– Столько людей считают тебя моей невестой.
Тэсс сверкнула глазами.
– Но Эмми Стрип не входит в их число.
– Потому что ей известно, что мы не проводим с тобой ночи в одной каюте.
Да, потому что ты спишь у нее в каюте, ответило ее страдающее сердце. Вслух же она сказала:
– Ей отлично известно, что мы не счастливая пара обрученных.
– Она думает, что я сплю в каюте Гаролда из-за его ночных кошмаров, – заметил Хедли дрогнувшим голосом. – Хотя с тех пор, как мы убыли с Перроны, они, к счастью, не повторялись.
Возможно, он не каждую ночь проводит с Эмми, обрадовалась Тэсс. Хотя какое это имеет значение? Сама-то она безразлична Хеду.
– Рада, что поездка оказалась целебной для Гаролда. Было бы жаль, окажись моя жертва напрасной.
– Бедная мученица! – усмехнулся Хед. – Настоящий жертвенный ягненочек. Но признайся – разве поездка оказалась наказанием?
Тэсс покачала головой. Перед ней возникли отрадные мгновения, когда он обнимал и целовал ее или когда втирал мазь в ссадины, словно любящий заботливый муж.
– Я очарована природой, – коротко ответила она.
– Но ты все еще чахнешь по Дэну? – Тэсс удивил грубый и ревнивый тон Хеда.
– Конечно нет. – Она так давно не вспоминала о Верне. Все ее мысли занимал только Грант.
Хед с силой сжал поручень.
– Я тебя обрадую! Вечером после нашего возвращения мы приглашены на обед с Дэном и Урсулой. Лодочник Грэм перевезет Эмми на материк.
Где же взять силы вынести даже один вечер, изображая из себя невесту!
– Разве ты не можешь пойти без меня?
– Нет, не могу, – отчеканил Хедли. – Я не собираюсь оставлять тебя в доме одну, когда Дэн на острове.
Так, значит, Хедли все еще тревожится за счастье своей кузины и полон решимости разыгрывать фальшивую роль жениха. Но как ей справиться с тяжкой ролью невесты, не выдав своих истинных чувств?
10
Ко времени визита в дом Вернов нервы Тэсс совсем расшатались. Последние часы их возвращения на Перон были подлинным испытанием для нее.
Когда провожали Эмми, Тэсс чуть не выдала себя.
– Как только закончу показ, тут же вернусь, – пообещала та Хеду. Прильнув к нему стройным телом, она поцеловала его в губы долгим, отнюдь не прощальным поцелуем.
Тэсс еле сдержала возглас возмущения и негодования.
Она заметила, что Хедли не смутил страстный порыв Эмми. Помогая ей перейти в лодку Грэма и усаживая ее среди груды багажа, он был в приподнятом настроении. С таким же воодушевлением он будет ждать ее возвращения, бередила свою душу Тэсс. А я благополучно вернусь в унылый Джексонвилл, и ничто не помешает тогда бурному роману Хеда и Эмми.
В своем самоотречении Тэсс дошла до того, что видела в них хорошую пару. Но тут же уличила себя в лицемерии. Она страстно желала Хеда сама и не могла проявить милосердия ни к нему, ни к Эмми.
– А Гаролд идет с нами к Вернам? – поинтересовалась Тэсс, когда они вернулись в дом.
– Сын переночует у Сузи. Пока он не расскажет Крису о своих приключениях, не сможет заснуть.
Мальчик не единственный, кто не сомкнет глаз. Тэсс не ожидала, что ей предстоит провести ночь наедине с Хедли, но это было неизбежно.
– Что мне надеть? – спросила Тэсс, пытаясь хоть немного отвлечься. Последние несколько дней она не вылезала из джинсов и просторных рубашек и теперь с трудом представляла, как можно одеться поприличнее.
– У Урсулы в гардеробе наверняка есть что-нибудь подходящее, – напомнил ей Хед.
– Например, мешковина и пепел, чтобы посыпать им голову? – Она пожалела о своем язвительном замечании, увидев его потемневшее лицо.
– Прошу не устраивать глупых сцен! Помни, весь вечер я буду рядом и, когда обед закончится, мы уйдем вместе. А потом ты мне ответишь, какая муха тебя укусила.
