– Бритни, ты спятила! Запомни: я никогда не пойду к Стивену Райну с поклоном. Из-за этого типа у меня куча неприятностей. Не могу поверить, что ты мне это предложила! Подруга называется! – Элис пулей вылетела из кабинета, громко хлопнув за собой дверью.
Бритни едва не расплакалась от обиды. Она ведь хотела помочь запутавшейся в своих чувствах подруге. Если бы у нее, Бритни, нашелся добрый советчик и старший наставник, когда она в этом нуждалась, она была бы счастлива и благодарна судьбе. Видимо, они с Элис вылеплены из разного теста.
Элис лежала в ванне и нежилась в ароматной пене. В увольнении есть некоторые плюсы, с горечью самообмана подумала она. Когда она в последний раз могла потратить полчаса на прием ванны? Сколько месяцев она уже не пользовалась своей любимой аромалампой с маслом цитрусовых? А когда она?..
Зазвонил телефон, и Элис улыбнулась. Ну вот, как всегда ее покой нарушили в самый неподходящий момент. Как она могла вообразить, что жизнь изменилась к лучшему? Что она сбросила с плеч неподъемный груз забот "Априори"? Наверняка звонит Филипп, чтобы попросить прощения. В агентстве все вверх дном, и босс одумался и осознал, что без верной помощницы он как без рук.
– Алло? – делано суровым голосом произнесла Элис.
– Привет. – Голос на другом конце провода принадлежал вовсе не Филиппу Ллойду.
– Стивен?
– Угадала. Как дела?
– Все превосходно.
– Неужели? А мне тут одна птичка принесла на хвосте новость, будто ты уволилась из "Априори".
– У меня изменились жизненные планы, – холодно ответила Элис. – Впрочем, тебя это не касается.
– Возможно, но зачем же грубить? – опешил Стивен. – Я могу предложить тебе отличное место в "Стар медиа". Здесь всегда рады хорошим специалистам. – Стивен секунду помедлил и с сарказмом добавил: – В отличие от "Априори".
– Если ты о том, что я предпочла тебе другого человека… – начала Элис, но умолкла на полуслове.
Как оправдать свое поведение? Признать слабость? А с какой стати она обязана отчитываться перед Стивеном?!
– Признайся, что ты так поступила вовсе не из-за моих профессиональных качеств.
– Интересно тогда почему?
– Ты в меня влюблена, – обыденным тоном сообщил Стивен.
– Что… да как ты… у меня нет слов от возмущения!
– У тебя нет слов возразить, потому что это чистая правда. Я ведь заметил, какие ты бросала на меня взгляды на собеседовании.
– Ты самый, самый самонадеянный, самовлюбленный и нахальный тип на свете.
– Угораздило же тебя в меня влюбиться, да? – озорно подхватил Стивен. Похоже, ему нравилось играть с Элис в кошки-мышки и выводить ее из равновесия.
Ароматерапия и горячая ванна с пеной пошли насмарку. Элис вся дрожала от волнения и негодования. Этот мужчина сведет ее с ума! За что ей такое наказание? Уж на что Филипп не подарок, но по сравнению со Стивеном просто душка и агнец божий. По крайней мере, у Элис никогда не возникало желания размазать Филиппа по стенке.
– Я рада, что у тебя сегодня игривое настроение. – Элис взяла себя в руки и продолжила как можно более ровным и спокойным голосом (пусть Стивен не воображает, что смог задеть ее за живое): – Однако ты обратился не по адресу. Позвони своей подружке.
– У меня нет никакой подружки, – без промедления ответил Стивен.
– Какая жалость! – иронично усмехнулась Элис.
К собственному ужасу, известие о свободе Стивена обрадовало ее.
– В последнее время у меня было слишком много проблем и без того.
– Надеюсь, ты не собираешься что-то мне объяснять. – Элис затаила дыхание.
Она надеялась, что Стивен поддастся на провокацию и расскажет обо всех своих проблемах. Ей были необходимы объяснения его необъяснимому поведению.
– Разумеется, я не настолько нахален, чтобы загружать тебя своими неприятностями. Кроме того… у тебя и своих предостаточно. Что собираешься делать?
– Выпить чашечку кофе, – огрызнулась Элис.
– Мм… почему бы тебе не пригласить меня?
