* * *
Вечер обещает быть приятным, с удовольствием отметил Люк, узнав, что Жозе удалилась к себе и попросила ее не беспокоить.
За ужином к ним присоединилась Симона, и Люк был благодарен сестре, когда она попыталась развлечь Габриель непринужденным разговором, так как Габи явно чувствовала себя не в своей тарелке, хотя и пыталась это скрыть. В конце концов она немного расслабилась, но все же продолжала нервничать. Под маской независимой и уверенной в себе молодой женщины скрывалось уязвимое сердце дочери экономки. Ему был известен только один способ заставить Габриель - хотя бы на время - забыть обо всем: любить ее. И сегодня ночью, в его объятиях, пообещал он себе, так и случится.
Пожелав Габриель спокойной ночи, Симона зевнула и встала.
- Извини нас, - улыбнулась она подруге. - Люк, можно тебя на пару слов? Что ты делаешь? - прошипела она, когда они вышли.
- Что ты имеешь в виду?
- Зачем ты пригласил Габриель в замок? Не видишь, она вся как на иголках?
- Я заметил.
- И что ты намерен предпринять?
- Ну, у меня есть кое-что на уме. - Уголки губ Люка дрогнули.
- Перестань! - отмахнулась Симона. - Я серьезно. - Она вздохнула. - Габриель чувствует себя здесь чужой. И вот что я тебе скажу: может, Жозе и хорошая экономка, но, если ты собираешься встречаться с ее дочерью, тебе придется что-то предпринять.
- Я хочу, чтобы Габи всегда была со мной, - заявил Люк, - и не собираюсь с ней расставаться.
- Тем более! - энергично кивнула Симона. - Поговори с Жозе, и, если она не изменит свое отношение к дочери или хотя бы не станет чуть более терпимой, у тебя останется единственный выход: попросить ее покинуть Кавернес.
На лице Люка дернулся мускул.
- Жозе никуда не уедет, - сквозь зубы процедил он, проклиная себя за обещание, данное отцу.
- Но почему? - настойчиво поинтересовалась Симона. - Ведь она тебе не нравится. Ты ее всего лишь терпишь, как и я.
- Наше отношение к Жозе ничего не изменит. Я обещал отцу, что замок будет ее домом столько, сколько она захочет.
Симона нахмурилась:
- Не понимаю, почему отец заставил тебя дать такое обещание. Да, конечно, иногда его заносило и он начинал вести себя чуть ли не как средневековый феодал, но это не значит, что мы должны всю жизнь заботиться о Жозе. Если уж на то пошло, предложи ей работу в каком-нибудь из наших филиалов - кто знает, может, она согласится?
- Она согласится, - услышали они за спиной голос Жозе.
Симона и Люк обернулись. Жозе выступила из тени, необыкновенно красивая и хрупкая. Рядом с ней шел Ханс.
Симона быстро справилась с неловкостью и прямо обратилась к экономке:
- Вы не думали о том, чтобы сменить работу? Люк, - обратилась она к брату, - что ты можешь предложить Жозе?
Люк понял, что лучше не пытаться переубедить сестру, тем более в присутствии Жозе, которая, как ни странно, похоже, сама готова покинуть замок.
- На данный момент свободна вакансия менеджера по продажам в Париже, - сказал он, пытаясь убедить себя, что не нарушает обещание, данное отцу. - Кроме того, в Париже у нас есть квартира, в которой вы можете остановиться, пока не подыщете себе жилье.
- Я отвезу вас, - неожиданно предложил Ханс и улыбнулся Жозе. - Я еще никогда не был в Париже весной. А вы?
Жозе перевела на него взгляд. Было заметно, что она колеблется. Наконец женщина произнесла мягким тоном, которого ни Люк, ни Симона в жизни не слышали:
- Нет, не была.
- То есть вы согласны? - уточнила Симона.
- Да.
- Чудесно. - Симона через силу улыбнулась.
Когда Люк вернулся в гостиную, Габриель металась из угла в угол. Она была напряжена, словно готовый сорваться со старта бегун.
