- Почему опять окаменела? Чего тебе не хватает, Джоанна, я не понимаю?
- Я забочусь о том, чтобы не надоедать тебе бестолковой бабьей трескотней. Видишь, тебе ничего не грозит, можешь смело везти нас в свои болота.
- Один из нас перешел все границы приличия, оскорбляет и оскорбляет другого. И я точно знаю, что это не я. - Безобидная, ласковая улыбка, озарившая его лицо, устыдила Джоанну, заставила ее вспыхнуть до кончиков волос. Но и тут девушка не сдалась:
- Если и так, то это целиком и полностью твоя вина. Ты меня смущаешь одним присутствием, я словно болтаюсь, подвешенная за ногу к потолку, и ничего не могу поделать, вот и злюсь. Мне действительно ужасно стыдно за свое поведение. Извини.
- Ты всегда так витиевато выражаешься? - Серые глаза озорно блеснули из-под полуопущенных ресниц.
- Нет, только когда нервничаю, как сейчас. А что, тебе не нравится?
Не отрывая взгляда от ветрового стекла, Ник поучительно поднял указательный палец:
- Может не понравиться, если ты и дальше собираешься так рьяно меня обрабатывать. Всего неделю назад мысль о рискованном сафари завораживала меня. Потом на сцене появилась ты и все испортила. Как тут оставаться довольным?
Опять он за свое! Джоанна почувствовала острую потребность защищаться, но благоразумно сдержалась:
- Да, я виновата. Глупо пытаться подцепить тебя на крючок, как несмышленого юнца.
Не успела она договорить, как Ник разразился низким заливистым смехом. Никогда раньше Джоанна не слышала, чтобы мужчина так волнующе, душевно смеялся.
Перед крутым узким спуском с множеством скрытых кустами поворотов машина медленно затормозила.
Ник сосредоточенно следил за дорогой, а Джоанна пыталась унять странное нервное покалывание в кончиках пальцев, доставляющее ей массу неприятных ощущений. Откинувшись на мягкое сиденье, она демонстративно закрыла глаза - мол, что еще мне остается в подобных обстоятельствах.
Дорога вновь вышла на равнину, и Ник плавно увеличил скорость до восьмидесяти. Почувствовав перемену, Джоанна приоткрыла левый глаз и покосилась на водителя. Его точеный профиль четко вырисовывался на фоне предзакатного неба. У побережья дорога снова завиляла, и стрелка спидометра, качнувшись, побежала вниз. Взглянув на Бэннона, Джоанна отметила про себя, что он даже не шелохнулся. Худые сильные руки расслабленно лежали на руле. Да, дорогу он знал превосходно и, вероятно, на сто процентов доверял своей "старушке". Иначе чем объяснить отрешенный вид и полулежачую позу а-ля "дома на диване".
И почему он не дает ей покоя? Почему этот точеный мужественный профиль, неподвижный, точно повисший в воздухе, пугает ее? До сих пор он напускал на себя вид ординарного, ничем не выдающегося человека, но Джоанна-то знала, что правдой здесь и не пахнет. Неожиданно она почувствовала себя маленькой заблудившейся девочкой, а вокруг только чужие люди. И он такой чужой. Самоуверенный, властный, далекий… Что из того, что недавно он целовал ее как никто и никогда. Она по-прежнему ничего о нем не знает.
Насмешливо-задиристый голос прервал ее размышления:
- Ты в последнее время читала что-нибудь интересненькое?
- Последние пять минут - нет. - Джоанна энергично замотала головой, стряхивая с себя остатки задумчивости.
- Да, остроумия тебе не занимать.
- Ну, не знаю. Не мне судить. - Не желая вступать в словесную дуэль, девушка осталась предельно серьезной. - Недавно я прочитала "Приключения бенгальского улана". Бесподобная вещь.
- Теперь ты сама любезность, да? - Острый как бритва взгляд серебристо-серых глаз полоснул девушку по лицу, и ее сердце болезненно сжалось. Не сознавая толком, что делает, она потянулась к пучку и распустила волосы. Они тут же рассыпались по плечам волнующим янтарным водопадом. Легкий ветерок, влетая в приоткрытое окно, играл непослушными прядками, и Джоанна откидывала их назад чувственным, дразнящим движением. Настала очередь Ника вспомнить, где у него сердце.
