К столику приближался официант, но мужчина подал ему знак, чтобы тот ушел. Совершенно не до низкокалорийных салатов в такой момент.
Нэнси подняла на него глаза:
– Давай попробуем еще раз, я тебя умоляю.
Джастин в растерянности посмотрел вокруг, как будто кто-то из присутствующих мог подсказать ему что делать. И тут…
Он увидел Патрика. Тот сидел неподалеку, улыбающийся, уверенный в себе. Держал бокал с вином и увлеченно рассказывал что-то своей спутнице. Подождите-ка… Да это же Линда!
Шеридан, увидев, что друг смотрит на него, приветственно махнул рукой. Тот по инерции сделал то же самое. Он даже забыл на секунду, что рядом сидит Нэнси, что она расстроена и плачет. Все его мысли вертелись вокруг одного – Патрик в ресторане с женщиной, которую он, Джастин, любит.
– Кого ты там увидел? – спросила Линда, заметив приветственный жест.
– Нашего общего знакомого, – как бы между прочим ответил Патрик.
Все шло как надо. Лучше и представить нельзя. Он долил вино в бокалы, делая вид, что не происходит ничего особенного.
– Общего знакомого, – эхом повторила Линда.
И вдруг поняла. Он говорит о Джастине. Он здесь.
Может быть, оборачиваться было неприлично, но молодая женщина не смогла удержаться. Она хотела увидеть того, о ком постоянно думала вот уже несколько дней…
Они встретились взглядами.
Это было как в кино, когда идет замедленная съемка. Секунды растянулись в годы, воздух стал вязким, а голоса окружающих стихли в одно мгновение. Реальность расплылась, словно свежий акварельный рисунок, залитый водой.
Ничего, что они сидели далеко друг от друга. Их взгляды говорили сами за себя.
Я люблю тебя, кричали голубые глаза Джастина.
Жаль, что все так… – с грустью отвечали им карие глаза Линды.
Нам нужно объясниться! – умолял он.
К сожалению, мы встретились слишком поздно, печалилась она.
Немой диалог двух влюбленных, которым не суждено быть вместе…
– Все в порядке? – донесся до Линды голос Патрика.
Она моргнула, обрывая невидимую нить, связывающую ее с Джастином. И увидела, что он не один.
Рядом с ним сидела красивая брюнетка с фарфоровой кожей…
– Это Нэнси? Его невеста? – спросила Линда своего спутника.
– Да. Если хочешь, пригласим их за наш столик. Поужинаем вместе.
Нет, вдруг испугалась Линда. Только не это!
А потом, побоявшись, что мужчина угадает ее мысли, добавила:
– Давай лучше побудем вдвоем.
– Конечно, нет проблем, – кивнул Патрик.
И он накрыл своей ладонью руку Линды, лежащую на столе. Пальцы той слегка дрогнули…
Они сидят как влюбленная пара, с отчаянием подумал Джастин. Его сердце разрывалось на части. Раньше он думал, что это просто красивое выражение из любовных романов, но теперь осознал, что такое действительно возможно. И это было нестерпимо больно.
Нэнси подняла на него глаза:
– Неужели ты не дашь мне шанса? – спросила она дрожащим голосом.
Он молчал. И смотрел, как Линда и Патрик беседуют о чем-то. Пьют вино. И их руки соприкасаются.
– Я не знаю, что сказать тебе, – отозвался Джастин, мало понимая, что говорит. С таким же успехом он мог бы декламировать сейчас таблицу умножения.
Улучив момент, к столику все же подошел официант. Спустя две минуты Нэнси без особого аппетита ела салат, поглядывала на бывшего жениха. Тот задумчиво уставился в чашку с кофе, словно надеясь найти в ней ответы на свои вопросы.
Их руки соприкасались, размышлял он. И это отнюдь не дружеское рукопожатие. Они – пара.
Ну а что тут такого, пытался найти разум объяснение всему. Она молода и красива, он богат и свободен. Почему у них не может быть романа?
