- Что? - Луиз подавила приступ страха и приготовилась разыграть одну из главных в ее жизни сцен в том случае, если бы Аделина сообщила, что Арт сделал ей предложение.
Аделина явно колебалась.
- Может, я не должна ничего говорить, пока не буду уверена сама?
Эти колебания болезненно напомнили Луиз ситуацию, когда она нечто похожее сказала Арту, думая, что Стан собирается сделать ей предложение.
- Слушай, не держи меня в подвешенном состоянии, - настаивала Луиз, терзаемая любопытством.
- Просто за сегодняшним вечером кроется нечто большее, чем ты догадываешься. Я была честной не до конца. - Аделина переминалась с ноги на ногу в явном смущении.
Все правильно, подумала Луиз, испытывая холодный озноб в ожидании, что еще скажет подруга.
- Даже не знаю, как сказать, - продолжала мямлить девушка.
Дошло ли до Аделины, что я всем сердцем люблю Арта? Не боится ли она сообщить об их предстоящей свадьбе, зная, что это причинит мне немыслимую боль?
- Кажется, я догадываюсь, что именно ты собираешься сообщить, - выпалила Луиз, стараясь сгладить ситуацию, дабы им обеим не было так страшно.
- Догадываешься? - в изумлении уставилась на нее Аделина.
- Тебя выдало уже то, что на днях ты читала журнал для новобрачных, - улыбнулась Луиз. - Ты ведь любишь его?
- Неужели это так очевидно? - Глаза у Аделины стали большие как блюдца. - Знаешь, меня мучили сомнения. Все время твердила себе, что ничего у нас с ним не получится. Но... Да... Ты права, я люблю его. Честно говоря, с той самой минуты, когда впервые увидела его, я поняла, что влюбилась. Я просто не могла выкинуть его из сердца. Не могла спать по ночам, не могла даже рассуждать.
- Уже слышен звон свадебных колоколов, - улыбнулась Луиз. Улыбка получилась кривоватая, но храбрая, словно говорившая: "Через минуту я расплачусь, но сейчас искренне счастлива за тебя". - Мне снова придется приводить в порядок мою шляпку, выбить из нее накопившуюся пыль.
- Спасибо тебе, Луиз. Ты прекрасная подруга. Но не спеши опережать события. Я только чувствую, что он готов остепениться и что мы сумеем все уладить. Но стопроцентной уверенности у меня нет.
- Думаю, у вас все получится, - успокоила и обняла подругу Луиз.
- Так ты и вправду не имеешь ничего против? - осторожно спросила Аделина.
- Естественно, - пылко, может быть, даже слишком пылко ответила она. - Что скажешь о Лондоне? Ты собираешься на юбилей?
- На юбилей? - Аделина казалась озадаченной.
- На годовщину свадьбы родителей Арта.
Аделина прикусила губу.
- Думаешь, он рассчитывает на мое присутствие? Мне он этого не говорил.
- Может, тебе стоит поговорить об этом с Артом?
Аделина кивнула:
- Сегодня ночью у нас состоится долгий разговор. Обговорим с ним все-все.
Распахнулась дверь, и несколько женщин вошли в туалетную комнату. Луиз подхватила свою сумочку и поспешно предложила:
- Нам пора к нашим кавалерам. Иначе они решат, что нещадно перемываем им косточки.
- А мы и не думали об этом, верно? - рассмеялась Аделина.
Когда дамы вернулись за столик, мужчины были увлечены серьезным разговором. Аделина присела, а Луиз осталась стоять, поскольку вложила всю свою энергию в ту роль, играть которую дальше была не в силах.
- Вечеринка получилась на славу, - проронила она, глядя на часы, - но пора и честь знать.
- Я провожу вас до дома, - сразу предложил Эмери, но не успела Луиз ответить, как вмешалась Аделина.
- Давайте поедем в какой-нибудь клуб. Я готова танцевать всю ночь напролет.
Луиз тряхнула головой и снисходительно улыбнулась.
- Вы можете веселиться и дальше, но я просто должна покинуть вас. Нельзя ли попросить счет? - спросила она, бросив взгляд на Арта.
- Не волнуйся, счет уже оплачен, - ответил он.
