– Пока рано благодарить, – заметила Оливия, доставая из бара лимузина бутылку с мартини. – Все только начинается, дорогая моя.
И автомобиль повез их по улицам Манхэттена навстречу сказке.
Вскоре лимузин подъехал к чугунным воротам, за которыми посреди весеннего сада возвышался старинный особняк.
– Резиденция одного известного политического деятеля, – пояснила Оливия. – Но сам он живет в другом месте, а поскольку является ярым борцом за экологию, то частенько предоставляет особняк для подобных мероприятий.
Водитель показал охране приглашения, и ворота распахнулись, пропуская автомобиль.
Остановившись напротив крыльца с каменными ступенями, женщины дождались, пока мальчик в униформе откроет дверцу автомобиля, и выбрались наружу. Линда судорожно сжала в руках маленькую черную сумочку в тон туфлям. Волнение вновь захлестнуло ее.
– Ничего не бойся, – в который раз напутствовала миссис Брук. – И вообще, говорить буду я, а ты можешь согласно кивать.
Они поднялись по лестнице, вошли в дом и сказали свои имена улыбчивой девушке на входе. Та записала их в журнал посетителей, пояснив, что персональные данные понадобятся при выборе Королевы вечера.
Но эту информацию Линда пропустила мимо ушей.
Боже, сколько народу! И все такие красивые, пронеслось в ее голове, когда они оказались в холле особняка.
Действительно, создавалось ощущение, что здесь собрались все сливки общества. То здесь, то там сверкали фотовспышки, запечатлевая какую-нибудь звезду эстрады или политперсону.
– Ой… Вон та брюнетка… Это же известная топ-модель, – зашептала Линда, обращаясь к Оливии. – Я видела ее в рекламе губной помады!
– Да, дорогая, но реагируй, пожалуйста, спокойнее, – посоветовала кинозвезда, не забывая улыбаться в объективы фотоаппаратов. – Ты же не дикарка.
Молодая женщина подчинилась. И решила, что лучше не будет смотреть на присутствующих. А то рука так и тянется за бумагой и авторучкой, чтобы попросить автограф!
В холле особняка было светло – под потолком висела огромная хрустальная люстра. Слева от входа находился фуршетный стол, где желающие могли перекусить бутербродами и выпить что-нибудь прохладительное. А справа стоял стенд с изображением тех самых птиц, на спасение которых и планировалось собрать деньги во время мероприятия.
Линда хотела подойти поближе, чтобы изучить проблему, но Оливия взяла ее под локоть и повела куда-то.
– Все, мы отметились перед камерами, а теперь пойдем в сад, – сказала она. – Собственно, там все и будет происходить.
Они вышли из особняка и оказались на зеленой лужайке. Линда услышала музыку и, повернув голову, увидела небольшой оркестр. Неподалеку стояла высокая трибуна, на которой, должно быть, скоро будут произноситься речи.
Миссис Брук посмотрела по сторонам и махнула рукой официанту с подносом, обносившему гостей напитками.
Взяв себе и Линде по бокалу шампанского, она хотела что-то сказать, как вдруг увидела кого-то, и тут же ее лицо осветила улыбка.
– Пол! Неужели! И ты здесь, – подошла она к известному режиссеру.
– Да, здесь, и очень рад тебя видеть! – Среднего роста худой мужчина в модном костюме раскинул руки для объятия.
Молодая женщина хотела было пойти вслед за Оливией, но потом решила не мешать разговору. Она стояла и смотрела на тех, кого привыкла видеть по телевизору или на фото в газетах.
Блистательные дамы и галантные кавалеры. Респектабельные мужчины и их фигуристые спутницы. В глазах прыгали "зайчики" от блеска бриллиантов, а свежий майский воздух смешивался с ароматами дорогих духов.
Ой… А вон там, недалеко от импровизированной сцены… Неужели сама Келли Уиллис?
Линда пригляделась к блондинке, держащей на руках маленькую мохнатую собачку. Да, действительно, это была она – светская львица и красотка.