– Я не Гаролд, чтобы ты мог меня отшлепать, – бросила Тэсс.
– Хочешь, я докажу, что ты недалеко ушла от Гаролда?
Хотя он и шутил, в его голосе прозвучала угроза.
– Что ж, продолжай запугивать меня, поставь на колени. С первой нашей встречи ты возомнил себя властелином.
Хед придвинулся к ней с такой мрачной физиономией, что Тэсс охватил панический страх. Боже милостивый, чего она добилась своими колкостями?! Шатаясь она медленно отступала от разъяренного Хеда, пока не уперлась спиной в дверь. Бежать было некуда, и он, воспользовавшись этим, прижал ее к себе.
– Мне и не понадобится тебя запугивать, ты сама смиришься, – возразил он. В его глазах сверкнул страстный огонек. – Достаточно сделать всего лишь одно движение. – Жадно приникнув к ее губам, он крепко поцеловал ее.
Тэсс почувствовала себя беспомощной. Зачем она затеяла эту дуэль, зная, что все равно проиграет? Ему просто захотелось поцеловать ее. С таким же успехом он мог поставить на ней свое тавро как на породистой лошади. О господи, как все это унизительно!
Когда Хед приподнял голову, глаза Тэсс блестели от слез.
– Почему ты не дал мне уехать с Эмми?
– Потому что еще не готов к разлуке с тобой. Наша история далеко не закончилась.
О да! Ему надо выставить "невесту" напоказ перед Дэном и Урсулой, чтобы его кузина окончательно успокоилась. Тэсс кинулась к себе в комнату, захлопнула дверь и упала на постель. Больше она не вынесет такого издевательского отношения. В полном изнеможении она задремала, а когда очнулась, заметила, что наступили сумерки.
Из духа противоречия Тэсс остановила выбор на собственных вещах, не тронув гардероба Урсулы. Она привезла с собой любимый нарядный туалет – атласный, на одной бретельке топ с ассиметричным вырезом, открывающий ее матово-жемчужную спину и хрупкие плечи, и черную мини-юбку, туго облегающую бедра. Бордовый атлас оттенял ее золотисто-белокурые волосы, а юбка выше колен подчеркивала безукоризненную стройность ног. Быть может, экстравагантный наряд скорее подходил к танцевальному вечеру в Джексонвилле, а не к торжественному обеду в респектабельном особняке Вернов. Но Тэсс не хотелось выглядеть чопорной дамой.
Искусно сделав легкий макияж, поколдовав флакончиком духов "Спринг фивер", она оделась, сунула ноги в черные балетки и критически осмотрела себя в зеркале. По ее виду и не подумаешь, что сердце у нее разбито и надежды быть счастливой в любви растаяли как предрассветный туман.
Когда она вышла из комнаты, Хед уже ждал ее, готовя холодный сок.
– Выглядишь неотразимо, – похвалил он ее, задержав взгляд на откровенном декольте. – Но у тебя все равно ничего не выйдет.
Тэсс едва не выронила из рук бокал.
– Что ты имеешь в виду?
– Не удастся доказать Дэну, что он лишился такого сокровища.
Навязчивая идея Хедли возмутила Тэсс. Осушив стакан с соком, она с обидой проговорила:
– А тебе не приходит в голову, что я хочу доказать это совсем не Дэну.
– Благодари небо, что мы уходим, а то я заставил бы тебя доказать правдивость столь рискованного заявления.
– И каким же образом? Прибегнув к грубому насилию над слабой женщиной?
– Ты уже забыла, что с тобой мне не нужно прибегать к насилию. У меня более тонкие способы укрощения твоей гордыни.
Тэсс с горечью сглотнула комок и… залюбовалась им. Облаченный в кремовую рубашку и полотняные рыжевато-коричневые брюки, Хед с головы до ног являл волнующий образец мужчины, в которого трудно не влюбиться. И все же, опасаясь его агрессивности, она заторопилась.
– Разве нам не пора идти?
– Уверен, что Урсула и Дэн не будут иметь ничего против, если мы появимся немного позже и слегка взволнованными, – с веселой дерзостью ответил он.