Луиз сердито нахмурилась.
- Только не спорь, Лу. Ты же знаешь, как я этого не люблю. - Арт улыбнулся. - Здесь за углом есть стоянка такси. Может, пойдем?
К ужасу Луиз, все согласились с этим предложением и встали из-за столика. Она же надеялась исчезнуть незаметно. Вчетвером они вышли на прохладный вечерний воздух, свежесть которого была настоящим бальзамом в сравнении с удушливой атмосферой ресторана.
- Ты точно не поедешь в клуб, Луиз? - с надеждой спросила Аделина, пока они шли по безлюдному тротуару.
- Я просто не могу, - устало вздохнула та и взглянула на Арта, спокойно вышагивавшего между ней и Аделиной. Наверное, обдумывает предстоящий разговор со своей невестой, решила Луиз.
- Я тоже считаю, что на сегодня развлечений хватит, - сказал Арт. - Завтра мне лететь в Париж.
Внезапно разразилась гроза. Крупные капли ударили по мостовой, лица и руки словно кольнули ледяные иглы.
Луиз легко вышла из положения, укрывшись пелериной, а Аделина в своем легком летнем платье взвизгнула в испуге, когда оказалась посреди настоящего потопа.
Они бросились к стоянке такси. Эмери поддерживал Луиз под руку. Арт тесно прижал Аделину к себе, прикрыв ее своим пиджаком.
Луиз вспомнила о вчерашней ночи, о том, как ее любимый приобнял ее, когда они так же бежали под дождем. Она вдруг почувствовала, что вот-вот расплачется.
На стоянке было только одно такси. У Луиз упало сердце. Да кончится когда-нибудь этот вечер? - в отчаянии вопросила она небо.
Они уселись в машину, и Луиз в узком темном пространстве оказалась притиснутой к Арту. Она ощущала прижатую к ее бедру его ногу и никак не могла сосредоточиться на веселом разговоре, затеянном ее подругой.
Первую остановку таксист сделал у дома Луиз. Арт вышел и наклонился, чтобы помочь выйти и ей.
- Всем спокойной ночи и спасибо за чудесный вечер, - взволнованно сказала она.
Проигнорировав руку Арта, она самостоятельно ступила на тротуар и затем, даже не взглянув на него, поднялась по лестнице.
11
Странно все же, как любовный вирус может изменить человека, думала Луиз на следующий день, сидя за своим рабочим столом. Только что ты была вполне нормальным человеком, составляла список покупок, планировала предстоящие выходные, а в следующее мгновение уже становишься той ненормальной, которая зачитывается журналами для новобрачных и лихорадочно пытается подсчитать, сколько подружек невесты войдет в лимузин и сколько будет стоить тонна цветочных лепестков.. Настоящая болезнь!
Аделина страшно счастлива, Луиз еще ни разу не видела ее такой лучезарной - она просто сияет.
- Ты была права, все вышло удачно, - прошептала она на ушко Луиз в начале следующего рабочего дня. - Прошлой ночью он сделал мне предложение. Свадьбу мы планируем на Рождество.
- Надеюсь, ты будешь очень счастлива, Аделина, - тихо сказала Луиз.
- Мама чуть в обморок не упала, когда я позвонила ей сегодня утром. Она, похоже, немного расстроилась из-за того, что я не хочу устраивать свадьбу дома. Но ведь вся моя жизнь протекает теперь здесь.
Аделина ударилась в подробности самой свадьбы. Она уже решила, где пройдет венчание, а в магазине "Судьба невесты" присмотрела великолепное платье.
Луиз слушала внимательно, одновременно желая оказаться, как можно дальше отсюда.
- Одной подружкой невесты будет моя сестра, и я надеюсь, что ты согласишься стать второй, а?
- Я? - Луиз уставилась на нее, надеясь, что не выглядит такой потрясенной, какой себя чувствовала. Она даже представить себе не могла ничего более худшего, как выступить в роли подружки невесты на свадьбе Арта. Настоящий кошмар! Честно говоря, она была поражена просьбой Аделины. Не так уж давно они были знакомы. Аделина проработала в редакции всего шесть месяцев.
