– Значит, всю неделю твоего отсутствия ты провела с ним?
– Я встретила его там, – поправила его Элен.
– Понимаю. – Майк нахмурился. – А твой отец не хочет, чтобы ты встречалась с этим человеком?
– Да нет же! Ничего подобного. – Элен в волнении сжала руки. – Мой отец ничего об этом не знает, и я не хочу, чтобы ты ему рассказал.
– Но почему?
– Потому что… потому что он не сможет это понять.
– Почему? Кто этот человек? Что ты о нем знаешь? Где он живет?
– О, Майк, перестань. – Элен недовольно взглянула на него. – Ты начинаешь говорить как папа.
– Хорошо. – Майк решил проявить терпение. – Может быть, ты сама мне все расскажешь?
– Ну… он писатель.
– Пишет романы?
– Нет. Его книги основаны на подлинных событиях.
– Я его знаю?
– Не думаю.
– Почему же? Я знаю многих писателей…
– Он не вращается в обществе.
– Как его зовут?
– Я не могу тебе сказать.
– В чем дело, Элен? Ты же знаешь, что я все сохраню в тайне, иначе ты сама не начала бы этот разговор.
– Знаю. Но тут другое. Я дала слово молчать.
– Невероятно! – Майк недоуменно уставился на нее.
Элен взяла чашку в руки и поднесла к губам.
– Теперь тебе, по крайней мере, известно, в чем дело.
– Ты так считаешь? Ты сказала, что встретила мужчину во время своей поездки и увлеклась им. Ты действительно его любишь?
Элен задумалась, подбирая подходящие слова.
– А что если так и есть?
Майк нетерпеливо махнул рукой.
– Тогда почему вы не вместе?
– Тебе может показаться это забавным, Майк, но он, кажется, равнодушен ко мне.
Лицо Майка отразило удивление.
– Элен, твоя история кажется мне с каждой минутой все невероятнее!
– Почему?
– Как ты могла влюбиться в парня, которому даже не нравишься, когда любой молодой человек в Лондоне с радостью предложил бы тебе руку и сердце.
– Очень просто, – тихо ответила Элен.
– Боже мой, Элен! – Майк взял ее за руку. – Элен, не кажется ли тебе, что эти твои чувства могли оказаться лишь игрой воображения? Я хочу сказать… я допускаю, будто ты встретила мужчину, который показался тебе очень привлекательным, и ты вообразила, что влюбилась в него. Но ведь сейчас все кончилось, верно? И тут ничего не поделаешь. Я думаю, тебе не стоит собой рисковать, отказываясь от еды и сна…
– Ты думаешь, я не повторяла это себе сотни раз? – воскликнула она.
– К тому же, – настойчиво продолжал Майк, – он, вероятно, женат. Ты не подумала об этом? Во всяком случае, у него должна быть какая-нибудь женщина…
– Он не женат, – твердо заявила Элен.
– Тогда помолвлен.
– Нет!
– Как ты можешь быть так уверена?
– Потому что я провела это время в его доме!
Как только эти слова вырвались у нее, она сразу же пожалела о них. Майк уставился на нее так, будто впервые увидел, и яркая краска смущения залила щеки Элен.
– Ты была в его доме? – недоверчиво переспросил Майк. – Как это произошло, черт возьми?
Элен покачала головой.
– О, Майк, не спрашивай меня, пожалуйста, не спрашивай!
– Ты жила с ним?
– Если ты хочешь спросить, спала ли я с ним – то нет!
Майк, кажется, вздохнул с облегчением.
– Но между вами все равно что-то произошло, не так ли?
– Можно так выразиться.
– О, Элен! – воскликнул он. – Элен, почему ты не скажешь мне всю правду? Я мог бы помочь тебе.
Элен допила чай и отставила, пустую чашку в сторону.
– Хорошо, – медленно произнесла она. – Я расскажу тебе все, что смогу. – Майк не прерывал ее, и она продолжала. – Моя машина сломалась во время метели…
– Какой метели?
– В которую я поехала.
– Значит, ты все-таки поехала в Озерный край?
