– Может, кто-то хочет, чтобы у вас был настоящий отпуск? – спросил он, подняв вилку и сунув в рот кусочек омлета.
– Да…
Она чувствовала себя окончательно сломленной.
– Вы ведь застраховали его, так?
Она кивнула и стала ковырять вилкой омлет. Есть больше не хотелось.
Он нахмурился:
– По крайней мере, вас не было здесь, когда явились воры.
– Верно.
Оба молчали, пока Коннор доедал омлет.
– Не голодны? – спросил он наконец, кивком показав на ее тарелку.
– Нет. Простите.
– Без проблем, – пожал он плечами. – Как вы себя чувствуете?
– Голова как свинцовая и немного болит, но по сравнению с тем, что было, это пустяки.
Ей хотелось лечь, чтобы день поскорее закончился. Но не стоит быть невежливой с Коннором. Особенно после того, что он для нее сделал.
– Вы очень хорошо умеете оказывать первую помощь.
Он улыбнулся и отодвинул пустую тарелку. Снова закрывал тему, но в этом случае она не возражала: он не желает говорить об этом прямо, чтобы она не чувствовала себя униженной.
– Так что вы делали в Индии? – спросила она, сменив тему.
– Помогал разработчикам проектов по очистке воды. В следующую поездку нужно завязать нужные контакты и определить, где наиболее необходимы водоочистные сооружения.
Она пристально глянула на него:
– Аби не упоминала о том, что вы этим занимаетесь.
– Возможно, просто не знает. Я никогда не говорил с ней об этом.
– У нее создалось впечатление, что вы разъезжаете по миру, наслаждаясь бесконечным отпуском.
Он снова пожал плечами, но ничего не ответил.
– Почему вы не сказали мне раньше? У вас было полно возможностей. Вы позволили мне считать вас кем-то вроде законченного бездельника.
Он с заговорщическими видом подался к ней:
– Я думал, вы шпионите за мной и докладываете обо всем сестре.
Хотя она понимала, что это шутка, все же в ней содержалась доля правды.
– Знаете, она скучает по вас.
Он на мгновение застыл и отвел глаза:
– Откуда мне знать? Мы общаемся через адвокатов.
Грусть тяжестью осела в желудке. Как невероятно печально для обоих! А она еще думала, что у нее натянутые отношения с родными! Они, по крайней мере, разговаривают друг с другом, хотя она свела общение к минимуму.
– Не представляю, что могу быть так же далека от своей семьи, – пробормотала она.
– Нам нечего друг другу сказать, – отрезал он, злобно разглядывая пустую тарелку.
– Думаю, Аби не согласилась бы с вами.
Она вспомнила, какая боль стыла в глазах Аби при упоминании о брате, и что-то вдруг сошлось, как кусочки пазла.
– Давайте сменим тему, – заявил он так категорично, что она не посмела возразить. Значит, опять смена темы.
Она с деланой небрежностью откинулась на стуле:
– Расскажите мне о своем участии в проекте. Вы находите подходящие места и финансируете их? И управляете единолично?
Он фыркнул, смешливо глядя на нее. Злобная гримаса исчезла.
– У меня много помощников, которые следят за ходом дел. Я исследую области, наиболее нуждающиеся в поддержке, добываю капитал и запускаю проекты.
– Достойная цель.
Он пренебрежительно вскинул брови:
– Я занимаюсь водой, потому что это необходимо сделать.
– Да, конечно, но вы получаете и личное удовлетворение?
Он пожал плечами:
– Большее, чем если бы работал на корпорацию, одержимую прибылями. Мне нужно чувствовать себя полезным, – пояснил он, отворачиваясь и глядя в окно, так что она больше не видела выражения его лица.
Джози помедлила, обдумывая подтекст его слов.
– Похоже, у нас больше общего, чем мы думали.