– Потому что я не хочу подавиться крекером. А в твоем обществе это более чем вероятно.
– Элис, а ты остра на язык. Превосходное качество для рекламщика. Что ж, на сей раз не буду настаивать. Прости, но у меня слишком много дел. Если бы ты даже умоляла меня заглянуть к тебе на чашечку кофе, я вынужден был бы отказаться. – Стивен вздохнул. Поразительная тишина в телефонной трубке насторожила его. – Элис, ты еще здесь?
– Как ни странно, да.
– Не можешь наслушаться моим голосом? – усмехнулся Стивен.
– Не могу перестать удивляться твоей самовлюбленности! – И Элис с размаху швырнула трубку на рычаг.
Правда, через мгновение подняла ее вновь, чтобы убедиться в том, что телефон по-прежнему работает. Длинные пронзительные гудки вернули ей часть потерянного при разговоре со Стивеном спокойствия. Если Филипп все-таки позвонит и попросит вернуться…
Он не позвонил и ни о чем не попросил. К вечеру настроение Элис упало ниже абсолютного нуля. Да, у нее теперь было много – очень много! – свободного времени. При этом не было ни работы, ни столь же свободных друзей, ни любимого мужчины, на которого она могла бы его потратить. Так зачем, спрашивается, ей эта свобода?
Мысли о Стивене по-прежнему преследовали ее. Элис не понимала, какую игру он затеял. Если хотел испортить ей настроение и поиздеваться над оставшейся по его вине без работы женщиной, то это ему удалось на все сто. Элис имела все основания ненавидеть Стивена. Однако его заигрывающий тон содержал в себе нечто большее, чем насмешку. Нет, он позвонил не только ради того, чтобы поглумиться. Тогда зачем? Чего он добивался? Почему не оставит ее в покое?
Стивен заявил, что она смотрела на него влюбленными глазами. А он сам? Разве Элис не читала в его взгляде, не чувствовала в его интонации неподдельной заинтересованности? Может быть, Стивен тоже влюблен в нее?
Если я не прекращу думать о Райне, то со дня на день попаду в психиатрическую лечебницу, констатировала Элис после четвертой чашки крепкого кофе. О ночном сне можно было забыть.
Впрочем, из-за мыслей о Стивене Элис уже забыла о том, что такое крепкий и здоровый сон. Уж лучше думать о том, как она его ненавидит, и строить планы мести, чем отдаваться во власть подсознательных желаний и эротических фантазий. Бодрствование, как ни крути, предпочтительнее. Вот только долго ли она выдержит без сна?
6
– Нет, ты это видела?! Уму непостижимо! Во дают! – то и дело восклицала Бритни, пролистывая газеты. – Ты это видела? – Она развернула первую полосу "Нью-Йорк таймс" таким образом, чтобы подруга могла разглядеть каждый заголовок и фотографии.
Элис с хмурым видом кивнула. За десять дней, прошедших с момента ее добровольного ухода из "Априори", она слышала о "Стар медиа" и "Хиятт ризортс" едва ли не каждый час. Более того, она всюду натыкалась на фотографии улыбавшегося во весь рот Стивена. То он презентует "музыкальную карту", то дает пресс-конференцию о предстоящем открытии виртуального курорта в Нью-Йорк-Сити, который, если верить рекламе, совместит в себе особенности всех семнадцати курортов компании "Хиятт".
– Знаешь, они даже нам прислали комплекты туалетных принадлежностей с символикой "Хиятт ризортс", – заметила Бритни. – Ллойд чуть не лопнул от злости, получив приглашение на трехдневный семейный тур.
– Помнишь, мы тоже подумывали о чем-то вроде виртуального курорта, – напомнила Элис. – Правда, Стивен довел эту идею до немыслимых масштабов. Газеты и телеканалы словно с цепи сорвались. Так и рвут его на части.
Стивен подключил к рекламной кампании всех: от директоров региональных предприятий, тренеров по фитнесу до инструкторов по дайвингу. Нужно отдать должное "Стар медиа": она добилась почти невозможного. Во всем штате, наверное, не осталось человека, не слышавшего о предстоящем открытии виртуального курорта.
– Кстати, ты собираешься? – Бритни достала из сумочки несколько пригласительных и протянула один Элис.