– Да. – Элен помолчала. – Как я уже сказала, моя машина сломалась, и… и этот человек пришел мне на помощь.
– Понятно.
– Он предложил мне… ночлег в своем доме, и я согласилась.
– Продолжай.
– Ну, а утром погода совсем испортилась, и я осталась.
– Одна… с этим мужчиной?
– Нет. Не одна. У, него еще был слуга. Нас было трое.
– И ты оставалась там целую неделю?
– Да.
– И влюбилась в него?
– Да.
– Тогда почему ты вернулась?
– Он… он попросил меня уехать.
– Боже мой! – Майк поднял глаза к небесам. – Что произошло? Что ты там натворила?
– Я ничего не натворила. – Элен не решалась взглянуть ему в глаза? – Послушай, Майк, я же сказала тебе, что случилось…
– Но это только твоя версия…
– Что ты имеешь в виду?
– Элен! Зачем было этому человеку приглашать тебя оставаться в его доме, если ты ему не понравилась? И почему он внезапно попросил тебя уехать? Не вижу смысла. Он… он очень красив?
Элен вздохнула.
– Он… он немного хромает. И это его беспокоит.
– Он инвалид?
– Не совсем. Ему просто надо много отдыхать.
– И в такого человека ты влюбилась? – Майк был поражен. – В человека, которому ты не нравишься, да к тому же инвалида! Боже правый, Элен, я не представляю, как ты…
Элен взглянула на него.
– Я знаю, что ты пытаешься мне сказать, – прямо заявила она. – Ты не можешь себе представить, почему меня влечет именно к такому человеку, когда я могла бы выйти замуж за обладателя отменного физического здоровья и солидного счета в банке к тому же!
– Да, что-то вроде этого.
– Знаю. – Элен недовольно повела плечами. – Мой отец подумал бы то же самое, если бы я ему все рассказала.
– Наверное. – Майк совершенно смутился.
– Вот поэтому я ничего и не сказала ему.
– Теперь я начинаю кое-что понимать. – Он задумался над тем, что сказала ему Элен, потом добавил. – Скажи мне, твое чувство к этому человеку… ты не скрывала его?
– Можно так сказать.
– И он не ответил на него?
– Нет.
– Ты не ошибаешься?
Элен глубоко вздохнула.
– Он ведь велел мне уехать.
– Да. – Теперь Майк начал задумчиво чертить узоры на скатерти. – А тебе не приходило в голову, вдруг причина того, что он тебя отверг, может крыться именно в его физическом недостатке?
– Что ты хочешь этим сказать? – Элен удивленно посмотрела на своего собеседника.
– Ну, вероятно, он считает свой недостаток слишком тяжелым бременем, чтобы взваливать его на кого-то другого.
Элен отказывалась даже думать о такой возможности. Такого просто не могло быть. Майк ведь не знал всех обстоятельств, как он может давать объективную оценку? Он, например, не знает, что Доминик не пригласил ее в свой дом, а просто заточил там, как пленницу. Не знает, что после ужасной катастрофы, в которой погиб его брат Френсис и пострадал он сам, Доминик избегал общества женщин. И, наконец, Майк не мог знать, что Доминик хотел провести с ней ночь накануне ее отъезда, но это намерение было нарушено ее импульсивным признанием в любви. Любви, которую он сразу же отверг. О нет, Доминик не страдал комплексом неполноценности.
– И что ты собираешься делать?
Голос Майка вывел Элен из состояния задумчивости.
– Наверное, ничего, – вздохнув, ответила она.
– Ты понимаешь, что твой отец все еще хочет узнать, где ты была?
– Он сам сказал тебе об этом? – Элен помрачнела. – И просил все выведать у меня?
– Да, – честно признался Майк.
Элен покачала головой.
– Я так и думала.
– Но ты же знаешь, что можешь мне доверять, – успокоил он ее.
– Знаю, – сказала она, слабо улыбнувшись, – в противном случае я не была бы здесь с тобой.
