уместно ли сейчас делиться с ней своими соображениями? Или Гарри навсегда поселился в ее сердце? Взгляд Хелен, между тем, нисколько не смягчался, наоборот, становился все суровее.
- Видимо, тут сыграло свою роль то, что мы находились на моей территории, это и побудило меня отреагировать подобным образом. Должно быть, - добавил он мягко, увидев, как изменилось ее лицо, - таковы уж мы, мужчины!
Спустя несколько мгновений на ее окаменевшем лице появилась невольная улыбка.
- Тут вы как нельзя более правы, - согласилась она почти спокойно. - Возвращаясь к вашей ситуации - когда вы закончите свои дела здесь, то снова уедете в Африку?
- Это зависит от обстоятельств.
Хелен устремила рассеянный взгляд на лужайку и, сама не понимая, как это вышло, спросила:
- Вы считали, что я не пара Гарри?
- С чего вы взяли?
Она стиснула руки.
- Мне всегда казалось, что вы не принимаете меня всерьез, считаете одним из его мимолетных увлечений, ошибкой молодости. А когда вы узнали о ребенке, - мужественно продолжала Хелен, - можно было подумать, вы предполагали, что я окажусь в подобном положении…
- Хелен… - Он помолчал и вздохнул. - Дело было вовсе не в том, что вы не подходили Гарри. Но я видел, что вы очень неопытны и рассчитываете на большее, чем Гарри готов был вам предложить…
Хелен болезненно сморщилась.
- Этого мы уже никогда не узнаем.
- Я не должен был говорить так…
- Ничего страшного, мне и самой похожие мысли проходили в голову. Но это нас нисколько не продвинуло вперед, - неожиданно вздохнула она.
- Почему бы нам с вами не испытать себя?
Хелен непонимающе взглянула на него. Он тихо рассмеялся.
- Я имею в виду испытательный срок, в течение которого мы продолжим жить, как жили до сих пор.
- Вы вернулись домой уже с мыслями об этом?
Он неожиданно стал серьезным.
- У меня не было на уме никакого определенного плана - я же не знал, как обстоят у вас дела. Но теперь, познакомившись с Клаусом… - Он запнулся. - Идея кажется мне неплохой. Это… - медленно выговорил он, - единственное, что я сейчас могу сделать для Гарри.
Она молча смотрела на него.
- Хелен, я вовсе не имею в виду, что вы плохо справляетесь с воспитанием сына, наоборот, я считаю, что у вас замечательные отношения. Но дальше станет сложнее.
Хелен поставила ноги на прохладные плитки. Вечерний бриз с океана ерошил светлые волосы Майкла. Она зябко передернула плечами и встала.
- Я подумаю.
Он тоже встал и подошел к ней. Их разделяло всего несколько дюймов. Он скользнул взглядом по ее гибкой фигуре в длинном платье цвета индиго, заглянул ей в лицо, которое приняло замкнутое, непроницаемое выражение, тогда как обычно она вся была как раскрытая книга, посмотрел на ее по-новому причесанные волосы - сколько времени она тратит, укладывая их подобным образом? Выглядят они абсолютно естественно…
- Я не обидел вас? - спросил он тихо.
И еще как! Разумеется, она не произнесла этого вслух, но нечто в ее сердце сказало это за нее, и легкий озноб пробежал вверх и вниз по ее спине. Хелен словно очнулась, снова почувствовала себя живой и уязвимой, впервые со времени гибели Гарри. И мучительно изголодавшейся по любви…
- Нет, Майкл, - с усилием произнесла она. - Я никогда не сумею отблагодарить вас за все, что вы сделали для нас, и поэтому… Честно говоря, я чувствую, что и без того обременяю вас сверх меры… Поэтому мне действительно необходимо как следует все обдумать. Спокойной ночи.
По пути в спальню она заглянула к сыну. Клаус опять заснул, не погасив лампу, рядом с подушкой лежала раскрытая "Книга рекордов Гиннеса". Одежда, разумеется, валялась повсюду. Хелен аккуратно собрала ее, положила книгу на тумбочку. После чего постаралась взглянуть на сына новыми глазами.
Наверное, потому, что она видела его каждый день, сходство с Гарри не слишком бросалось ей в глаза. Может ли быть, что воспоминания о Гарри в ее памяти померкли после всех прошедших лет?
Что правда, то правда - растить сына в одиночку становится все труднее. Взять, например, дилемму: роликовая доска - роликовые коньки. У большинства приятелей Клауса имелось или то, или другое, а кое у кого и то, и другое. Но она не соглашалась ни на что, потому что постоянно рисовала в воображении сломанные руки и ноги, хотя вслух отговаривалась тем, что вещи эти слишком дорогие. Но правильно ли она поступала, давая волю материнским страхам? Может быть, мужчина более трезво способен взглянуть на ограничения, неизбежные для ребенка этого возраста? Лучше сможет балансировать между дружеским советом и принуждением? Неужели она превращается в пугливую, квохчущую мамашу? И разве она сумеет научить Клауса мужской модели поведения?