- Нет, - бросил он.
Габриель остановилась и удивленно посмотрела на него:
- Но ты не знаешь, что я собираюсь сказать!
- Я не хочу, чтобы ты уходила. - Люк поднял брови. - Ты размышляла, не лучше ли тебе уйти, верно?
Габриель слабо улыбнулась и чуть склонила голову:
- Мне нужен стимул, чтобы остаться.
- Уверен, я смогу тебя заинтересовать, - вкрадчиво проговорил Люк, окидывая ее взглядом и не оставляя сомнений в том, какого рода стимул он имеет в виду. - Как насчет кровати в моей спальне?
- А кровать хорошая?
- Замечательная, - кивнул Люк. - Большая, мягкая, удобная… Впрочем, ты сама ее оценишь.
Габриель улыбнулась уже более раскованно и покачала головой.
- Не понимаю, почему я не могу расслабиться, - призналась она. - Когда мы оставались у меня, я не волновалась. - Девушка пожала плечами и предположила: - Возможно, потому, что с этим местом у меня связаны не только приятные воспоминания.
Люк приблизился к ней и прижал к себе.
- Позволь мне сделать так, чтобы начиная с этого момента приятные воспоминания преобладали.
Габриель вздохнула и обняла его за шею:
- С чего собираешься начать?
- Пожалуй, с этого.
И Люк прильнул к ее губам в таком страстном, таком жарком поцелуе, что Габриель и в самом деле забыла, где она находится, желая только одного: поскорее оказаться на обещанной большой, мягкой и удобной кровати. До которой они, правда, добирались чуть ли не вечность, так как Люк никак не мог оторваться от ее губ.
Габриель в общем-то ничего не имела против.
На следующее утро у Люка был слегка помятый вид. В этом не было ничего удивительного, принимая во внимание, что спали они от силы пару часов, а остальное время провели занимаясь любовью, так что на рассвете Габриель, чувствуя себя вконец обессиленной, уснула почти мгновенно.
Симона уже уехала. Также не было видно ни Ханса, ни Жозе. Казалось, это должно способствовать сближению, однако Люк, едва Габи вошла в столовую, тут же с головой погрузился в чтение газеты.
- Мне кажется или твое отношение ко мне изменилось? - тут же спросила Габриель.
Люк отложил газету и взглянул на нее:
- С чего ты взяла?
- Ты молчишь.
Брови Люка поползли вверх.
- О чем я должен говорить?
- О чем угодно. Расскажи мне о своих планах на день, а я посвящу тебя в свои. Или расскажи, что ты думаешь о сегодняшней ночи.
- Значит, что я думаю об этой ночи, - медленно начал он и перевел взгляд на окно. - Ладно. Я думаю, что едва ли секс может быть более фантастичным. Я думаю, как прекрасно было бы просыпаться каждый день и знать, что ты рядом, и что со мной случится, если когда-нибудь я снова проснусь один. - Люк посмотрел на нее, и в его черных глазах словно зажегся гнев. - Тебе достаточно этих мыслей или ты хочешь, чтобы я поделился с тобой и некоторыми другими?
Габриель была застигнута врасплох столь резкой сменой настроения. Такого она не ожидала, тем более от Люка.
- Да нет, - промямлила она. - Этого более чем достаточно. Спасибо. Выходит, как любовники мы отлично подходим друг другу. По-моему, это хороший знак.
- А что думаешь ты об этой ночи?
- Я думаю… - Габриель осознала, что хочет быть совершенно откровенной с ним. - Я думаю, что если и дальше буду полностью отдавать себя тебе, то меня не останется. Я просто перестану существовать, став частью тебя. - Она вскинула голову. - Как тебе мое признание? Стало легче?
- Нисколько, - грубовато бросил Люк и, наклонившись через стол, крепко ее поцеловал. - Чем сегодня займешься?
