- И не самое лучшее. - Она не улыбнулась. Джек не хотел ничего знать про самое лучшее в ее жизни. Да и про самое худшее тоже. Пять минут истекли. Пока она говорила, ее руки непрерывно двигались. Интересно, есть ли в этом теле хоть одна спокойная молекула? - Значит, вы и есть тот продюсер, который снимает фильмы про рок-музыкантов. Сестра про вас говорила. А Нейт прав, на меня можно положиться. Просто сейчас у меня трудные времена.
- Да, - поспешил вставить он. - Я слышал что-то по поводу резака.
- Я оставила его дома. И думаю, правильно сделала, судя по тому, что вы смотрите так, словно готовы меня прирезать. - Она протянула руку. - Ладно. Давайте сначала. Я Касси Суит, эксклюзивный поставщик продуктов питания. Сейчас немного не в себе. Но готовлю замечательно. И с обслуживанием все будет в порядке. - Она улыбнулась.
- Джек Бреннан. - "Я никогда не бываю не в себе". Он пожал ей руку, теплую и нежную. Непонятно, какого черта он обратил на это внимание.
Касси обвела взглядом толпу и повысила голос.
- Секундочку. Я забронировала переговорную. - Отвернувшись, она заговорила с проходившей мимо официанткой, та пожала плечами и отрицательно покачала головой. - Черт! - Она шумно вздохнула и крепко стиснула ручку сумки. - Они отдали переговорную кому-то другому из-за того, что я опоздала.
Ничего удивительного. И снова на ее лице отразились все переживания. Пора уходить и найти кого-то более профессионального.
- Слушайте. Забудьте. В другой раз. А сейчас я найду кого-нибудь еще.
- Нет. Пожалуйста. Пожалуйста. Неужели вы уходите?
- Да. Как видите, именно это я и собираюсь сделать. - "Иначе ваши проблемы станут моими кошмарами".
- Я поговорю с Фрэнки, это менеджер. Вон он стоит. - Сунув Джеку сумку, она исчезла в толпе. - Фрэнки! Эй, Фрэнки!
Интересно, она может перемещаться на другой скорости? Например, просто быстро, а не со скоростью звука? И что делать с этой ее дурацкой сумкой? Разве что забрать с собой или бросить без присмотра в переполненном баре. Последнее могло закончиться плохо. Нельзя сказать, что она этого не заслужила, но Джеку не хотелось обременять свою совесть. Там и без того хватает всякой всячины.
Через пару минут Касси вернулась, запыхавшись, но с улыбкой.
- Добрый старина Фрэнки. У него во дворе пара свободных столиков, он их придерживает для самых лучших клиентов. Когда речь заходит о еде, я сразу же начинаю чувствовать голод. Так что я заказала кое-что поклевать. У них отличные тортильи со свининой, просто пальчики оближешь. Вы не можете уйти, не попробовав их. К тому же он подаст нам бутылку красного от заведения. Идет?
Она проскользнула мимо Джека, он ощутил запах ванильного сахара и еще чего-то настолько приятного и нежного, что невольно последовал за ним, стараясь не обращать внимания на ее покачивающиеся при ходьбе бедра. По размеру они идеально подходили его рукам. Чер-р-р-рт! Он с трудом сглотнул. М-да, что-то с ним не так.
Или с ней? Будто отказывали тормоза. Она мчалась на сумасшедшей скорости. А теперь и он вовлечен в этот беспорядочный вихрь. Многовато для пяти минут, что он ей отвел. Войдя в маленький внутренний дворик, Джек удивленно моргнул. По стенам вился плющ в сочетании с ярко-красными цветами, землю покрывал белый гравий. На равном расстоянии были расставлены маленькие металлические столики с зажженными свечками. Дворик казался тайным садом, сошедшим с экрана фильмов детства, когда Джек еще верил в красивые сказки о семье и счастье на всю оставшуюся жизнь.
- Впечатляет.
- Рада, что вам понравилось. Я боялась, что вам это покажется чересчур. - Касси подняла руку, жестом изображая кавычки, и в ее улыбке он увиделось лукавство.