Да потому что я люблю ее, колотилось сердце. Люблю с первой минуты, как увидел. И с каждой секундой это чувство все сильнее и сильнее! Когда-нибудь оно поглотит меня целиком, и я сойду с ума. Если не добьюсь взаимности.
Перестань, снова возразил разум. Ты же сам видишь, она с Патриком. Это ее выбор. Выбор Королевы. А ты, заметь, сидишь не один. А поскольку Линда в курсе, что ты был помолвлен, то сейчас, сопоставив факты, наверняка догадается, кто есть кто.
– Милый, ты так напряжен сейчас, – перебил его мысли голос Нэнси. – Все в порядке? Может быть, хочешь уйти?
Джастин поднял на нее глаза, возвращаясь в реальность. Действительно, какой смысл здесь сидеть? Это похоже на пытку. Знать, что Линда рядом, но не сметь подойти к ней.
– А как скоро состоится свадьба Джастина? – словно между делом поинтересовалась Линда, помешивая ложечкой зеленый чай, чтобы тот поскорее остыл.
– Думаю, что уже недолго осталось, – отозвался Патрик.
Со стороны могло показаться, что за их столиком царит гармония. Внешне так оно и было. Но если бы кто-то смог заглянуть в души этих людей, то понял бы, что улыбки на их лицах – не более чем маска.
Патрик праздновал победу. Не окончательную, конечно, поскольку Линда пока не принадлежит ему. Но все же главный соперник – Джастин – был устранен. Дальше – проще. Рестораны, подарки, цветы. Не пройдет и месяца, как молодая женщина сама упадет к нему в объятия. Не было пока никого, кто бы устоял перед его обаянием.
Любил ли он ее? Он и сам не мог ответить на этот вопрос. Чувствовал влечение – да. Ревновал к другу – да. Хотел выиграть пари – да. Но любить…
Хотя кто знает, прагматично рассуждал Патрик. Может быть, все сложится так, что Линда станет моей женой. А почему бы и нет? Сейчас модно разрушать стереотипы и жениться на красотках не своего круга.
Он рассказывал какую-то забавную историю, а его спутница улыбалась. Правда, слышала ли она то, что он говорил? Ведь ее мысли были прикованы к мужчине, сидевшему за одним из соседних столиков.
Нэнси… Такая красивая, думала она. Изящная, утонченная. Да, правильно, такая невеста и нужна Джастину. Но почему так болит душа? Нужно забыть о нем, не думать. Это ничем хорошим не закончится.
Но вместо того чтобы выбросить ненужные мысли из головы, она вдруг вновь оглянулась на Джастина.
Пара встала из-за стола, собираясь уходить.
Линда повернулась назад и виновато посмотрела на Патрика. Все-таки это было невежливо по отношению к нему – так вот оборачиваться. Но тот вовсе не обиделся. Наоборот, увидев, что его знакомые покидают ресторан, сказал ей, вставая со стула:
– Извини, я провожу их, нужно сказать пару слов. Посидишь минутку одна?
Она кивнула. А оставшись в одиночестве, почувствовала, как новая волна печали накатывает на нее. Очень захотелось домой. Упасть на кровать, укрыться с головой одеялом и рыдать в подушку несколько часов подряд. А потом уснуть с надеждой, что утром станет хоть немного легче.
– Подождите, – окрикнул Патрик друзей, быстрым шагом направлявшихся к выходу из ресторана.
Те остановились. Лицо Нэнси не выражало никаких эмоций. Может быть, она была чуть печальнее, чем обычно, и он ей улыбнулся, чтобы слегка приободрить. А вот на Джастина было больно смотреть. Он не смог скрыть чувств. Был подавлен, расстроен…
– Ну что ты, дружище, – хлопнул его по плечу Патрик. – Стоит ли так переживать из-за какого-то ящика с шампанским! Если хочешь, давай вообще забудем про этот спор!
Джастин пристально посмотрел на него, и в его взгляде отразилось удивление пополам с яростью:
– Что?!
– Я говорю, если хочешь, давай забудем про этот ящик шампанского! – не замечая, как смотрит на него приятель, продолжал тот. – Это же все ерунда. Я вижу, вы с Нэнси снова вместе, вот это главное!