Выглядела она невероятно хорошо – золотистое короткое платье, волосы дождем рассыпались по плечам. А что за мужчина в темно-сером костюме с ней рядом?
Линда присмотрелась… и в испуге поспешила к Оливии.
– Он здесь, здесь, – затараторила она, не обращая внимания, что прервала разговор актрисы и режиссера. – Он стоит вон там, с Келли Уиллис!
– Дорогая… – укоризненно посмотрела на нее миссис Брук. – Ничего же не случилось. Чего ты так разволновалась?
Однако, видя, в каком состоянии находится Линда, она произнесла извиняющимся тоном, обращаясь к режиссеру:
– Извини, Пол, моей племяннице нужна помощь. Поговорим позже. Я найду тебя, чтобы обсудить новую роль.
Тот понимающе улыбнулся и пошел искать себе нового собеседника.
– Я хорошо выгляжу? – дрожащим голосом спросила Линда, даже не заметив, что кинозвезда отрекомендовала ее как свою племянницу.
– Хорошо, – вздохнула миссис Брук. – Если бы не влезала в деловые разговоры, так вообще все было бы прекрасно.
– Прости меня, – умоляюще посмотрела на нее молодая женщина. – Но просто Патрик стоит там. И я боюсь, а вдруг он сейчас уйдет?
– Я поняла твои опасения, – кивнула Оливия. – Пойдем.
И она, взяв Линду под руку, повела по направлению к сцене.
– Не смотри так испуганно, – строго сказала кинозвезда. – А если встретишься с ним взглядом, то улыбайся. Загадочно.
Они шли по садовой дорожке, постепенно приближаясь к мужчине и женщине, мило болтающим о чем-то. Десять шагов… девять… восемь…
Внезапно Патрик обернулся.
– Здравствуйте, – чинно произнесла миссис Брук, обращаясь к нему и к его собеседнице. – Хороший вечерок выдался.
Келли Уиллис, судя по всему, очень обрадовалась, что встретила здесь Оливию. И даже собачка на ее руках завиляла хвостиком.
– Прекрасно выглядишь, – защебетала блондинка и тут же принялась о чем-то беседовать с кинозвездой.
Патрик и Линда стояли друг напротив друга и молчали. Он всматривался в ее лицо, словно пытался что-то припомнить. А она была так смущена, что потеряла дар речи.
– Простите, но мы, кажется, уже встречались где-то? – наконец нарушил он тишину.
– Может быть, – уклонилась от прямого ответа молодая женщина.
Да, Патрик Шеридан был невероятно красив и обаятелен. Одного его взгляда хватало для того, чтобы покорить сердце самой неприступной дамы. И он знал об этом.
– Как вас зовут? – спросил он.
– Линда, – ответила она.
– Линда… Нет, мы определенно где-то встречались, – вновь задумался мужчина. – А меня зовут Патрик. Патрик Шеридан.
– Я знаю.
Она посмотрела на свои руки и поняла, что все еще держит пустой бокал из-под шампанского.
– Принести вам выпить? – предложил мистер Шеридан.
Но Линда не успела ответить. Это за нее сделала Оливия:
– Да, будьте добры. И мне тоже.
Патрик отправился искать официанта с подносом, а миссис Брук зашептала негромко, чтобы блондинка с собачкой, стоящая неподалеку, не услышала:
– Ты помнишь, что я тебе говорила? Улыбайся! У тебя такой вид, словно ты только что с похорон. Бледная и печальная. А вообще я думаю, что все идет хорошо. Сейчас я уведу Келли, и вы побудете вдвоем.
Молодая женщина не успела ничего ответить, как кинозвезда осторожно взяла блондинку под локоть и повела в глубь сада, рассказывая что-то на ходу.
Линда вздохнула. Да, глоток шампанского ей бы сейчас не помешал. Нужно расслабиться.
Вскоре пришел Патрик, держа в руках два бокала.
– Знаете, я вспомнил, где видел вас. Вы медсестра из клиники, так?
Линда кивнула. В горле пересохло, и она сделала глоток шампанского.
– Ну конечно же! – улыбнулся мужчина. – Только выглядите вы сейчас иначе. И надо признать, перемены вам к лицу.