Она взглянула на него темно-голубыми большими и искренними глазами, похоже, на мгновение смутилась, но взгляда не отвела. Его сердце ударилось в грудь, он почувствовал, что тонет в этом взгляде, проваливаясь все глубже и глубже, как Алиса в кроличьей норе.
Ее щеки снова вспыхнули, она, тряхнув головой, прервала пробный контакт. Джек почувствовал, что начинает нервничать.
Касси достала из сумки у толстый кремовый блокнот и папку с бумагами.
- Хорошо. Давайте приступим. У нас масса дел. - Когда она открыла папку, налетел порыв ветра и, подхватив верхние листки, поднял в воздух. - О, стоп. Извините. О, нет. Это просто невозможно. Мне очень жаль.
В следующее мгновение она вскочила и принялась гоняться за листками, ловя их по одному, от чего еще несколько прядей выбились на свободу.
Сначала Джек просто смотрел на нее, вскоре ему стало ясно: он либо встанет и поможет, либо просидит здесь весь вечер в ожидании, когда у нее кончится завод.
- Держите. - Он собрал листки и протянул ей.
Касси положила их на стол и придавила большой миской аппетитных маслянистых оливок. Сунув одну из них в рот, уселась напротив него и улыбнулась.
- Не очень вкусные, но сойдет. Спасибо. Сегодня явно не мой день. - Она глубоко и медленно вздохнула, ее движения замедлились до такого состояния, что Джек, наконец, смог уследить за ними. Она снова улыбнулась. Похоже, у нее бесконечный запас улыбок. Вежливых улыбок. Интригующих улыбок. Улыбок, которые не касались глаз. У него возникло впечатление, что она изо всех сил старается выглядеть деловой женщиной и считает, что улыбки этому способствуют. Однако ее доброжелательность не могла убедить его в том, что она сможет ему помочь. А помощь ему требовалась прямо сейчас. Надежная. Хорошо организованная. И добросовестная.
- Э-э… я насчет свадьбы. Вы собираетесь заняться этим сегодня?
- Свадьба. Ну да. - Она наклонилась вперед. Джек снова почувствовал аромат ванильного сахара. Сладкий и нежный. - Расскажите о свадьбе, Джек. Я могу вас называть Джек? Что планируете? Что вам понадобится?
Черт, если бы он знал. Теперь, когда она, наконец, сосредоточилась, до него вдруг дошло, что он ничего в этом не смыслит. Это была дурацкая идея. Надо было сначала спросить, а не совать нос, как удачно описала Касси доброжелательный родственный интерес.
Он заговорил медленно, чтобы было время подумать, а заодно полностью завладеть ее вниманием.
- Как я сказал, свадьба состоится через три недели. Я не могу назвать точную дату, так что к этому мы вернемся. Церемония состоится в муниципальной галерее искусств на Портобелло-Роуд. Это небольшое сообщество друзей. Будет играть ирландская группа. Детали уточняются.
Касси заправила за ухо одну из выбившихся прядей.
- Времени очень мало, но, к счастью, в моем календаре есть свободное время. Скажите, по какой причине вы так затянули вопрос с угощением?
- Я только что вернулся со съемок, у меня немного поменялся график. - И еще он был слишком занят, чтобы обратить внимания на имейлы от Лиззи. К тому же в ее лексиконе отсутствовало слово "помощь". Даже если она отчаянно нуждалась в этом. И почему она просто не рассказала все начистоту, понятно. Но ему хотелось сделать это для нее, чтобы она чувствовала себя счастливой. После всего, что им пришлось пережить, Лиззи заслуживала толику счастья.
Еще одна улыбка.
- Ладно. Думаю, некоторые детали мы можем уточнить позднее. Но лучше, если сразу начнем согласовывать меню, просто чтобы закрыть этот вопрос. Мне бы хотелось иметь представление о молодой паре, об их вкусах и пожеланиях. Возможно, вам запомнилось какое-то угощение, которое вы хотели бы повторить.
- Зачем придавать этому такое значение? Это всего лишь еда, верно? - Джек вдруг понял, что со свадьбами связано великое множество мелочей, о которых он и не подозревал. Собственно говоря, он вообще никогда о них не думал, поскольку никогда не сталкивался. - Я… э-э…
- Хорошо, не беспокойтесь. Давайте посмотрим на это по-другому. - Ее глаза блеснули из-под насупленных бровей. - Расскажите про игуану. Что она любит больше всего?
