- Я могу себе позволить небольшую прихоть, и это важно для меня, - заключил он тоном, не допускающим возражений.
Николь покорно вздохнула.
- Я подсчитаю, сколько в среднем трачу за неделю, и после мы сможем снова все обсудить.
- Прекрасно. - Он налил себе еще кофе. - Ты говоришь, у тебя с Джеймсом нет романа, означает ли это, что у вас не было интимных отношений?
- Разумеется.
- Когда ты впервые упомянула при мне о сыне, я решил, что вы провели вместе ночь.
- Ты думал, я пошла на это, чтобы утешиться после нашей размолвки?
Генри хмуро взглянул на нее. Несмотря на то что Николь беспечно отреагировала на расставание, он не мог отделаться от ощущения, будто она играла роль. И Генри пытался заглушить подозрения, обмануть себя.
- Вроде того… - протянул он задумчиво.
- Нет. И, к твоему сведению, я никогда не искала приключений на одну ночь.
- Охотно верю - вообще-то, я тоже. Но разве интеллигентный, хорошо воспитанный Освальд не добивался твоего расположения?
- Мы же выяснили эту дилемму: Джеймс мне не пара. И, скажу тебе по секрету, я не в его вкусе.
- Тем не менее вы жили в одной квартире, - не отставал Генри.
- Да, но, помогая мне, Джеймс руководствовался отнюдь не благородными побуждениями. Видишь ли, на протяжении многих лет отец пытался его женить на дочери известного судьи. Старенький Освальд, при всех своих достоинствах, страдает снобизмом. Падок на влиятельных персон. Он регулярно приглашал эту куколку на семейные обеды и прилагал неимоверные усилия к заключению помолвки, но Джеймс взбрыкнул и наотрез отказался участвовать в "спектакле".
- Ты встречалась с ней? - осведомился Генри.
- Однажды она заехала за Джеймсом в офис, чтобы позвать его на вечеринку. Миленькая, но не эффектная… Так вот, он нашел оптимальный выход: мое присутствие в его квартире станет благовидным предлогом для избавления от потенциальной невесты. А намекни он, что у него есть ребенок, докучливые уговоры отца прекратятся раз и навсегда.
- Ты полагаешь, Джеймс распускал сплетни повсюду?
Николь утвердительно кивнула.
- Я по наивности надеялась, что люди воспримут все как есть: у мужчины и женщины помимо сексуальных бывают иные отношения. В конце концов, мы с Джеймсом вращались в разных кругах. Но вскоре по работе поползли слухи, мои коллеги не упускали случая подколоть меня. Тогда я заподозрила неладное, но старалась не зацикливаться на этом… Наверное, он трепался всем подряд, что Джонни - его сын, но просил сохранить это в тайне.
- Никто не говорил с тобой напрямик?
- Нет, только недомолвками.
- А у Освальда когда-нибудь была девушка?
- За время нашего знакомства - не припоминаю.
Генри вопросительно посмотрел на нее.
- У него нетрадиционная ориентация?
- Не исключено, - сказала Николь. - Хотя, если это так, он неплохо освоил методы конспирации.
- Еще бы, иначе старик лишит его наследства.
- Исходя из таких соображений, Джеймс вполне мог воспользоваться мной и Джонни для своей цели.
Генри презрительно пожал плечами.
- Все же лучше ему уволиться, найти высокооплачиваемую вакансию в другой фирме, и тогда пусть поступает как заблагорассудится.
Джонни поперхнулся и закашлялся. Николь встревоженно оглянулась: малыш покраснел от натуги, из его груди вырывался протяжный хрип.
- Он что-то проглотил! - Николь опустилась перед ним на колени. - О Господи, он задыхается!
Она надавила пальцем ему на язык, чтобы извлечь посторонний предмет, но Джонни отпрянул назад, закашлялся еще сильнее. Когда Николь, выждав несколько секунд, попробовала повторить операцию, он тут же отвернулся и упрямо сжал губки.