Глава девятая
Хотя Элен сразу и не согласилась с предположением Майка, что у Доминика могли быть особые причины отослать ее домой, все последующие дни она постоянно думала об этом. А что если в словах Майка была доля истины? Может быть, на самом деле он ждал, что она сама что-то предпримет? Он же сказал, что она забудет о нем, как только вернется в Лондон. Может быть, ей следует доказать обратное.
Она строила разные планы и тут же отвергала их.
Решение было найдено после разговора с Изабеллой.
Этот разговор произошел за завтраком примерно неделю спустя. Отец уже ушел в свой офис, а Элен и Изабелла задержались за столом. Изабелла была еще неодета, но в прозрачном черном неглиже выглядела весьма привлекательно. Подперев рукой подбородок, она пристально разглядывала свою падчерицу.
– Ты ужасно выглядишь, – откровенно заявила она. – Ради Бога, Элен, поезжай и повидайся с этим мужчиной, кто бы он ни был!
Элен вздрогнула от таких слов.
– С каким мужчиной?
– О, избавь меня от этого! – Изабелла взяла сигарету. – С тем, из-за кого ты проводишь ночи без сна. Можешь не притворяться, будто во всем этом не замешан мужчина. Я сама достаточно часто оказывалась в подобной ситуации, чтобы не распознать симптомы!
Элен опустила голову.
– Папа просил тебя поговорить со мной?
– Конечно, нет. Неужели ты искренне думаешь, будто твой отец рассчитывает, что я смогу повлиять на тебя?
– Пожалуй, нет.
– Вот видишь. Так почему же ты не едешь к нему? Кто бы он ни был, вероятно, это парень что надо. Я раньше никогда не видела тебя в таком состоянии!
Элен вздохнула.
– По-твоему, все получается очень просто.
– А разве нет? Что-то не так? Он женат?
– Нет.
– Тогда что тебя останавливает?
Элен открыто взглянула на мачеху.
– Ничего, – спокойно ответила она, принимая решение. – Абсолютно ничего.
Изабелла улыбнулась.
– Я правильно поняла, что ты опять исчезнешь на несколько дней?
– Понимай, как хочешь.
– Ну, не беспокойся. Я скажу Филиппу, что ты поехала на несколько дней к подруге. Как это звучит?
Элен встала.
– Замечательно, – с легким сарказмом ответила она.
Изабелла усмехнулась.
– Дорогая, я только хочу, чтобы ты была счастлива.
– В самом деле? – Элен направилась к двери. – То есть хочешь сбыть меня с рук?
– Для этого есть подходящая возможность.
Элен покачала головой и вышла из комнаты. Изабелла всегда была откровенной в своих суждениях. Но все равно, было бы неплохо, если бы Изабелле удалось отвести подозрения отца.
Только во второй половине дня Элен удалось выехать на север в сторону Хоксмира. Она не взяла с собой много вещей, потому что знала, как бы ни обернулись события, она проведет там лишь одну ночь. Элен была уверена, что без труда найдет дорогу к дому Доминика Лайалла, как только доберется до деревни, тем более, на дорогах уже не было снега, который мог бы помешать ее продвижению. Снег еще лежал кое-где в оврагах и на склонах гор. Элен заметила, что в Озерном крае было значительно прохладнее, чем у них – ведь в Лондоне на деревьях и кустах уже набухли почки.
Элен приехала в Хоксмир в конце дня и разыскала гостиницу, где можно было бы переночевать. Гостиница называлась "Лебедь", и на всякий случай Элен ее запомнила. Вдруг Доминик не впустит Элен в дом, несмотря на то, что ей пришлось проделать такой долгий путь? Вдруг он не захочет ее видеть? Элен старалась не думать об этом, чтобы опасения не одержали верх над ее решимостью.
Найти дом Доминика при свете дня было совсем не трудно, но день уже клонился к вечеру, и Элен прибавила скорость, чтобы побыстрее оказаться у парадных дверей. Но, подъезжая к дому, она не заметила никаких признаков жизни – над трубами не поднимался дым, на заднем дворе не ощущалось присутствия животных.
Элен вышла из машины. При виде темных окон ее охватила дрожь. Но она уже была на месте, и ей только осталось дать о себе знать.
