Пока мужчины знакомились, она ни взглядом, ни словом, ни жестом не выдала себя, не напомнила ему об их случайном знакомстве, а лучше сказать - стычке и очень благодарила себя за выдержку и самообладание. Когда же очередь дошла до нее и Брайан, лукаво улыбаясь, произнес: "Джоанна, моя сестра", ее точно плетью стегнул изумленно-недоверчивый взгляд серых глаз. Мистер Бэннон словно сомневался в том, что у такого умного, образованного, ответственного человека может быть такая непутевая, легкомысленная родственница. Затем он все же решил показать, что узнал ее, и кровожадно шепнул одной ей понятные слова:
- Привет, злюка! - Ударение, хоть и небольшое, определенно падало на последнее слово.
- Не ошибается только тот, кто ничего не делает, - невинно улыбнулась она.
Самодовольно ухмыльнувшись, Бэннон подхватил свой стакан и как ни в чем не бывало повернулся к ее брату.
- Господа, не пора ли обсудить детали? - Бодрый властный голос вмиг привел заскучавших было мужчин в состояние полной боевой готовности.
А Джоанна, оставшись за гранью их мира, смиренно наблюдала за тем, как просто и умело он раздает указания, распределяет обязанности. От напряжения на лбу между черных бровей у него пролегли две неглубокие морщинки, и девушка отчетливо поняла, что никогда не будет ей места в мире опасностей и приключений, в мире мужчин, в их мире. Сдерживая слезы, она тихонько прикусила нижнюю губу. Она точно вагон, который отцепили и за ненадобностью оставили на запасном пути. Вот теперь они обсуждают лодки, горючее, снасти, необходимые припасы, смакуют каждую деталь будущего полного неожиданностей, веселого приключения, и, судя по сценарию, в их пьесе нет женских ролей.
Самолюбие Джоанны было задето. Почему они настырно игнорируют ее присутствие?
- А что понадобится мне? - дерзко вмешалась она. Но Бэннон, демонстративно позевывая, нехотя повернулся и не менее дерзко ответил:
- Я думал, у тебя уже есть все, что нужно. - Дьявольские огоньки весело заплясали в его глазах, и Джоанна забеспокоилась, почувствовав, как все ее тело откликнулось на немой призыв. Одно его присутствие заставляло ее сердце биться быстрее, и это ей страшно не нравилось.
- Быть может, вы еще не в курсе, но я иду с вами! - как обиженный ребенок, выпалила она.
Лицо Бэннона мгновенно застыло, а пальцы, наоборот, принялись выбивать беспокойную дробь на полированной поверхности стола.
- Не может быть, ты меня разыгрываешь! - Его красивый, четко очерченный рот изогнулся в жалкой недоверчивой улыбке.
- А вот и нет! - торжествующе воскликнула девушка. - Скажи ему, Брайан, я иду с вами. Ты обещал. Я буду разбирать и печатать твои рукописи. Их же ужасно много, ты сам сказал.
К ее удивлению, Брайан виновато опустил глаза.
- Не я, а ты, дорогая. Ты решила, что их ужасно много. - Молодой человек повернулся к проводнику: - Я действительно пообещал ей, что на следующее задание возьму с собой. В городе ей слишком легко живется.
- Да уж, этого нельзя не заметить, - с едва скрываемым презрением проворчал Ник. - В походе она будет представлять реальную опасность. Женщины и подобные экспедиции - вещи несовместимые. Я категорически против, я не возьму ее.
Джоанна гневно сжала руку в кулак и спрятала ее под стол. Никто не должен заметить ее отчаяния!
- Я вовсе не собираюсь наступать прямо в пасть крокодилу, а потом вопить и звать вас на помощь. Я даже не сойду с лодки, буду наблюдать издалека, вы и не заметите моего присутствия, вы…
- Сейчас мне так не кажется, - насмешливо перебил Бэннон, а холодный свет непроницаемых серых глаз, устремленных на нее, не предвещал ничего хорошего.
Джоанна повернулась было за помощью к Мэтту, но тот с преувеличенным интересом изучал маленький китайский фонарик. Все отвернулись от нее, бросили!
- Без меня вы никуда не пойдете - и точка! - почти крикнула она.
Ник Бэннон картинно вздохнул:
- Мисс Коулмэн, мне очень жаль, но вас ввели в заблуждение. - На секунду его невероятно белые зубы ослепили ее и скрылись за чувственными губами. - Если бы я знал, что с нами идет женщина, то ни за какие сокровища не согласился бы сопровождать вас. Женщины - это мины замедленного действия. Не сегодня, так завтра обязательно взорвутся.
- Хотите сказать, что от женщин одни неприятности? - Джоанна даже приподнялась на стуле.
- Вот именно!
Острым ножом слова врезались в ее сознание, не оставляя и тени надежды. Но выход всегда найдется. Девушка тяжело сглотнула и обернулась к брату. И он, и Мэтт явно чувствовали себя не в своей тарелке. Оба молчали, делая вид, что происходящее их нисколько не касается. Они, дескать, просто пьют пиво.
- Почему вы не хотите мне помочь? - всхлипнула она.
- Но они же не могут повернуть землю вспять, изменить порядок вещей, - ответил за них Бэннон. - Женская независимость годится лишь для суши. Мы же собираемся снарядить лодку. По бесчисленным речушкам и протокам мы поплывем к самому сердцу джунглей, диких, непредсказуемых джунглей. Это вам не школьный поход.
Презрительно фыркнув - видимо, придется смириться с тем, что этот невежа постоянно ее перебивает, - Джоанна возобновила попытки перетянуть брата на свою сторону.
- Почему бы нам не нанять другого проводника, более сговорчивого? - взмолилась она.
Брайан вздрогнул, проклиная свою слабость, однако поставить под удар задуманное предприятие не мог.
- Мне очень жаль, Джоанна, мне действительно очень жаль. Ты умница, что вызвалась помогать мне. Мы можем устроить это и по-другому. Я сниму тебе маленький уютный домик на берегу, ты будешь печатать мои рукописи, а мы будем часто навещать тебя.
- Не пытайся сбыть мне гнилой товар, я не наивный ребенок! Его Высокопреосвященство, Владыка Всея Заповедника Мистер Бэннон тебе дороже, чем родная сестра?
И тут на помощь пришел Мэтт.
- Джоанна, пожалуйста, перестань, - мягко похлопал он ее по плечу. - Не принимай так близко к сердцу. Мистер Бэннон, - неожиданно обратился он к ее мучителю, - как вы считаете, сможет она пройти с нами на восток, вдоль Крокодильей реки?
- Может быть, - холодно пробурчал Ник, безжалостно швыряя сердце Джоанны на самое дно бездны отчаяния. - Но имейте в виду, что во всей северной Австралии это самый дикий, неизученный участок.
- Вот видишь, сестренка, что я тебе говорил! - радостно воскликнул Брайан. - Теперь ты можешь не сомневаться, жажда приключений будет удовлетворена!
- Вот спасибо. - Девушка резко встала и, не обращаясь ни к кому в отдельности, язвительно фыркнула: - Мне что-то расхотелось есть. Надеюсь, никто не расстроится, если я уйду.
- А вот здесь ты ошибаешься, - Ник Бэннон поднялся вместе с ней и теперь нависал над девушкой, как скала. - Я ведь только притворялся, что безразличен к твоей красоте. - Он медленно оглядел ее с головы до ног. - А кроме того, ты еще не попробовала наше фирменное блюдо. Баррамунди - одна из вкуснейших рыб на земле. Я просто не могу позволить тебе отказаться от подобного удовольствия. - И подтолкнул Джоанну к стулу. Не удержавшись, Бэннон бросил мимолетный взгляд на ее живое, раскрасневшееся лицо и примирительно хихикнул: - Не вижу смысла враждовать с женщиной. Да и пользы решительно никакой. Как насчет еще одной рюмочки перед обедом? Я угощаю. - И не успел он повернуть головы, чтобы позвать официанта, как тот уже был тут как тут. Да, Ника Бэннона здесь действительно считали героем.
Обед был превосходным. Устрицы, коктейль из авокадо, жареная баррамунди под лимонным соусом, рассыпчатый острый рис, мясной салат, глазированные ананасы, взбитые сливки с корицей и Кюрасао, мороженое на любой вкус… И море восхитительного белого вина.
Смакуя очередную порцию, Джоанна задумчиво вертела в пальцах изящный бокал в форме тюльпана.
- По всей видимости, обед пришелся вам по душе, а, мисс Коулмэн? - Ник буквально пожирал девушку взглядом. Серебристо-серые глаза, мятежно поблескивая из-под густых темных ресниц, двумя острыми льдинками впивались ей в лицо, и в Джоанне вдруг что-то переломилось. Натянулась и лопнула одна из загадочных внутренних струн, и она с надменной улыбочкой, столь характерной для него самого, преувеличенно вежливо проворковала:
- Я изо всех своих скудных сил стараюсь выглядеть как можно спокойней и безобидней. - Причем ни одна жилка не дрогнула на ее лице, хотя он тоже даже глазом не моргнул и в тон ей степенно ответил:
- В свете вышесказанного ваша задача кажется мне абсолютно невыполнимой.
Опять он смотрит на нее нестерпимо дерзко: голова слегка отклонена назад, глаза полуприкрыты. От возмущения Джоанна чуть не задохнулась, но промолчала. Сначала надо привести в порядок мысли, бешено несущиеся по бесконечному кругу, и успокоить сердце, а уж потом…
Ну что ж, она принимает его игру. Кошки-мышки так кошки-мышки. Она тоже умеет быть бессердечной. У нее есть все шансы обмануть его, только бы не выдать неосторожным движением или словом своей злости. Ее лицо должно излучать дружелюбие, она станет хладнокровной охотницей, расставит на его пути хитроумные ловушки и сети. Не важно, насколько он умен, силен и осторожен - всегда найдется женщина, способная прибрать к рукам и такого мужчину. Поставить Ника Бэннона на место - что может быть приятней! Да, жесткие рамки ему не повредят. Игра началась. Берегись, Ник Бэкнон!
Улыбнувшись ему своей самой очаровательной и покорной улыбкой, Джоанна смиренно опустила глаза. Теперь, когда ее захлестнула волна решимости, она выглядела необычайно женственной: мягкой и в то же время уверенной в себе, в своих чарах. Бэннон не отрывал глаз от ее соблазнительных, полных, чувственных губ. Первый шаг сделан, остается только ждать дальнейших событий.
Часом позже, блаженствуя в прохладной тишине своей комнаты, Джоанна ни на минуту не усомнилась в правильности и мудрости принятого решения. Откинувшись на шелковые подушки, она шаг за шагом прокручивала в голове свой дьявольский план. Как женщина, точно знающая, чего она хочет и как этого добиться, она будет спокойно и неотступно всюду следовать за Ником Бэнноном. Это проверенная тактика - тактика нападения. Вы набрасываетесь на мужчину именно тогда, когда он меньше всего этого ждет, когда он слаб и беззащитен и практически не сопротивляется.
Джоанна мстительно прищурилась, мысленно рисуя себе картины его капитуляции. Она затеяла не совсем честную игру, зато очень эффективную.
Десять минут назад она видела, как ничего не подозревающий враг свернул на узкую тропинку, ведущую от пляжа к входу в отель. Сейчас она "случайно" столкнется с ним, будучи, естественно, во всеоружии.
Решение принято. Рывком поднявшись с кушетки, девушка направилась к зеркалу. В золотисто-розовом свете газового рожка ее отражение было еще прекрасней. Светло-янтарные волосы свободно падали на голые плечи, оттеняя приятный свежий загар. Глаза горели мистическим огнем. Игнорируя непрошеный внутренний голос, тревожным эхом звучащий в голове: "Ты напрашиваешься на неприятности, подружка", она бабочкой спорхнула вниз по лестнице и выбежала в ночной сад. Сердце возбужденно билось. Миновав заросли страшных темных пальм, она замедлила шаг и задумчиво побрела к берегу, тщательно контролируя каждое движение и стараясь отрешенно смотреть в никуда.
- Куда, черт возьми, ты намылилась? Ночь на дворе. - Стальные тиски крепко сжали ее голую руку, и девушка испуганно вздрогнула. Напрочь забыв об избранной роли, Джоанна предательски огрызнулась:
- Ты всегда набрасываешься на людей исподтишка?
- Ты ужасно неосторожна и знаешь это. - Ник Бэннон строго смотрел на девушку сверху вниз.
- А ты… ты на редкость вежливый, - едко парировала она и вдруг осеклась. Что же она творит? Девушка глубоко вздохнула и сосчитала до десяти. Любыми способами она должна заставить этого черствого упрямца взять ее с собой. - Честно говоря, - замурлыкала она, - я надеялась, что встречу тебя. Не уделите ли даме минуточку вашего драгоценного времени?
- Минуточка уже прошла. - Лениво переминаясь с ноги на ногу, Бэннон не отрываясь смотрел на ее залитое лунным светом лицо.
Джоанне страстно захотелось залепить ему пощечину, да нельзя. Нужно дождаться благоприятного момента, а там уж она позволит себе роскошь наплевать на приличия и расправиться с ним по-своему. А пока на помощь снова пришел проверенный бабушкин метод - счет до десяти.
- Полагаю, тебе действительно есть что мне сказать? - без тени интереса пробасил Бэннон, увлекая девушку обратно к отелю.
- Ну конечно. - В ход пошла одна из самых обольстительных ее улыбок, в то время как рука мелко дрожала от прикосновения его сильных пальцев. Чувства отказывались подчиняться разуму, и девушка запаниковала. Меньше всего она рассчитывала на то, что собственное тело подведет ее, но природа неумолимо брала верх.
- Если вы решили охмурить меня, мисс Коулмэн, должен предупредить, что вижу вас насквозь и намерен сопротивляться. Джоанна, ничего не выйдет. Весь твой тщательно продуманный дьявольский план рухнет, разбившись о стену моей искушенности. Он рассчитан на наивных юнцов, а я, уж поверь, достаточно хорошо разбираюсь в женской психологии.
Не успел он и рта закрыть, как, словно по команде, крупные слезы градом хлынули из ее широко раскрытых глаз, драгоценными камнями поблескивая на ресницах.
- Что я говорил! Вот уже в ход пошло древнейшее оружие. А я-то гадал, когда же ты его применишь.
Его ледяной тон заставил девушку отшатнуться. Со свистом втягивая воздух, она гневно сверкнула глазами. Должно быть, слух сыграл с ней злую шутку. Но нет, она отчетливо слышала презрительные нотки.
- Да ты просто нахал!
- Правда? Даже хорошо, что ты так считаешь. Не будет причин удивляться моим будущим поступкам. А теперь давай прекратим пререкаться и вернемся в номер. Уже далеко за полночь.
Опять эта стальная хватка! С силой выдернув руку, Джоанна по инерции отлетела назад. Копна огненных волос взметнулась и беспорядочно рассыпалась по лицу. И пожалуй, в первый раз с момента их знакомства в облике Ника Бэннона что-то изменилось. Жуткие, почти прозрачные глаза враждебно сверкнули, и девушка поспешила исправить свою ошибку:
- Честно говоря, я ожидала более теплого приема. Нельзя судить о человеке вот так, на пустом месте. Я думала, если мы поговорим и ты узнаешь меня поближе…
- Ах, святая наивность! - грубо перебил ее Ник, и, хотя голос прозвучал вполне дружелюбно, две глубокие складки между бровей красноречиво говорили о том, что настроен он весьма серьезно.
Мерцающий туман стал у девушки перед глазами. Губы пересохли и дрожали. Нежно, как котенок, Джоанна облизала их кончиком языка, и на этот раз прием, кажется, сработал.
Ник осторожно взял ее за плечи и притянул к себе.
- Ну же, Джоанна, возьми себя в руки.
- О, пожалуйста, разреши мне пойти с вами, пожалуйста, - взмолилась она. Рядом с этим сильным, решительным человеком она и впрямь чувствовала себя маленькой девочкой, которая выпрашивает любимую конфетку. - Обещаю, что не доставлю неприятностей, ну ни капельки.
- Тебя это, может быть, удивит, но я не услышал ничего нового. - От раздражения его рот судорожно скривился. - Мое решение неизменно. Пойдем, я провожу тебя в номер.
- Неужели у тебя совсем нет сердца? - почти срываясь на крик, всхлипнула она и в порыве отчаяния тесно прижалась к его груди, точно пытаясь растопить своими чарами лед его сердца.
- Ну, довольно! Я не привык, когда на меня орут.
Шум приближающихся голосов вынудил его ненадолго забыть об инциденте, и очень вовремя. Кто знает, не разорвал бы он бедняжку на части. Нет, он вежливо подтолкнул ее в густую тень пальм, пропуская веселую компанию припозднившихся постояльцев, и зашептал ей на ухо:
- Согласись, цветочек, так гораздо лучше. Ни ссор, ни отвратительных сцен.
Пошатываясь, точно лунатик, Джоанна незаметно для себя самой прильнула к его до хруста накрахмаленной рубашке. Ее терзали смутные сомнения. Все оборачивалось иначе, чем она рассчитывала, ситуация постоянно выходила из-под ее контроля. Между ней и Ником неожиданно возникла почти материальная связь, которая заставляла ее остро осознавать, что он мужчина. И пока Бэннон неподвижно ждал, когда же спугнувшие их голоса стихнут вдали, она все крепче и крепче прижималась к нему.
И вот наступила мертвая тишина. Ночные цветы разноцветными мушками рассыпались по саду, распространяя вокруг тяжелый опьяняющий аромат. И мужчина и женщина одновременно подняли головы и взглянули в глаза друг другу, а холодные звезды высоко в небе продолжали мирно поблескивать, равнодушные к земным страстям.
- Я не успокоюсь, пока ты не пообещаешь, что возьмешь меня с собой.
- Отлично, не успокаивайся. Но предупреждаю, если ты не прекратишь делать глупости, мне придется строго обойтись с тобой.
Джоанна чуть не захлебнулась от нервного смеха:
- Ну, это уж слишком! Можно подумать, до настоящего времени ты обращался со мной по-ангельски.
- Зачем ты кидаешься из крайности в крайность? Или это часть твоего плана?
- Ты дьявол! Сущий дьявол!
- Дьявол? Знаешь, я рассчитывал на несколько большее, - настала его очередь расхохотаться.
Джоанна ничего не ответила. Ее глаза метали молнии. В данный момент она его ненавидела, ненавидела это красивое невозмутимое лицо, эти насмешливые глаза! Не отдавая отчета своим действиям и не думая о последствиях, она яростно взмахнула рукой. Однако ладонь нащупала только пустоту. Ника просто не было на прежнем месте. В мгновение ока он сориентировался и отступил в сторону, поймав ее тонкое запястье еще в воздухе.
- Уметь предугадывать, что женщина сделает в следующий момент, очень важно. Когда она расстроена, то превращается в дикую кошку, и ты не исключение из правил. Итак, урок номер один, цветочек ты мой аленький: никогда не ищи неприятностей, и избежишь их. Даже такая настырная, неугомонная и капризная девица, как ты, должна это знать. Мной нельзя вертеть по чьему-либо желанию. Я не один из твоих обезумевших от любви воздыхателей. Я не возьму тебя, повторяю: н-е в-о-з-ь-м-у.
У Джоанны закружилась голова, и вдруг показалось, что земля выскальзывает из-под ног, а небо и луна вот-вот обрушатся на нее и задавят. Дрожащей рукой она схватилась за сердце и ждала, что оно сейчас остановится, предавая ее, как и все вокруг.
- Ну-ну, не надо. - Ник притянул ее к себе. - Не будь такой плаксой. Время кукол давно прошло, ты уже взрослая. - И мягко спросил: - Ты все еще хочешь пойти?
- Нет! - почти крикнула девушка, и ее красивое лицо исказила мстительная улыбка.
И вдруг Ник резко наклонился и впился губами в ее крепко сжатый рот.
Джоанна утонула в терпком вкусе жадного поцелуя. Жаркая волна страсти захлестнула ее, унося прочь от реальной жизни. Она испугалась. Испугалась вдруг нахлынувших на нее неведомых чувств, его требовательных, умелых губ. Безумно хотелось кричать, громко, безостановочно, а голос безнадежно пропал. Так и не выдавив из себя ни звука, она все глубже и глубже погружалась в пучину чувств, покорно прижимаясь к его упругому животу. Странно, но девушке казалось, что ею завладели какие-то неземные, безликие и совершенно неотвратимые силы.
- Пожалуйста, не надо, - из последних сил простонала она, отворачивая лицо.