– Неужели? – улыбнулся он, чувствуя, что Джози хотела сказать больше, но не может подобрать слов. Она не рассказала всего, когда он спросил насчет той истории на работе. Он точно это чувствовал. Нужно вытянуть из нее правду. – Что вы скрываете от меня, Джози?
Она вздохнула, но промолчала, глядя в пол, очевидно пытаясь принять решение, стоит ли наконец ему довериться. Не ему ее осуждать. До сих пор он не пытался облегчить ей признание.
– Некоторые наши служащие подали на меня официальную жалобу. Очевидно, я довела одну из них до того, что она взяла долгосрочный отпуск по болезни, заявив, что у нее депрессия.
Она взглянула на него с мукой в глазах, и ему стало не по себе. Такого он никак не ожидал и впервые в жизни не знал, что ответить.
– Э…
– Да. Не тот момент моей жизни, которым стоит гордиться.
– Так вы тот самый Босс из Ада?
Он пытался говорить беспечно, показать, что шутит, но голос ее еще больше понизился.
– Знаю, что многого от них требую, но я не из тех боссов, которые фамильярничают с подчиненными. Но мы не можем позволить себе ошибаться.
Зря тратить деньги или портить репутацию. Полагаю, я не слишком легко схожусь с людьми, и кажется, что я постоянно их подгоняю. Дружелюбие и легкость общения – не мои сильные стороны, как, я уверена, вы уже заметили.
Он увидел, как дрожат ее руки, когда она выбивала знакомый ритм на столешнице, и подался вперед, пытаясь дать понять, что ни в коем случае не судит ее.
– Дело не только в вас. Наверняка имеются и другие факторы.
Он понятия не имел, какие это факторы, но должен был что-то сказать. Стереть выражение нестерпимой муки с ее лица. Возможно, с ней нелегко работать, но она не жестока. По крайней мере, насколько он успел увидеть. Сколотить команду для совместной работы – дело сложное. Судя по всему, у нее на работе было немало испытаний. Неудивительно, что она так устала. Не стоило ему шутить насчет нервного срыва. Похоже, он невольно попал не в бровь, а в глаз.
– У меня настоящий талант выводить людей из равновесия. Я срываю на них злость. Ваша сестра считает, что мне следовало быть более снисходительной к ошибкам. Обычно больше всех страдает мой секретарь. – Она положила руки на стол и уставилась на свои пальцы, прежде чем поправиться: – Страдала.
– И моя сестра попросила вас уехать на некоторое время?
Он почувствовал невольное уважение к Аби. Почет ей и слава за то, что не побоялась разобраться с проблемой.
– Да, пока я не запугала остальных до того, что они уволятся. Я согласилась, решив убедить вашу сестру, что не потеряла разум.
– Действительно не потеряли?
Она досадливо рассмеялась:
– Иногда кажется, что это именно так. Но работа – все, что у меня есть. Мне очень важно добиться успеха. Я так много трудилась ради этого!
Она едва заметно улыбнулась, но губы задрожали, а глаза убежали в сторону.
– Значит, Аби управляет бизнесом, пока вы здесь?
– Да! Сумасшедшая. Она ведь загружена по самые брови и находится под постоянным стрессом. Это ей следовало бы взять отпуск! – Она закрыла глаза и тихо вздохнула. – Полагаю, я ей все испортила.
При мысли о сестре, изнемогавшей от тех же забот, у него упало сердце. Ему нужно повернуть беседу так, чтобы не поддаться меланхолии, грызшей грани сознания. Пора сменить игру.
– Вы знаете, что помогает от стресса?
– Просветите меня.
– Оргазмы.
Слово повисло в воздухе между ними, пульсируя потенциальной жизнью.
Стоило взглянуть ей в лицо! Картина!
– Предлагаете, чтобы мы…
Джози помахала трясущимся пальцем.
– Чтобы мы погрозили друг другу пальцами? – уточнил он, едва сдерживая широкую улыбку при виде ее изумления.
Она попыталась рассмеяться, но вышло нечто среднее между икотой и фырканьем.