Первым побуждением Элен было самой открыть дверь и войти, но мысль о том, что за дверью может оказаться Шеба, удержала ее. Она постучала и стала ждать, пока Болт откроет дверь.
Но ответа не последовало. Стук гулко разнесся по дому, и глубокое разочарование охватило Элен. Ее подозрения оправдались. Дом был покинут. Они уехали!
Она попыталась открыть дверь, надеясь, что ошиблась и в доме все-таки кто-то есть, но дом был заперт. Беглый осмотр двора убедил ее, что животные тоже исчезли. Куда? Когда это случилось? И почему? Элен тяжело вздохнула. Неужели Доминик решил, что она все расскажет отцу, как только вернется домой? Неужели он совсем не доверял ей?
Расстроенная своим открытием, она села в машину и поехала назад в деревню. На обратном пути ей встретилась только одна машина – простой серый лимузин. За рулем сидел толстый светловолосый мужчина, совершенно непохожий ни на Доминика, ни на Болта.
Хозяин гостиницы "Лебедь" был рад принять Элен. После того, как ей показали небольшую, но очень уютную комнату на втором этаже, она спустилась в столовую пообедать. Там оказался только один посетитель – усатый светловолосый толстяк. Элен была почти уверена, что именно его видела за рулем серого лимузина, когда отъезжала от дома Доминика Лайалла. Но ее мысли были заняты гораздо более важными проблемами, чтобы обращать внимание на человека со столь заурядной внешностью. После обеда Элен постаралась втянуть в разговор хозяина гостиницы.
– Скажите, – начала она, – тот дом… недалеко отсюда вверх по дороге…
– Вы имеете в виду Эшберн-Хаус, мисс?
– Наверное, если его так называют. Дом старинной постройки, но весьма привлекательный.
– Да, мисс. Он вас заинтересовал?
– Ну, да, пожалуй.
Хозяин с сожалением покачал головой.
– Вы видели, что Эшберн-Хаус пуст, но он не продается.
– Не продается?
– Нет. Его хозяин уехал, вот и все. Я слышал, он лег в больницу…
– В больницу? – взволнованно воскликнула Элен, но тут же взяла себя в руки и уже спокойно продолжала. – Я хотела сказать, очень жаль. Что-нибудь серьезное?
Хозяин пожал плечами.
– Не могу сказать, мисс. Мы редко видели их.
– Их? – переспросила Элен.
– Да. У этого парня был еще слуга. Что-то вроде камердинера, можно сказать. По имени Болт. Он приходил в деревню за продуктами. – Он усмехнулся. – Может быть, вам это не интересно, мисс.
– О, нет, продолжайте.
Хозяин как-то странно посмотрел на нее.
– Может быть, вы знакомы с ним? – спросил он, но Элен наклонилась над чашкой кофе и только энергично покачала головой. – Все равно, мне кажется, они вернутся. Поэтому не стоит надеяться на то, что они продадут этот дом.
– Понимаю. – Элен искала подходящие слова, чтобы задать свой следующий вопрос. – Все-таки жаль, что дом стоит пустой. Я хотела сказать… я подумала, что этот… как вы назвали его? Болт? Ну, вот я подумала, что этот Болт останется в доме заботиться обо всем, пока его хозяин в больнице, тем более, если тот намерен вернуться сюда.
– Возможно, так было бы лучше. Я слышал, что они оба уехали в Лондон. Наверное, этот парень находится в больнице именно там.
– В Лондоне?
У Элен перехватило дыхание. Подумать только, она проделала такой долгий путь только узнать, что Доминик находится в Лондоне! Но почему он там оказался? Что произошло? Ей хотелось немедленно сесть в машину и помчаться назад в город.
Но Элен решила все-таки не делать этого. Когда хозяин гостиницы отошел к другому посетителю, она встала из-за стола и поднялась в свою комнату. Лучше она пораньше ляжет спать, а завтра рано утром поедет домой.
Впервые за много недель Элен спала спокойно в эту ночь. Она была уверена, что в этом виновата усталость после утомительной и безрезультатной поездки. Вечером она чувствовала себя совершенно разбитой.