- Сначала осмотрю погреба на одной винодельне, затем у меня назначена встреча с дистрибьютором, который проявил интерес к нашим винам и предоставил в мое распоряжение двадцать минут, чтобы я могла доказать, что марка "Земля ангела" действительно заслуживает внимания. После этого запланирована еще одна встреча - с риелтором, занимающимся виноградниками Хаммершмидта. Он передаст мне результаты проб почвы, воды, а также…
- Ты можешь позвонить ему и отменить встречу - все это у меня уже есть.
- Да, заманчивое предложение, - согласилась Габриель в промежутках между поцелуями, - но в таком случае он не познакомится со мной лично, а это, в свою очередь, вызовет ненужные проволочки, если я решу принять участие в аукционе.
- Ты хочешь побороться за виноградники?
- Да. Правда, Раф пока колеблется.
- Это большая сумма, Габи. Ты все взвесила?
- Я знаю. А как ты? Ты примешь участие?
- Пока я не отказываюсь, но, если цена превысит двадцать миллионов, я пас.
- И ты не собираешься принять бой?
- Даже не подумаю.
Губы Люка переместились к ее виску, затем к чувствительному местечку чуть ниже уха. Габриель изо всех сил старалась не потерять нить беседы.
- Мы тоже не собираемся переплачивать. За такую сумму в Австралии можно приобрести куда большие площади, чем здесь, - это основной аргумент Рафа.
- На мой взгляд, очень веский.
- Почему-то я была уверена, что ты скажешь именно это.
Люк обошел стол, сел на стул и посадил Габриель себе на колени.
- Конечно, есть и другой вариант. Например, можно купить имение Хаммершмидта, оставить себе необходимый участок и продать остальные земли. - Люк расстегивал пуговицы ее блузки.
Габриель взглянула на него:
- Ты, случайно, не разговаривал с Рафом на эту тему?
- Случайно, не разговаривал. Об этом мне говорят здравый смысл и деловой подход.
Габриель кивнула и занялась пуговицами на его рубашке.
- Боюсь, в моем случае все иначе. Мне просто понравилось то место, и все. Я не в состоянии рассчитать, стоит покупать или не стоит. Но интуиция мне подсказывает, что у нас все получится. - Габриель наконец справилась с пуговицами Люка и нетерпеливо погладила его обнаженную грудь, с восторгом чувствуя, как напряглись мышцы под ее ладонями.
- Если тебе удастся заключить сделку, Раф вернется?
- Нет, - не колеблясь, сказала она. - Если только приедет в гости. Ему нравится жить в Австралии, там у него есть друзья, Харрисон… - Она на секунду умолкла, но затем твердо продолжила: - У Рафа отличные отношения с отцом. Харрисон, конечно, больше фермер, чем винодел, но он в восторге от успехов Рафа и даже приобрел акции нашей компании. Так что здешними делами придется заниматься мне. Или ты сомневаешься, что мне по силам вдохнуть новую жизнь в виноградники Хаммершмидта? Конечно, придется делать это постепенно. Может быть, сначала отремонтирую только часть дома и поселюсь там. Хотя дом, конечно, слишком велик для одного человека.
- Меня это тоже останавливало, - заметил Люк. - Он отлично подошел бы для молодой семьи.
Немедленно наступила тишина.
Люк взглянул Габриель в глаза и первым нарушил молчание:
- Что скажешь?
- Что именно я должна сказать? - Похоже, Люк предлагает ей выйти за него замуж. Неужели? С другой стороны, она пока об этом не задумывалась, будучи счастливой уже оттого, что находится рядом с ним. На всякий случай следует уточнить. - Ты предлагаешь мне жить там с тобой на правах… жены?
- Тебе нравится эта мысль?
Габриель постаралась отбросить в сторону все эмоции и рассуждать здраво:
- В любом случае никто не сможет вселиться в дом сразу - там требуется ремонт. Предположим - я говорю, предположим, - я выйду за тебя замуж. Это значит, мне придется некоторое время жить в Кавернесе. - Вместе с Жозе. Да еще мириться со злословием местных жителей. - Нет. Я согласна встречаться с тобой, Люк, но пока это все.
- Почему нет? - Люк прищурился. - Не хочешь становиться объектом сплетен?
- Частично.
