– Они что, с ума там все посходили?! – воскликнула возмущенная Карен. А затем испытующе поглядела на босса и шепотом, будто опасаясь, что их могут подслушивать, спросила: – Вы ведь ничего не знаете о мисс Милз, верно, сэр?
Майкл не сдержал усмешку, хотя ему сейчас было не до смеха. Исчезновение Кортни встревожило его. Не было ли в том его вины? Кортни была очень расстроена вчера. Не наделала ли она глупостей? Нет, даже думать об этом не стоит, дабы не накликать беду.
– Откуда? Она вчера ворвалась ко мне словно фурия, ругалась на чем свет стоит, а затем умчалась. Возможно, вас это удивит, Карен, но она не стала делиться со мной своими планами.
– Куда же она могла запропаститься? – спросила Карен.
– Понятия не имею. Женщина вроде мисс Милз могла сделать все, что угодно. Тем более в том эмоциональном состоянии, в котором была вчера.
– Думаете, она… – Карен недоговорила, подняв глаза к потолку.
– Надеюсь, с ней все в порядке. Иначе я никогда не прощу себя, – сдвинув к переносице брови, произнес Майкл.
– Вы ни в чем не виноваты. Вы ведь сами разработали эту коллекцию. Я видела, как много вы работали в последние месяцы!
– Мисс Милз придерживается другого мнения, – со вздохом ответил Майкл. – Вы купили билеты до Брайтона? – обратился он к Карен с неким подобием улыбки.
Секретарша кивнула и протянула ему конверт с билетами.
– Постараюсь вернуться как можно скорее. Если вам что-нибудь станет известно о мисс Милз…
– Разумеется, я вам сразу же сообщу, – не дав ему закончить, заверила Карен.
– Спасибо. Я счастлив, что у меня такая верная помощница.
Говоря это, Майкл невольно вспомнил о Мэг. Если с Кортни произошла беда, то винить в этом нужно в первую очередь ее лицемерную ассистентку. Она ответит за все свои злодеяния, пообещал себе Майкл. И я не успокоюсь, пока мисс Милз не простит меня.
5
Брайтон, крупнейший и, пожалуй, известнейший морской курорт Великобритании, расположился на южном побережье страны. Каждое лето на местные пляжи слетались, словно пчелы на мед, знаменитости и отпрыски аристократических семейств. С августа по октябрь на набережной Брайтона можно было встретить всю светскую тусовку Лондона. Этот город называли по-разному: "Голливуд Англии", "Лондон у моря", "Сан-Франциско Сассекса" и даже "Гей-столица юга".
Ездить сюда "на воды" – поправлять подорванное мегаполисом здоровье и нервы – лондонская аристократия и члены королевской семьи начали еще в восемнадцатом веке.
В Брайтон приезжали не купаться. Здесь, как на Лазурном берегу, предпочитают сидеть в шезлонгах и гулять – вдоль берега или по знаменитому брайтонскому пирсу, построенному в самом конце девятнадцатого века.
Именно по нему сейчас неспешно прогуливалась странная пара: высокий стройный мужчина, одетый чересчур тепло, и немолодая дама в платье из летящего шифона. Она то и дело с кем-то раскланивалась и желала доброго здоровья. Мужчина явно чувствовал себя скованно и неловко. Казалось, он многое отдал бы, чтобы находиться сейчас в другом месте. Дама, которую он вел под локоть, расплывалась в счастливой улыбке и беспрестанно о чем-то щебетала своему угрюмому и молчаливому спутнику.
– Ты должен обязательно сделать ответный визит лорду Эбинджеру.
– Мама, не начинай сначала, – устало произнес Майкл.
– Он приехал в Брайтон вместе со своей младшей дочерью. Беатрис настоящая красавица. А какая умница! Она с отличием окончила Оксфорд. Ей прочат блестящую научную карьеру. Если, конечно, она не предпочтет посвятить себя мужу и детям. – Миссис Кервуд многозначительно подмигнула сыну.
– Какое мне дело до дочери Эбинджера?
– Не говори так. Ты разбиваешь мне сердце! – высокопарно воскликнула миссис Кервуд и снова склонила голову, кивком приветствуя знакомую супружескую пару, шедшую им навстречу.