Впервые за долгое время женщина заставила Джека потерять дар речи.
Глава 2
- Это свадьба моей сестры. Я хочу организовать машину, фотографа и стол. - Джек дошел до предела и дрожал от напряжения.
Касси немедленно захотелось его рассмешить. Или хотя бы заставить улыбнуться. Но она сомневалась, что он оценит, если она ткнет его пальцами под ребра. Он не из тех парней, которые радостно воспринимают массу вещей, не относящихся к разряду серьезных и Очень Важных.
Интересно, какой он? Касси смотрела на него, и у нее захватило дух. Высокий, в серой рубашке с расстегнутым воротом, под которой угадывалось стройное упругое тело с широкими плечами. Она могла бы с легкостью спрятаться за ним целиком. Взъерошенные темные волосы вызывали желание взъерошить их еще сильнее. Глубокие карие глаза смягчали резкую линию скул и квадратный подбородок. Да, красив, как с обложки. Ну и что с того? Внешность еще не делает мужчину. Касси знает по собственному опыту. Этому раздражительному недовольному парню позарез требуется добрая порция смеха. Такого, от которого можно надорвать живот.
Касси отнесла чересчур пристальное внимание к его внешности на счет полного отсутствия личной жизни, к которому она приговорила себя, пока не приведет финансы в относительный порядок. Даже такой исключительно привлекательный мужчина не собьет ее с пути истинного. Ей совсем не хотелось произвести на него впечатление легкомысленной и беспорядочной особы. Но сегодня все наперекосяк.
- Очень мило с вашей стороны. Каким видит ваша сестра свадебный праздник в плане угощения? Что должно быть? Завтрак? Обед в форме застолья? Буфет? Фуд стейшнс? Сколько блюд?
- Уф! Куда столько вариантов? Фуд стейшнс? Что еще за черт? Я просто хочу, чтобы была еда. Хорошая еда. На столе, в помещении. По-моему, это не бином Ньютона.
- Нет.
Процесс грозил затянуться, она на это не рассчитывала. Может, он и красив, но умением поставить себя на место других явно не отличался.
- Но это же свадьба вашей сестры.
- Я прекрасно знаю, можете мне поверить. - Джек покачал головой и поднял руки. У него хватило честности не скрывать смущения. - Ладно. Буду откровенен. Я в этом полный профан. Не спрашивал сестру, что и как она хочет есть. Она не знает, что я этим занимаюсь.
- Что? Она не знает? Как можно заниматься свадебным столом, не посоветовавшись с невестой? - Для этого надо быть человеком, который самое главное пишет в скобках. Впрочем, она промолчала. Честность не всегда к месту. Касси не хотелось лишиться заказа, который мог существенно пополнить ее кошелек.
Он неопределенно пожал великолепными плечами, на которые она обратила внимание исключительно из-за их потенциальной способности носить тяжести. Большие кастрюли. Тяжелые подносы. На свадебном приеме ей может понадобиться помощь.
- Она сказала, что сделает все сама, у нее есть план. Но он ужасен. Я не могу допустить, чтобы он осуществился. - Заметив, что Касси нахмурилась, он поспешил пояснить: - Угощение - мой свадебный подарок. Это сюрприз.
- Ну да. Это точно будет сюрприз. Но не обязательно приятный. Очень мило, что вы хотите ей помочь, тем не менее поступаете неправильно. - Единственное, что Касси знала совершенно точно: родственники очень часто имеют самые лучшие намерения, а на деле все получается далеко не так хорошо. На ум пришло выражение "медвежья услуга". Старое доброе желание совать свой нос в чужие дела. - Возможно, вы не знаете, но женщины имеют определенное представление о том, как должна пройти их свадьба. Это относится и к угощению. А как насчет жениха? У него вы не спрашивали?
- У Каллума? Зачем? Он же мужчина. Ему главное много еды, остальное не важно.