- Пожалуйста, сыночек, ну пожалуйста! - в отчаянии умоляла Николь.
Генри подошел к строптивому малышу, легонько хлопнул его по спине и скомандовал:
- Выплюни!
У ребенка изо рта выпал размякший комок белой бумаги - то, что раньше было этикеткой.
- Молодчина, - похвалил Генри.
Николь крепко прижала малыша к себе и осыпала поцелуями.
- О, Генри, спасибо, спасибо, - тараторила она. - Я так перепугалась за него!
- Ты запаниковала.
- Да. - Не выпуская Джонни из объятий, она поднялась на ноги. - Меня трудно выбить из колеи, но, когда речь заходит о моем ребенке, не удается сохранить хладнокровие.
- Закон природы: мать всегда изводится от беспокойства за свое чадо. - Он потрепал Джонни по щеке. - Ты и папу заставил поволноваться, шалун, так что больше никакого баловства - договорились.
Джонни смотрел на отца во все глаза и улыбался, а Николь ужасно хотелось продлить эту минуту, когда с ней рядом двое любимых мужчин.
Она благодарно пожала Генри руку.
- Спасибо тебе.
Он поднес ее пальчики к губам и поцеловал, не отрывая от нее взгляда, потом коснулся губами тонкой голубой жилки, пульсировавшей у нее на запястье.
Николь поспешно выдернула руку и посмотрела на часы.
- Время поджимает, - выговорила она, силясь улыбнуться. - У тебя здесь замечательно, и чай очень ароматный, но теперь моя очередь проявить гостеприимство и приготовить угощение для толпы экскурсантов, утомленных долгой дорогой.
Генри проводил ее к выходу.
- Дай мне, пожалуйста, телефон таксомоторного парка, - попросил он. - Я собираюсь съездить в город, пошататься по магазинам, купить продукты и бумагу для машинки.
- Ты будешь сам печатать текст?
- Да. Я стучу двумя пальцами, но так лучше: мой почерк не разберет ни одна машинистка, я сам-то иногда не понимаю собственных иероглифов.
- Знаю. Вызовешь такси? Но ты же взял автомобиль напрокат?
- Джип придется вернуть обратно. Мне сейчас слишком тяжело сидеть за рулем.
Николь пожалела, что вновь нечаянно затронула больную тему.
- Во второй половине дня я поеду за провизией и могу захватить тебя с собой, - предложила Николь. - Если отправимся часа в два, я успею к пяти вернуться. Предстоит встреча с Хансом.
- Хорошо, я зайду за тобой около двух, - сказал Генри.
И вдруг Николь неожиданно для себя самой сделала ставку на все отыгранные ею очки:
- Я рада, что ты предложил помочь мне воспитывать сына. Ты ведь будешь его навещать?
Генри как будто замкнулся в себе - не осталось и следа от недавней сердечности.
- Не слишком удачная мысль, - заметил он.
Николь недоуменно взглянула на него.
- Но он тебе понравился, разве нет?
- Очень понравился.
- Импровизированные каникулы время от времени ничуть не свяжут тебя. Вас разделяет Атлантический океан, но…
- Ничего не выйдет, - отрезал Генри. - Для мальчика такой вариант не годится.
- Почему?
- Потому что… - Он запнулся и посмотрел куда-то мимо Николь и малыша. - Нет.
- В твоем еженедельнике не хватит места, чтобы назначить час свидания с сыном? Но хотя бы изредка.
- Забудь об этом.
Ее глаза наполнились слезами, и Николь слегка запрокинула голову, стараясь сдержать их. Бесполезно чинить препятствия человеку, который жаждет одиночества, с досадой подумала она. Его прямолинейный отказ вызвал у нее прилив безнадежного ожесточения.
Джонни сладко зевнул и прислонил головку к ее плечу.
- Выбор за тобой, Генри, мне нечего добавить, - тихо сказала Николь.
5
Генри втиснул последний увесистый пакет с продуктами в длинный ряд сумок на заднем сиденье машины, затем расположился рядом с Николь, сидевшей за рулем, и захлопнул дверцу.