– Мам, не разыгрывай драму. Тебе еще не надоело быть моей свахой?
– Майкл, я беспокоюсь за тебя.
– Напрасно.
– Тебе двадцать семь лет, а ты до сих пор не женат. Скоро всех завидных невест разберут.
– Я в отличие от тебя не гоняюсь за титулами, – возразил Майкл, с интересом рассматривая группу подростков, разучивающих какой-то элемент из брейк-данса.
– Но я хочу внуков, – капризно протянула Летиция Кервуд.
– Боюсь, тебе еще придется подождать.
– Сколько?
– Мама, ты ведь не надеешься, что я назову тебе точную дату, – не сдержал улыбку Майкл.
– И все же ты мог бы определить какие-то сроки, – расплывчато начала миссис Кервуд. – Например, в следующем году…
– Мама!
– О, дорогая Летиция! – Прямо перед ними появился лысеющий мужчина в светлых хлопчатобумажных брюках и такой же рубашке. Его глаза прикрывали непропорционально большие солнцезащитные очки.
– Роджер! – расцвела Летиция. – Какая приятная встреча. Я не знала, что ты уже в Брайтоне. Ты ведь заверял, что не сможешь приехать на мой день рождения.
Майкл с удивлением посмотрел на мать. В мгновение ока она превратилась в юную кокетку, заигрывающую с симпатичным парнем. Вот только "парню" в прошлом году стукнуло шестьдесят три и он похоронил уже двух жен.
– Как я мог пропустить такое событие, дорогая? Позвольте? – спросил он у Майкла, беря у него руку Летиции.
Теперь Майкл шел чуть поодаль, чувствуя себя третьим лишним. Летиция и Роджер обменивались новостями: он передавал последние лондонские сплетни, а она со смехом рассказывала о нравах курортной столицы.
Наконец они вспомнили о Майкле.
– Роджер, ты узнал моего сына? – спросила Летиция, с гордостью глядя на Майкла.
– Признаться, не сразу. Мальчик возмужал. Того и гляди сделает тебя бабушкой.
– Ах, если бы, – с преувеличенной грустью вздохнула Летиция.
– У меня появилась идея: давайте проведем уик-энд на моей яхте. Ты, Майкл, можешь взять с собой подружку, – с улыбкой произнес Роджер.
– Я приехал в Брайтон один, – как можно более беззаботным тоном произнес Майкл.
– А как же мисс Эбинджер? – тут же нашлась Летиция. – Ты ведь только что говорил, что мечтаешь с ней познакомиться. – Не дав сыну и слова ставить, она закончила: – Решено. Отправимся на прогулку вчетвером. Этакое двойное свидание.
Она подмигнула Роджеру, и тот, как показалось Майклу, слегка смутился.
Вскоре Роджер раскланялся, и Летиция Кервуд продолжила прогулку с сыном.
– У тебя какие-то проблемы в личной жизни? – спросила она, как всегда не беспокоясь, что ненароком сунет свой нос в чужое дело.
– У меня все прекрасно, – сквозь зубы процедил Майкл.
Ну почему мать вечно пытается испортить его пребывание в Брайтоне? Каждое лето, приезжая на побережье по случаю ее дня рождения, Майкл чувствовал, будто попал в мышеловку, которая когда-нибудь навечно поглотит его.
– Не обманывай меня. Я ведь вижу, что ты грустишь.
– Я немного устал. Вымотался перед выходом новой коллекции.
Обычно Майклу удавалось обвести мать вокруг пальца, переведя разговор на тему работы и вышивки.
Летиция Кервуд обожала рукоделие. Видимо, эта страсть передавалась в семье Кервуд по наследству. Пращур Майкла был первоклассный вышивальщиком, и ему не раз доводилось штопать прохудившиеся королевские наряды. Сама королева Виктория восхищалась его талантом, о чем Летиция рассказывала всем новым знакомым. "Неудивительно, что мой сын стал лучшим дизайнером вышивки", – добавляла она без ложной скромности.
– Нет, я чувствую, что здесь что-то еще, – упорствовала Летиция. – Ты влюблен?
– Нет.