Но на утро Элен встала отдохнувшей и поехала домой в гораздо лучшем настроении, чем накануне. К счастью, когда она вернулась, отца и Изабеллы не было дома. Прежде чем начать поиски Доминика по всем больницам города, она попросила Бесси приготовить ей омлет. Элен старалась не задумываться над причинами, побудившими Доминика лечь в больницу, но когда она начала методично обзванивать все клиники и получать отрицательные ответы, нервное напряжение не замедлило сказаться.
Она устало откинулась в кресле, в глазах рябило от множества цифр в телефонных справочниках. Неожиданно в комнату вошел отец. Элен осторожно подняла на него глаза и увидела, что тот разгневан.
– Чем ты занимаешься, черт возьми? – рявкнул он, пнув ногой один из справочников, разбросанных на ковре.
Элен вздохнула.
– Звоню по телефону, – спокойно ответила она.
– Вижу. Кому ты звонишь?
– Какое это имеет значение? Разве я не могу даже позвонить, не поставив тебя в известность?
– Не груби! – Отец возмущенно сунул руки в карманы брюк. – Зачем ты вчера ездила в Хоксмир?
Элен открыла рот от удивления.
– Откуда ты это узнал? О, нет! Неужели ты следил за мной?
– Почему бы и нет? Последние две недели детектив следовал за тобой постоянно.
– Понятно, – дрожащим голосом произнесла Элен.
Отец остановился рядом и нетерпеливо посмотрел на дочь.
– Так ты скажешь мне, зачем ты ездила в Хоксмир? Или мне самому рассказать тебе?
– Ты уже знаешь?
– Думаю, что да. – Он тяжело дышал. – Я думаю, ты ездила повидать мужчину, который, как ты надеялась, все еще живет в Эшберн-Хаус. Доминика Лайалла!
Элен закрыла глаза рукой.
– О, папа! – срывающимся голосом воскликнула она. – Ну почему ты не можешь оставить меня в покое?
– Элен, ты моя дочь, моя единственная наследница. Неужели ты думаешь, я могу спокойно стоять и смотреть, как ты портишь свою жизнь?
– Мне уже двадцать два года, папа…
– Какое это имеет значение? Ты все равно еще моя дочь, и я имею право знать, что ты делаешь.
– Папа, ты не понимаешь…
– Я все прекрасно понимаю. Теперь! – Он воинственно поднял плечи. – Чего ты добивалась, отправляясь к Лайаллу? Это с ним ты провела ту неделю?
– Стоит ли отрицать?
– Не стоит. Баркли очень опытный детектив.
– Я полагаю, тот низенький неприметный человек в ресторане и был твой Баркли?
– Да, можно и так о нем, сказать. Частные детективы обычно неприметны. Они должны быть такими по долгу службы. Нельзя привлекать внимание тех, за кем следишь.
– Наверное.
– Значит, ты не нашла того, кого искала?
– Нет.
– Неудивительно, если учесть, что он сейчас в Лондоне.
Элен вздрогнула – у нее неожиданно появилась идея.
– И ты знаешь, где именно?
– Возможно.
– Папа, пожалуйста, скажи, где он, – умоляющим голосом попросила она.
Отец нахмурился.
– Почему я должен тебе говорить?
– Ну, папа!
– Хорошо. Я скажу. Он в частной клинике.
– А как ты узнал?
– Баркли оказался более находчивым, чем ты, дорогая. Он узнал на почте адрес, по которому ему пересылают корреспонденцию.
– О, Боже! – Элен в отчаянии сжала руки. – Как я не додумалась до этого?
– Я сомневаюсь, что тебе дали бы этот адрес. Ты не можешь себе представить, как эффективно действует удостоверение частного детектива!
– Я хочу его увидеть, – задумчиво произнесла Элен.
– Считаю, что это неразумно.
– Ты так считаешь? – Элен вскочила на ноги. – Папа, я вот что тебе скажу: если ты мне не скажешь, где он, я сейчас же уйду из дома, и ты больше никогда меня не увидишь!