- Каковы другие причины?
- Жозе.
- Я так и думал, - кивнул Люк. Его лицо стало сосредоточенно-задумчивым. - Ты знаешь, что твоя мать - финансово независимая женщина? - неожиданно спросил он. - Насколько мне известно, у нее три квартиры - одна в деревне, две другие в Эперне. Кроме того, когда вы с Рафом уехали, за ней пытались ухаживать многие мужчины - богатые и не очень. Она могла с легкостью войти в высшее общество, если бы захотела.
- Почему же она все еще живет в замке? - спросила Габриель, пытаясь переварить услышанное.
- Может, ей так хочется, кто знает? - Он пожал плечами. - Вероятно, как только ей надоест, она уедет. Кстати, вчера, с подачи Симоны, я предложил Жозе должность менеджера по продажам в Париже. Нам кажется, что ты будешь чувствовать себя в замке более комфортно без матери.
У Габриель закружилась голова от неожиданности.
- Другими словами, ты уволил ее? - не поверила она. - Из-за меня?
- Я не увольнял Жозе, - поправил ее Люк. - Предоставил ей, повторяю, по совету Симоны, другую работу. Но да, сделано это ради тебя. Ее присутствие беспокоит тебя. Я не могу допустить, чтобы она причиняла тебе боль.
Габриель покачала головой, все еще не веря своим ушам.
- Я ошибся?
- Нет-нет, ты прав. - Она прильнула к его груди. Люк тут же прижал ее к себе. - Просто я не могу не думать о том, что, останься я в Австралии, ничего этого не было бы. Если честно, в конце концов я бы привыкла к жизни на другом материке, хотя, возможно, не смогла бы полюбить эту страну так, как Раф. Но одно мне известно точно: я не смирилась бы с тем, что никогда не увижу тебя. Семь лет. Семь долгих лет…
Люк поцеловал ее в висок.
- Если ты хочешь меня видеть сегодня, проведи эту ночь здесь, со мной. Я буду рад, если, завершив все свои дела, ты вернешься сюда. Мы сможем сходить куда-нибудь и поужинать или остаться в замке.
- Ничего другого я и не желаю.
Габриель потянулась к нему, и Люк тут же подставил ей свои губы.
- А как насчет другого желания? - поинтересовался он и стал осыпать ее лицо поцелуями.
Габриель с трудом открыла затуманенные глаза. Медленная, чувственная улыбка тронула ее припухшие от поцелуев губы.
- У тебя есть что-то конкретное на уме?
Вместо ответа, Люк подхватил ее на руки и хрипло произнес:
- Думаю, у нас есть немного времени, и я успею показать тебе, что у меня на уме.
Прошла неделя, в течение которой Габриель работала не покладая рук, надеясь в кратчайшие сроки организовать дистрибьюторскую сеть, чтобы иметь средства для приобретения виноградников Хаммершмидта. У Рафа была "Земля ангела", у Люка и Симоны - замок и семейный бизнес. Даже ее мать владела собственностью, в то время как у нее самой не было ничего. А Габриель мечтала о доме, принадлежащем только ей. Главное - склонить Рафа на свою сторону.
Когда Габриель позвонила брату, в Австралии было позднее утро. Судя по голосу Рафа, он находился в приподнятом настроении. Она сочла это добрым знаком.
- Ты получил мои последние расчеты? - спросила она после приветствия и краткого обмена новостями.
- Получил.
- У тебя нашлось время их просмотреть?
- Да, конечно.
- И что ты думаешь?
- Ты твердо решила вступить в борьбу за виноградники Хаммершмидта? Я не считаю это таким уж удачным вложением средств. Мне кажется, сестренка, ты собираешься зря потратить деньги.
- Ты преувеличиваешь, - возразила Габриель. - Я согласна, с точки зрения бизнеса это не совсем выгодное приобретение и к тому же довольно рискованное, но поверь, если цена окажется приемлемой, виноградники в будущем оправдают все расходы! В любом случае я намерена за них побороться.
- Тебе там просто понравилось, и деловые соображения к этому не имеют никакого отношения, - проницательно заметил Рафаэль.
