- И правильно, папа. Иногда мне кажется, что мистер Гилкрист ведет странную войну с человечеством, как какой-нибудь антигерой комикса.
- Когда число женщин в семье растет в геометрической прогрессии, такой антигерой не помешает, - улыбнулся отец. - Мне непонятно лишь то, почему Калеба это обстоятельство столь сильно обеспокоило. Ведь он как был холостяком, так им и остался... А? Скажи-ка, сынок, в чем дело, что заставляет тебя драматизировать ситуацию?
- Предчувствие катастрофы, - пошутил Калеб. - Когда такой кремень, как Дамиен Хэллибертон, отдает свое сердце женщине, я невольно начинаю задумываться о конце света.
- Хватит нести чушь, Гилкрист, - осадил друга Дамиен. - Не сомневаюсь, это потребность любого цивилизованного человека. Я считаю нормой, когда мужчина в моем возрасте начинает задумываться о стабильных отношениях и рождении наследников. Ведь для чего-то я трудился все эти годы, заметь, вместе с тобой.
- О, нет! Только ни на что не намекай, - энергично зажестикулировал Калеб. - Тебе, конечно, на волне эйфории хотелось бы сейчас переженить всех холостяков, вероятно, чтобы не чувствовать себя белой вороной. Но лично для меня существуют такие незыблемые ценности, как моя свобода и независимость.
- Мне кажется, ты напрасно волнуешься и отстаиваешь эти свои незыблемые ценности, Калеб. Поверь, им ничто не угрожает, - обратилась к нему Ава. - Сомневаюсь, что найдется отчаянная женщина, которая пожелала бы связать свою судьбу с таким остолопом, - с наслаждением съязвила она.
- По правде говоря, в жизни нашего друга Калеба женщин гораздо больше, чем у меня и тебя вместе взятых, - заметил Дамиен, обратившись к отцу. - Он не всегда помнит их имена и совершенно не задумывается об их личных качествах и предпочтениях. Но, похоже, именно это он и считает идеалом истинно мужского поведения. А на женатиков, вроде нас, смотрит сверху вниз.
- И совершенно безосновательно, - вступила в перепалку Кенси. - Наш Калеб напоминает моих малышей. Он такой же трогательный дурашка, как и они. Но именно в этом его привлекательность. Если он найдет женщину, которая питает слабость к очаровательным младенчикам, ее не остановят никакие сложности на пути превращения его в настоящего мужчину.
- У тебя есть дети? - оживилась Ава.
- Да, четверо, не считая мужа, - ответила Кенси.
- Четверо?! - изумилась Ава. - Никогда бы не подумала. Я тобой восхищаюсь, Кенси. Быть матерью четверых малышей и находить время для себя. Ты просто умница!
- Разве мы больше не говорим обо мне? - вклинился Калеб в эмоциональный обмен любезностями двух очаровательных брюнеток. - Она, видите ли, время для себя находит... Немудрено. Оставила своего бедного муженька на хозяйстве с четырьмя сопляками, а сама спозаранку отправилась к сестре кофе пить. Признаться, не завидую я мистеру Хёрли. И сделаю все от меня зависящее, чтобы не оказаться на его месте.
- А мой дорогой супруг не чурается сидеть с малышами. Это ведь и его дети тоже. С младшим я вообще оставила его одного впервые. А со старшими они большие друзья.
- Скажи еще, что братья по разуму, - нахально добавил Калеб.
- А что дурного ты видишь в том, чтобы быть другом своим детям? - поинтересовался Ральф Хэллибертон.
- В самой идее ничего предосудительного, конечно же, нет. Да вот только на практике это редко кому удается, - авторитетно заявил Калеб.
- Ты говоришь так только потому, что у тебя самого отношения с отцом душевностью не отличаются, - резко возразила Ава. - У нас в семье проблем с пониманием нет.
- Вот как? - вспыхнул Калеб. - Это объясняет, почему ты приехала впервые за десять лет, да еще собиралась остановиться в отеле, а не в родительском доме, - напустился он на нее.