– Нет. Не хочу встречаться с Райном. Иначе мне придется поздравлять его с успехом.
– А я ни за что не пропущу это событие. Только взгляни. Пригласительные сделаны в виде авиабилетов бизнес-класса. Вот у кого-то фантазия. У нас в офисе еще и путеводители валяются. Целая стопка. Чтобы у каждого желающего был свой. Немудрено ведь заблудиться на шести тысячах квадратных футов среди бассейнов, теннисных кортов и фитнес-центров. Страшно представить, сколько Лопес ухлопал денег на эту кампанию.
– Всего лишь пятнадцать тысяч долларов, – невозмутимо произнесла Элис. – Не так много, учитывая будущие доходы.
– Может, все-таки пойдешь со мной? – Бритни заискивающе посмотрела на упрямую подругу. – Это будет так весело!
– Ага, самое веселье начнется после того, как я нос к носу столкнусь с Филиппом или со Стивеном.
– Во-первых, Ллойд не пойдет. Жена тащит его в Балтимор к своей кузине. Похоже, старая перечница при смерти. А ее миллионное состояние вызывает почтение даже у нашего босса.
Элис осуждающе посмотрела на Бритни.
– Шучу-шучу.
– Но Стивен там будет наверняка.
– Ну и что? Только не говори, что собираешься прятаться от него до конца жизни. Между прочим, я бы всерьез обдумала его предложение.
– Какое? – Элис насторожилась.
– Я вообще-то о работе, а ты о чем? – Бритни подмигнула подруге с таким видом, будто ей все-все известно.
– Филипп убьет меня, если я стану работать на конкурентов.
– При чем здесь Филипп? Ты, кажется, порвала с ним отношения… или я ошибаюсь? – протянула Бритни, испытующе глядя на подругу.
– Разумеется, между нами больше ничего нет, – раздраженно буркнула Элис.
– Тогда в чем проблема?
– В том… том, что я не могу работать вместе со Стивеном! – воскликнула Элис.
Излишняя импульсивность подруги встревожила Бритни.
– Я тебя не понимаю. Зачем издеваться над собой?
– Я вовсе над собой не издеваюсь, – неуверенно возразила Элис.
– Ты ведь хочешь встретиться со Стивеном, так?
– Нет, не так. Я не желаю не только его видеть, но даже слышать о нем.
– Все-таки тебе придется и слышать, и видеть его ежедневно. Твой Стивен не сходит со страниц газет. Тут он просто красавец. Настоящая фотомодель. – Бритни снова сунула под нос Элис газету.
Стивен и в самом деле лучезарно улыбался. Элис невольно прочитала фразу из его интервью, выделенную жирным курсивом: "Вы научитесь танцевать хулу на Гавайях, виртуально поплаваете с трубкой и маской, поиграете в гольф и займетесь сёрфингом на Карибских островах, научитесь править лодкой, насладитесь фламенко Эстебана, покатаетесь на горных лыжах, попробуете блюда и напитки разных народов".
Почему, собственно, она должна упускать такой шанс?
– Бритни, я пойду с тобой.
Подруга расплылась в счастливой улыбке. Добровольное домашнее заключение Элис ее тревожило. Она даже опасалась, что у подруги разовьется депрессия, из которой ее будет трудно вытащить. Бритни прекрасно помнила, как пребывала в апатии в течение полугода после разрыва с Марком. Вот это был удар! Узнать за неделю до свадьбы о том, что жених переспал со всеми твоими подругами и двоюродными сестрами! С тех пор прошло полтора года, а Бритни до сих пор боялась вступать в серьезные отношения с мужчинами и довольствовалась кратковременными романами и флиртом.
– Уверена, ты не пожалеешь.
– Надеюсь, – вздохнула Элис, сама не зная, на что надеется в большей степени. Уж не на то ли, что случайная встреча со Стивеном прекратит их разногласия и положит начало бурному роману?
– Бритни, сейчас же открой мне глаза! – Элис рассмеялась. – Я ведь сейчас утону.
В словах Элис была некоторая доля правды. Подруги находились в мультимедийной зале комплекса. Огромные плазменные панели, закрывавшие стены круглой комнаты, создавали у посетителей впечатление, будто они очутились на дне океана. Разноцветные кораллы, мимо которых лениво проплывали яркие рыбки, поражали своей первозданной красотой. Элис настолько погрузилась в созерцание успокаивающих нервы картин подводного мира, что не заметила, как Бритни покинула зал.
