– Хорошо, – небрежно сказал он бесцветным голосом. – Отдашь через пару часов.
Зоуи молча сидела, чувствуя себя опустошенной. Она вдруг поняла, что ей понравилась эта перепалка. В ней даже присутствовала нотка флирта. Но теперь, когда Аарон полностью сосредоточился на своем салате, она вряд ли занимала его мысли.
"Ну, – со вздохом подумала она, слегка поправляя неудобно сидящее из-за телефона платье, – по крайней мере, я преподала ему хороший урок".
* * *
Аарон прекрасно знал, что такое терпение.
Этот урок он усвоил еще в детстве, когда отец вызывал его к себе в кабинет только для того, чтобы заставить ждать под дверью час или больше, пока он делал какие-то не слишком важные дела.
Этот урок оказался необходим ему, чтобы восстановить "Брайант энтерпрайзис" с нуля, когда обанкротившийся отец передал ему бизнес пятнадцать лет назад.
Этот урок сейчас ему очень пригодился: он знал, что это лишь вопрос времени – найти возможность припереть Зоуи к стенке и забрать свой телефон.
Он не мог не оценить ее храбрость и упорство, даже если они его и раздражали. Зоуи кардинальным образом отличалась от большинства женщин, которых он знал: она совершенно не старалась ему понравиться. Казалось, она стремится к обратному – разозлить его. Что ж, ей это удалось!
Через час после начала торжества Зоуи, извинившись, вышла из-за стола. Аарон наблюдал, как она направляется к дамской комнате. Он выждал пару минут, прежде чем последовать за ней.
Дамская комната являла собой нелепую попытку изобразить будуар, укомплектованный обитыми шелком стульями на тонких изогнутых ножках и зеркалами в золоченых рамах. Аарон быстро проскользнул внутрь и прижал палец к губам, когда почтенная матрона, красившая губы ярко-коралловой помадой, в недоумении уставилась на него.
– Я хочу сделать сюрприз своей девушке, – прошептал он и пантомимой изобразил, что становится на одно колено.
Щеки женщины цветом сравнялись с губами, и она закивала, торопясь выйти наружу.
Он остался один на один с Зоуи.
Аарон услышал щелчок открывающейся дверцы и отступил назад так, чтобы она его не сразу увидела. Он наблюдал, как она направляется к раковине и моет руки, напевая себе под нос. Он воспользовался моментом и вдоволь налюбовался ее фигурой, хотя и слишком худой на его вкус. Женственные изгибы ее тела были плотно обтянуты тонким шелком. Весьма симпатичная попка, как, впрочем, и длинные, стройные ноги. Обычно он не обращал особого внимания на женские ягодицы, но, глядя на Зоуи со спины, он вдруг почувствовал, как предательски отреагировало на нее его тело.
Взгляд Зоуи скользнул вверх, и глаза ее расширились, когда она увидела в зеркале его отражение.
– Привет, Зоуи.
– Вообще-то это женский туалет. – К ее собственному удивлению, голос звучал на редкость ровно и спокойно.
– Я в курсе.
– Тогда что ты здесь делаешь?
Аарон шагнул к ней и с удовольствием отметил, что ее глаза расширились еще больше. Ей стоит его бояться. Ну, если не бояться, то хотя бы опасаться.
– Как ты думаешь, зачем я здесь? Мне нужен мой телефон.
Зоуи воинственно скрестила руки на груди:
– Извини, Брайант, но тебе придется подождать до окончания приема.
– Я так не думаю.
Ее губы слегка приоткрылись, и Аарон увидел что-то в ее глазах. Страх? Нет, волнение. Удивительно, но он и сам его ощущал. Она была совершенно не в его вкусе, однако он отчаянно хотел прикоснуться к ней.
– И как, – спросила она внезапно охрипшим голосом, – ты собираешься заполучить его?
– Очень просто.
Он сделал еще один шаг навстречу ей, и Зоуи оказалась прижатой спиной к раковине. Она не двигалась, даже не делала попытки сбежать. Его взгляд был прикован к ней: что-то между ними явно происходило, Аарон чувствовал это. Ему казалось, что воздух закручивается тугим вихрем вокруг них двоих от электрического напряжения, возникшего между ними.