– Да ты издеваешься надо мной?!
Джастин едва сдержал себя. Действительно, при чем здесь шампанское? Он искренне любит Линду, о каком споре идет речь!
Гневные слова вертелись на языке, но произнести он их не успел. Поняв, что дело пахнет потасовкой, в дело вмешалась Нэнси.
– Мы, пожалуй, пойдем, – быстро среагировала она, взяв бывшего жениха под руку. – До свидания, Патрик, созвонимся.
Джастин не сопротивлялся. Он понял, что если сейчас не уйдет, то действительно может начаться драка. А он был противником физических расправ.
Они с Нэнси вышли на улицу, работник стоянки пригнал "мерседес" молодой женщины, и она, сев за руль, предложила:
– Поедем ко мне? Очень тебя прошу.
Мужчина задумался. С одной стороны, он не хотел вновь завязывать отношения с бывшей невестой. Но с другой стороны… Какая теперь, в сущности, разница? Линда встречается с Патриком. А тот считает, будто все, что волнует Джастина, – шампанское, который покупает проигравший в споре. Мир сошел с ума.
– Я думаю, что это ни к чему хорошему не приведет, – тихо проговорил он, стоя рядом с машиной.
– Пожалуйста. Мне так одиноко, – умоляюще произнесла Нэнси, и ее глаза в один момент вновь наполнились слезами.
И Джастин мысленно махнул рукой на все. Действительно, если быть не с Линдой, то все равно с кем. Ей он не нужен, зато нужен Нэнси. Может, так все и должно быть? Может, стоит смириться с обстоятельствами?
Мужчина бросил взгляд на двери ресторана, словно надеясь, что оттуда выйдет Линда. Но увидел там силуэт Патрика.
– Хорошо. Поехали. – Джастин сел в машину.
Пусть все будет, как будет. В любом случае он не в силах изменить обстоятельства.
8
Патрик вернулся за столик, где его ждала Линда.
– Ну вот, – сказал он. – Теперь мы можем продолжить ужин. Налить тебе еще вина?
Но она отказалась:
– Знаешь, у меня что-то голова разболелась… Может быть, посадишь меня в такси?
Дело, конечно, было не в головной боли. У нее щемило сердце. Странное выражение. Но очень точно передает то неприятное ощущение, которое появилось в груди.
– Вот как… – искренне расстроился Патрик. – Ну что же… Только я провожу тебе до дома, если не возражаешь.
Такси не понадобилось, автомобиль мистера Шеридана с личным водителем ждал их у выхода. Пара уселась на заднее сиденье "кадиллака", и он, мягко тронувшись места, повез их по ночному городу.
Линда молчала. Не потому что нечего было сказать, просто не хотелось. Ей было тоскливо. И то, что рядом с ней сидел Патрик, нисколько не спасало положения.
Последний, впрочем, придавал не слишком большое значение настроению своей спутницы. Может быть, действительно думал, что у той болит голова. Но, помолчав минут десять, он решил, что тишины достаточно.
– Так мы увидимся на вечеринке у Оливии? – спросил он.
– Вероятно, – отозвалась Линда.
Идти туда не очень хотелось, она мечтала о том, чтобы побыть в одиночестве. Но миссис Брук наверняка обидится, если проигнорировать это мероприятие. Кстати, нужно ей позвонить сегодня-завтра, давно не общались…
– Может быть, лучше приедем туда вместе? – придвинувшись, продолжал Патрик.
Молодая женщина не сразу обратила внимание на это движение. Мало ли. Но когда он положил одну руку на спинку заднего сиденья "кадиллака", а второй осторожно коснулся ее волос…
Она посмотрела ему в глаза и поняла, что сейчас произойдет. Если, конечно, она его не остановит. Он уже приблизил свои губы к ее губам…
– Нет, Патрик! Нет, – решительно отодвинулась она на несколько сантиметров в сторону. – Извини, но этого не нужно.
– Почему? – почти шепотом проговорил он, нежно проведя рукой по ее плечу.