– Чтобы ВЫ и Я…
Он подался вперед, не устояв перед искушением подразнить ее. Она такая легкая мишень, и перемена атмосферы была облегчением после неприятного разговора.
– Похоже, вы не в силах найти слова, Джози. Предлагаете заняться с вами сексом?
Она мучительно вспыхнула, чем вызвала его улыбку.
– Нет! Я думала, это вы меня просите!
Он помолчал, собираясь с мыслями. Какого черта он вытворяет? Но, как бы там ни было, отступать он не хотел.
– Что, если это так?
Она заерзала.
– Ну… это… очень странная просьба.
– Странная, в смысле неестественная? Или странная в смысле "мне-раньше-никогда-не-предлагали-так-прямо"?
Это он мог себе представить. Она кого угодно запугает!
– Значит, вы еще не жили.
– Да, как вы все время твердите мне.
– Я говорю о том, что вижу.
– Я заметила.
Она громко вздохнула, словно из нее вышел весь пар. Плечи привычно опустились.
Он нахмурился, чувствуя, как изменилось ее настроение. Огонь в ней погас.
– Уверены, что вы в порядке?
Она вымученно улыбнулась:
– Подозреваю, с тех пор, как мы встретились, меня нельзя назвать особенно впечатляющей.
– О, не знаю. Ваши сиськи – это что-то.
Она поспешно скрестила руки и сурово глянула на него:
– Знаете, вам сходят с рук подобные вещи только потому, что вы так велики.
Он ухмыльнулся.
– Я говорю о вашем гигантском росте и сложении, а не о… ну, вы знаете…
Он снова улыбнулся, видя, как она покраснела.
– Знаете, для девушки с таким обширным лексиконом вам трагически не хватает знания грязных слов.
Она покрепче обхватила себя руками и произнесла с деланой дерзостью:
– Я могу сквернословить, обходясь отборными ругательствами.
– Конечно, можете.
– Бросаете мне вызов?
Вскинув подбородок, она бросила на него сексуально-мятежный взгляд, отчего Коннор ощутил эрекцию.
О’кей, она своего добилась.
– Пойдемте со мной, – велел он, вставая и направляясь к дверям патио, ведущим в сад.
Через мгновение он услышал за спиной жизнерадостный стук ее шлепок на тропинке и направился мимо террасы к другому концу участка.
Глава 5
– Куда мы идем? – пропыхтела Джози, стараясь не отстать.
– На край глуши.
Наконец они добрались до изгороди, служившей границей участка. Вдалеке садилось солнце, заливая пейзаж мягким алым свечением. В угасающем свете лавандовые поля сияли светло-вишневым…
Облокотившись на изгородь, Коннор огляделся. Приятно ощутить последнее дневное тепло, поднимавшееся от земли.
– Что мы здесь делаем? – спросила Джози немного нервозно.
Он уперся взглядом ей в глаза:
– Изображаем эмоции. Я давно научился этому фокусу, чтобы помочь облегчить стресс.
– Серьезно?
Она уставилась на него, как на психа.
– Ну же, Джози, покажите, на что способны!
Она скептически покачала головой:
– Мы все еще говорим о том же вызове, верно?
Он улыбнулся:
– Хочу, чтобы вы выкрикнули столько непристойных слов, сколько сможете вспомнить. И как можно громче.
Он хотел снова увидеть огонь в ее глазах, а единственный способ сделать это – заставить Джози отпустить тревогу, постоянно ее преследовавшую.
– Здесь? – недоуменно спросила она.
– Да.
– Но я буду выглядеть полной идиоткой!
– Я не стану тыкать в вас пальцами и смеяться.
– Уверены? Вы не установили здесь камеру в надежде запечатлеть мой позор?
– Перестаньте разыгрывать параноика и начинайте.
Ее лицо уже порозовело от смущения, но в глазах снова появился отблеск жизни.
Сделает ли она это? Или струсит? Он понятия не имел, куда это зайдет.