– Тогда почему в твоих глазах столько грусти?
– Тебе кажется.
Майкла утомил начатый матерью разговор, но он не знал, как ее отвлечь. В поисках нового предмета обсуждения он огляделся по сторонам и… едва не ахнул.
Прямо перед ними в пластиковом шезлонге сидела Кортни Милз. Она держала в руках пяльца. В ее облике и позе было столько безмятежности, что Майкл не сразу решился окликнуть ее и нарушить гармонию. С принятием решения его поторопила мать. Она нетерпеливо подергала его за рукав, обращая на себя внимание, а затем спросила:
– На кого ты уставился? Уж не на ту ли очаровательную девушку, что занята вышивкой?
– Извини. Я должен поздороваться с ней.
– Вы знакомы? – не скрыла удивления миссис Кервуд.
– Да, но поверхностно, – сухо сказал Майкл, высвобождая свою руку.
Однако Летиция не намерена была так легко сдаваться.
– Я хочу, чтобы ты представил ей меня.
Майкл в задумчивости поджал губы, пытаясь представить себе реакцию Кортни на его неожиданное появление. Вряд ли она обрадуется. Однако он не мог развернуться и уйти, не узнав, почему она так внезапно исчезла из Лондона и почему приехала именно в Брайтон. Это не могло быть невинным совпадением. Нет, здесь крылась какая-то тайна…
– Не думаю, что это хорошая идея, – сказал Майкл матери.
– Хорошо, я подожду тебя здесь, – пошла на хитрость Летиция.
– Я могу вызвать тебе такси.
– Не беспокойся. Я лучше еще немного погуляю, – с улыбкой ответила Летиция.
– Встретимся дома, – с облегчением вздохнул Майкл, направившись к Кортни.
Как он и предполагал, она не обрадовалась его появлению.
– Как?.. Вы?.. – растерянно пробормотала она, часто моргая.
– Я мог бы сказать то же самое, – заметил Майкл. – Позволите присесть рядом с вами?
– Нет. – Кортни перевернула вышивку изнанкой, будто опасаясь, что Майкл увидит ее.
Ее поступок покоробил его, но он счел за лучшее не упрекать Кортни за столь явное выражение недоверия. В конце концов, у нее были основания сомневаться в его порядочности.
– Что ж, в таком случае мне придется сделать это без вашего разрешения, – заявил Майкл, присев на соседний шезлонг. – Почему вы внезапно уехали из Лондона?
– Откуда вы об этом узнали? Мэг разболтала? – смерив его презрительным взглядом, спросила Кортни.
– Ко мне приходили из полиции. – Заметив ее округлившиеся глаза, Майкл продолжил: – Они решили, что я с вами что-то сделал.
– Правда? – испуганно спросила Кортни. Кажется, она впервые подумала о том, что поступила легкомысленно, сбежав и никого не предупредив.
Майкл кивнул.
– Как вы меня нашли?
– Вы все равно не поверите.
– Хотя бы попытайтесь меня убедить.
– Я приехал в Брайтон по случаю дня рождения своей матери.
Кортни недоверчиво усмехнулась.
– Честное слово.
– И где же ваша родительница? – саркастически спросила она.
– Я только что оставил ее. Когда увидел вас… Кстати, мне чудом удалось покинуть Лондон. Полицейские собирались взять с меня подписку о невыезде. Думаю, вам следует позвонить им или своему адвокату прямо сейчас. Он жутко волновался за вас.
– Ох, Бобби! – спохватилась Кортни. – Я совсем забыла, что назначила ему встречу.
– А он поднял на ноги всю столичную полицию.
Кортни едва заметно улыбнулась. Приятно, когда о тебе кто-то беспокоится.
– Я свяжусь с ним, как только вы оставите меня в покое, мистер Кервуд, – сказала она, одарив Майкла ледяным взглядом.
Его передернуло, словно от холода.
– Вы ведь не собираетесь прятаться в Брайтоне всю жизнь? – спросил он.
Майкл чувствовал, что его общество тяготит Кортни, однако ничего не мог с собой поделать. Ему хотелось поговорить с этой импульсивной женщиной, понять, что ею движет.