- Но ведь приехала же. И живу теперь здесь, - невозмутимо парировала она. - Разве это не лучшее доказательство взаимопонимания?
- Тебе виднее, - раздраженно бросил он.
Часом позже стали грузить вещи - Дамиен и Челси переезжали в свой новый дом. У Калеба Гилкриста наконец появилась серьезная причина задержаться у Хэллибертонов, и он старался за двоих, подчеркнуто сосредоточенный и серьезный.
Ава тоже принимала активное участие в этом сугубо семейном мероприятии и часто пересекалась с Калебом то на лестнице, то в холле, то возле фургона.
Занимаясь погрузкой, оба были преувеличенно обходительны друг с другом и старались больше не привлекать ничьего внимания к своим разногласиям.
Невзирая на желание повредничать, Ава прекрасно понимала, что категоричные утверждения Калеба вряд ли отражают истинное его отношение к житейским делам. Она догадывалась, что он сознательно все утрирует, чтобы разобраться, ответить на какой-то мучающий его вопрос.
Она и сама нередко прибегала подобному способу, когда требовалось разрешить сложную ситуацию. И не далее как прошедшей ночью решила, что не поддастся вновь нахлынувшим чувствам, оттого и демонстрировала весь день Калебу свой скептис, неприятие его принципов, также все преувеличивая. Ей было безразлично, как к столь странному поведению отнесутся присутствующие. Не для того она прошла долгий путь, чтобы пытать удачу с этим плейбоем, зависеть от его странных представлений и капризов, подчинив им свою жизнь. Она догадывалась, что и Калеб в этот же самый миг пытается убедить себя в бесперспективности таких отношений. Для того и явился к ним с самого утра, для того и выплескивает во всеуслышание аргументы в защиту своих холостяцких идеалов.
Подустав, Ава присела на кресло, одиноко стоявшее посреди опустевшей комнаты брата.
Сзади подошел Калеб и взялся за спинку этого самого кресла со словами:
- Мне приказано и его снести вниз.
- Я знаю, - отозвалась Ава, оглянувшись.
- Вставай, чудо-ребенок. Вместе я вас не потяну, - хихикнул он.
- Не суетись, - устало попросила молодая женщина. - Присядь. Поговорим, - попросила она, кивнув в сторону подоконника.
Калеб послушно сделал, как она хотела. Уселся на край широкого подоконника боком. Сделал это весьма грациозно.
- Хорош, - не преминула заметить Ава. - Рад стараться, - привычно съязвил Калеб.
- Почему твое слово всегда должно быть последним? Почему ты всех пытаешься свести с ума? Зачем все время противопоставлять себя и свои взгляды на жизнь всем остальным? - требовательно спросила она его.
- Точно такие же вопросы я хотел задать и тебе. Но вы меня опередили, доктор, - насмешливо заявил Калеб.
Ава не ожидала такого поворота.
- Даже не знаю, что и сказать, - пожала она плечами. - Наверное, ты прав и это наша общая болезнь.
- Не говори ничего. Сейчас, когда мы с тобой наедине, я все равно не способен рассуждать здраво, особенно учитывая, какой обзор открывается с моего наблюдательного пункта.
- И какой же? - кокетливо улыбнулась ему доктор наук.
- При таком освещении пушок на твоих щеках и шее золотится подобно кожице сочного персика. Хочется вонзить зубы, а не рассуждать. Ты меня понимаешь, Ава?
- Что ж тут непонятного? - прошептала она.
- Простите! - раздался голосок Челси. Ава обернулась. - Я хотела проверить, все ли вещи погрузили в фургон, - объяснила свое появление невестка.
- Кресло осталось. Я решила напоследок в нем посидеть, Калеб его снесет вниз, - доброжелательно сообщила Ава.
- Ностальгия? - спросила Челси.
- Можно и так сказать.
- Тогда я вас оставлю. - Жена Дамиена ушла.