- Боже, я смотрю, вы романтик, мистер Бреннан! А еще говорят, романтика умерла.
Интересно, какой он на самом деле? Слава богу, это всего лишь бизнес, а потому олицетворяет то, от чего она всегда старалась держаться подальше. Слишком властный. Слишком умный. Бесчувственный. Касси всегда старалась выбирать кого-нибудь более покладистого. Правда, надо признать, потом выяснялось, всем им нельзя доверять. Но если бы она снова решилась с кем-нибудь встречаться, а она не собиралась, Джек Бреннан оказался бы в конце списка. А список длинный.
Если уж он так плох, почему внутри ее все вздрагивает при малейшем намеке на его улыбку? Это приводит в замешательство.
Касси сделала удивленное лицо, чтобы скрыть улыбку. Не повезет девушке, которая в него влюбится. Ни тебе ухаживаний, ни походов в дорогие рестораны. Ни прогулок на закате, ни валентинок.
Джек неловко заерзал на стуле, скрещивая ноги.
- Не вижу смысла в том, чтобы тратить время на сладкие сказки. - В глубине его глаз неожиданно мелькнуло что-то, чего она не ожидала увидеть. Обида? Боль? Джек тряхнул головой, и выражение исчезло. - Но я надеюсь, Лиззи счастлива.
- Ровно до тех пор, пока не узнает о вашем намерении испортить ей свадебный праздник. Кстати, когда вы намерены объявить, что лишили ее права распоряжаться столом на собственной свадьбе?
Джек провел рукой по щетинистому подбородку, и его резкие черты приобрели угрожающее выражение. Казалось, он привык все делать по-своему и не принимать возражений. Что ж, на этот раз ему не повезло. Она знала, что качество еды, несомненно, вносит весомый вклад в успех праздника, и не собиралась позволять ему все испортить, а заодно поставить под удар репутацию "Угощений от Суит". Ее бизнес очень зависим от положительных отзывов клиентов, в противном случае вся ее нелегкая работа насмарку.
Его низкий голос стал более жестким. Ясное дело, недовольство усилилось.
- Давайте договоримся сразу, хорошо? Я никого ничего не лишаю, просто хочу освободить время, немного снять стресс и дать возможность получить удовольствие от столь важного для нее дня. - То, как он произнес слово "важного", заставило Касси подумать, что он считает полнейшей глупостью связывать себя на всю жизнь. - Я посвящу ее в свои планы, когда выберу поставщика.
- Вы уже связывались с другими поставщиками?
Уголки его красивых губ поднялись. Казалось, он собирался неохотно улыбнуться, но нет. Интересно, почему?
- Конечно, у меня назначены две встречи на завтрашнее утро, но я могу рассмотреть и другие варианты.
- Не сомневаюсь. Отличная идея. Прекрасный план. Только ни один из них не согласится подписать договор, не имея дополнительной информации, особенно в такие сжатые сроки. Вашей сестре может не понравиться то, что предложу я, не говоря уже о том, что у нее могут возникнуть определенные пожелания.
- Сэндвичи. Пирог с заварным кремом и еще "киноа", нечто совершенно ужасное, по названию больше похоже на тропическую заразу, чем на что-то съедобное. - Джека слегка передернуло. - Если я устранюсь и пущу дело на самотек, это будет самая ужасная свадьба в истории.
- Простите, что говорю вам это, мистер Бреннан, но, если за ее спиной в дело вмешается брат, любящий командовать, это произойдет в любом случае. - Если она не перехватит инициативу, он начнет командовать и ею. Решимость неотделима от занятия бизнесом, верно? - А теперь возьмите это. Я подумала, у вас, возможно, нет времени обсуждать все сейчас, поэтому подготовила предложения в письменном виде. Мы можем обсудить их в следующий раз при условии, что вы пойдете с ними к сестре, расскажете ей обо всем. - С большой осторожностью приоткрыв папку, чтобы бумаги снова не унесло ветром, Касси передала варианты меню, не обращая внимания на мрачный взгляд, брошенный в ее сторону. - Мне уже приходилось обслуживать несколько нестандартных свадеб и тематических вечеринок. Все удалось, правда. Некоторые в восторге от идеи завтрака с оладьями, вафлями, французскими блинчиками, домашним печеньем. На другом конце спектра коктейли, они сейчас в большой моде, а эксклюзивные блюда местного производства просто хит.