- Что в этом плохого? И потом, у меня хорошие предчувствия, кто бы что бы по этому поводу ни говорил, - объявила Габриель.
- Тебе известны конкуренты?
- Люк проявил некоторый интерес, - призналась она.
В трубке наступило молчание, а затем послышался тяжелый вздох:
- Финансовые возможности Люка несопоставимы с нашими, и ты это знаешь.
- Я знаю, тем более что мы с ним это обсуждали. Более того, мы вместе осмотрели имение. Часть предложений по возрождению виноградников, что я тебе прислала, принадлежит Люку.
- Объясни-ка, почему он взялся помогать тебе, если сам имеет виды на эти земли? - сухо поинтересовался Рафаэль.
- Из дружеского участия. А может, - и это нельзя исключать, - ему хочется борьбы.
- Если бы Люк приобрел эти угодья, он бы так же, как и ты, поэтапно занялся их восстановлением?
- Нет, сразу.
- Габи… - Раф помолчал, словно не зная, с чего начать и как спросить. - Сколько времени ты провела с Люком?
- Немного. - Она закрыла глаза, потом решила не врать и со вздохом призналась: - Много.
- Ясно. Ты с ним спишь, - без экивоков заявил Раф и помолчал. - Когда состоится аукцион? Завтра? Могу я предположить, что ты продолжишь с ним встречаться вне зависимости от результата торгов?
- Да, я надеюсь. - Она насторожилась. - А почему ты спрашиваешь?
- Потому что считаю, что ты играешь с огнем.
- Это я и без тебя знаю, - тихо произнесла девушка. - А что касается тех виноградников… - Она сделала глубокий вдох, собираясь с духом. - Я знаю, что Люк готов выложить за них двадцать миллионов. Можем мы позволить себе такую сумму?
В трубке было тихо. Габриель представила себе брата, меряющего шагами кабинет и сосредоточенно обдумывающего полученную информацию.
- Я дал Харрисону взглянуть на твои расчеты, - наконец сказал он. Его голос нельзя было назвать счастливым, но, похоже, он смирился с неизбежным. - Мы можем потратить двадцать миллионов, но для этого придется рискнуть "Землей ангела" и обратиться за помощью к отцу. Я хочу, чтобы ты связалась со мной сразу, как только начнется аукцион.
- Но в это время в Австралии будет ночь.
- Уж поверь, - усмехнулся Раф, - спать я не смогу в любом случае. И ты должна мне пообещать, что, как только я скажу "стоп", ты откажешься продолжать торг.
- Обещаю.
- И не важно, от кого будет исходить предложение о дальнейшем повышении цены.
- Я же сказала, что обещаю.
- И не важно, что ты мечтаешь его приобрести, - закончил он.
- Да, Раф, я тебя поняла. Ты хочешь, чтобы я поклялась чем-нибудь? Моя душа подойдет?
- Подойдет. - Голос брата смягчился. - Я тоже тебе обещаю, что, если нам хватит денег, эти виноградники будут нашими. Твоими.
Они попрощались. Следовало бы позвонить Люку, но он отправился в Париж по делам, и Габриель не знала, вернулся он или нет, а потому медлила, боясь, что трубку поднимет Жозе. Однако ответил ей Люк.
- Я в замке, - коротко сказал он. - И со мной твоя мать и Ханс.
- Они могут нас слышать?
- Нет.
- То есть, - Габриель не удержалась и поддразнила его, - если я вдруг начну говорить непристойные вещи по телефону…
- Позже тебе придется очень-очень об этом пожалеть, - заверил ее он.
- Ты думаешь, я стану возражать? - Сжалившись над ним, Габриель все же сменила тему: - Ты навестишь меня?
- Не знаю. У меня еще есть дела.
- Буду рада тебе в любое время.
- Ты можешь приехать сюда, - заметил он.
О да! Он, она и ее мать с Хансом где-нибудь поблизости.
- Спасибо за приглашение, но, пожалуй, не сегодня.
Люк не стал возражать: