Какая уж тут радость! Джоанна не могла заставить себя даже обернуться. Они, должно быть, все видели… пастух и пастушка - настоящая идиллия!
Ник не оставил ей ни шанса на сомнения. Презрительная улыбочка красноречиво говорила сама за себя. Даже Брайан бросил на нее короткий осуждающий взгляд и обратился к Мэтту:
- По крайней мере, с ловушками нам повезло. Ник наткнулся на подходящую тропу ниже по течению. Он отведет Джоанну на корабль и вернется с топором, веревками и проволокой. Остальное мы доделаем на месте. Не возражаешь? - повернулся он к сестре.
Она, не задумываясь, мотнула головой. Стайка крикливых какаду, неусыпных стражей австралийского буша, с криком пронеслась вниз по течению, и Брайан, моментально забывая обо всем вокруг, вернулся к съемке. Джоанна уныло побрела вслед за Ником по высокому коридору из эвкалиптов. Бэннон ступал бесшумно, словно кошка, - такой же сильный, самоуверенный и самодостаточный, как это независимое животное. На тропинку перед ними вдруг выскочили две рыжевато-коричневые собаки динго и мгновенно скрылись в кустах. Теперь, чтобы успевать за Ником, Джоанна почти бежала.
- Я и в кино не видел лучшей вещи, чем та маленькая комедия, которую вы перед нами разыграли, - не оборачиваясь и не сбавляя шага, иронично бросил он.
- О чем ты? - притворяясь, что не понимает, уточнила она.
Ник не затруднял себя дальнейшими объяснениями, а безжалостно продолжал наступление:
- Первое настоящее испытание - и ты постыдно провалилась.
- Иди к черту! - не выдержала Джоанна, действительно проигрывая в борьбе за самообладание, начавшейся с тех самых пор, как она впервые встретила Бэннона. Спотыкаясь и тихонько поругиваясь, она припустила вверх по тропинке. Однако Ник быстро нагнал и обогнал ее.
- Солнышко, от кого бежим?
- От себя!!
- Ай-ай-ай! А я-то считал, что у тебя железное самообладание, хотя и острый язычок!
- Разве мужчина может понять женщину! - не поднимая головы, сокрушенно воскликнула она.
- Ну конечно! Как я мог забыть! А женщина, безусловно, ты? - Он обезоруживающе улыбнулся.
Джоанна нахмурилась:
- Да, хотя зря я позволила тебе отведать этот запретный плод. - Она и сама понимала, что говорит глупости, а его насмешливый взгляд только усугубил ситуацию.
- Этот запретный плод способен и десятерых лишить сна и покоя, думаю, ты со мной согласишься.
- Ой, избавь меня от бездарных каламбуров. - Джоанна демонстративно зевнула.
- Хорошо. - Как ни странно, Ник не стал спорить, а серьезно спросил: - Скажи, ты никогда не задумывалась о том, что женщине в жизни нужна надежная опора?
- Ник… - Краска медленно покрывала ее щеки. - Ник, мне не нравится наш разговор.
- Зато ты мне очень нравишься. - Он железными тисками сжал ее голую руку. - И Мэтту тоже, судя по его нелепым мальчишеским приставаниям!
Под его сердитым взглядом девушка чувствовала себя маленькой и беззащитной. Мало того, прикосновение к его коже лишало ее способности логично мыслить.
- Ник, поверь мне, он старался быть дружелюбным, и только.
Мужчина притянул ее ближе:
- Скажем так, ты глубоко заблуждаешься, маленькая упрямая негодница. - Серые глаза насмешливо поблескивали, насквозь пронизывая девушку, и Джоанна, с трудом вдыхая пропитанный пряными ароматами воздух, разгневанно крикнула:
- Да как ты смеешь!
С куста испуганно вспорхнули маленькие попугайчики лори. Ник протянул руку, однако не спешил дотрагиваться до нее, будто хотел сначала загипнотизировать, а потом поймать, как лесную птичку. Джоанна не стала ждать, круто развернулась на каблуках и побежала. Правда, далеко уйти ей не удалось. Она споткнулась о вылезшие на поверхность кривые корни железного дерева и упала.
- Черт, черт, черт! Тысячу раз черт!
- Вот-слова, достойные истинной леди! - Ник не спеша приближался к ней, не выказывая и тени беспокойства. - Разрешите мне предложить вам руку помощи, - театрально проговорил он.
Джоанна рассерженно блеснула глазами:
- Только попробуй! - И краска лютой ненависти бросилась ей в лицо.
- Собака лает - ветер носит! - беззлобно рассмеялся Ник. - Или твоя мама тебя не учила? - Он нагнулся и протянул ей руку, определенно наслаждаясь затруднительностью ее положения.
- Только попробуй прикоснуться ко мне!
Несмотря на сопротивление, Ник подхватил ее и поставил на ноги, естественно и не подумав принять всерьез ее сердитые слова.
- Ты ужасная невежа.
Его медлительная насмешливая речь приводила Джоанну в ярость.
- А я и не знала, что должна вести себя иначе, - сладко пропела она. - Ты должен был мне сказать.
- Кто-нибудь уж точно должен был. - Он хитро прищурился, и Джоанна, почему-то испугавшись, сделала шаг назад, попав в круг яркого солнечного света. Лучи заиграли на волосах, добавляя золота к их природному блеску, и Ник вдруг продекламировал волнующим баритоном:
- Прекрасная роза в саду у меня с единственным острым шипом. Увы, не проходит ни ночи, ни дня, Когда б не колол меня он.
Джоанна напряженно слушала. Все чувства в ней обострились и пугливо сжались в маленький кулачок где-то в районе сердца. Кровь миллионом крошечных молоточков застучала в висках. Ник держал ее за голые руки, и от его тёплых пальцев по всему телу разливалось опасное сладостное наслаждение. Это ли не искушение? Джоанне хотелось дотронуться до его лица, нежно провести пальцем по чувственным губам, приклонить к себе его голову и утонуть в океане физического наслаждения. Даже природа вокруг была обязана ему своим волшебным очарованием. Многие склоняли головы перед его неизмеримой властью. Могла ли устоять перед ним слабая женщина? Он смотрел на нее сверху вниз, слегка откинув голову назад, и его голос заставил Джоанну покраснеть.
- Что за женщина? - сам с собой заговорил Ник. - Грустит, смеется, ругается, дерется. То расточает мед, то мечет молнии. Стройная фигурка, шелковистая кожа, глаза как у оленя и копна огненных волос. Что во всем этом такого удивительного?
Краска продолжала приливать к ее лицу. В замешательстве Джоанна покусывала нижнюю губу, долго не решаясь сказать, что думает, но в конце концов робко спросила:
- Ты считаешь, что мной руководят эмоции, да?
- Умная девочка! - захлопал он в ладоши.
- Да, умная! - огрызнулась Джоанна.
- А вот и не очень, кисонька, зато ты невероятно женственна. Один простой совет: не стремись получить того, чего получить не можешь.
На долю секунды Джоанна растерялась и сцепила на груди руки, совсем как испуганная школьница, которую вот-вот отругают за глупую выходку. Ник пронзал ее ледяным взглядом, и замешательство быстро сменилось дерзким вызовом.
- Ах, ну что же еще остается пресыщенной женщине? - со скучающим видом спросила она. - Ты, как всегда, оставишь меня без ответа?
- Отчего же? - Глубокие складки в уголках губ разгладились, и лицо сразу стало добрее. - Нет опыта, считай - пропала, вот тебе и ответ. Помни об этом и больше не приходи ко мне за советом.
- И не подумаю! - фыркнула она. - Какой совет может дать человек-ледышка!
Ник больно схватил ее за запястье и перетянул на другую сторону.
- Остынь, ты, головешка! - резко изменившимся голосом прошептал он.
- Что случилось? - Джоанна мгновенно забыла о вражде. Она изо всех сил напрягала слух, да разве что услышишь за несмолкаемыми птичьими голосами?
- Не шевелись и смотри вон туда. Видишь, между двумя железными деревьями?
- Ничего не вижу. Абсолютно ничего, - заинтригованно повторила она, напряженно вглядываясь в золотисто-зеленый полумрак джунглей.
Ник поставил ее перед собой и крепко сжал руками голову.
- Не вертись и попробуй еще раз. Забудь о красках и постарайся разглядеть малейшие изменения в пейзаже. Видишь то поваленное бревно?
- Конечно вижу! - раздосадованно хмыкнула Джоанна.
- Хорошо, посмотри внимательнее. У тебя зрение острее моего.
Лежащее к ним боком поваленное бревно вдруг еле заметно шевельнулось.
- Пресвятая Богородица!
- Нет, это гоанна, - шутливо поправил Ник. - Во всей своей красе. Хочешь подойти поближе?
- Если ты так и будешь держать меня перед собой, то нет.
Он весело рассмеялся, взял девушку за руку и заслонил спиной. Так они прошли несколько футов. Гоанна, светло-серая с желтыми пятнышками на шее, враждебно смотрела на непрошеных гостей.
- Они кусаются? - не своим голосом спросила Джоанна. Ник был возле нее, и только поэтому она еще держалась на ногах и окончательно не потеряла дар речи.
- Не дергайся так. - Бэннон решительно вывел ее из-за спины. - Я здесь с тобой. Я никому не позволю тебя обидеть. Моя сестра, Кристина, совсем как ты. Тоже всего боится, дрожит и готова в любую минуту бежать сломя голову. Перестань скулить. С гоанной достаточно быть осторожным, и она не тронет. Посмотри, какие у нее длинные лапы. А язык! Он куда интересней, чем у змей, хотя они и близкие родственники. Гоанну часто путают с южноамериканской игуаной. Сама видишь, названия похожи, но наши вараны - совсем другое дело. В глубине континента живет кружевной варан. Он вырастает до шести футов, а в тысяче миль от него, в Индонезии, живет прапрадед всей честной компании - дракон кокомодо. Этот вырастает и до двенадцати футов. Когда-то и у нас в стране жил подобный монстр под названием меглания. Он бы точно испугал тебя до смерти своими двадцатью футами.
- Мне и шести хватит, - честно призналась девушка.
Гоанна все еще неподвижно жалась к земле, практически сливаясь с пятнистой тенью на зеленой траве. Ник подобрал камешек и швырнул в сторону варана. Как тот разозлился! Воинственно вскинул голову и молниеносно высунул фиолетовый раздвоенный язык добрых двенадцати дюймов.
Джоанна в ужасе вцепилась Нику в руку.
- Ник, пожалуйста, не глупи. Не провоцируй его!
Какое там! Ник ни капельки не испугался и только посмеивался над ее страхами.
- Глупышка! Это же всего-навсего гоанна. Ты совсем не разбираешься в этих вещах, да?
- Ник, я родилась и выросла в огромном городе. Этот мир для меня - полная загадка.
- Но ты же живешь в Австралии, - беззлобно упрекнул он. - Этот мир - твое законное наследство.
Джоанна передернула худенькими плечиками:
- До сих пор я не видела настоящей Австралии. А теперь, когда увидела, я буквально потрясена: Все здесь больше похоже на африканские дебри, за один раз и не изучишь. Я понятия не имела о том, насколько у нас богатая флора и фауна. Просто грандиозно!
- Теперь ты знаешь, хотя сомневаюсь, что это поможет пересадить сюда такое тепличное растение, как ты.
Джоанна нахмурилась, пытаясь классифицировать новые нотки в его голосе.
Тут гоанна зашевелилась и выползла из чащи.
- Ник! Она движется! Она ползет к нам! Она ядовитая?
- Конечно нет. Подумать только, как ты разволновалась! Придется вести тебя дальше с завязанными глазами. - На его лице не было и тени беспокойства.
Гоанна тем временем остановилась в луче солнечного света и, шипя, свирепо хлестнула хвостом.
