- Думаю, вы готовы держать пари по любому пустяку и проигрываете в большинстве случаев, - с сарказмом заметила мисс Вич, вперив взор в холодные глаза рыжеволосого, не в силах больше сдерживать себя при репликах этого мужчины. Ведь если он не замолчит, то подстрекаемый им майор непременно пошлет солдат в селение Храброго Орла.
- Лейтенант, вы свободны, - махнул в его сторону рукой старший по званию. - Оставьте девушку в покое.
- Да, сэр, - отдал честь Фред Даулинг и, бросив на Бекки оскорбительный взгляд, вышел из комнаты.
Едва не падая от неимоверной усталости, Ребекка опустилась на стул и, проведя рукою по растрепанным волосам, приготовилась отвечать на вопросы.
- Итак, вы мисс Вич? Ребекка Вич?
- Бекки, - вздохнула девушка. - Все зовут меня Бекки.
- Какое племя шайенов похитило вас? - устало поинтересовался офицер.
Она все еще не желала признаваться. В горле внезапно пересохло, в нем появился шершавый комок, мешавший чувствовать себя более или менее комфортно. Ее взгляд уперся в портрет разыскиваемого преступника, приклеенного к стене за спиной майора - портрет Эдварда. Сердце Ребекки сжалось от боли.
- Этот изгой, - с трудом выговорила мисс Вич, уводя офицера от неприятного разговора о Храбром Орле, - вы знаете, где он находится?
- Чертов бандит все еще в наших краях, - ответил майор, посмотрев через плечо на портрет Эдварда. - Он страшно разбогател, грабя поезда и склады. - Мужчина пытливо взглянул на собеседницу. - Почему вы интересуетесь им?
- Я приехала из Сент-Луиса, чтобы приобрести недвижимость в районе, граничащем с фортом Ларами и землей шайенов, - стараясь говорить спокойно и уверенно, пояснила Бекки. - И мне становится страшно, что эти преступники могут помешать моей сделке.
- Мы, военные, делаем все возможное, чтобы защитить невинных поселенцев не только от изгоев, промышляющих грабежом и убийствами, но и от вероломных индейцев, не подчиняющихся руководству штата. Вы перенесли небольшие неудобства, мисс Вич, находясь в руках краснокожих, но они ведь не ренегаты, не нарушители закона? Я говорю о шайенах, вождем которых является Храбрый Орел.
Девушка широко открыла глаза и попыталась проглотить комок, до сих пор стоявший в горле.
- Почему вы считаете, что это Храбрый Орел?
- В последнее время он ведет себя довольно неспокойно, - неторопливо произнес майор Кент и потянулся за наполовину выкуренной сигарой, лежавшей в пепельнице. - И я, кстати, не виню его. Похоже, мирные договоры, подписанные нашим правительством, время от времени нарушаются.
- Мне кажется… вы с уважением относитесь к этому вождю? - осторожно спросила мисс Вич, опасаясь, что майор вовлекает ее в ловушку и старается выведать сведения о шайенах. Поэтому она насторожилась, боясь нечаянно сказать что-то лишнее.
- Да, и он дал мне повод думать именно таким образом, пробормотал офицер, пыхтя сигарой. - Храбрый Орел - человек чести. У него есть свои понятия справедливости и совести, согласно которым он живет, а вот некоторые из нашего брата даже и не подозревают о их существовании. - Вытащив изо рта сигару, он махнул рукой в сторону собеседницы. - Взять, например, вас… Вы попали в плен, но вас не тронули, не так ли? Я не знаю… Просто теряюсь в догадках, что вождь хотел доказать этим поступком, но факт остается фактом - ни один волос не упал с вашей головы. Ванна смоет все следы пребывания в плену у шайенов… Не так ли?
Бекки все еще опасалась, что своими елейными разговорами собеседник вытянет из нее нужную ему информацию.
- Сэр, я действительно очень хочу - просто мечтаю! - вымыться, - осторожно проговорила она. - Как мой багаж? Он спокойно доехал до места назначения? Может, чемоданы находятся у вас?