Медленно, не спеша он протянул руку и двумя пальцами скользнул в лиф ее платья. Кожа на ее груди была нежной и теплой. Зоуи ахнула. Аарон улыбнулся, почувствовав прилив желания.
– Тугой корсаж, – хмыкнул он.
Кончиками пальцев Аарон мог дотянуться до своего телефона, но вытащить его не было решительно никакой возможности. Разве что придется расстегнуть платье… В данный момент все было возможно.
– Это возмутительно! – ахнула Зоуи, а Аарон мягко ей улыбнулся.
– Не я это начал, дорогуша!
– Нет, ты. Когда начал писать сообщения прямо в церкви…
Аарон пальцами касался грудей Зоуи в попытке достать телефон. Он видел, как зрачки Зоуи расширились от вспыхнувшего в ней желания, и почувствовал, что его возбуждение все нарастает.
– Ты его не получишь, – с трудом выдохнула она, и Аарон иронично поднял бровь.
– Так или иначе, но я его получу.
– Не думаю, – храбро ответила она.
Он едва не рассмеялся. Его пальцы почти ухватили телефон, но он вдруг проскользнул еще глубже, к самому животу Зоуи. И теперь не было никакой возможности вытащить его.
Разве что…
– Не смей, – прошептала Зоуи.
Аарон хмыкнул и убрал руку с ее платья, что позволило ему снова прикоснуться к ее груди. Зоуи смотрела на него в упор, прерывисто дыша:
– Ты бы не посмел…
– Хочешь поспорить?
И, все еще тяжело глядя прямо ей в глаза, Аарон запустил руку под подол ее платья.
Зоуи застыла. Она не могла поверить, что Аарон Брайант действительно сделал это. Все ее тело пылало, будто охваченное огнем. Ее неудержимо влекло к этому высокомерному нахалу.
Она даже не шевельнулась, когда его рука двинулась вверх к ее бедру и его пальцы коснулись ее разгоряченной кожи. Он смотрел прямо ей в глаза, и она знала, что он что-то чувствовал к ней. Его рука направилась еще выше, и он, наконец, ухватил пальцами телефон и потянул вниз. Зоуи не могла даже сопротивляться.
– Поверить не могу, – прошептала она.
– А придется. – Аарон провел ладонью с зажатым в ней телефоном по ее бедру.
Зоуи порывисто выдохнула:
– Просто невероятно!
– Что ж, спасибо, – хмыкнул он, и Зоуи закрыла глаза, почувствовав жгучий стыд.
– Это не комплимент, – выдавила она, и он мягко рассмеялся.
– Учитывая твою реакцию, я полагаю, что это был именно комплимент.
Зоуи заставила себя открыть глаза и выпрямиться.
– Что я действительно имела в виду, так это то, что ты просто неисправим!
– Так и есть.
Его рука все еще находилась между ее бедер, дразнила и терзала ее. Зоуи потребовалось все ее мужество, чтобы оставаться неподвижной и не поощрять еще более интимные ласки.
– Но и ты тоже. – Он посмотрел на нее долгим пронизывающим взглядом, в последний раз провел пальцами по ее бедру и сделал шаг назад. – Спасибо за телефон, – сказал он и исчез.
Аарон вышел из дамской комнаты, все внутри него кипело от нереализованного желания. Он не ожидал, что эта худенькая надоедливая женщина пробудит в нем такую страсть. Что ж, ей это удалось, но теперь ему трудно будет сосредоточиться на работе.
Тихо ругаясь себе под нос, он нашел укромный уголок в банкетном зале и проверил пришедшие сообщения. Как он и ожидал, европейский рынок кипел, и его инвесторы были в панике. Он потратил полчаса, чтобы поправить нанесенный ущерб, и только тогда убрал телефон в карман.
Аарон смотрел в никуда в течение нескольких минут, чувствуя, как холодная волна липкого страха накрывает его с головой. Он ненавидел эти тихие звоночки. Ненавидел это чувство, терзавшее его пятнадцать лет, что "Брайант энтерпрайзис" выскальзывает из его рук.