Калеб смотрел в окно. Когда шаги Челси стихли, он проговорил:
- Умилительно наблюдать за твоими родителями. Давно я их знаю, а такими вижу впервые. За последние месяцы они оба помолодели.
- Любовь, - многозначительно произнесла Ава.
- Вы, доктора наук, всерьез верите в существование этого чувства? - Калеб придал своему вопросу оттенок насмешки.
- Все доктора думают по-разному.
- И от чего это зависит? - осведомился он.
- Наверно, от тех же самых причин, по которым и все остальные смертные верят или не верят в любовь. Хуже всего, что не каждый, кто в нее верит, готов в этом сознаться хотя бы самому себе, не говоря уже об окружающих.
- Ты сейчас кого-то конкретного имеешь в виду? - сощурившись, справился Калеб.
- Да нет. Просто мысли вслух, - уклонилась она от прямого ответа.
- Теоретизируешь, то есть...
- Теоретизирую, - с улыбкой согласилась Ава.
- Так о чем ты хотела со мной говорить? - напомнил он.
- Просто перекинуться парой слов. Но только без дурацких нападок... - попыталась объяснить она.
- Без нападок? - поморщился Калеб. - Это скучно.
- А за плату? - спросила Ава.
- Например? - заинтересовался Калеб.
- Я могу дать тебе десять баксов, если ты обещаешь помалкивать остаток дня.
- Десять? Хм... Соблазнительно... Очень соблазнительно. Но удовольствие разок-другой поддеть мамину умницу стоит значительно дороже.
- Развлекаешься, балбес?
- Да, я такой! - гордо заявил Калеб, соскользнул с подоконника и склонился над ней, опершись обеими руками в подлокотники.
Он провел кончиком носа по ее высокому лбу.
- Хватит дурачиться, - попросила Ава, жмурясь.
- Только на это и способен. Не так ли? - Калеб поцеловал ее в шею. - Уверен, твой профессор никогда не дурачился. Всегда был предельно серьезен и обстоятелен. Не исключено, что именно поэтому ты его и бросила.
- На самом деле все было совершенно не так, - рассмеялась Ава, не уклоняясь от его легких прикосновений.
- А мне плевать, как все было на самом деле! - бросил он, запечатлев на ее губах поцелуй.
- В этом весь ты, Гилкрист, - прошептала она, заглянув в его глаза.
- А что ты обо мне знаешь? - поинтересовался Калеб.
- Не так уж много, как оказалось, - согласилась она.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
- Поэтому ты не сводишь с меня глаз?
- Кто сказал тебе такую глупость? - рассмеялась Ава.
- Я и сам все вижу, - убежденно проговорил Калеб. - Признайся, ты часто вспоминала обо мне?
- Так... От случая к случаю. - Она взъерошила его шевелюру. - О! Сегодня ты не стал укладывать волосы муссом.
- Сегодня не свадьба и даже не поминки.
- Хочешь сказать, что прихорашиваешься только по особому поводу? - вновь попыталась поддеть его Ава.
- Да и ты сегодня не та, что вчера. Дурацкие джинсы и застиранную футболку писком моды явно не назовешь, - охотно вернул он ей любезность.
- Ты осмеливаешься критиковать меня в стенах моего же собственного дома?
- Ты осмеливаешься нападать на шафера своего брата, которого не стесняются использовать в качестве грузчика, тогда как он просто в гости зашел. Хороша же человеческая благодарность, ничего не скажешь! - возмутился Калеб.
- До чего же ты любишь устраивать представления! - рассмеялась Ава.
- Прикажешь кротко сносить твои нападки?
- Да это даже не нападки. Атак... разминка, - шкодливо заявила она.
- Да и я пока вполсилы отбиваюсь, - сообщил он.
- Ава, дорогая! - донесся снизу голос Рейчел Хэллибертон.
- Поболтала бы с тобой еще. Но нужно идти, - сказала Ава Калебу.