- Да, ваши вещи, равно как и пожитки других пассажиров, пострадавших при ограблении поезда, доставлены в форт, - успокоил ее майор и жестом указал на темный угол кабинета. - Ваш багаж здесь…
- А другие пассажиры? - Она поднялась и хотела подойти к своему багажу. - С ними все в порядке? Им долго пришлось простоять под палящим солнцем, прежде чем обнаружили неполадки на дороге?
- Они стояли там целый день, - ответил Кент. - Люди на станции, ответственные за прибытие поезда точно по расписанию, оказались пьяны и даже не заметили опоздания. - Мужчина осуждающе покачал головой. - Ленивые пьяные ублюдки… Затем, чтобы починить пути, у них ушел еще один день, поэтому никто не забеспокоился из-за вашего отсутствия… По крайней мере, до тех пор, пока поезд не прибыл в конечный пункт назначения.
- Ну, значит, теперь вообще нет необходимости беспокоиться обо мне и о тех людях, из-за которых пришлось немного задержаться, - проговорила Бекки, приводя в порядок волосы, упавшие на лицо. - Я себя чувствую прекрасно… и собираюсь навести справки о продаже недвижимости в этом районе. Мне хотелось бы купить небольшой участок земли, такой, чтобы хватило места для небольшой плантации. Кроме того, там я построю небольшой уютный домик.
- Думаю, вы получите такую возможность без особых проблем, - заявил Майор Кент, попыхивая сигарой и не отводя от девушки глаз. - Ну, хорошо, представим, вы приобрели участок, построили домик… А дальше? Что привело вас в эти края? Хочу заметить, здесь не совсем подходящее место для женщины из хорошей семьи.
- Мой отец занимался недвижимостью в Сент-Луисе, - пробормотала мисс Вич. - Недавно он умер, а я не желаю оставаться в доме, где меня постоянно посещают печальные воспоминания и терзают мое бедное сердце. До меня дошли слухи о поселенцах, прибывающих в Вайоминг, и они показались довольно привлекательными и заслуживающими доверия. Поэтому мне пришла в голову мысль: "А что, если продолжить дело отца на новых, почти неосвоенных, территориях? Побуду здесь немного, осмотрюсь… Если мне понравится, то начну покупать и продавать недвижимость…" Вот таким образом я и оказалась в поезде, следующем до форта Ларами.
Бекки прямо-таки загордилась собой. Это же надо! Выдумать такую правдоподобную историю было отнюдь не легким делом. Теперь все сомнения майора должны рассеяться.
- Мадам, вам придется нелегко, - вздохнул Кент. - Особенно, если учесть, что у вас нет мужа. Дело в том… Имейте в виду: здесь женщины не живут одни. У нас такое не практикуется, потому что вокруг полно бандитов. Да, вам повезло. Ведь вас захватили в плен мирно настроенные индейцы.
Ребекка промолчала. Ей вдруг стало дурно от мысли, что она никогда не сможет увидеть Храброго Орла.
- Уверен, это дело рук шайенов, - продолжал майор, потушив сигару. - Я не собираюсь посылать солдат для наказания их вождя и его воинов. Храбрый Орел отпустил вас, железнодорожные пути уже починили, и ни поезд, ни оборудование особенно не пострадали. - Поднимаясь, Кент неопределенно пожал плечами. - Иногда военные должны примириться с привычками шайенов. Ведь их вынудили смириться с вторжением белых на исконно индейские земли.
В это время мисс Вич уже опустилась на колени возле своих чемоданов и сумок. Осмотрев их, она повернулась к офицеру.
- Буду вам очень признательна, если покажете мне, где можно провести ночь. И… моя благодарность станет безграничной, если вы сможете предложить ванну или хотя бы чан с водой.
- О, я знаю место, способное заинтересовать вас… Тем более, у вас есть деньги, чтобы потратить их на себя. Там даже мебель имеется, - заявил майор, набрасывая на плечи шинель с длинным рядом золотых пуговиц. - Оно находится за пределами форта, но достаточно близко, чтобы в случае чего добежать сюда… Ну, предположим, если вам будет угрожать опасность.
- Хотелось бы посмотреть на это замечательное местечко сегодня, если, конечно, вы не возражаете, - промурлыкала Ребекка, представляя себе уютный маленький домик с огромным камином и красивой мебелью.