Что скрывать, комплимент был очень приятен!
– Кстати, давай сразу на "ты", не люблю все эти церемонии, – продолжал Патрик. – Расскажи, как сюда попала.
– Меня пригласила миссис Брук, – отозвалась Линда.
В подробностях излагать всю историю ей не хотелось, но мистера Шеридана короткий ответ вполне удовлетворил.
– Я рад, что мы встретились, – доверительно сообщил он.
Молодая женщина взглянула ему в глаза. На языке вертелся вопрос об ужине с Эллин. Но задать его она конечно же не решилась. Просто улыбнулась. Оливия советовала делать это как можно чаще.
Они прогуливались по саду, болтая обо всем на свете. Точнее, говорил в основном Патрик, у Линды язык словно онемел. Впрочем, ее собеседнику это нисколько не мешало. Он, как выяснилось, был прекрасно осведомлен, как будут дальше развиваться события этого вечера.
– Скоро концерт закончится, и представители экологической организации произнесут речь. Потом будет выбрана Королева вечера, и начнется сбор средств, которые пойдут на сохранение редких видов птиц Америки.
Время от времени пара останавливалась, чтобы с кем-то поздороваться и обменяться дежурными фразами. Патрика здесь знали многие. А представляя свою спутницу, он обязательно прибавляя к ее имени "самая очаровательная из присутствующих здесь дам".
– Шеридан! Давно не виделись! – раздался позади чей-то голос.
Линда обернулась. Голос, принадлежащий идущему к ним мужчине, показался ей знакомым. Но его обладателя она абсолютно точно видела впервые – у нее была хорошая память на лица.
– Рад встрече, – подошедший дружески обнялся с Патриком, а потом обратил внимание на молодую женщину, стоящую рядом. – Добрый вечер, – произнес он.
И Линда вдруг вспомнила.
– Простите… Ваше имя, случайно, не Джастин Дэвис? – ошеломленно произнесла она.
– Да, это я, – подтвердил незнакомец.
– Что, слушаешь по утрам "Оптимистичное радио"? – улыбнулся Патрик.
– Да, ежедневно! – воскликнула его спутница. И тут же вновь обратилась к подошедшему. – Я ваша поклонница. Очень рада познакомиться!
– А я рад, что у меня такие красивые поклонницы, – ответил Джастин.
Линда смотрела на него, широко распахнув глаза. На ум пришел давнишний разговор с Сюзанной. Помнится, она тогда смеялась, мол, вполне вероятно, что обладатель красивого голоса в жизни может оказаться маленьким, толстеньким и страшненьким. О, как она ошибалась!
Джастин Дэвис оказался мужчиной среднего роста с красивой фигурой. И черный строгий костюм как нельзя лучше подчеркивал его широкие плечи и узкие бедра. Голубоглазый, улыбчивый, светловолосый. И почему он пошел работать на радио? Да ему самое место на телевидении!
– А как вас зовут? – поинтересовался Джастин. – Кажется, я не дождусь, пока Шеридан представит мне вас.
– Линда Перри, – поспешно проговорила молодая женщина.
– Ну что, не выпить ли нам еще шампанского? – Патрик заметил проходящего неподалеку официанта с подносом. – Тем более что есть прекрасный повод.
Когда через несколько минут вся троица держала в руках бокалы, он торжественно произнес:
– За то, чтобы было как можно больше встреч, которые нас приятно удивляют.
И посмотрел на Линду таким долгим взглядом, что сердце у той забилось, как птичка в клетке.
Следующий час эти трое были неразлучны. Выяснилось, что Патрик и Джастин – ровесники и давние друзья. Они вместе жили в Бостоне, а потом так же вместе перебрались в Нью-Йорк. Только мистер Шеридан занялся бизнесом, а его друг стал делать карьеру на радио.
– Возможно, в скором времени я открою собственную радиостанцию, – рассказывал известный ди-джей. – Думаю, Патрик не будет против вложить средства в это прибыльное дело.
Последний добродушно улыбнулся:
– Не сомневайся. Если прогорим, то вместе!