Тэсс помчалась по тропинке к дому Вернов, преследуемая громким смехом. Коттедж был ярко освещен, навстречу гостям вышла Урсула.
– Мы ждем вас. Уже думали, что вы никогда не появитесь.
Какой у нее юный и беззаботный вид, с грустью подумала Тэсс. Она делано улыбнулась и постаралась быть спокойной, когда Хед взял ее под руку и повел вверх по лестнице, устланной мягкой ковровой дорожкой.
Особняк Вернов представлял собой строгий изысканный дом. Сразу за входной дверью находилась просторная гостиная. Из огромных, во всю стену, окон открывался вид на бескрайнюю водную гладь. Вдали медленно проплывали сверкающие огнями корабли. В низком небе мерцали крупные звезды, до которых, казалось, можно было дотронуться рукой.
Все в этой очаровательной гостиной создавало романтическую обстановку. Урсула использовала планировку зала с большим вкусом, накрыв стол у окна. На столешнице была разостлана белоснежная скатерть, лежали салфетки и серебряные приборы. Из серебряного же ведерка со льдом торчала бутылка шампанского.
– По какому случаю? – спросила Тэсс, заметив на бутылке ярлык дорогой французской фирмы.
Урсула обменялась взглядом с Хедом.
– Ты не открыл ей наш секрет?
– Я подумал, вы захотите сами объявить о великом событии.
Тэсс перевела изумленный взгляд с хозяйки на Дэна.
– Что же происходит? Особое торжество?
Дэн разлил янтарную влагу и поднес каждому гостю хрустальный бокал.
– Хеду я сообщил, а больше никто не знает – мы с Урсулой вчера поженились. Сегодня первый день нашего медового месяца.
Теперь стало ясно, почему сияет хозяйка и почему Хед так настаивал на присутствии Тэсс. Ему хотелось, чтобы она убедилась: его кузина стала законной женой Верна.
Чувствуя себя не совсем ловко, Тэсс обняла Урсулу.
– Это сюрприз, я знаю, но нам ни с кем больше не хотелось делить такой праздник, – объяснила Урсула, одарив гостей приветливой улыбкой.
Хед потягивал шампанское.
– Семье еще ничего не сказали?
Урсула прижалась к обнявшему ее Дэну.
– Ни слова. Нам еще придется выслушать уйму упреков, но мы так решили.
– Урсула хотела выйти замуж за любимого человека, а не за отпрыска владельцев "Верн инкорпорейтид", – с гордостью произнес Дэн.
Тэсс читала мысли Хеда: "не то что некоторые авантюристки, присутствующие здесь". Он, конечно, решил, что она побледнела, услышав неожиданную новость. Причина же была в другом: ее изнурила постоянная необходимость изображать невесту Гранта.
Гостей пригласили к столу. На обед подали суп из охлажденных плодов манго, филе барракуды под грибным соусом и ароматный земляничный шербет. Все блюда были приготовлены загодя, так что Урсула смогла свободно участвовать в общем разговоре.
К счастью, Хед говорил не умолкая, а Тэсс едва притронулась к изысканным блюдам – у нее пропал аппетит. Итак, Дэн и Урсула благополучно поженились и у Гранта не будет больше причин держать ее в заложницах на острове. Наверно, он привел ее на торжество, чтобы она поняла – спектакль окончен. А завтра первым же рейсом отправит в Джексонвилл. Казалось, все идет как надо: она вернется к своей прежней налаженной жизни. Но радости не было – страшила предстоящая разлука с Хедом. И теперь уже – навсегда.
Урсула предложила десерт.
– Нет, благодарю, больше не могу, – отказалась Тэсс.
– Ты же почти ничего не ела. Может, тебе нездоровится?
Тэсс перехватила холодный взгляд Гранта. Она почти физически ощущала, как его раздражает ее не соответствующее празднику поведение. Он, конечно, думает, что она переживает из-за женитьбы Дэна. Тэсс сделала над собой усилие, чтобы принять участие в беседе за кофе.
– Умничка, – похвалил ее Хедли, передавая чашку ароматного бразильского кофе.
– О чем ты?