- С удовольствием, мадам, - улыбнулся майор, забирая у нее сумки.
Мисс Вич вышла за ним на улицу, где полная луна заливала землю белым светом. Положив поклажу на заднее сидение повозки, майор помог спутнице взобраться в коляску. Привязав ее крапчатого мустанга к экипажу, мужчина уселся рядом с Бекки.
Выехав за ворота форта, они направились в темноту. Ребекка вновь погрузилась в мысли о брате и о Храбром Орле. Самое главное, старший офицер Кент хотя и возлагает ответственность за ограбление поезда и ее похищение на шайенов, но не станет наказывать их за эту проделку. Она радовалась, что майор дружески настроен по отношению к вождю. Это еще больше укрепило ее в мысли о необыкновенности Храброго Орла, как человека.
В то же время индеец был мужчиной, не отличающимся постоянством в любви. Тот факт, что Храбрый Орел целовал другую женщину, отличающуюся цветом кожи, имея жену, подвергал сомнению его моральные устои.
Наконец, справа показалось некое строение, и майор вернул свою спутницу к действительности, направив к нему лошадь.
- Ну, вот и оно. Конечно, домик невелик, зато у вас есть теперь крыша над головой.
Сердце Бекки тревожно екнуло, когда она увидела, что ее воображаемый уютный домик представляет собой лачугу, чьи недостатки ясно высвечивала ухмыляющаяся луна. Мисс Вич не смогла сдержать невольного вздоха и поморщилась, когда экипаж, подъехав поближе, остановился. Зная, что других вариантов нет, Ребекка вышла из коляски и, сопровождаемая майором, шагнула на крыльцо.
Дверь со скрежетом отворилась, демонстрируя давно не мазаные петли. Потолок нуждался в починке, так как пропускал не только лунный свет, но и свежий ветерок. Вдалеке на что-то громко жаловался койот.
Кент зажег свечу, и мисс Вич вздрогнула, понимая, что ей придется провести здесь целую ночь в одиночестве. Домик был построен из фанеры, досок, пах дымом, прогорклым жиром, испорченной едой и грязной одеждой.
- Конечно, это не бог весть что, но этот домик - единственное незанятое местечко. - Майор Кент пожал плечами.
- Кто здесь жил раньше?
- Несколько мужчин, которые со временем поняли, что находятся далековато от залежей золота, - пояснил Кент, прикрыв рот и нос ладонью, и чихнул, когда Бекки хлопнула по креслу ладошкой, подняв целое облако пыли.
- Конечно, мужчины, - заявила девушка, - потому что ни одна женщина не потерпит такого. - Она наклонилась над очагом и подозрительно принюхалась к огромному черному котлу, висевшему над давно уже остывшими углями. Едва не извергнув содержимое желудка, мисс Вич поспешно отступила. - Боже, похоже, здесь побывал скунс.
- Вам вовсе не требуется оставаться здесь, - произнес стоявший в дверях майор. - Я могу найти для вас местечко в форте, только попросите.
Не желая больше иметь дел с солдатами, Бекки быстро повернулась к нему.
- Нет, нет… Мне и здесь хорошо, - сжав руки, поспешно заявила она. - Но я не вижу ванны. Вы не могли бы доставить для меня сюда большую лохань завтра утром? - При этом Ребекка мило улыбнулась. - Мне бы доставило огромное удовольствие, если бы вы смогли принести и кусочек мыла… Может, это место тогда перестанет так пахнуть…
- Хорошо.
Бекки подняла брови.
- Форт находится не так уж далеко?
- Прямо позади хижины, - согласно кивнул офицер.
Мисс Вич, споткнувшись о свои сумки, едва не упала, когда шагнула вслед за ним.
- И еще, сэр… - стоя в дверях и наслаждаясь светом полной луны и прохладного ветерка, продолжила девушка, - завтра я заплачу вам за домик. Еще мне бы хотелось купить ружье и боеприпасы, патроны к моему пистолету. Вы мне поможете? Я в долгу не останусь.
- Буду только рад услужить, - пробурчал мужчина, усаживаясь в коляску, - раз уж вам придется жить здесь одной. В данном случае оружие совершенно необходимо.