- Правильно, двигай попкой. Освобождай кресло. - Он легонько хлопнул ее по ягодицам, когда она привстала.
- Кстати, это не твоя ли канареечного цвета машина стоит на той стороне улицы? - Ава указала в сторону окна, откуда открывался вид на тенистый переулок и припаркованную у обочины спортивную машину.
- Совершенно верно, это моя любимая блондинка. Единственная и неповторимая, - гордо заявил Калеб.
- Ах, вот она, значит, какая, твоя идеальная спутница жизни!
- Буду рад представить вас друг другу. Не желаешь прокатиться? - оживился он.
- Как-нибудь попозже. Может быть, вечером. Если у тебя нет других планов, разумеется...
- Это мой единственный коварный замысел на сегодня, кисонька, - угрожающе прошипел Калеб.
- Вот и отлично, кролик.
- О! И сиденья кожаные! - восхищенно воскликнула Ава, нырнув в салон спортивного авто Калеба Гилкриста.
- А как же! Царская роскошь, - подтвердил он, захлопнув дверцу с ее стороны и направляясь к водительскому месту.
Он расположился за рулем и посмотрел на Аву, которая внимательно изучала внутреннее убранство салона. Любовно провела рукой по приборной панели из ореха, помяла кожаные подлокотники и с чувством огромного удовлетворения откинулась на спинку пассажирского сиденья.
- А ты сноб, тебе это известно? - спросил ее владелец шикарного автомобиля.
- Цыц! - шикнула на него Ава. Калеб ухмыльнулся и завел мотор. - Теперь понимаю, как тебе удается соблазнять девушек, - проговорила она, уютно устроившись.
- Можно подумать, без этой машины я ничего из себя не представляю, - заметил мужчина. - Или это очередная попытка меня уколоть?
- Понимай как хочешь, - хитро промурлыкала она, сощурив от наслаждения синие глаза.
- Пристегнись! - велел он ей и сам щелкнул замком ремня безопасности. - Прокатимся с ветерком.
- Обещаешь? - мечтательно переспросила Ава.
- Ты не знаешь, что тебя ждет, кисонька. Еще будешь молить о снисхождении. Сомневаюсь, что ты испытывала когда-нибудь настоящий драйв... С возвращением, детка! - перекричал он шум набирающего обороты двигателя и буквально с места, одним рывком вывел машину из тихого тенистого переулка на широкую оживленную трассу.
- Совсем не жалеешь свою любимую блондиночку, - мягко заметила Ава, разглядывая его сосредоточенный профиль.
- Прошу записать в протоколе, что в разговоре участвуют только двое. Посторонних нет. Никто нас не услышит, не прервет. Если ты настаиваешь на продолжении пустой болтовни, что же, будь по-твоему. И все-таки, думаю, не для этого мы уединились, - серьезным тоном проговорил мужчина.
- Отлично, - отозвалась Ава. Она не могла позволить себе спасовать перед таким выскочкой и задавакой.
Калеб давил на акселератор и умело лавировал в потоке машин. Они ехали молча до первого светофора. Затормозив, Калеб словно невзначай провел кончиками пальцев по ее виску, заправляя за ухо прядь волос. Ава прикрыла глаза и, ласкаясь, прижалась щекой к его руке.
Калеб вновь прибавил скорость. Она откровенно любовалась им, склонив голову набок.
- Прежде, когда я приходил к Дамиену, ты всегда оказывалась рядом, притворяясь, будто читаешь, - напомнил он.
- Это так, за тем лишь исключением, что я не притворялась, а действительно читала.
- Очень неубедительная легенда, - заметил Калеб.
- Но это не легенда. Это правда, - заверила его женщина.
- Ты будешь настаивать? - усмехнулся он.
Ава ничего не ответила.
- Ну и черт с этим! - бросил он и резко свернул в проулок.
Проехав немного, Калеб так же резко притормозил и выключил двигатель.
Ава не заметила того мгновения, когда они слились в поцелуе. Калеб просто сжал ее голову руками, и ей ничего другого не оставалось, кроме как ответить ему.