Насколько дорого обойдутся ему эти несколько часов, проведенных без телефона? Это было невозможно измерить, хотя Аарон знал, что у всего есть своя цена. И с ясной, холодной уверенностью он знал, кто должен за это заплатить.
Он снова вернулся в зал и увидел, что празднование уже подходит к концу. Чейз и Милли уже переоделись, чтобы лететь в свадебное путешествие на Сент-Джулиан, частный остров в Карибском море, принадлежащий семейству Брайант.
Зоуи стояла рядом со своей сестрой и улыбалась, хотя Аарон заметил, что она выглядит задумчивой и даже печальной. Она казалась ему женщиной не того рода, которая мечтает заполучить кольцо на безымянном пальце. Хотя кто знает? Большинство женщин хочет именно этого: нелепую сказку и несбыточную мечту.
Он подождал, пока Чейз и Милли не уедут, а гости не начнут расходиться. Он попрощался с Люком и Аурелией, прежде чем отправиться на поиски Зоуи.
Она стояла около их столика, вытаскивая конфетти из букета. Ее темные волосы струились по плечам, и Аарон вспомнил, какой теплой и шелковистой на ощупь была ее кожа, каким податливым было ее стройное тело. Аарон шагнул к ней и почувствовал, как она напряглась.
– Чего ты хочешь на этот раз? – устало спросила она.
– Тебя.
– Что-о-о?
– Мой лимузин ждет снаружи.
Она смотрела на него и не верила своим ушам. Аарон задался вопросом, что он будет делать, если она откажет. Он уже ощущал всю силу ее ответного влечения. Он был уверен, что она чувствовала то же самое, что и он. Если она откажется, значит, она более щепетильна – или, по крайней мере, лучше владеет собой, чем он сам.
– Пойдем. – Зоуи бросила свой букет на стол.
Аарон взял ее под руку и с победной улыбкой на лице повел ее из зала.
Глава 2
Никогда раньше она так не поступала – интрижка на одну ночь с практически незнакомым мужчиной.
Это просто сумасшествие какое-то! – думала Зоуи, следуя за Аароном на улицу к роскошному лимузину, припаркованному у обочины, как он и говорил.
Что же заставило ее согласиться? Ведь он ей даже не нравится! Но ее невероятно, неудержимо к нему влекло. И Зоуи вдруг поняла, что ее равнодушие застрахует ее от эмоциональной привязанности. Аарон Брайант никак не сможет разбить ей сердце. Даже если вся эта ситуация выбивала ее из комфортной зоны.
– Куда мы едем? – поинтересовалась она, когда лимузин отъехал от отеля.
– В мою квартиру.
Она кивнула, чувствуя легкую дрожь. Это совсем на нее не похоже. Сейчас она могла показаться легкомысленной и безрассудной, но обычно в отношениях она была довольно консервативной. И в результате страдала снова и снова.
– Нервничаешь? – слегка насмешливо спросил Аарон.
Зоуи пожала плечами:
– Ехать домой к незнакомому мужчине немного непривычно для меня, что бы ты ни думал по этому поводу. Но, учитывая, насколько ты известная личность, полагаю, я в безопасности.
– Почему ты так в этом уверена?
– Не думаю, что тебе нужна дурная слава, – ответила Зоуи, стараясь унять дрожь в голосе.
Он нахмурился, и глаза его угрожающе сузились. Но уже через мгновение губы его растянулись в удивленной улыбке.
– То есть ты мне угрожаешь?
– Вовсе нет. Просто констатирую факты. В любом случае, как ты уже говорил, мы почти семья. Трудно поверить, что вы с Чейзом родственники, но я предпочитаю думать, что ты все же не законченный псих.
– Премного благодарен за такое доверие, – сухо сказал Аарон. – И почему же так трудно поверить в то, что мы с Чейзом – родня?
– Главным образом потому, что он действительно очень хороший человек, – пожала плечами Зоуи.
– Понятно.
Казалось, он вовсе не обиделся, что было удивительно.
– Так где же твоя квартира? – спросила Зоуи, вглядываясь в мелькавшие за окном лимузина улицы.
– Мы уже приехали.
Это была роскошная высотка на Вест-Энд-авеню, и Аарон жил, разумеется, в пентхаусе. Двери лифта открылись прямо в гостиной, и Зоуи шагнула в обитель современного дизайна, с огромными окнами от пола до потолка и потрясающим видом на Гудзон.
– Симпатично, – заметила она, рассматривая черные кожаные диваны, журнальный столик из стекла и хромированного металла, современные скульптуры и белый пушистый ковер. Черно-белая кухня с отделкой из мрамора, обеденный стол, за который можно было усадить как минимум двенадцать человек. Все было безупречно, чисто и… скучно. Зоуи решила, что у квартиры нет души. Как и у ее хозяина.
Зоуи подошла к окну с видом на Гудзон, сверкавший огнями. Она почувствовала, что Аарон встал у нее за спиной, и вздрогнула, когда он убрал ее волосы и коснулся губами обнаженной шеи.
Он положил руки ей на бедра, а потом направил их вверх, к шелковому лифу ее платья. Зоуи вздрогнула и усилием воли заставила себя немного отступить.
– Не знаю, какое у тебя сложилось обо мне впечатление, но перед сексом мне нравится немного поговорить, – непринужденно сказала Зоуи, хотя все внутри у нее дрожало от напряжения.
У нее было немало парней, но такого она прежде не делала. И не с таким человеком, как Аарон. Мощным. Ошеломляющим. И немного пугающим.
– Поговорить? – в замешательстве повторил он. – О чем ты хочешь со мной поговорить? О кино? О погоде?
– Я уверена, ты способен на большее. И если честно, я бы с удовольствием поговорила о еде.
– О еде? – Аарон вопросительно изогнул бровь.
– Если честно, я ужасно проголодалась. Никогда не ем на вечеринках.
Он удивленно смотрел на нее, и Зоуи чуть не рассмеялась. По крайней мере, она наконец почувствовала, как напряжение, закручивавшееся внутри ее тугой спиралью, немного ослабло. Она не сомневалась, что Аарон привык к женщинам, которые на обед клюют не больше пары листиков латука и скидывают одежду по команде. Она определенно не из их числа.
– У меня нет никакой еды, – наконец признался он, все еще тяжело глядя на нее. – Я обычно заказываю на дом или ем в ресторане.
– Прекрасно, – откликнулась Зоуи. – Можем сделать заказ.
– И что же ты хочешь заказать? – Аарон по-прежнему в недоумении смотрел на нее.
– Роллы "Калифорния".
– Суши?
– Если под суши ты имеешь в виду сырую рыбу, то да. – Ей доставляло необъяснимое удовольствие видеть его улыбку.
– Если мы собираемся заказывать суши, мы сделаем это как положено. – Аарон вытащил телефон из кармана.
Зоуи улыбнулась:
– Наконец-то ты используешь свой телефон во благо.
Эта женщина сводила его с ума! Во всех отношениях. Его ладони зудели от желания прикоснуться к ней. А вместо этого они с Зоуи заказывали суши, словно были давно сложившейся парой, которая собиралась провести тихий вечер дома. Он уже почти спросил, не хочет ли она взять фильм в прокате, но решил не рисковать. Она может отнестись к этому предложению серьезно.
Женщины, которых он знал – и, что еще более важно, с которыми он спал, – вели себя совсем не так, как Зоуи Паркер. Он привык к женщинам, которые делают именно то, чего он от них хочет. То, что он им приказывает. Черт, да все делают то, что он скажет!
И все же вот он, заказывает эту чертову еду! Вообще-то он тоже голоден. Он тоже почти не ел на приеме и готов был потакать сумасшедшим идеям Зоуи. До разумного предела. В конце концов, ей придется понять и принять, кто именно тут командует.
– Еду привезут минут через пятнадцать. – Аарон положил телефон обратно в карман.
– Ну и о чем мы будем говорить в течение этих пятнадцати минут? – На ее губах играла кокетливая улыбка.