- Я просто пыталась ответить на твой вопрос и, по-видимому, не очень преуспела. - Джоанна по-детски надула губы, а маленький прямой носик капризно сморщился.
Глаза Ника дьявольски блеснули.
- Знаешь, мне нравится наблюдать за твоей реакцией, когда вместо привычной всеобщей любви и обожания ты обнаруживаешь в отношении к себе нечто иное. Одного взгляда достаточно, чтобы понять - ты крайне избалованный ребенок.
- Я тебя сейчас ударю!
- Отлично. Рад, что мы никогда не станем друзьями. - Оторвавшись от дороги, Ник долго смотрел, как девушка сражается с разлетающимися в разные стороны волосами.
Джоанне стало не по себе. "Скорее всего, он смотрит так на всех женщин", - тоскливо думала она, вспоминая блондинку из отеля, а вслух сказала:
- Друзья или нет, насмехаться над людьми некрасиво, - и после тщательно выдержанной паузы ледяным голосом добавила: - Могу я узнать, куда мы едем?
- Конечно. Не вижу причин скрывать от тебя конечный пункт нашей поездки. - Ник явно передразнивал ее напыщенную манеру. - Как я и говорил, мы едем к моим друзьям. Тому и его жене Фанни. Том Мюррей - государственный служащий, причем высокого ранга, а Фанни - талантливая художница, по-своему конечно. На Юге в галереях много ее работ - пейзажные зарисовки, что-то фантастическое… А их дочь Тесса…
- Я так и знала, что дочка где-нибудь да всплывет! - проворно вставила Джоанна, впрочем, напрасно старалась. Бэннон продолжал как ни в чем не бывало, будто она и рта не открывала:
- …учительница в местной школе. Сейчас она в отпуске.
Не дожидаясь возможного продолжения и ничуть не смутившись прежней неудачей, Джоанна метнула в него очередную стрелу:
- Готова биться об заклад, она прехорошенькая и умнющая, как Спиноза.
- Скажем так, - его губы растянулись в улыбке, - я всегда считал ее милой и… уютной.
- Бог ты мой! Что за слово!
- О тебе так точно не скажешь. - Снова автомобиль был предоставлен сам себе, а Ник испепелял спутницу глазами, и та, повинуясь необъяснимому порыву, скорчила кислую мину:
- Она-то наверняка легко заводит друзей.
Сдержанная реакция Бэннона электрическим током пробежала по ее телу. "Джоанна, что ты делаешь? - мысленно ужаснулась она, откидываясь на спинку сиденья. - По собственной воле лезешь в пасть ко льву".
Прошло целых три минуты, прежде чем Ник удостоил ее беглым взглядом.
- Дом Мюрреев в двух милях отсюда, - равнодушно отрапортовал он. - На другой стороне мыса. Вдоль обрыва, конечно, короче, но там, увы, нет дороги.
- Им, должно быть, очень одиноко. - Впервые за весь день Джоанна не пыталась вложить в речь особый оскорбительный смысл.
- По нашим меркам - нет. Владения у них огромные, королева позавидует. И личная бухточка с пляжем, куда иначе чем на лошади или на лодке и не доберешься.
- Похоже, вы очень торопитесь, - сладким голосом пропела девушка.
Бэннон сбросил скорость, устало потирая глаза.
- Ты ревнуешь или просто нервничаешь перед встречей с незнакомыми людьми?
- Слава богу, ни то ни другое.
Джоанна хотела добавить еще что-то в этом же духе, но открывшийся за поворотом вид на залив вытеснил из головы все посторонние мысли. Попавшись вперед, девушка наблюдала за тем, как солнце, словно огромный медный щит, чинно погружается в океан, щедро одаривая и его и землю последними, самыми желанными лучами.
- Как здесь чудесно! Должно быть, они часто купаются, раз у них собственный пляж.
- В сезон засухи - да. А с октября по май разве что умалишенный рискнет здесь поплавать. В любом другом месте - пожалуйста, только не в море. В это время оно прямо-таки кишит водяными осами, или, как мы зовем их, стингерами. За последние годы было несколько несчастных случаев. А у аборигенов на севере даже существует обряд, обучающий малышей опасаться стингеров и морских дьяволов.
- Я знаю о существовании морских дьяволов, даже видела в музее самые опасные экземпляры, - с гордостью объявила девушка. Обидно, что снисходительно-поучительный тон лекции ставит ее на один уровень с юными дикарями. Она докажет свою осведомленность. - А что ты делаешь, когда подскакивает температура?
- Пью пиво. - Ник решительно не хотел воспринимать ее всерьез.
- А если отбросить шутки в сторону? - настаивала Джоанна, глядя на его упругий, подтянутый живот. - Не похоже, чтобы ты увлекался этим напитком.
- Обычно я выпиваю кружечку-другую. - Бэннон лениво потянулся. - Я деловой человек, и мне некогда сидеть и доходить, как говорится, до кондиции. Это привилегия туристов. А коль хочешь знать, где мы купаемся, - в нескольких милях от дороги в парке есть природные источники. Они образуют несколько прудов, площадью в три четверти акра, если не ошибаюсь, и соединяются узкими протоками. Мать-природа не пожалела сил на создание этого шедевра. А сколько там диких птиц и кенгуру! Парк принадлежит государству и охраняется местным попечительским советом, иными словами, там заповедник, что значит - ни тебе охоты, ни рыбалки. Зато животным - раздолье.
- А где эта дорога? - блестя глазами, поинтересовалась Джоанна.
- Дорога, - Ник недобро рассмеялся, - это длиннющее бетонное шоссе от Элиса до Дарвина. Его еще называют Стюартским шоссе.
- Ах да! Позор на мою несчастную голову! Естественно, если бы ты сказал "Стюартское шоссе", я…
- Так в том-то все и дело! Никто его так не называет. Местные жители зовут его просто "дорога" или, в крайнем случае, "бетонка". Надеюсь, ты в курсе, что его построили в первые дни прошлой войны для удобства передвижения войск. Тогда они часто ходили туда-сюда. - Ник пристально уставился на дорогу, а в голосе появились незнакомые раньше сердечные нотки. - Эта война дала жителям севера огромный шанс, можно сказать, распахнула перед ними двери в большой свет. Кем мы были раньше? Легендой, сказочными персонажами из несуществующей страны, такой далекой и неизведанной, что не удивлюсь, если узнаю, что бабушки пугали ею непослушных внуков. А теперь дороги и аэропорты, построенные для военных нужд, остались и служат мирным целям. Барьер рухнул, мы доступны и богаты. У нас большое будущее. Сама посуди, под нами обширнейшие залежи минералов. Это же настоящий денежнопечатный станок! И не забывай про скот - еще один жизненно важный аспект экономики. Скот кормит многих, и меня в частности.
Обветренное лицо Ника светилось неподдельной радостью, и Джоанна, не удержавшись, спросила:
- А далеко до твоей Баноуры?
- Четыреста миль на юго-запад, как раз на границе с Барклайским плоскогорьем. Будь послушной девочкой - и, может быть, мы заглянем туда на обратном пути.
- С преогромнейшим удовольствием составлю вам компанию, особенно если ваши глаза и дальше будут гореть, как сейчас.
- Это моя страна, детка. Древняя, необъятная, прекрасная дикая страна. А я ищу здесь счастья. Найду, построю своими руками. С помощью моего скота. Подчеркиваю: первоклассного скота и нескольких акций угледобывающих компаний.
Джоанна сидела потупясь, до глубины души тронутая горячей решимостью его слов. Неожиданно ей открылась новая сторона его натуры.
- Я искренне желаю тебе успеха.
Ник благодарно улыбнулся и указал на появившиеся вдалеке ворота. Мощные лианы и тропические вьюны густо заплетали их с обеих сторон, радуя глаз многообразием форм и расцветок. Мясистые листья низко свешивались над дорогой.