- Куда ты меня привез? - ослабев от эмоций, спросила женщина.
- Туда, куда ты хотела попасть с прошлого вечера, милая, - ответил он и вновь принялся целовать ее, вытаскивая из джинсов края ее футболки.
Калеб обнажил полоску кожи на ее талии и, в упоении лаская, одновременно осыпал лицо дразнящими поцелуями.
Ава таяла...
Через пару минут они уже были в холле его холостяцкой квартиры, в окруженные сгущающимися сумерками.
Калеб сбросил кожаный пиджак и рванул за кромку ее футболки, освободив от простенькой одежонки.
Ава приникла к его груди, Калеб обхватил ладонями ее ягодицы и приподнял Аву над полом, прижав спиной к стене. Она безуспешно попыталась отстраниться, упершись ладонями в его грудь.
- Не дразни меня, дорогуша. Ты сейчас в моей власти, - предупредил он. - Хочешь поиграть - следуй за мной в спальню. Только так, и никак иначе.
У Авы не нашлось возражений. Она повисла у него на шее и в считанные мгновения оказалась на просторном ложе для холостяцких увеселений.
- Будешь знать, как задирать мужчину. - Он легонько куснул ее бедро, стягивая со стройных ног старые джинсы. - Это будет вам наукой, доктор!
Калеб замер на миг, желая насладиться ее прелестью. Ава потянула к нему руки. Красивые груди в изящных чашечках бюстгальтера, соблазнительно разделенные глубокой ложбинкой, заманчиво круглились, радуя глаз любовника. Доктор наук прикрыла глаза и с чувственным стоном облизнула яркие пухлые губы, запрокинув голову.
Калеб торопливо скинул с себя одежду и присоединился к ней на постели.
- Сказано же было: не смей меня дразнить!
- А то что? - поинтересовалась Ава, прикусив его нижнюю губу.
Калеб надавил на ее плечи и, преодолев некоторое сопротивление, уложил Аву на подушку.
- Вот и ты наконец, - нежно прошептал он ей на ухо и принялся страстно исследовать ее рот, щекоча нёбо, десны, язык. При этом руки его неустанно скользили по шелковистой коже Авы. Легкие прикосновения перемежались ласками настойчивыми и даже алчными, будоража островки чувственности.
Но и сам Калеб не сумел сохранить хладнокровия, столь присущего ему в любовных играх.
- Ух ты! - воскликнул он, с трудом оторвавшись от ее рта.
- Как в сауне, - согласилась с ним Ава и обвила руками его шею. - Блаженство! - воскликнула она.
- То ли еще будет, ласточка! Это еще только разогрев, - хвастливо заверил ее мужчина.
- Тогда подбрось дровишек, да поскорее, - напутствовала она, расстегнув бюстгальтер.
- Ммм... Какой десерт! - искренне восхитился Калеб, возложив ладони на ее прекрасные груди. - Когда в следующий раз вздумаешь препираться со мной, может быть, стоит сразу отправиться в спальню?
- Ты уверен в том, что будет и следующий раз? - спросила его женщина.
- Ты - лакомка. Одного раза тебе будет мало, - заверил он.
Как уже было однажды, Калеб видел свое отражение в ее синих глазах. Она обнимала его, а он словно утонул в ней, поглощенный некой неуправляемой стихией. Это было не просто соитие, но и что-то еще, что-то неуловимое.
- Ты помнишь, что нас ждут к пятичасовому чаю? - напомнил Калеб, уткнувшись в повлажневшие волосы женщины.
- Разве мы здесь не навсегда? - спросила Ава.
- Я бы вполне мог провести вечность, целуя твою восхитительную грудь. А сама бы ты этого хотела? - серьезным тоном осведомился мужчина, лаская губами ее орошенную солоноватым потом кожу.
- И опять он оказался прав, - резюмировала Ава, игриво помяв его спутанную шевелюру. - Сколько у нас еще времени?