- Благодарю вас, - улыбнулась мисс Вич. Она все больше проникалась уважением к майору и чувствовала к нему особую приязнь. Теперь ей стало понятно, почему он и Храбрый Орел нашли общий язык.
- Вы должны серьезно подумать о спутнике жизни, мисс, - нерешительно пробормотал Кент. - Большинство моих офицеров неженаты, а вы в самом подходящем для этого возрасте. Будет очень хорошо, если выберете себе достойного кандидата… Жить одной в наших краях просто невыносимо.
- Да, да… Думаю, вы правы, - по-прежнему улыбаясь, проговорила Бекки. - Но в ближайшем будущем я не собираюсь ни за кого выходить замуж.
Она подумала о Храбром Орле и печально вздохнула. Если бы он не был женат…
- Увидимся завтра утром, когда я доставлю вам все необходимое, - сказал офицер и кивнул, уезжая.
Бекки вошла в хижину. Ей ужасно не хотелось спать на грязной постели, но другого выхода просто не существовало. Да и дальняя дорога утомила ее окончательно.
Сначала она подошла к окну и увидела, что в нем нет стекол, которые смогли бы защитить от нашествия москитов и прочих насекомых. Мисс Вич взглянула в сторону деревни Храброго Орла - сердце сразу же сжалось от тоски.
Однако углубляться в печальные думы не стоило. Она приехала в Вайоминг с единственной целью - найти брата. Ну, а любовь может и подождать.
Ее глаза слипались от усталости и, подойдя к постели, Бекки просто рухнула на жесткий, неприятно пахнущий, матрас. Не успела она впасть в забытье, как шум у дверей заставил ее очнуться и задрожать от страха.
Сжав пистолет, подаренный ей Храбрым Орлом, мисс Вич осторожно подошла к порогу и выглянула. Перед дверью стоял маленький пушистый щенок неизвестной породы, поглядывающий на нее умоляющими глазенками и жалобно скулящий. Он выглядел ужасно: худой и голодный.
Положив оружие в карман, Бекки взяла несчастное создание на руки и поморщилась от неприятного запаха, исходившего от собачонки.
- Ну, вот… Прямо-таки не знаю, кому нужна больше ванна - тебе или мне, - рассмеялась она.
Держа щенка, девушка подошла к лошади и сняла с седла сумку, врученную Храбрым Орлом, перебросила через плечо и вошла в лачугу.
Осторожно поставив найденыша на пол, она присела рядом и открыла застежку, стараясь найти что-либо съедобное.
Когда Ребекка вытащила кусок мяса, собачонка принюхалась и мгновенно вцепилась в него острыми зубами, утробно урча.
- Бедняжка, - вздохнула девушка, поглаживая свалявшийся мех. Она сразу же обнаружила несколько клещей, впившихся в кожу щенка. - Ладно, завтра я искупаю тебя и избавлю от паразитов.
Бекки, закрыв глаза, снова впала в забытье и очнулась лишь тогда, когда собачонка начала лизать ей лицо. Оглядевшись, она не нашла огромного куска говядины и улыбнулась.
- Прости, дорогуша, но больше ничего нет, - заявила Ребекка, беря найденыша на руки и поднося к постели. - А теперь будь добр ко мне так же, как я к тебе. Мне необходимо хорошенько выспаться, чтобы завтра приступить к делу со свежими силами. Кроме купания, их у меня множество. Ну, а прежде всего, - найти брата.
Щенок поскуливал, прижимаясь к девушке. Лунная дорожка протянулась через всю хижину, и в ее свете виднелись темные пятна на спине собаки, напоминая гальку на дне прозрачного лесного ручья.
- Пеблз, - пробормотала она. - Точно, я назову тебя Пеблз.
Собачонка положила лапу на руку Бекки, закрыла глаза, и ее спасительница поняла, что приобрела настоящего друга и защитника.
Смежив веки, мисс Вич почувствовала себя уже не такой одинокой.
Заснув, она окунулась в мир сновидений.
Сначала с ней рядом был Храбрый Орел, потом - Эдвард, затем - никого… Ребекка находилась между двумя самыми дорогими ей людьми, которые протягивали к ней руки, звали к себе…
Не в силах сделать выбор, не желая обидеть ни одного из них, она нерешительно раздумывала, находясь на пороге отчаяния.