– Нет, раз здесь объявились вы, – буркнула Кортни. – Такое чувство, будто вы преследуете меня.
– И не думал. Я уже сказал, что приехал к матери. Каждый год она устраивает грандиозный прием на побережье, на который, сдается мне, приглашена половина курорта. Вы случайно не входите в число гостей? – спросил он исключительно ради того, чтобы поддержать угасающую беседу.
– К счастью, нет, – отрезала Кортни, отведя взгляд в сторону моря.
– Майкл, ты не хочешь меня представить своей очаровательной знакомой? – раздался за ее спиной голос, явно принадлежащий немолодой женщине.
Кортни обернулась и увидела невысокую миниатюрную даму в широкополой шляпе и развевающемся на ветру платье. Улыбающаяся незнакомка с интересом рассматривала ее. От бесцеремонного оценивающего взгляда дамы Кортни стало не по себе, и она вопросительно посмотрела на Майкла.
Тому не оставалось ничего иного, как представить женщин друг другу.
– Мама, это моя… хм, знакомая, Кортни Милз. Кортни, это моя мама, Летиция Кервуд.
– Очень приятно, – пролепетала Кортни. – Майкл мне много о вас рассказывал. Поздравляю с днем рождения.
– Спасибо, милочка. Кстати, вы уже приглашены.
– О, миссис Кервуд, боюсь…
– Отказ не принимается, – категорично замахала руками Летиция. – Подруга моего сына и моя подруга.
– Да, но мы с Майклом вовсе не… – смущенно покраснев, начала Кортни, но Летиция шутливо погрозила ей пальцем с длинным алым ногтем. – Девочка, не стоит меня обманывать. Я все-все вижу.
– Вот как? – удивилась Кортни.
– Да, глаза моего сына светятся от любви, когда он смотрит на вас.
Кортни хихикнула и покосилась на Майкла. Тот не знал, куда деться от стыда.
– Кортни, не обращай на мою мать внимания. У нее странное чувство юмора.
– Я вовсе не шучу, – возразила Летиция. – Я говорю то, что думаю. В отличие от вас, мои дорогие. Можете обманывать кого угодно, но я вижу, как между вами проскакивают искры. Когда мы с твоим отцом познакомились, Майкл, то между нами было то же самое. Мы светились, как две лампочки. Так что, Кортни, я жду вас с Майклом сегодня в пять.
– Я не могу, – поспешно ответила Кортни, – потому что… потому что я должна помочь своему кузену свозить его кота к ветеринару.
Нелепая ложь Кортни позабавила Летицию.
– Уверена, что кузен справится без вас. Молодой привлекательной женщине негоже терять время в ветлечебнице. К тому же я очень обижусь, если вы не придете на мой праздник. – Летиция и в самом деле надула губы, словно Кортни своим отказом нанесла ей смертельное оскорбление.
– Хорошо, – сдалась та. – Я приду.
– Майкл вас проводит до нашего дома. Правда, милый?
– Разумеется, – подтвердил Майкл, не зная, радоваться повороту событий или огорчаться.
Он прекрасно знал свою мать: она не успокоится и весь вечер будет изводить Кортни намеками. С другой стороны, Майклу хотелось пообщаться с Кортни, а лучший случай вряд ли представится. Встреча на пляже не могла быть простой случайностью. Вдруг это подарок судьбы? И с каких это пор он стал верить в чудеса? Уж не с того ли момента, как впервые увидел Кортни Милз?
6
Майкл встретил Кортни в условленном месте. Судя по наряду, макияжу и прическе, она тщательно подготовилась к визиту. Майкл не сдержал своего восхищения:
– Великолепно выглядишь! – воскликнул он, собираясь поцеловать ее в щеку, но Кортни сделала шаг назад и протянула ему руку.
Майкл учтиво приложился к ней губами.
– На самом деле можно было прийти в более демократичном виде. Теперь я буду чувствовать себя неловко. – Майкл указал на свои джинсы и белый хлопчатобумажный пуловер, надетый на голое тело.
Кортни скользнула взглядом по фигуре стоявшего перед ней мужчины, но, будто устыдившись своей смелости, опустила глаза.