Некоторое время Хелен смотрела на спящего сына, затем погасила лампу и на цыпочках вышла из комнаты.
Ее спальня была уютной, просторной, выдержанной в спокойных умиротворяющих тонах, кремовых и бледно-зеленых. Этим вечером, переодевшись в пижаму, она все не могла успокоиться и долго прохаживалась по комнате взад и вперед. Затем заставила себя сесть за туалетный столик и, нанося на лицо питательный крем, задумалась над другой проблемой: Майкл Чесмен как мужчина…
Хелен неожиданно ясно увидела, что он сегодня вечером действительно обидел ее, даже не попытавшись скрыть, что его предложение продиктовано желанием помочь воспитывать Клауса. Пусть он и чувствует себя с ней по-домашнему легко, это все-таки означает…
Когда это случилось? - беспомощно спрашивала себя Хелен, промокая крем салфеткой. Конечно, она всегда находила его привлекательным. Но просто находить мужчину привлекательным - одно, приходить в отчаяние оттого, что он не видит в тебе женщину - другое. И совсем иное - решить, что это самое худшее из несчастий, которые обрушивала на нее жизнь. И как раз тогда, когда, как она полагала, все шло так хорошо, не хватало только образца мужского поведения для Клауса…
Хелен, глядя в зеркало, вынуждена была признать, что это не могло случиться с ней за одну неделю. Сколько же времени она старательно хоронила в подсознании факт, что влюблена в Майкла Чесмена? Не с тех ли пор, когда он пришел ей на помощь у счетчика автостоянки?
Если бы только Майкл не вернулся домой, думала она с горечью. Как же теперь ей жить под одной с ним крышей? Прошло одиннадцать лет, но она ясно помнила, как сопротивлялась, когда Майкл предложил ей свою помощь. Тогда ты еще боролась с приступами тошноты, отчаянием, горем и одиночеством, и еще угрозой преждевременных родов, напомнила она себе.
Хелен вбила крем в кожу подушечками пальцев и наконец улеглась. Но мучительные мысли не оставляли ее, наоборот, одолели с новой силой. Она прокручивала в голове один сценарий за другим. Вот Майкл, демонстрируя Клаусу образец мужского поведения, обзаводится любовницей. Сохранил ли он за собой городскую квартиру? Или будет приводить своих подруг сюда? Тогда и она тоже… Придется им составлять график пользования квартирой, подумала она мрачно.
Ужас какой, разве может из этого получиться что-то хорошее, успела подумать Хелен, засыпая.
На следующее утро она чувствовала себя разбитой и едва успела собрать Клауса в школу. К счастью, у нее был свободный день, а Майкл еще не проснулся. Она сварила кофе и выпила чашку, чтобы привести себя в чувство. И уже собралась заняться домашними делами, как кто-то позвонил в дверь.
Она на миг замерла, испугавшись, что это Люк - еще одна проблема в ее незадавшейся жизни! Но тут же вспомнила, что Люк всегда пользуется задней дверью.
Хелен абсолютно не готова была увидеть за дверью девушку с саквояжем в руке - изящную блондинку с точеной фигуркой и неправдоподобно фиолетовыми глазами, облаченную в облегающую кофточку цвета цикламен и черные кожаные брюки.
- Здравствуйте, - сказала Хелен. - Я могу вам чем-то помочь?
- Надеюсь, - ответила блондинка и поставила саквояж на землю. - Майкл Чесмен здесь живет?
Тут на Хелен снизошло озарение - саквояж был в точности такой, как тот, что стоял в спальне Майкла.
- Вы, должно быть, из авиакомпании! Как он обрадуется, что его вещи нашлись! - Хелен положила охапку приготовленного для стирки белья на банкетку и шире открыла раздвижную дверь.
- Я не из авиакомпании, - сухо ответила девушка. - Я сидела с ним рядом в салоне и по ошибке захватила его сумку, а обнаружила это только в Санта-Барбаре. Хорошо, что внутри нашелся адрес, на моей сумке адрес не указан. Мне бы хотелось передать ее лично, не только потому, что я чувствую себя полной дурой, но хочу еще объяснить, что переболела гриппом, вот почему с таким опозданием ее возвращаю.
- Вы… должно быть, Энн Шелл?
- Он говорил вам обо мне! Подумать только! Мне хотелось бы доказать кое-что Майклу Чесмену.
- Что именно? - поинтересовалась удивленная Хелен.
- Строго между нами, - таинственно понизила голос девушка. - Он решил, что я не подхожу ему, но я намерена доказать, как он ошибается на мой счет. Кстати, меня зовут Миранда, не называйте меня больше Энн. - Она дружески улыбнулась Хелен. - Вы, наверное, домработница?
Хелен растерянно приоткрыла рот, затем бросила взгляд на свои старые джинсы, выцветшую розовую тенниску и растоптанные босоножки, такие старые, что носить их было прилично только дома…
- В некотором роде, - выдавила она наконец. - Я занимаюсь здесь уборкой. Но он еще не проснулся, так что…
- Уже проснулся. Миранда, вам не стоило этого делать.
Хелен резко обернулась. Позади нее стоял Майкл, видимо, только что поднявшийся с постели. Он был босиком, волосы падали ему на лоб, рубашку он не успел заправить в спортивные штаны. Он выглядел недовольным - судя по всему, появление нежданной гостьи не произвело на него особого впечатления - и в то же время необычайно привлекательным.
Миранда сказала с загадочной улыбкой, не обращая никакого внимания на Хелен:
- Да, это я, Майкл. Почему бы вам не предложить мне чашку кофе? Я проделала такой долгий путь, чтобы вернуть вещи. Я сделала бы это раньше, но, представьте, заболела гриппом, и пришлось до выздоровления оставаться у мамы.
Впоследствии Хелен не могла понять, почему повела себя именно так. Она просто повиновалась импульсу. Как бы то ни было, она пригласила Миранду войти и добавила:
- Очень удачно, на плите как раз стоит полный кофейник.
Решительно не обращая внимания на каменное лицо Майкла, она провела Миранду в дом. Майкл шел за ними следом, захватив свой саквояж. В холле он поставил его на стол и открыл, и Хелен ясно услышала вздох облегчения, с которым он достал небольшую папку. Хелен только собиралась сказать, что сейчас накроет на стол, как Майкл обратился к Миранде.
- Познакомьтесь, Миранда, это Хелен. Она не уборщица, мы живем вместе.
Нет, Майкл, только не это! Какие бы отношения не связывали тебя с этой девушкой, не надо использовать меня, чтобы освободиться от них.
- Мы на самом деле не "живем вместе", а просто в данное время проживаем в одном доме, - успокаивающе проговорила Хелен, увидев, как фиолетовые глаза наполнила горечь. - Может быть, Майкл, вы объясните гостье все как следует, пока я разливаю кофе?
- Сядьте, Хелен, - велел он. - И вы тоже, Миранда.
Его пронзительный взгляд был полон решимости, и обе женщины невольно опустились на стулья.
- Миранда, - продолжал Майкл уже немного более мягко, - вы ведь намеренно взяли мой саквояж в самолете, я прав?
Миранда на мгновенье сконфузилась.
- Это был единственный способ, чтобы увидеться со мной снова, - продолжал он почти ласково.
Миранда поджала губы и вскинула плечи.
- По-моему, это было не так уж глупо. Конечно, я не могла быть уверена, что обнаружу внутри ваш адрес, но, по крайней мере, было с чем обратиться в авиакомпанию.
Хелен нашла откровенность девушки несколько ошеломляющей.
- Неужели вы и правда подменили сумки? - недоверчиво спросила она Миранду.
- Милая моя, - ответила Миранда, очаровательно улыбаясь. - Если все, чего вы смогли добиться от этого парня - совместное проживание в доме, вам следует быть немного изобретательнее.
Она встала и разгладила кожаные брючки, затем в упор взглянула на Майкла.
- Я решила послушать вашего совета и не делать поспешных выводов, - сказала она просто. - Я выбрала Окленд. У меня в Беркли собственная квартира, и я в самом деле хотела бы познакомиться с вами поближе. Это все. А сейчас до свидания, я ухожу.
И она ушла, напомнив Хелен о Люке Эскью, который медленно удалялся по лужайке вчера вечером. Хотя в облике вчерашнего Люка отчетливо сквозило смущение, а Миранда была преисполнена уверенности в себе. И взгляд Майкла, хотя и неприветливый, надолго оставался прикованным к двери.
- Ну хорошо, - сказала Хелен несколько минут спустя за чашкой кофе. - Я верю, что вы не собирались продолжать ваши отношения с Мирандой Шелл, которые у вас завязались на борту во время долгого полета. Но вы подали ей некоторые надежды?
Майкл помолчал, затем на его губах заиграла бледная улыбка.
- Хелен, мы с ней всего лишь разговаривали. Затем, когда она сделала мне недвусмысленное предложение, я дал ей один добрый совет.
- Я заметила, что она явно приняла его близко к сердцу!
Он пожал плечами, а Хелен негромко засмеялась.
- Подумать только - стрип-танцовщица!
Он вскинул брови.
- Она на самом деле неплохая девушка.
Хелен, продолжая смеяться, отхлебнула кофе.
- Может быть. Но я вот нисколько не заблуждаюсь по поводу ошибочных выводов, которые мне приходилось делать в прошлом.
- Приятно слышать. Но хочу заметить, что мне еще только предстоит сделать ошибочные выводы.