- Это будет значить так много для нас обоих, - подчеркнула Аделина, и Луиз вдруг решила, что все придумал Арт.
На столе Аделины зазвонил телефон. Потянувшись за трубкой, она жалобно попросила:
- Подумай хорошенько, ладно?
К счастью, Луиз была так перегружена работой, что у нее просто не оставалось времени ни на обмозговывание предложения Аделины, ни на мрачные размышления об упущенном собственном счастье. Только ко времени ланча Луиз оторвала голову от материала, который читала, и представила себя идущей за Аделиной по центральному проходу церкви, пока Арт ждал ее у алтаря. Даже вообразила, как он поворачивается и улыбается Аделине, бросив быстрый, пытливый взгляд на нее, подругу детства.
Нет, я не смогу, я просто не выдержу, окончательно решила она.
- В перерыв выбегу, чтобы присмотреть себе кольцо, - прошептала Аделина, проходя мимо Луиз с чашкой кофе.
- Разве Арт не в Париже сегодня?
- Кажется, он летит в семь тридцать вечера, но не уверена.
Луиз ехала на велосипеде с работы домой, когда ее вдруг озарило. Ее гороскоп точен в том, что она вступила в период больших перемен. В ее когда-то упорядоченной жизни все теперь явно перевернулось вверх тормашками. Арт женится. Стан же... Бог знает, где он вообще находится.
Хорошо хоть она избавлена от унизительного момента, когда пришлось бы отказываться от предложения Аделины. Подруга-соперница не вернулась на работу после ланча, взяв отгул до конца дня. Луиз прикинула: не потому ли, что Арт уговорил ее полететь с ним в Париж?
Денек выдался серенький - под стать ее настроению. Когда она свернула у моста к кафе, в котором обычно встречалась с Артом, заморосил мелкий дождь.
На тротуаре не было ни столиков, ни стульев, а за плотно запотевшими окнами люди превратились в собственные расплывчатые силуэты.
Луиз наклонила голову, смаргивая дождинки. К тому времени, когда она добралась до дома, дождь промочил ее тонкую одежду до такой степени, что она прилипала к телу и вызывала ощущение леденящего холода.
С какой радостью она влетела в прихожую и стянула с себя мокрую куртку. Затем по пути к спальне принялась освобождаться от остальной одежды. Слава Богу, сегодня - пятница, утешилась она, включая душ. Впереди целый уик-энд, чтобы прийти в себя.
Луиз успела принять душ и сушила волосы, когда позвонили в дверь. Первое ее побуждение было не открывать. Но, кем бы ни был звонивший, пальца от кнопки звонка он не отнимал.
Луиз накинула пеньюар и отправилась на разведку. И едва не упала в обморок, когда увидела на пороге Арта.
От одного его вида все ее чувства пошли вразнос. Что за насмешка над всеми теми суровыми и разумными словами, которые она вдалбливала себе сегодня, да чего там - и всю прошлую ночь, убеждая, что вовсе не любит его!
- Можно войти? - спросил Арт, поскольку она все еще держала его под дождем.
- Извини. - Луиз отступила в сторону. - Ты меня удивил. Думала, ты на пути в аэропорт.
- Точно, на пути. Времени в обрез. - Он так оглядел ее стройную фигурку, что Луиз поплотнее запахнула пеньюар.
Арт сунул руку во внутренний карман пиджака и извлек авиабилет.
- Я заехал, чтобы передать тебе.
- Что это? - не без опаски посмотрела на него Луиз.
- Билет на лондонский рейс на пятнадцатое. Вот, решил выкупить его сегодня.
- Но я...
- Знаю, что ты скажешь. - Арт сделал паузу. - Билет на вечерний рейс. Я посчитал, если даже тебе придется выйти утром на работу, на него ты все равно успеешь.
- Ты летишь тем же рейсом?
- Нет, до того времени я буду находиться в Париже. Вылечу из аэропорта Шарля Де Голля в аэропорт Хитроу. Мы прилетим примерно в одно время, так что сможем там встретиться, и я подвезу тебя в город.
- Хорошо... - В горле Луиз вдруг встал ком. - Спасибо.