Но скоро выяснит.
Крепко зажмурившись, она набрала в грудь воздуха, расправила плечи и прокричала длинный и довольно исчерпывающий список ругательств.
С дальнего поля вспорхнули испуганные шумом птицы.
Джози повернулась к нему. Он почтительно кивнул:
– Впечатляюще.
Ее лицо пылало, грудь вздымалась, она жадно ловила воздух, но сияла от удовольствия. Глаза живые и ясные. В этот момент она показалась ему самой прекрасной на свете женщиной. Хотелось притянуть ее к себе и поцеловать мягкие губы, вытянуть оставшийся яд ее унижения и освободить сознание.
Джози поверить не могла, что только что выкрикнула поток ругательств в безмятежную тишину французского пейзажа. Что происходит с ней? Она превращается в полную кретинку. Но чувствует себя легкой и воздушной. Словно освободилась от чего-то. И сейчас ей хорошо. Давно так хорошо не было…
– Здорово, правда? Это приток серотонина, – хрипло пояснил Коннор.
– Что бы там ни было, но хочется еще! – заявила она, широко улыбаясь и больше не боясь опозориться. Похоже, она… немного переступила грань.
– Сначала я, потом снова вы, – сказал он, прежде чем запрокинуть голову и выдать в пространство огромное разнообразие непристойностей.
И оглянулся на нее. В глазах блестели смешливые искорки и еще что-то, ей непонятное.
– Ваша очередь.
– О’кей. Это исключительно для вас, Коннор.
Она оперлась руками об изгородь и выпалила все эпитеты, которыми мысленно награждала его с той минуты, как он испортил ей каникулы.
Когда она наконец смогла взглянуть на Коннора, тот едва сдерживал смех.
– Вам лучше? – спросил он.
– Намного.
Она потрясенно осознала, что от души веселится.
– Хорошо выпустить пар, верно?
– Да, доктор Престон.
– Нужно же избавляться от накопившегося гнева! Полагаю, именно он дает вам столько нервной энергии. Вам необходим для нее выход, которого, по-видимому, не дает работа.
Она отступила, смущенная своей физической реакцией на его близость и резкой сменой темы разговора.
– Что же, каково ваше заключение, герр Фрейд? – спросила она, готовая услышать еще несколько истин. Кажется, он считает, что знает ее лучше, чем она – себя. Но она далеко не все ему рассказала. Может, если все выйдет наружу, она перестанет уклоняться от его настойчивых вопросов.
Он задумчиво опустил голову:
– Каково это – жить в тени сестры?
Вопрос вывел ее из себя, но она знала, что отмолчаться невозможно.
– Думаете, что сбили с меня спесь?
Он проигнорировал ее.
– Расскажите мне об этом.
Сейчас было легче всего сдаться. Он ни за что не оставит ее в покое, пока не вытянет всю отвратительную грязь.
Ее ноги дрожали от смеси нервного возбуждения и вожделения, поэтому она села и прислонилась спиной к изгороди.
– Да, вы меня поймали. Я вторая любимая дочь в семье. Когда я была моложе, не могла понять, что делаю не так. Хотела, чтобы мои достижения заметили, как это было с Мадди, но, что бы ни делала, она затмевала меня. Я тускнела в сравнении с ней. Постепенно я бросила все попытки привлечь внимание, и они вроде бы предоставили меня себе. Думаю, просто списали, как лузера.
Она пыталась говорить беспечно, но в конце выдала себя, когда голос дрогнул.
Коннор сделал вид, что не заметил, чтобы не смущать ее.
– Даже несмотря на то, что у вас свой бизнес?
– Они думают, я просто завела себе игрушку, потому что ушло некоторое время, чтобы удержаться на рынке. Мы с Аби долго обходились без зарплаты.
– Это тяжело осознать всякому, у кого нет ни мозгов, ни отваги, чтобы заняться бизнесом.
Она выдернула длинную травинку и стала отрывать от нее кусочки, чтобы не вонзить ногти в ладони.