На самом деле мистеру Шеридану очень хотелось, чтобы друг куда-нибудь испарился и оставил его с Линдой наедине. Но тот и не думал уходить.
Молодая женщина, как ни странно, в присутствии Джастина почувствовала себя свободнее. Она без проблем перешла с ним на "ты" и смеялась над каждой оброненной шуткой. Может, знакомый баритон успокаивал, а может, шампанское подействовало… Но она перестала замирать от каждого взгляда, брошенного на нее Патриком, и уже не боялась, что сердце выскочит из груди.
– А вы давно знакомы? – поинтересовался Джастин у своих спутников.
– Относительно недавно, – отозвалась Линда.
– Эта милая дама была медсестрой в клинике, где мне исправляли нос после аварии, – тут же раскрыл все секреты Патрик. – И признаться, я еще там обратил на нее внимание. Поэтому очень обрадовался, когда мы случайно встретились.
Молодая женщина только хмыкнула про себя. Да уж, обратил внимание… но ужинать пошел с Эллин.
– Добрый вечер, друзья, – раздался из динамиков приятный женский голос.
Вся троица немедленно повернулась к трибуне.
Там стояла незнакомая седовласая дама – видимо, одна из организаторов мероприятия. Она произнесла недолгую речь, напомнив присутствующим, зачем они здесь собрались.
– Скоро начнется сбор пожертвований, – прошептала на ухо Линде внезапно оказавшаяся рядом Оливия.
Последняя, кстати, приветственно кивнула Джастину – видимо, они были знакомы.
– Согласно сложившейся традиции, мы должны выбрать Королеву вечера, – продолжала говорить женщина на трибуне. – На нее будет возложена почетная миссия принимать пожертвования.
Только сейчас Линда обратила внимание, что рядом с высокой трибуной стоит большой барабан – вроде того, что используются для лотерейных розыгрышей.
– При входе всех дам попросили назвать свои имена, – напомнила седовласая женщина. – И не спроста. Сейчас случай поможет выбрать нам Королеву вечера!
Она сошла с трибуны, подошла к барабану и крутанула его. Когда он перестал вращаться, женщина открыла крышку, пошарила рукой внутри и вытянула свернутую вчетверо бумажку.
– Итак, – громко произнесла она, – сейчас мы узнаем имя Королевы.
Присутствующие затихли в ожидании.
Седовласая дама надела очки, прочитала, что написано на листочке, и торжественно произнесла:
– Линда Перри!
Раздались аплодисменты, и все начали озираться по сторонам, пытаясь увидеть хозяйку имени.
Линда стояла как вкопанная.
Не может быть, стучало в висках. Я?! Королева вечера?!
Патрик и Джастин смотрели на нее с неприкрытым восторгом.
– Иди же, – осторожно подтолкнула ее вперед Оливия.
А когда та сделала первый шаг, который, надо признать, дался ей с трудом, кинозвезда вдруг зашептала вслед:
– Запомни, когда тебя спросят, кого ты берешь себе в помощники, выбери Джастина. Поняла? Не Патрика, а именно Джастина! Так нужно. Я потом все объясню.
Линда прошествовала мимо собравшихся, на ватных ногах поднялась на трибуну и встала рядом с ведущей.
– Наша Королева удивительно хороша собой, не правда ли? – обратилась та к стоящим внизу людям.
Они ответили аплодисментами.
Музыканты заиграли туш, и на голову Линде водрузили сверкающую диадему, которая, видимо, должна была исполнять роль короны.
– Она просто очаровательна, – негромко проговорил вслух Джастин, внимательно наблюдающий за происходящим.
– Эй, эй, подожди-ка! – Патрик насмешливо посмотрел на него. – Даже не думай об этом! Эта красотка будет моей!
Тот недоуменно посмотрел на друга и, поняв, что произнес вслух свои мысли, заметил:
– Только давай ты не будешь за нее решать. Выбирать-то все равно предстоит ей.
Мистер Шеридан тут же встал в позу Наполеона, показывая шутливое недовольство.