- Это что-то вроде заливного угря, пирога с картофельным пюре и прочего? - В его карих глазах сверкнули золотые искорки, казалось бы, весьма привлекательные. В другой жизни. Или у более улыбчивого человека.
- Такой вариант пользуется большим спросом, возможно, он и вас вдохновит. Но если решите остановиться на фуд стейшнс, мне придется нанять еще несколько человек. Невозможно одновременно жарить блюдо на сковороде вок и запекать другое на гриле.
Брови Джека поползли вверх.
- Вы меня действительно удивляете.
- Если выберете этот вариант, могу нанять официантов из кулинарного колледжа. Так можно сэкономить деньги. Хотя семейный стиль нынче тоже в тренде. - Черт возьми, да она просто из кожи вон лезла, чтобы казаться деловой и профессиональной. Но эти глаза!
Уронив бумаги на стол, он покачал головой.
- Вы совершенно сбили меня с толку своим наукообразием. Что значит "семейный стиль"?
- Это когда все сидят за большим столом и передают блюда по кругу от одного к другому. Ну, понимаете, как во время обычного семейного обеда.
- A-а. Конечно. Семейный обед. - Джек опустил глаза, казалось удалившись мысленно куда-то далеко, где он вовсе не был счастлив. Касси почувствовала, как потеплело на сердце. Когда он снова взглянул на нее, его глаза прояснились и любые намеки на чувства исчезли.
- А у вас не найдется готовых вариантов для "чайников"? Например, "Свадьба номер 101".
- Нет. - Она улыбнулась самой ослепительной улыбкой. - Мы считаем, что клиент сам должен сделать выбор.
- "Мы"? Только не говорите, что у вас есть кто-то еще.
- Простите, я, - поправилась она. - У меня новое штатное расписание. Только я одна. И это просто прекрасно. - Если повторять это раз за разом, возможно, так и будет.
- Вы не могли бы сбросить обороты? Снизить скорость до управляемого значения?
- Да, хорошо. - Было бы чудесно. Восхитительно. Необходимо отдышаться и что-нибудь отложить на завтра. До Рождества все равно ничего подобного не светит. Стоит остановиться - и бизнес умрет, а она потеряет квартиру, утратит самоуважение.
Похоже, все висит на волоске. Она пыталась подавить приступ паники, но он накатил так, как порой посреди ночи, когда она просыпалась с холодной тяжестью в груди или смотрела на колонки цифр, в которых так мало смысла. Так или иначе, но надо удержать его на крючке, ведь в перспективе двадцать пять фунтов с носа, помноженные на пятьдесят.
- Я отлично себя контролирую.
- В самом деле? Какую школу общения с клиентами вы посещали? Потребуйте, чтобы вам вернули деньги. - Он погладил рукой подбородок, не отрывая от нее глаз. - По-вашему, опаздывать на встречу хорошо? Лишиться забронированной переговорной хорошо? Заставлять клиента ждать хорошо?
- Нехорошо. - Проклятье. Она держалась из последних сил. - Сегодня я сделала три дюжины пирожных-корзиночек, украсила торт в виде сказочного замка для дня рождения и приготовила угощение для двадцати двух детишек с неуемной энергией. Потом отвезла все это счастливой маленькой клиентке в Килбурн. Она зачем-то выскочила во двор и разбила себе голову. Что было делать? Бросить ее истекать кровью? "Счастливого дня рождения, малютка Ханна. Мне жаль, но я должна уйти, у меня встреча с человеком, который не знает, что ему нужно, даже не сказал сестре, что занимается этим?"
Джек отпил вина, посмотрел на нее и окаменел.
- Нет, конечно.
- Извинение принято.
- О, это не извинение.
- Жаль.
- Так мы не договоримся.
Отшвырнув назад стул, Касси тоже встала и уставилась на него. Вдруг вспомнились фундаментальные правила обслуживания клиентов, которые пытался вдолбить ей Патрик, пока не стащил все деньги. А может, уже и успел.