– По крайней мере, ты стараешься делать вид, что новость тебя обрадовала.
– Это действительно так, – сказала Тэсс, зная, что он вряд ли ей поверит. – По-моему, Дэн и Урсула подходят друг другу.
Внезапно его пальцы железным кольцом сомкнулись у нее на запястье – внешне его выходка выглядела как игривый жест.
– Они прекрасная гармоничная пара, так что не старайся придумать какую-нибудь каверзу и навредить молодоженам.
– Я не способна на подлость! Твои подозрения глубоко оскорбительны. – Тэсс готова была бежать из дома Вернов куда глаза глядят.
Хед почувствовал, как участился у нее пульс, и ему стало не по себе.
– Ты все преувеличила и, как всегда, истолковала по-своему.
Она стряхнула руку Хеда и встала.
– Извините, хочу подышать свежим воздухом. У меня немного болит голова.
Урсула встревожилась.
– Могу дать лекарство от головной боли.
– Не стоит. Свежий воздух – это все, что мне нужно, – сказала Тэсс и выскользнула на террасу.
Прошло всего несколько минут, и Тэсс уловила за спиной чьи-то осторожные шаги. Она собралась с духом, готовясь выслушать новые упреки Хеда. Но это оказался Дэн.
– Тебе получше?
– Немного. Прекрасная ночь.
Дэн положил ладони на деревянную балюстраду, устремив на нее взгляд.
– Я писал тебе, что должен перед тобой извиниться.
– Я получила письмо, но никаких извинений не нужно.
– Нет, нужно. Ты во многом помогла нам с Урсулой пожениться.
Тэсс удивленно раскрыла глаза.
– Так ей обо мне все известно?
– Да. Урсула необыкновенная женщина, вероятно лучше, чем я заслуживаю. Она знает, что за меня все решала семья. Меня до смерти страшила сама мысль о браке и связанной с ним ответственности.
– Поэтому ты начал со мной встречаться в надежде, что Урсула с тобой расстанется, – догадалась Тэсс.
– Я воспользовался знакомством с тобой. Прости и за это.
– Ты не обрадовал меня, Дэн, но я многое поняла. Искренне рада, что все закончилось хорошо. – Она не кривила душой и вопреки домыслам Хеда желала молодой чете счастья.
Верн протянул ей руку.
– Друзья?
Она подала ему свою.
– Друзья.
Где-то внизу послышался шорох. Дэн почувствовал, как она вздрогнула.
– Это летучие мыши. – Он накрыл ее руку своей ладонью. – Я не изменил намерения издать твою книгу, если ты все еще заинтересована.
Тэсс колебалась. Пожалуй, будет разумнее порвать с ним совсем.
– Нет, Дэн. Если книга и будет когда-то издана, то не тобою. Терпение у Урсулы не беспредельно. Тебе еще предстоит завоевать ее доверие.
Дэн достал бумажник и вынул из него визитную карточку.
– Вот номер моего личного телефона в офисе на случай, если ты передумаешь. – Он грустно усмехнулся. – Ты права, говоря о доверии Урсулы. Она грозится немедля разорвать со мной, если я хоть на йоту сверну со стези добродетели, но против деловых отношений, думаю, возражать не будет.
Тэсс выдавила из себя улыбку.
– Оставь эту затею, Дэн.
Огорченный ее отказом, он вернулся в гостиную.
Опять послышались шаги, Тэсс вздрогнула и уронила визитку.
– Кто там? Это ты, Дэн? – спросила она.
Из темноты выступил Хедли.
– Извини, что разочаровал тебя. – Он поднял упавшую карточку. – Наверно, это ты уронила.
– Да, спасибо.
Однако Хед положил визитку себе в карман.
– Тебе она больше не пригодится.
Его диктат был невыносим.
– Почему ты в этом так уверен?
– Потому что Дэн женатый человек. Разве тебе не пришла в голову такая простая мысль, когда он вновь предложил встречаться?
– Речь шла только о деловой встрече.
– Конечно! Злополучная книга! Ловко же он использует ее для флирта с тобой.
– Ничего подобного, – возразила Тэсс. – Нельзя быть таким мнительным!