Ей польстили восхищение и комплименты Кервуда. Она и в самом деле очень долго выбирала, что надеть. Приглашение Летиции Кервуд было неожиданным, и у Кортни не оказалось ни одного подходящего случаю платья. Купив билет в Брайтон, Кортни рассчитывала на спокойный отдых в недорогой гостинице, а не на светские мероприятия. В общем, чтобы не ударить в грязь лицом, Кортни потратила полдня на походы по магазинам. Брайтонские цены кусались, но выбора у Кортни не было.
Черное шелковое платье едва прикрывало ее колени. Завышенная талия подчеркивала и без того привлекавшую внимание грудь Кортни и делала ее похожей на куклу.
Образ дополняла прическа: белокурые кудряшки в кажущемся беспорядке падали на лоб и виски. Неудивительно, что глаза Майкла вспыхнули от восторга, едва он увидел шедшую ему навстречу "куколку".
– Не обращай внимания на мою мать, – предупредил Майкл. – Она спит и видит, как бы меня поскорее женить.
Кортни улыбнулась.
– Все матери одинаковы. Моя тоже ждет не дождется, когда же я наконец нарожаю ей внуков. А Летиция показалась мне очень милой дамой.
– Ты просто ее плохо знаешь, – усмехнулся Майкл. – Готов поспорить, что к окончанию сегодняшнего торжества ты не будешь знать, куда деться от ее нескромных вопросов и еще более нескромных предложений.
– Майкл, тебе не удастся меня запугать. – Кортни посмотрела ему в глаза и залилась румянцем. – Твоя мама очаровательна. Кстати, она в курсе наших отношений? – Последнее слово Кортни произнесла с изрядной долей иронии.
Майкл покачал головой.
– Нет, ей захотелось думать, что ты моя подружка.
– Подружка? – переспросила Кортни. – То есть… мм, любовница?
– Кортни! – с шутливым укором воскликнул Майкл. – Какие слова! Нет, моя мама думает, что ты моя возлюбленная… невеста.
– Видимо, она считает тебя благородным рыцарем, – скептически заметила Кортни.
– Возможно, тебя это удивит, но меня многие считают именно рыцарем и именно благородным.
Кортни оставила это заявление без комментариев, только пристально посмотрела на Майкла.
– Нам еще далеко? – спросила она, чувствуя, что в новых босоножках уже устали ноги. – Твоя мама утверждала, что живет "в двух шагах".
– Мы почти пришли. Наш фамильный особняк находится неподалеку от полуразрушенного Западного пирса, который все никак не снесут.
– Зачем?
– На его месте собираются построить смотровую башню по проекту Маркса Барфилда.
– Того самого, что соорудил Лондонский глаз? – удивилась Кортни.
– Да. Мама грозится заколотить дом, как только начнутся строительные работы. Она утверждает, что не перенесет шума, хотя одиночество и тишина угнетают ее еще быстрее.
Наконец они подошли к большому трехэтажному дому в викторианском стиле. Возле парадного крыльца толпились люди, одетые столь разноперо, что Майкл и Кортни выглядели едва ли не самой удачной парой.
Приветствовавшая гостей, Летиция Кервуд увидела среди толпы сына и замахала ему рукой.
– Майкл, идите скорее сюда!
На ее крик обернулось добрая дюжина приглашенных. Все они с интересом разглядывали Майкла и его спутницу.
– Начинается, – обреченно выдохнул Майкл и, взяв Кортни за руку, потащил ее сквозь толпу.
Праздник был в самом разгаре, когда Летиция Кервуд поманила к себе Кортни и прошептала ей на ухо:
– Останьтесь с Майклом подольше. Я хочу с вами поговорить, когда гости разойдутся.
– Хорошо, – не посмела возражать Кортни.
Праздник затянулся. Последние гости разъехались далеко за полночь. Кортни порывалась уехать, но Летиция одарила ее таким суровым взглядом, что бедняжка не посмела ослушаться именинницу.
Когда молодые люди и Летиция остались одни в гостиной, Летиция приступила к разговору, предвкушением которого жила последние часы.
– Кортни, как вам нравится у нас?
– У вас очень красивый дом, – сказала Кортни совершенно искренне, хотя ее слова и прозвучали довольно глупо.