- Ты хочешь сказать, что согласна? - сдержанно спросил Арт, наблюдая, как она кладет билет на столик в прихожей. - Ты так противилась моему желанию сделать заказ заранее, что я даже опасался, как бы ты не бросила мне его в лицо.
- Я не собираюсь бросаться в тебя билетами. - У Луиз просто не осталось сил спорить. Она взглянула на входную дверь. - Аделина ждет тебя в машине?
- Нет. - Арт нахмурился.
- Мне показалось, ты берешь ее с собой в Париж.
- Почему ты так решила?
- Просто предположила. - Луиз с трудом заставила себя взглянуть в его глаза.
В своем костюме Арт выглядел деловым и одновременно очень сексуальным. Мысленно она тянулась к нему, чтобы развязать его галстук, взъерошить ему волосы и попросить отнести себя в постель.
Это побуждение ужаснуло ее. Если раньше Арт был вне ее досягаемости, то теперь он окончательно стал ей не по зубам.
- Полагаю, я должна поздравить тебя, - якобы весело сказала Луиз, приподнялась на цыпочки и поцеловала в щеку. Немало силы воли и решимости потребовалось ей, чтобы пренебречь зовом собственной плоти, требовавшей большей близости - хотя бы обнять его за шею. - Скажи, что хочешь получить в качестве свадебного подарка.
- Может, хотя бы намекнешь, о чем вообще ты говоришь? - Арт решительно положил руку на ее талию, не давая ей отстраниться.
- Я говорю о вашей с Аделиной свадьбе, разумеется. - Луиз чувствовала, как ее опять затрясло в сильном ознобе. Ей стало невероятно стыдно за собственную слабость, но она ничего не могла с собой поделать.
- Что? - Арт выглядел настолько ошеломленным, что Луиз даже отпрянула от него и, как бы оправдываясь, добавила:
- Она сказала мне...
- Мне плевать на то, что кто-то сказал тебе. Полная чушь! Мы с Аделиной не собираемся вступать в брак, - решительно прервал Арт ее лепет. - Мы даже не встречаемся с ней.
Луиз уставилась на него так, словно он вдруг заговорил на неизвестном ей иностранном языке.
- Но она уверяла, что ты просил ее руки прошлой ночью. А в обеденный перерыв вы искали для нее обручальное кольцо.
Арт покачал головой.
- Я этого не делал.
Луиз высвободилась из его объятий.
- Ты хочешь сказать, что передумал? - Она тут же припомнила, какой счастливой выглядела Аделина утром, и расстроилась за подругу. - Но, как ты мог, Арт?
- В общем-то легко, - спокойно ответил он, пока его глаза изучали ее лицо, потом задержались на ее губах.
Луиз не смогла сдержать безумной радости, когда он с мягкой силой привлек ее к себе.
- И что же случилось?
- А случилось то, что ты все перепутала: Аделина выходит замуж не за меня, а за Эмери.
Совершенно ошеломленная, пытаясь восстановить в памяти утреннюю беседу с Аделиной, Луиз уставилась на него.
- Она же говорила мне, что собирается замуж...
- Верно, но за Эмери.
- Я-то думала...
- Теперь ясно, что ты вообразила себе! Однако, дорогая, ты ошиблась. - Его беспокойный и одновременно нежный взгляд скользил по ее лицу, словно искал ответ на свой затаенный вопрос.
Он действительно казался бледноватым и усталым, отметила Луиз, как если бы плохо выспался прошлой ночью.
- О, Арт! Я так сожалею...
- О чем?
- Я видела, что ты серьезно отнесся к ней. Догадывалась, что впервые женщина сразила тебя наповал, - ответила Луиз. - Наверное, с Эмери... это было настоящее потрясение!
- Ты пытаешься подбодрить меня? - сдержанно пробормотал Арт. - Так вот, у тебя это плохо получается.
- Извини. - Она насупилась, но тут же заметила веселые искорки в его темных глазах. Во всяком случае, он не утратил чувства юмора.
- Луиз, я не влюблен в Аделину, - твердо произнес Арт. - У нас было несколько свиданий с целомудренными поцелуями, но дальше дело не пошло.