– Всякий раз, когда я появляюсь в их доме, они задают вежливые вопросы о том, как идут дела, и мне приходится давать им все те же ответы и видеть все то же выражение скуки и разочарования на их лицах. Они хотели бы, чтобы я достигла гораздо большего.
– Ваша сестра установила невозможно высокие стандарты.
Она резко засмеялась и погрозила ему дрожащим пальцем:
– Нет такого слова "невозможно", Коннор. Во всяком случае, если верить моему отцу.
– Чем вы должны заниматься, по их мнению?
– Чем-то волнующим и изменяющим мир.
– Но почему вы выбрали именно этот бизнес?
– Когда подруга подруги познакомила меня с Аби и она поделилась со мной своими идеями, я впервые в жизни ощутила вдохновение. И, к счастью, она решила, что я могу стать прекрасным партнером по бизнесу. Она прекрасный директор, все служащие ее любят. Она умеет руководить людьми и рискует, давая им сложные задания и вытаскивая на свет лучшие их качества. Раньше мы спорили из-за этого, но до сих пор все прекрасно получалось. Никто не хочет ее разочаровать.
– И меньше всех вы?
– Для этого уже слишком поздно, – грустно улыбнулась она.
– Уверен, что моя сестра знает, как ей повезло работать с вами. Она верно поступила, окружив себя умными людьми.
Джози фыркнула.
– Как! Вы не считаете себя умной?
– Да нет, просто недостаточно умной… а может, у меня другой склад ума.
– Но что такое, по-вашему, "быть достаточно умной"?
– Непоколебимой, острой как бритва и переливающейся яркими цветами. Цельной.
Теперь, когда она начала говорить, хотела выложить все. О страхах, неуверенности и гневе, которые ею владели. Но она не может. Он не захочет слушать. Да и к чему ему это? Они даже не друзья.
Он, должно быть, ощутил ее колебание.
– Говорите, Джози. Откройте все, что на душе.
Слова сами слетели с языка:
– Я хочу победить. Чертовски хочу победить, хотя бы раз, Коннор. Меня тошнит от постоянного второго места.
– Продолжайте. Кричите во все горло.
– Я хочу победииииииииить!
Тело напряжено. Кулаки сжаты. Глаза закрыты.
Слова эхом отдались в сумерках.
Открыв глаза, она встретила пристальный взгляд Коннора.
– Все будет прекрасно! Вы справитесь, – пообещал он.
Доброта в его голосе почти добила ее. Слезы выступили на глазах, а горло судорожно сжалось.
Он осторожно провел тыльной стороной ладони по ее щеке, словно смахивая упавшую ресничку. Жест был таким неожиданным и интимным, что она охнула. В его потемневших глазах светилось сочувствие.
Умирающие лучи солнца резче подчеркнули черты его лица, и она зачарованно наблюдала, как его голова наклоняется ближе. Так близко, что она почти чувствовала прикосновение его губ. Теперь их глаза были на одном уровне и взгляды скрестились. Дыхание смешалось. Он притянул ее ближе.
– Что вы делаете? – сдавленно прошептала она.
Его губы были всего в нескольких сантиметрах от ее губ.
– По-моему, мы застряли здесь вместе, в глуши, на неделю, и нам нечем отвлечься, – пробормотал он. – Кажется случайностью, что мы оба здесь и сейчас, и я действительно, действительно хочу тебя поцеловать.
Ее сердце сильно забилось.
– Случайность?
– Ладно, чистая слепая удача.
– Думаю, у вашей сестры есть что сказать насчет этого.
При упоминании сестры его плечи опустились. Он вздохнул, прижавшись к ее лбу своим.
"Хороший способ испортить настроение, Джози".
Она боялась того, что происходит здесь. Этот брат Абигейл – одинокий волк, который, похоже, никого не любит, ни о ком не заботится. Последний в мире мужчина, с которым стоит вступать в отношения.