- Как раз вовремя, - сказал он: тяжелая капля дождя ударила в ветровое стекло.
Николь встревоженно посмотрела на небо.
- Не дай Бог, нас захватит ливень.
В прогнозе погоды сообщалось, что ожидаются сильный порывистый ветер и шторм. Час назад, когда они подкатили к знаменитому местному универсаму, на горизонте замаячило первое облачко. Постепенно тихий бриз разбушевался, низко над землей нависли зловещие сизые тучи.
- А эта штуковина не протекает? - с сомнением спросил Генри, оглядывая внутреннее убранство салона.
Они приехали на стареньком пикапе дядюшки Майкла, единственным достоянием которого был ржавый кузов, съемная брезентовая крыша и четыре кресла, обтянутые выцветшей тканью. Причем откидной верх прикреплялся к корпусу автомобиля металлическими заклепками, но некоторые из них давным-давно сломались, и на ходу "крыша" трепыхалась и издавала звуки, похожие на шлепки детской хлопушки.
- Даже не знаю. Мне еще не доводилось маневрировать здесь в бурю, - ответила Николь, выруливая с обочины на дорогу. - Если повезет, мы вернемся до того, как разразится гроза.
- Джонни любит кататься на машине? - спросил Генри, заметив маленький складной стульчик.
Его руки крепко сжимали набалдашник трости. Он сейчас особенно остро ощутил, что почти ничего не знает о своем - об их - сыне.
И есть столько вещей, которые навсегда останутся для него тайной.
- Любит, - сказала Николь, тоже думая о малыше. Он заснул, и Диана не позволила его будить даже по такому важному поводу, как поездка в город. - Ему очень нравится подпрыгивать на ухабах - самый потрясающий аттракцион.
Сейчас Николь улыбалась и говорила ровным, спокойным тоном. Взвинченная утренней сценой, она успела убедить себя, что такого рода катастрофа - не конец света. Силы и выносливости ей не занимать, ее не так-то просто сломить.
Честно признаться, Николь на большее и не рассчитывала - отношения с Генри за короткий срок и так продвинулись значительно дальше, чем она предполагала, еще будет шанс все уладить. Правда, теперь они вернулись к исходной точке… Николь мельком взглянула на своего спутника. Самое печальное, что от нее уже ничего не зависит, если Генри сочтет нужным закрыть тему.
- Проклятье, - пробормотала Николь; ей пришлось пустить в ход "дворники": по стеклу забарабанил дождь. Он хлынул бурным потоком внезапно, как всегда в тропиках.
Поначалу капли отстукивали четкий ритм, попадая на капот, но вскоре слились в сплошной гул: образовалась непроницаемая водная завеса.
Николь, напрягая зрение, смотрела на узкую дорогу. В окрестностях Блэк-Ривер проезжая часть была исправно заасфальтирована, но вот остался позади населенный пункт, на перекрестке пикап повернул направо и поехал вдоль берега океана; здесь щебенчатое шоссе размякло и превратилось в бурую жижу, появились рытвины: кое-где - неглубокие, а местами напоминавшие каньоны.
- Замедли ход, - посоветовал Генри, когда Николь, огибая одну выбоину, приблизилась на опасное расстояние к другой. - Кем ты себя возомнила - победителем "авторалли - семьдесят"?
Она чуть-чуть притормозила - устраивать гонки по вязким лужам на этакой колымаге действительно рискованно - и посмотрела на океан. С тех пор как Николь оказалась на острове, она привыкла к безмятежному бирюзово-синему бескрайнему пространству, а сегодня мутные грязно-серые волны вздымались над волнорезами и с грохотом обрушивались на берег, почти достигая набережной. Ураганный ветер подхватывал и поднимал в воздух мелкие предметы, клонил к земле кокосовые пальмы.
Очередной порыв ветра налетел на пикап, и Николь испуганно вцепилась в руль.
- Я же велел тебе ехать тише! - рявкнул Генри.
Николь на мгновение лишилась дара речи, потом набросилась на него, словно разъяренная кошка.
- Я не обязана вам подчиняться, господин Всезнайка! Интересно, почему мужчины-водители воображают себя непревзойденными асами?
Он ухмыльнулся с видом явного превосходства.
- Потому что так оно и есть.
Прежде чем она сочинила уничижительный ответ, оборвались два самых уязвимых крепления, и брезент взметнулся кверху. Дождь хлестнул в салон, забрызгал их лица и одежду.
Генри выругался. Он потянулся, поймал край развевавшегося брезента и резко рванул на себя. Последовав его примеру, Николь, изловчившись, вцепилась в брезент со своей стороны.
- Уфф, - выдохнула она с облегчением.
Генри неодобрительно хмыкнул.
- Держать руль одной рукой неразумно. Еще раз дунет ветер, ты не справишься с управлением, и нас может занести в кустарник. Или, чего доброго, скатимся по склону прямо в океан.
Николь задиристо вздернула подбородок.
- Спасибо за инструкции, но мы в полной безопасности, я сумею предотвратить любую неполадку, - надменно заявила она. - Между прочим, за десять лет водительского стажа мне ни разу не пришлось платить штраф за превышение скорости, а уж за столкновение и подавно, в то время как ты… О нет!
Машину отшвырнуло к хлипкой перегородке, за которой начинался обрыв. Николь неистово крутила руль, пытаясь совладать с управлением, но в следующий момент передние колеса провалились в яму, наполненную водой, мотор заглох, и пикап застыл без движения.
Генри насмешливо вскинул брови.
- В безопасности, говоришь?
Она пропустила мимо ушей его саркастическое замечание, включила зажигание, нажала на акселератор, но, хотя колеса бешено вращались, злополучный драндулет буксовал и не двигался с места. Николь предприняла еще две попытки - безрезультатно.
- Не думаешь ли ты взлететь на этом гидроплане? - осведомился Генри после третьей неудачи.
Николь стиснула зубы от бессильного гнева. Пару дней назад она отчаивалась, что не может возненавидеть его, но сейчас ее распирало от злости: этот надутый индюк так невозмутим и кичится своей правотой, только, увы, в его кодекс чести не входит забота о собственном ребенке.
- Что ты предлагаешь? - едва сдерживаясь, процедила Николь.
- Вытащить машину из дыры и ехать дальше.
- Но снаружи льет как из ведра!
- И с каждой секундой мы увязаем все глубже - тем сложнее будет выкарабкиваться отсюда, - хладнокровно предсказал Генри. Он отбивал пальцами чечетку по коленке. - У тебя имеется более рациональный план?
- Нет, - через силу выдавила Николь.
- В таком случае постой около машины, а я подтолкну сзади. - Он извлек с заднего сиденья складной зонтик и протянул его Николь. - Некоторые спицы сломаны, но все же это укрытие лучше, чем ничего. Отключи двигатель и поставь машину на ручной тормоз.
- Уже готово, - сказала Николь, - ты что, за идиотку меня принимаешь?
- Нет, разумеется, ты ведь классически продемонстрировала свое шоферское искусство.
Открыв дверцу, она распахнула зонт - процедура не из легких при сильном ветре и ливне. Когда она наконец выбралась наружу, то увидела, что Генри уперся обеими руками в багажник и испытующе осматривает положение пикапа.
- Думаю, особых проблем не возникнет. - Он откинул со лба мокрые пряди волос. - Я досчитаю до трех и толкну.
Прицепив закругленную ручку зонтика немного повыше локтя и накрыв голову, она по наивности приготовилась подпихнуть машину вперед по команде Генри… Несмотря на его строптивость и высокомерие, надо отдать должное: он не растерялся, нашел правильный выход и, как истинный джентльмен, принял на себя все хлопоты. От Николь требовалась лишь незначительная помощь.
- Один, два, три! - прокричал он и всем телом налег на багажник.
Толчок получился настолько мощным, что передние колеса, преодолев тяжесть бампера, выскользнули на поверхность шоссе, а задние по инерции угодили в ту же рытвину, но мгновенно перемахнули ее, окатив Николь потоком воды вперемешку с грязью.
Вода была очень холодная, и Николь взвизгнула от неожиданности. Ее волосы и светлый наряд промокли до нитки, превратившись в жалкие отрепья. До чего обидно, ведь она стояла под зонтом!
А Генри невредим, успел отступить назад. Сквозь струйки воды, стекавшие по ее лицу, Николь разглядела, что его губы кривятся в усмешке, и запальчиво крикнула:
- Чему ты радуешься?
- Извини. - Он силился придать своему лицу сочувственное выражение, но про себя надрывался от смеха.
И было от чего: коричневые ручейки струились по щекам Николь, по обнаженным плечам, заливались в ложбинку на груди. Юбка-мини прилипла к ногам, а сандалии жалобно захлюпали при первом же движении.
- Ты похожа на заблудшую русалку, - не преминул он сделать комплимент.
- Твои остроты неуместны! - Николь отжала юбку, отерла воду с подбородка.
- Я искренне раскаиваюсь, мэм, - утешил Генри. - Залезай в машину, я попрочнее пристегну крышу.
Николь послушно подчинилась, а он обошел вокруг автомобиля и плотно натянул брезент. Когда он уселся рядом с Николь, насмешливые искорки в его глазах померкли.
- Почему ты разгуливаешь нагишом?
- Ты о чем?
- В следующий раз надевай лифчик под такую кофточку, - отрывисто сказал он.
Проследив направление его взгляда, Николь стыдливо опустила глаза. За время беременности она несколько раз покупала белье большего размера из-за увеличения объема груди. И тогда она перестала носить лифчики без бретелек - только такой можно было надеть сегодня под блузку. В обычной ситуации никто не упрекнул бы ее в распущенности, но промокшая насквозь ткань сделалась почти прозрачной и облегала грудь Николь как вторая кожа, выставляя напоказ ареолы напрягшихся от прохладной воды сосков.
Жаркая волна прилила к ее щекам: Николь украдкой взглянула на Генри. Дождь пропитал его рубашку, и она будто срослась с телом. Мокрые джинсы обтянули бедра, в волосах блестели капли. Николь всем своим существом стремилась к нему, плененная ярко выраженной мужественностью, контрастирующей с ее Богом данной женственностью. Такие же чувства завладели и Генри, и от этого напряженное молчание становилось нестерпимым.
- Поехали, не то проторчим здесь до ночи, - прервал он затянувшуюся паузу.
Николь запустила мотор, и пикап медленно тронулся с места.
- Как все-таки получилось, что ты попал в аварию? - полюбопытствовала Николь. Теперь она вела машину без лихачества и внимательно следила за выбоинами. - Наверное, рвался на обгон или повернул…
- Повернул, к чертовой матери! Элен доконала меня своими приставаниями.
- Что же такого страшного было в ее заигрываниях?
- Она без обиняков предложила экзотически поразвлечься на полном ходу. И прости за откровенность, уже начала… Ну, с этим все ясно. На одну секунду я выпустил руль, а там…
Николь пристально посмотрела на "жертву" домогательств кинозвезды.
- Ты решил, что время и место выбраны неверно?
- Для нее я вообще не желал выискивать времени и места. Я ведь говорил тебе, наши отношения не отличались постоянством: я сразу просек, что она пользуется мной… К тому же меня не слишком привлекала эта женщина.
- Зачем тогда вы вместе появлялись в свете? - осведомилась Николь. Ей вспомнилась прочитанная некогда статья. - И всячески подчеркивали наличие "интимной" связи?
- Не я демонстрировал присутствие любовного дуэта, а Элен. Причем у меня за спиной. А если ты имеешь в виду дурацкие фотографии в журналах, смею тебя уверить, такие фокусы и цента не стоят.
- И, однако, она льстила твоему самолюбию?