– Я не хочу этого, – призналась она. – Пойми меня правильно.
Мужчина вздохнул и отсел. Не то чтобы его расстроил отказ. Он знал, что рано или поздно эта женщина все равно будет принадлежать ему. Просто было жалко тратить время и силы на все эти банальные ухаживания. Ну почему бы сразу не перейти к делу, ведь взрослые люди!
Но вслух он этого, разумеется, не сказал, а произнес:
– Хорошо. Я буду ждать столько, сколько тебе нужно.
Линда задумалась. Может быть, раньше она бы и обрадовалась такому повороту судьбы, но теперь…
– Скажи, а как ты ко мне относишься? – спросила она.
– С симпатией. Мне с тобой интересно, хорошо.
– И все?
– А что еще?
Он недоуменно посмотрел на нее. И понял. Да она же о любви! Ей хочется чувств. Без этого он не получит ни одного поцелуя.
Ну что же, ладно, мысленно принял решение Патрик. Я дам тебе то, что ты хочешь.
"Кадиллак" подъехал к дому Линды. Она хотела было выйти из салона, как вдруг он взял ее за руку. Видимо, чтобы использовать последний шанс на сегодня.
– Может быть, пригласишь меня к себе, на чашечку кофе?
– Нет… – Она покачала головой. – Прости, я устала. Встретимся у Оливии.
– Договорились.
Ее пальцы легко выскользнули из его ладони, и молодая женщина ступила на асфальт. Захлопнула дверцу автомобиля и не оборачиваясь направилась к своему подъезду.
А так даже интереснее, подумал Патрик. Уже надоели эти девицы, которые сами вешаются на шею. И тут она – гордая, неприступная. Чем больше препятствий, тем слаще будет наслаждение, когда я их преодолею…
Он проводил Линду взглядом, а когда она скрылась за дверями дома, велел водителю везти его домой.
– Виски? Джин? Коньяк? Мартини? – Нэнси стояла у бара в каминной комнате своего особняка.
Когда они с Джастином расстались, она переехала сюда – в дом, который отец подарил ей на совершеннолетие. И сюда же привезла своего жениха, когда они ушли из ресторана.
– Виски. Без содовой, – вяло попросил он, уставившись в пустой камин.
Ему было все равно, что пить. Но лучше, если напиток будет покрепче. Может, удастся хоть немного, хоть чуть-чуть заглушить тоску по Линде.
Нэнси плеснула в стакан янтарную жидкость, бросила пару кубиков льда, передала Джастину.
Он был очень печален, и это тревожило молодую женщину.
Но все же он сидит здесь, а не где-то с той медсестрой, как ее там зовут… Значит, их отношения не зашли слишком далеко. Они даже не поздоровались в ресторане, просто обменялись взглядами.
Вероятно, когда-то имел место флирт, думала Нэнси. Но вряд ли было что-то серьезное. А это значит, что у меня есть шансы вернуть его.
Джастин опустошил стакан в два глотка и вновь протянул своей бывшей невесте:
– Будь добра, повтори…
– Хм… Ты стал выпивать? – недоуменно спросила она, глядя на два кусочка льда, так и не успевших растаять.
– Только когда есть повод.
Нэнси вновь подошла к бару.
Налила виски, передала мужчине, сидевшему в кресле, присела рядом на подлокотник.
– Я так скучала по тебе…
Джастин свободной рукой взъерошил короткие волосы. Как избавиться от мыслей о Линде? Как не думать о том, что она, возможно, сейчас с Патриком?
– Я даже съехала с нашей квартиры, – продолжала Нэнси. – Не могла находиться там, где мы жили вместе. Неужели ты совсем не думал обо мне с тех пор, как мы расстались?
Мужчина неопределенно качнул головой. Это могло означать что угодно, от согласия до отрицания, но она поняла это так, как ей хотелось.
– А если скучал, то почему не позвонил?
Джастин промолчал. Он вдруг представил, как Патрик целует Линду. Да, это была всего лишь игра воображения, но правая рука самопроизвольно сжалась в кулак, так, что коротко подстриженные ногти впились в ладонь.