Несколько плавных поворотов - и перед ними показался дом. Белый, со вкусом отделанный особняк фасадом выходил на море, и даже неуклюжие сваи - непременная деталь тропической архитектуры, обеспечивающая постоянную и крайне необходимую во влажном климате вентиляцию, - не портили изящного вида постройки.
- Это лучшее место на земле! Твои друзья потрудились на славу!
- Да, они тоже так думают.
Ник поставил машину в тень раскидистой индийской смоковницы и повернулся к девушке:
- Учись наслаждаться самыми немудреными прелестями жизни.
Вздрогнув, Джоанна ответила полным негодования взглядом:
- И у тебя хватает наглости учить меня жить! Нет чтобы ободрить, успокоить человека перед встречей с незнакомыми людьми. Может быть, мне очень неловко.
- Да нет, только не это. У тебя все написано на лице, дорогуша. А с твоим пламенным темпераментом - кстати, он идеально подходит к твоим волосам - тебе ли смущаться посторонних?
Она промолчала, надув и без того полные, чувственные губы со слегка загнутыми вверх уголками.
- Очаровательное зрелище. - Ник не сводил с нее глаз. - Знаешь, Джоанна, раньше я почему-то не замечал, какие у тебя кокетливые манеры.
Словно подтверждая его слова, девушка соблазнительно повела бровью, изо всех сил пытаясь скрыть нарастающий в душе трепет.
- Должна признаться, я… я стесняюсь мужчин.
- В таком случае мы должны чаще проводить романтические беседы, - хитро улыбаясь, наставительно пробасил Бэннон.
Опять он над ней издевается! Джоанна с силой стиснула зубы, сдерживая уже готовую сорваться с языка грубость. Ненависть к Нику Бэннону вспыхнула с новой силой. А тут еще он нахально запустил руку в ее волосы, накручивая на пальцы шелковистые пряди, и затянул:
- Иногда мать-природа заботливо предупреждает нас об опасности. Вот, например, яркая окраска и служит таким предостережением.
Сомнений не осталось - он над ней смеется… Необходимо положить этому конец, и чем скорее, тем лучше, иначе она сойдет с ума.
Джоанна с укором глянула ему в глаза. Все тот же равнодушно-насмешливый взгляд. Да, выдержки ему не занимать.
- Ты несносен! - Ее голос набрал силу. - Если твоя Тесса увидит нас, а кто-то как раз смотрит в окно, она вполне может подумать, что ты меня домогаешься, и, с ее точки зрения, будет права.
Бэннон подавил смешок и отпустил ее.
- Перестань молоть чепуху, ты нелепа.
- Между прочим, хоть ты и повторяешь это уже не в первый раз, не все так считают, уж можете мне поверить.
- Бедняжки, они крепко попали под влияние твоих прекрасных колдовских глазок. Слава богу, у меня иммунитет.
- Ничего, наступит и твое время, - мстительно пообещала она. - И я очень хочу оказаться рядом, когда твоя неприступная крепость рухнет, как карточный домик.
- Даже не мечтай, цветочек. Рядом со мной находятся только друзья, а с тобой нас разделяет бездонная пропасть. И пока я не вижу возможности что-то изменить. Пойдем уже.
- Я в этом виновата?! - Джоанна резко оттолкнула его руку и сама выбралась из машины. - С самой первой минуты, когда мы нечаянно столкнулись на лестнице, я знала, что ты за тип.
- Нечаянно столкнулись? - Ник недоверчиво прищурил глаза. - Кого ты хочешь обмануть, Джоанна? Ты же намеренно налетела на меня, это ясно как божий день.
Спотыкаясь, Джоанна заторопилась вперед в надежде оторваться от Ника и избежать дальнейших разговоров. Она не привыкла к тому, что над ней постоянно подтрунивают, и не самым безобидным образом. Среди ее знакомых было не много мужчин, причем все благовоспитанные, почтительные молодые люди со здоровым чувством юмора.
- Эй, не беги так! - послышалось сзади. Джоанна прибавила шаг. Впрочем, Ник без труда догнал ее и, бездарно разыгрывая одышку, заковылял рядом.