Тогда Эдвард снял ружье с плеча и направил его на Храброго Орла.
- Нет! - в ужасе закричала Бекки, просыпаясь в холодном поту.
ГЛАВА 12
Днем у Бекки появился запас всего самого необходимого: несколько упаковок мыла, оружие, боеприпасы, консервы, свежие фрукты и многие предметы домашнего обихода, о которых позаботился майор Кент.
К ее удивлению, офицер успел договориться насчет покупки хижины и прилегающих к ней земель.
Впервые мисс Бич приобретала недвижимость, и, хотя развалюха оставляла желать лучшего, девушку переполняла гордость за свое первое жилище в Вайоминге. Итак, она сумела приумножить наследство, доставшееся от отца.
Теперь-то Ребекка начала понимать чувства, переполнявшие мистера Вича, его желание и стремление покупать как можно больше домов и земель. Однако, не стоит увлекаться.
Хижина, купленная Бекки, является всего лишь прикрытием. Основное - поиски брата. Как только ей удастся найти его, она тут же уедет с ним в Сент-Луис, бросив эту убогую лачугу, эту проклятую землю, заставившую Эдварда стать преступником.
Гордясь собою и своими достижениями, Ребекка осмотрела развалюху, а затем принялась за уборку. Она стерла в кровь пальцы, приводя в порядок мебель; вытрясая матрасы, девушка надеялась набить их перьями, а не сухой и колючей травой.
Посуда засверкала, лучась от чистоты, расположившись на полках, подвешенных над столом. Закопченный чайник и котелок, висевшие над давно остывшим очагом и издававшие неприятные запахи, мисс Вич заменила на новые, принесенные догадливым майором.
Подумав немного, она разорвала свою кружевную нижнюю юбку и смастерила из нее хорошенькие занавески на окна. Кроме того, Бекки сразу же закрепила ставни.
Пеблз не отходил от хозяйки ни на шаг, дружелюбно виляя хвостом и преданно поглядывая на спасительницу.
Затем мисс Вич поспешно надела костюм для верховой езды, завязала ленты на соломенной шляпке и, присев на кровать, зашнуровала ботинки. Нужно заметить, эта процедура всегда занимала у нее довольно много времени.
Натянув мягкие перчатки, Ребекка улыбнулась щенку:
- Молодой человек, вы готовы сопровождать меня в поисках утраченного брата?
Поразмыслив, девушка нашла хорошее применение сумке, которую дал ей в дорогу Храбрый Орел. Она разрезала ее на две части и сшила нечто вроде мягкой корзины для собачонки.
Бекки настолько успела привязаться к найденышу, что не могла представить себе какого-то несчастья с ним. Поэтому она не пожелала оставлять Пеблза дома: вдруг несчастное создание станет жертвой меткого выстрела или оголодавших койотов. Бог простит ей, если в пушистый мех щенка вопьется еще несколько клещей. Вспомнив о сих мерзких паразитах, мисс Вич содрогнулась от отвращения. Сколько же их пришлось вытащить при купании Пеблза! Теперь шерстка щенка казалась шелковистой и приятной на ощупь. Похоже, его настроение улучшилось.
Бекки подняла найденыша и положила его в импровизированную корзину. В руки она взяла ружье и решительно направилась к оседланному мустангу. Девушка прикрепила оружие к специальному приспособлению у седла, затем привязала самодельную сумку со щенком к правой стороне луки.
В полдень мисс Вич покинула свою лачугу. Солнце пекло так нещадно, что кожа начинала просто "гореть". Воздух постепенно наполнялся ароматом выжженной сухой травы. Бекки скакала по прерии, наслаждаясь поскрипыванием новенького седла и легким ветерком, обвевавшим ее разгоряченное лицо.
Она прекрасно знала, как опасно выезжать так поздно, так как могло все сложиться таким образом, что ей придется заночевать в этом ужасном городке. Если бы хоть имелся приличный отель, где ей предложили бы отдохнуть…
Девушка не собиралась терять ни единого дня в ожиданиях и размышлениях о брате. Нужно действовать!