По ее тону он прекрасно понял, что она над ним смеется, и от одной мысли о светских разговорах ему становилось тошно.
Да не разговаривать он хочет!
– Понятия не имею, – коротко ответил Аарон, и улыбка Зоуи стала еще шире.
– Зато у меня полно идей, не волнуйся, – заверила она и подошла к кожаному дивану. – Дай подумать… Мы могли бы поговорить о том, почему ты живешь в этой ужасной квартире.
– Ужасной квартире? – недоуменно повторил он.
– В морге и то больше теплоты! Или мы можем поговорить о том, почему ты не слишком ладишь с семьей, или почему так одержим работой… – Она похлопала ресницами.
– Или, – прорычал Аарон, – мы могли бы заняться тем, зачем сюда приехали.
– О, вот это соблазнение, никогда раньше такого не слышала. Просто очаровательно! Так и хочется сразу же раздеться догола.
Ярость буквально пульсировала в нем. Никогда прежде он не встречал таких женщин. Большинство из них, наоборот, пытались произвести на него впечатление. Он шагнул навстречу ей.
– Еще несколько часов назад ты буквально таяла в моих руках. Я не думаю, что у меня есть причины для беспокойства, дорогая.
Ее глаза полыхнули серебром.
– Честно говоря, ты – самый высокомерный осел из всех, что я встречала. Эта комната слишком тесная, чтобы вместить меня, тебя и твое эго.
Аарон смотрел на нее, не веря своим ушам. Никто и никогда не смел с ним так разговаривать. Никто! Губы Зоуи сложились в саркастической усмешке.
– Полагаю, никто не осмеливался тебе раньше это сказать? – Она не ждала ответа. – Думаю, Милли и Чейз будут очень счастливы вместе, правда? – Она так невинно смотрела на него, что Аарон стиснул зубы от злости.
Можно подумать, он хотел говорить о свадьбах и сказочках со счастливым концом!
– Думаю, да, – произнес Аарон со скукой в голосе. – Я как-то об этом не думал.
– Кто бы сомневался!
– В таком случае почему ты хочешь говорить со мной? – спросил он. Его раздражало то, что она заставляла его чувствовать себя так, словно он потерял контроль над ситуацией. – Я тебе не нравлюсь, это очевидно. Так о чем нам тогда говорить, Зоуи? – Он развел руками.
На мгновение она не нашлась что ответить, и Аарон почувствовал себя триумфатором. Попалась!
– Ну, – Зоуи снова улыбнулась, – я всегда живу надеждой. Все меняются со временем. Даже ты.
– Какой комплимент!
– Это не должно было быть комплиментом, – сказала она лукаво, – но ты можешь принимать мои слова как похвалу, если хочешь.
– Меня мало интересует то, что ты говоришь, будь это комплимент или что-то другое. По-моему, мы уже достаточно поговорили.
– Но мы все еще ждем суши, – напомнила Зоуи, и Аарон едва не выругался.
Он не должен был заказывать эти чертовы суши! В тот момент, когда Зоуи выскользнула из его рук и отказалась играть по его правилам, он должен был просто указать ей на дверь. Так почему же он этого не сделал?
Потому, что он слишком сильно ее хотел. И потому, что он ощущал ее отсутствие как потерю. Они были вовлечены в борьбу с тех пор, как она забрала его телефон, и Аарон знал лишь один способ одержать победу.
– Я думаю, мы можем эффективно использовать время ожидания, – промурлыкал он и с огромным удовольствием увидел в ее глазах понимание.
– Не сомневаюсь в этом. – Зоуи положила ногу на ногу. – Неужели те сообщения в твоем телефоне были настолько уж важными?
– Ты даже не представляешь насколько, – вкрадчиво проговорил он. Аарон ослабил узел своего галстука и заметил, что она жадно следит взглядом за его движениями. – Они имели решающее значение.
– О господи… – Зоуи нервно облизнула пересохшие губы.
– Принимая во внимание все неудобства, с которыми мне пришлось из-за тебя столкнуться, думаю, ты мне должна.
– Должна тебе? – Она недоуменно подняла брови.