– Милый… – прошептала Нэнси, нежно погладив его по волосам.
Он неосознанно отпрянул. Недоуменно взглянул на нее, потом покрутил головой, словно не понимая, что делает здесь…
– Тебе неприятны мои прикосновения, – с горечью произнесла молодая женщина.
– Нет, что ты… – рассеянно отозвался он.
– Тогда почему ты не обнимешь меня?
Джастин пристально посмотрел в глаза своей бывшей невесте. Она хотела нежности и ласки. Возможно так же, как он сейчас хотел нежности и ласки Линды.
В голове шумело – выпитый виски давал о себе знать.
Может, стоит примириться с реальностью, устало подумал мужчина. Чувства к Линде приносят лишь страдания. А Нэнси тот человек, которому я, видимо, действительно дорог.
Еще утром мысль, что он может вернуться к бывшей возлюбленной, казалась ему дикой. Но сейчас, когда она была так близко, когда так жалобно смотрела на него… он не смог устоять.
Поставил стакан с недопитым виски на журнальный столик, притянул молодую женщину к себе, и она с готовностью приоткрыла губы для поцелуя.
Забыться в объятиях не любимой им, но любящей его – именно эту цель преследовал Джастин. Он не знал, получится ли это. Возможно, если бы рассудок не был замутнен алкоголем, он ни за что не поступил бы так. Но в этот момент мужчина решился на отчаянную попытку.
– Милый… – прошептала Нэнси.
Он промолчал. Он старался не думать ни о чем. Он желал только одного – вычеркнуть из памяти Линду.
– Почему бы тебе не поговорить с ним? – спросила Оливия, когда рыдающая Линда рассказала ей по телефону о событиях последнего вечера.
– О чем? Он был в ресторане с невестой, – всхлипнула та в телефонную трубку.
Она не смогла сдержать эмоций. Сначала хотела просто поболтать, обсудить предстоящую вечеринку… Но как только услышала голос миссис Брук, расплакалась. Та, разумеется, спросила, что случилось. И вот, пожалуйста. Разговор по душам превратился в сеанс психотерапии.
– Дорогая, ну ты рассуждаешь, как те самые журналисты из желтой прессы. Если мужчина вышел в свет с какой-то женщиной, то все. У них непременно будет роман. – Оливия пыталась привести доказательства, что все не так уж плохо и совсем рано предаваться унынию.
– Но это же не просто мои фантазии, Патрик подтвердил, что у них скоро свадьба… – Линда была безутешна.
– Знаешь, а мне, если честно, не очень понятна позиция Патрика, – задумчиво произнесла миссис Брук.
– Что вы имеете в виду?
– Пока ничего. Просто есть кое-какие предположения. Но заранее не хочу их озвучивать.
Приятельницы немного помолчали.
– Извини, что жалуюсь тебе, – наконец вздохнула Линда. – Совсем разучилась контролировать эмоции.
– Ничего страшного. А сейчас ложись-ка спать. В понедельник, как я понимаю, ты выходишь на работу в клинику?
– Нет. Я взяла отпуск. Решила, что не смогу работать, пока не разберусь со своими чувствами.
Это была абсолютная правда. День назад Линда позвонила в клинику и попросила дать ей две-три недели отдыха. Руководство пошло навстречу. Вероятно, главный врач счел, что ей нужно прийти в себя после того, как она поработала у мисс Брук. У этой особы, как известно, несносный характер, и медсестре можно было лишь посочувствовать.
– Ну что же, тем лучше, – сделала вывод Оливия. – Я улетаю в Лос-Анджелес в четверг, поэтому вечеринка состоится во вторник. А в среду я планирую как следует отоспаться перед полетом. Если бы ты знала, как я не люблю самолеты…
– Может быть, мне не стоит приходить? – осторожно спросила Линда. – Боюсь, своим кислым видом только испорчу веселье.
– Даже думать не смей об этом, – грозно предупредила миссис Брук. – Я буду ждать тебя. Обещай, что будешь.
Та вздохнула. Увильнуть не получилось.