Тэсс сама отказалась от встреч с Дэном, но будь она проклята, если скажет об этом Хеду, а то он возомнит, что заставил-таки ее подчиниться его воле!
– Даже несмотря на женитьбу, ты собираешься с ним по-прежнему видеться?
– Я тебе сообщу, когда приму окончательное решение.
– Наверно, придется помочь тебе решить это уравнение с одним неизвестным.
С террасы вела еще одна лестница – прямо на лужайку перед домом. Тэсс быстро спустилась вниз, но Хед перепрыгнул через балюстраду и очутился перед ней на дорожке.
– Спешишь получить еще один урок? – прогрохотал он.
В висках у нее застучало, голова налилась свинцом.
– Спешу отправиться в постель. – Тэсс трясло от негодования.
Увидев, как хищно сверкнули его глаза, она поняла, что невольно подвергла себя новым испытаниям.
– Наши желания совпадают, дорогая. – Прежде чем Тэсс успела хоть что-нибудь сообразить, Хед обнял ее, подхватил под коленки и поднял.
Она не в силах была произнести ни слова и обрела голос только тогда, когда они уже были на полпути к дому.
– Отпусти меня. Что подумают Дэн и Урсула, если мы исчезнем, даже не попрощавшись?
– Я им сказал, что провожу тебя домой и уложу в постельку.
Самым горячим желанием Тэсс было оказаться с ним в постели, но не таким варварским путем. Своими аршинными шагами он стремительно приближался к дому.
– Ты же не хочешь меня, – самолюбиво отбивалась она.
– Ошибаешься. Я давно безумно хочу тебя и знаю, что ты жаждешь отдаться мне.
– Откуда такая уверенность, особенно после ночей, проведенных с несравненной Эмми?
– Не забывай, что я от природы хороший психолог. Весь вечер у Вернов тебя снедало то сокровенное, к чему стремится плоть.
Хед по-прежнему уверен, что она все еще тоскует по Дэну. Ему хочется заглушить ее тоску по Верну. Волна вспыхнувшего гнева захлестнула Тэсс, и она как дикий зверек стала извиваться в сильных мужских руках, пытаясь вырваться и убежать.
– Оставь меня! Умоляю, оставь!
У двери, ведущей в кабинет, Хед остановился. Опустив Тэсс, он притянул ее к себе и зажал рот ненасытным поцелуем. Опять, как случалось не один раз, все поплыло у нее перед глазами.
– Почему ты не оставишь меня в покое? – вымолвила она задыхаясь.
– Господи, я пытался! Но укротить страсть выше моих сил.
Значит, Хед преследует ее, чтобы доказать свою власть над ней. Его взбесило, что она оставила за собой право решать, встречаться ли ей с Дэном. Эта мысль особенно задела Тэсс. Господи, ну почему Хед не может просто любить ее, без всяких условий?!
А если все беды заключаются в том, что таких, как она, слишком трудно полюбить? Ее бросила собственная мать. Даже Дэн признался, что манипулировал ею, боясь связывать свою судьбу с Урсулой.
– Что за проклятье висит надо мной?! Неужели мое настоящее и будущее подвластно року?! – в сердцах воскликнула Тэсс. – Наверно, у меня на роду написано, чтобы со мной жестоко обращались. Может быть, я не достойна любви? Слишком требовательна к жизни?
Хедли запрокинул ее златокудрую голову, и его завораживающий взгляд погрузился в голубой омут ее глаз.
– Не понимаешь почему? – прошептал он. – Ты вызываешь у меня непреодолимое желание первородного греха. Я совершенно бессилен перед тобой.
Воспаленное воображение Тэсс искажало происходящее. Значит, она искушает и этого мужчину?
Что-то умерло в ее душе, когда ей стало ясно, что Хед видит в ней соблазнительницу, которую нельзя оставить наедине с Дэном. Несмотря на весь этот бред, Тэсс отчаянно жаждала теплоты рук Хеда, огня его поцелуев. Когда она вернется в Джексонвилл, воспоминания о ласках Хеда будет самым прекрасным из того, что у нее было в жизни.
В полном смятении Тэсс, больше не владея собой, обвила руками его шею, шевеля пальцами густые завитки волос на затылке.