- Ты как капризная молодая лошадка. Такие же длинные ножки, огненная грива и неукротимый нрав. Попади ты в хорошие руки - цены не будет!
- А ты как был чудовищем, так им и останешься! - зло огрызнулась девушка и, несмотря на то что ее собеседник принял воинственную позу, с облегчением вздохнула. Придется ему доиграть свой спектакль в следующий раз.
Входная дверь распахнулась, и на пороге появилась молодая особа женского пола.
- А вот и Тесса, - ехидным шепотком пропела Джоанна, устремляясь вперед.
Ник больше не пытался ее догнать, раздраженно бормоча что-то себе под нос.
Тесса спускалась им навстречу, интенсивно покачивая бедрами и глядя только на Ника. Маленькие, прищуренные глазки холеной домашней кошки маслянисто поблескивали, пока их хозяйка медленно и томно переводила взгляд с ног Ника к его лицу и обратно. Широко улыбаясь и выставляя напоказ ровные белые зубы, она распахнула жаркие объятия. Светло-голубые глаза так и засияли на смуглом лице.
- Ник, дорогой! Ты совсем забыл нас, - промурлыкала она низким, тягучим, очень женственным голосом, и "дорогой Ник", как истинный джентльмен, наклонился и чмокнул ее в подставленную щеку. Джоанне показалось, что Тесса вот-вот заурчит от удовольствия, но она лишь вежливо отстранилась и хищно уставилась на Джоанну.
- Здравствуйте, - растерянно пробормотала Джоанна. Даже самой себе она сейчас напоминала испуганного маленького ребенка.
Тесса же, напротив, держалась как зрелая женщина, что больше соответствовало ее манерам, чем фигуре.
"С годами у нее наверняка появятся проблемы с весом", - хмыкнула Джоанна, злорадно изучая округлые формы своей новой знакомой.
- Ну что ж, проходите, раз приехали. - Тесса весело подмигнула Нику. - Мама как раз готовит ленч. Она так рада, что у нас гость.
"Гости", - мысленно поправила ее Джоанна, правда, вслух так ничего и не сказала. Зачем понапрасну сотрясать воздух? Тесса ее не замечает. Словно зачарованная принцесса, она не отрывает взгляд от его лица, ловит каждое слово, точно вопреки всем законам бытия намеревается запечатлеть в памяти любую, даже самую незначительную деталь этой встречи.
Джоанне стало не по себе. Никогда, ни при каких обстоятельствах сама она не подчинится этому дьяволу, не станет заискивающе заглядывать ему в глаза. Женская покорность в руках такого деспотичного мужчины вполне способна из добродетели превратиться в зло.
Девушка еще раз невесело взглянула на "сладкую парочку" впереди и отвернулась. Несмотря на все усилия, сердце болезненно сжалось.
Тем временем они оказались в светлой просторной гостиной, и Тесса жестом пригласила их присесть.
Вся мебель в комнате была выдержана в холодных, но приятных глазу зеленых и голубых тонах, а оригинальные обои цвета старой бронзы создавали воистину идеальный фон для нескольких выполненных маслом картин, в основном пейзажей, хотя встречались и портреты, по всей видимости местных жителей.
Ник уверенно поднялся по лестнице - верный признак того, что бывал здесь не однажды, - и направился куда-то в глубь дома.
- Пойду поищу Фанни, - уже на ходу бросил он, - а вы пока познакомьтесь поближе.
Тесса проводила его долгим, пристальным взглядом и, лишь когда он скрылся за дверью, обратилась к собеседнице:
- Ах, я веду себя непростительно грубо и негостеприимно. Но я вижу его так редко. Честное слово, иногда мне хочется выть, от тоски и отчаяния.
- Не понимаю, почему бы? - Следуя внезапному порыву, Джоанна ехидно прищурилась. - Ник вас обожает. Это видно невооруженным глазом.
- Когда и я поверю в это, - Тесса грустно улыбнулась, - в ту же секунду брошу работу и отправлюсь сидеть на ступенях его дома, как это делают китайцы. Баноура - удивительное место! Ах да, вы же никогда его не видели. - В ее голосе звучало явное облегчение.