- О господи, Ник! - простонала девушка, еле сдерживая нервную дрожь. По ее представлениям, увиденного было вполне достаточно, чтобы напугать взрослого мужчину.
- Куда ты подевалась, маленький балбесик? Иди сюда. - Ему снова пришлось вытаскивать ее из-за спины и крепко держать за плечи. Девушка мелко дрожала. Сдерживая негодование, Ник подхватил ее на руки и высоко поднял над землей. - Женщины такие слабые, - раздраженно прокомментировал он. - Невероятно, чертовски слабые!
- Я полностью провалила испытание, да? - Джоанна обхватила его за шею и забыла о гоанне, забыла обо всем. Она чувствовала на себе его взгляд и таяла, таяла…
Ник отвел глаза.
- Я думал, ты не против небольшой драмы. Если ты перестанешь мяукать, как перепуганный котенок, проклятая тварь уберется восвояси. А если она хочет неприятностей… что ж, тогда это последний день в ее жизни.
Джоанна все еще дрожала.
- О господи! Это невыносимо! Отведи меня лучше на корабль, иначе со мной случится истерика.
- И со мной тоже! - нервно хохотнул Ник и опустил ее на землю.
Гоанна преследовала их всю дорогу, впрочем, у самой реки обогнала, с разгону плюхнулась в воду и быстро поплыла прочь.
- Жаль, что Мэтт пропустил такое зрелище, - на ухо прошептал Ник. - Хотя кто знает, может быть, завтра ему повезет больше.
Джоанна недоуменно повернула голову, но его лицо уже решительно ничего не выражало.
Глава 8
В концу недели они благополучно закончили запланированную работу, и многие сотни футов пленки с великолепными кадрами были упакованы и ждали своей очереди, чтобы полететь дальше на юг, как только экспедиция прибудет в Дарвин. Как Ник и обещал, им удалось поймать и буквально во всех ракурсах заснять огромного морского крокодила, но Брайану больше всего нравился потрясающий эпизод с североавстралийской шатровой птицей, самой удивительной птицей во всем мире.
Самцы этого вида знамениты тем, что строят оригинальные площадки или шатры для любовных игр, совсем не похожие на гнезда. Джоанна с первого взгляда влюбилась в эту неприметную тускло-коричневую птичку, дальнего родственника великолепной райской птицы из соседней Новой Гвинеи. Незаметный самец тем не менее строит великолепные сверкающие будуары для своей самочки и украшает их всевозможными "драгоценностями", которые собирает в окрестностях, - ягодками, ракушками, камушками, крупными песчинками, но, что удивительно, все это одного цвета! Шатровая птица - неутомимый собиратель с вполне определенными и неизменными пристрастиями к одному и тому же цвету. Самец обносит свой шатер, около двух футов длиной, крепкими стенами из переплетенных прутиков и в каждую вплетает "драгоценности".
Ник случайно наткнулся на одну из таких построек, и Брайан в качестве эксперимента подбросил туда три желтые крышки от бутылок. Вернувшись, самец в гневе заметался по кругу, обезумев от наглости вандалов, посмевших осквернить его святая святых, негодуя, вытащил каждую крышку по очереди и вышвырнул из своей сплошь голубой сокровищницы. Он не успокоился до тех пор, пока предметы, оскорбившие его чувство прекрасного, не исчезли из виду. Весь эпизод аккуратно сняли на пленку, за исключением, конечно, тех бесконечных чисов, когда пришлось скрючившись сидеть в укрытии и терпеливо ждать возвращения шатровой птицы.
Им оставалось еще снять многочисленные стада диких буйволов, в начале века завезенных в Австралию с Тимора, и древние пещеры Ноурланги, известные причудливыми изображениями великих духов добра и зла и на редкость правдоподобными зарисовками птиц и животных. Да еще, пожалуй, холмы вокруг Оенпелли, старинные охотничьи угодья могущественных племен какаду, не менее известные богатством и красотой первобытной живописи. Но прежде им предстояло вернуться в Дарвин, отправить пленку и оставить кеч, а затем Ник отвез бы их в лагерь охотничьих экспедиций недалеко от Ноурланги.