- Но прошлой ночью ты объявил, что решил остепениться...
- И найти подходящую женщину, - закончил Арт за нее фразу. - Но ею оказалась не Аделина.
Луиз смотрела на него, не в силах совладать со своими чувствами.
- Прошлой ночью твоя подруга действительно сообщила мне, что влюблена в Эмери. Объяснила, что устройство ужина на четверых дало ей предлог позвонить ему лишний раз, не теряя при этом лица. Такие вот дела. - Арт пожал плечами. - Она понимала, что ты пока что не в настроении для серьезного свидания.
- Это правда. - Луиз встретилась с ним взглядом и мягко спросила: - А у тебя действительно все в порядке и ты не страдаешь?
- Все прекрасно. - Арт отвел выбившуюся прядь ее волос за ухо, легко коснувшись пальцами ее кожи. - Но если тебе хочется утешить меня, - вдруг добавил он, - я не стану возражать.
Луиз задумалась над его словами, склонив голову в сторону. Затем улыбнулась лукавой, дразнящей улыбкой.
- Как, по-твоему, я могу утешить тебя? - спросила она, сдерживая дыхание. - Так? - Ее руки взмыли вверх и крепко обвили его шею.
- Пожалуй, мы не должны так поступать, - прошептал он.
- Поскольку ты все еще переживаешь разочарование? - заботливо спросила она и вся потянулась вверх, чтобы снова поцеловать его.
- Нет, из-за того, что мне нужно успеть на самолет.
- Полетишь следующим рейсом...
- Уж не делаете ли вы, Луиз Кассиди, мне предложение?
Она чуть отстранилась и ответила без малейшего намека на сдержанность:
- Да, я совершенно определенно делаю тебе предложение.
Заглянув в его карие глаза, Луиз утвердилась в правильности своего решения. Да, он ее друг, она ценит их дружбу и ни за что на свете не хотела бы потерять ее. Но теперь она понимает, что должна дать их отношениям шанс стать еще глубже, развиться в нечто более прочное. Возможно, игра стоит свеч. Если не сделать решительного шага сейчас, то потом она будет корить себя за это. Луиз уже столкнулась с тем, как легко может потерять его.
Арт продолжал целовать ее, и каждый его поцелуй дурманил, потрясал, вызывал неистовую страсть, возбуждал все больше и больше.
- Я хочу тебя, Лу, - произнес он, обдавая горячим дыханием и лаская губами глаза, щеки, уши и шею... - Я очень хочу тебя.
Она стояла на цыпочках, натянутая как струна, отвечала на его ласки, и ее губы возбужденно прикипали к его губам.
Затем она почувствовала прикосновение к своей обнаженной коже его горячей руки, проникшей под пеньюар.
- Но... твой самолет - едва прошептала она.
- Забудь о нем, - Арт поднял ее на руки и бережно понес в спальню.
Проснувшись и лениво потянувшись в темноте, Луиз обнаружила, что лежит на кровати одна. Вся она еще была как в дурмане от исступленных любовных утех.
Арт любил нежно, не спеша, исследуя каждый потаенный уголок ее тела... Бурно восхищаясь, целуя и лаская ее, пока она, совершенно обессиленная, не успокоилась в его объятиях.
Даже сейчас одно воспоминание об этом снова наполняло ее опаляющим жаром страсти.
Она бросила взгляд на светящиеся часы на ночном столике. Почти полночь. Интересно, где же Арт? Он ведь не мог уехать, не предупредив?
Сев на кровати, Луиз включила лампу на ночном столике, затем дотянулась до пеньюара, собираясь на поиски. Она увидела свет, лившийся из гостиной в темную прихожую, и услышала низкий, бархатистый голос Арта.
Одетый, он сидел на подлокотнике кресла и разговаривал с кем-то по телефону.
- Если вам это удастся, вы будете просто душка, - тихо журчал его голос. - Вы - настоящий ангел. - В этот момент он поднял глаза и увидел Луиз, молча наблюдавшую за ним.
Арт устало улыбнулся ей.
- Ладно, Клод, поговорим позже. - Он положил трубку. - Извини, Луиз, я, наверное, разбудил тебя, хоть и старался вести себя тихо.