– Что ты хочешь сказать этим? Ты готов биться за ее сердце? Может, заключим пари?
Джастин уловил веселье друга и решил подыграть ему:
– А почему нет? Ящик французского шампанского победителю от побежденного!
Друзья ударили по рукам и вновь переключили свое внимание на трибуну.
Линде объяснили, что нужно выбрать помощника среди присутствующих на мероприятии мужчин. Она окинула взглядом собравшихся и увидела своих спутников.
Патрик, Патрик, стучало сердце. И она уже хотела назвать его имя, но вспомнила слова Оливии. Нужно выбрать Джастина. Не Патрика, а именно Джастина. Секунду поколебавшись, молодая женщина решила сделать так, как ей велели.
Она собралась с силами, наклонилась к микрофону и произнесла, стараясь, чтобы голос не дрожал от волнения:
– Я хочу, чтобы моим помощником стал мужчина, чей голос я слышу каждое утро, когда включаю радио. Это известный ди-джей Джастин Дэвис.
– Та-ак… – с неприкрытым разочарованием протянул Патрик, когда Линда озвучила свой выбор.
– Готовь ящик шампанского, – весело отозвался Джастин, направляясь к трибуне.
– И не надейся! – крикнул тот ему вслед. – Моя победа впереди!
Он минут пятнадцать наблюдал за тем, как Линда и ее новоявленный помощник призывают собравшихся вносить деньги на благотворительные цели, а потом развернулся и направился в глубь сада.
Эта молодая женщина была ему очень симпатична, и вмешательство давнего друга оказалось совсем некстати. Плюс это пари… Нет, теперь добиться расположения Линды было делом чести. И не важно, каким способом он достигнет желаемого результата. Ведь известно, что в любви, как на войне, все средства хороши.
5
По дороге домой Линда восторженно рассказывала Оливии, как великолепно она провела этот вечер. Как рада, что Патрик обратил на нее внимание, какой он милый и обходительный. И как здорово, что удалось познакомиться с Джастином Дэвисом! А о том, что ее выбрали Королевой вечера, молодая женщина вообще не могла говорить без дрожи в голосе.
– Я понимаю, это всего лишь лотерея, – делилась она впечатлениями. – Но ощущения все равно невероятные. Мне, наверное, впервые в жизни так повезло.
Оливия, удобно расположившись на диване лимузина с очередным бокалом мартини, довольно улыбалась. Она-то знала, что все будет хорошо! Линда стала такой красоткой, что Патрик не мог ее не заметить.
– Только вот я не смогла найти мистера Шеридана в конце вечера, – с грустью сказала молодая женщина. – Конечно, Джастин не давал мне скучать, он такой интересный человек… Но я хотела бы попрощаться с Патриком.
– Дорогая, надеюсь, ты понимаешь, что все прошло как надо? – устало осведомилась Оливия. – Ты должна была выбрать Джастина именно для того, чтобы подогреть интерес Патрика. Поверь моему опыту, не пройдет и двух дней, как он позвонит.
– Но куда? Он не спросил номер моего телефона, – озадаченно произнесла Линда.
– Не волнуйся. Он что-нибудь придумает, – успокоила ее миссис Брук.
Молодая женщина улыбнулась и поднесла руку к волосам, чтобы поправить прическу. И вдруг…
– Ой… Нет, не может быть, – испуганно проговорила она. – Я, кажется, потеряла заколку. Ну какая растяпа!
Вместе с Оливией она осмотрела пол в салоне лимузина, но тщетно – пропажа не нашлась.
– Не расстраивайся, – сказала кинозвезда. – Для меня, например, пропажа украшения всегда была верной приметой, что скоро завяжется новый роман.
Линда промолчала. Но осознала, что вспомнила в этот момент не о Патрике, а о Джастине. Странно, правда? Она задумалась. Если чувства к успешному бизнесмену были подобны океану во время бури, то при воспоминании о ди-джее сразу представлялось спокойное море в солнечный день. Молодая женщина ничего не сказала Оливии, но в душу ее закрались сомнения. Она не знала, телефонному звонку кого из друзей она обрадовалась бы больше.