Впрочем, для Джоанны на этом приключения заканчивались. Одно-единственное несчастное событие, вызвавшее цепь необратимых последствий, отдалило ее от Ника, правда не освободив из сетей его волшебных чар.
Близился час заката. Ник стоял у руля, осторожно придерживаясь одного берега, вдоль которого в глубокой темной воде отражались величественные холмы, и избегая другого, где суша плавно переходила в речное дно, образуя опасные мели. Широкая река сделала еще одну петлю, и они оказались во владениях бесчисленных легионов летучих лис, чудовищных, отвратительно пахнущих спутников крокодилов, живущих здесь плотными колониями.
Джоанна всего раз ненадолго поднялась на палубу, и Ник тут же бесцеремонно приказал ей спуститься. Она без возражений повиновалась, но перед самым закатом не удержалась и поднялась снова, чтобы в последний раз взглянуть на причудливые ночные цветы и не менее причудливых летающих уродцев.
Летучие лисы, завернувшись в крылья, сотнями висели вниз головой на тонюсеньких ветвях мангровых деревьев. К. концу дня все они ожили и ожесточенно сражались за место в самой куче себе подобных, несмотря на то что там и горошинке негде было упасть, - так любили компанию.
"Нарина" подошла ближе к берегу, и Мэтт с камерой на плече погнался вслед за быстро гаснущим светом. Только тогда Джоанна рискнула выйти на палубу. Запах стоял отвратительный. Пришлось заткнуть пальцами нос, впрочем, кошмарная картина от этого ничего не потеряла.
Невдалеке, свесившись за борт, Брайан разговаривал с Бинди. Мальчик сидел в шлюпке и терпеливо ждал сигнала, чтобы поймать несколько любопытных экземпляров. Заметив сестру, Брайан оторвался от разговора и крикнул ей:
- Джоанна, будь осторожна. Спустись-ка лучше вниз.
Она кивнула, и все бы было хорошо, если бы в этот самый момент обиталище демонов не потревожили и не начался ад кромешный. Одна сильно перегруженная ветка, скрипя от тяжести, неожиданно треснула и переломилась. Летучие лисы градом посыпались вниз, тщетно пытаясь расправить свои уродливые, иссиня-черные перепончатые крылья. А те, кому это все же удалось, с шумом и писком понеслись в сторону корабля.
Джоанна завопила, от ужаса и отвращения, но ее крик потонул в оглушительном хлопанье крыльев над самой головой.
- О нет! - Девушка вскинула руки, пытаясь защитить лицо. Отвратительное зловоние заполнило ноздри, голова закружилась, и Джоанна, пошатываясь, шагнула назад, споткнулась обо что-то, упала, сильно ударилась головой и сползла под леером за борт, и все в какие-то доли секунд. Над деревьями пронесся ее леденящий кровь крик.
С обоих берегов незамедлительно раздалось ужасное шуршание, и крокодилы, до сих пор остававшиеся незамеченными, заспешили к берегу и бесконечной вереницей посыпались в воду. Поверхность тут же покрылась еле приметными бугорками. Неистово, почти бесшумно запищали летучие лисы. Джоанна едва долетела до воды, как Бинди, гонимый необоримым первобытным страхом, оказался рядом, схватил ее и затащил в маленькую шлюпку.
На палубе мужчины похватали винтовки и без остановки палили в воду. Пули с силой врезались в жадно клацающих челюстями чудовищ, однако не могли остановить дьявольского наступления. Один особенно голодный монстр с огромной черной пастью ракетой бросился вперед, остальные, казалось, довольствовались легкой добычей с деревьев. Брайан бессознательно шагнул к краю борта, собираясь прыгнуть вниз к сестре, в ходящую ходуном легкую посудинку. Ник подскочил и с такой яростью отшвырнул его назад, что тот молча повиновался и лишь покрылся мертвенно-белыми пятнами.