– Хорошо, открою. Только при одном условии: ты не станешь сразу кричать, как сильно ненавидишь меня, договорились?
– Опять ты! – воскликнула Элис с такой злостью, что Стивен счел за лучшее убрать руки с ее глаз.
– Элис, предлагаю мир. – Она резко обернулась. Более обворожительной улыбки, чем та, что сейчас освещала лицо Стивена, она не встречала за всю свою жизнь.
Не подать руки стоявшему перед ней мужчине было равносильно тому, чтобы не бросить спасательный круг тонущему.
– Мир, – со вздохом ответила Элис.
– Как тебе праздник?
– Ждешь восторгов и хвалебных отзывов? – усмехнулась Элис, заранее зная, что Стивен их заслужил. Открытие виртуального курорта состоялось в полном смысле этого слова. "Хиятт ризортс" не прогадали, заключив контракт со "Стар медиа". Точнее со Стивеном Райном.
– Элис, неужели тебе совсем нечего сказать? – Стивен состроил обиженную гримасу. – Ты ведь профессионал. Или ты забыла об этом после того, как предпочла мне другого человека по… личным причинам.
– Стивен!.. – запальчиво начала она, однако ободряющее похлопывание по плечу помешало ей закончить фразу.
– Ну, Элис, неужели так сложно признать ошибку и попросить прощения?
– Извини, – язвительно процедила она сквозь зубы.
– Прозвучало не очень убедительно, но… я все-таки поверю в искреннее раскаяние. – Стивен снова расплылся в улыбке.
– Я рада, что для тебя все сложилось как нельзя лучше. В конце концов ты стал настоящей звездой "Стар медиа".
– Я всего лишь выполнял свою работу.
– Не скромничай, Стивен. Твоя идея насчет виртуального курорта, совмещающего в себе достоинства и особенности всех курортов "Хиятт", гениальна. Поздравляю.
– Наконец-то! – обрадовался он, наградив ошарашенную Элис поцелуем. – Спасибо. Даже не представляешь, как для меня важна твоя похвала.
– Ну… если так, – промямлила Элис, отступив на шаг.
Она давно грезила о первом поцелуе Стивена… однако в ее мечтах все было иначе. Теперь же она ломала голову, не зная, как реагировать на импульсивный поступок Стивена. Чем он был вызван? Волнением из-за ответственного мероприятия? Или, быть может, ее одобрение действительно настолько важно для него?
– Позволь мне угостить тебя банановым коктейлем или кокосовым молоком? – Не дожидаясь возражений, Стивен взял Элис за руку и потащил к импровизированной барной стойке.
– Стивен, я пришла не одна… – слабо воспротивилась Элис, оглядываясь по сторонам в поисках Бритни.
– Да? Извини, я как-то не подумал. – На лбу Стивена появилась глубокая складка. – Где же твой приятель?
– Я вовсе не… – Элис осеклась на полуслове, решив, что не обязана отчитываться перед Стивеном. – Наверное, увлекся теннисом.
Стивен заглянул ей в глаза. Затем иронично усмехнулся.
– Ты совсем не умеешь лгать, Элис. За это я тебя и… – голос Стивена пресекся, – уважаю.
– Если честно, то я здесь с подругой. Ума не приложу, куда она запропастилась.
Элис смущенно опустила ресницы. Стивен имел все основания посмеяться над ее детской выходкой. Чего она пыталась достичь? Вызвать у него ревность? С какой стати Стивен должен ее ревновать? Разве он имеет на нее какое-то право? Быть может, Элис мечтала о ревности Стивена как о доказательстве его чувств к ней?
– Когда я заходил в мультимедийный зал, то меня едва не сбила с ног молодая женщина в каком-то немыслимом наряде. – Стивен помахал руками, изображая воланы и оборки, в которые обрядилась сегодня Бритни.
Элис не сдержала улыбку.
– Скорее всего, это была Бритни. А ты не заметил, куда она направилась?
Стивен помотал головой.
– Нет, моим вниманием завладела ты.
– Стивен, ради бога! – Элис закатила глаза.
– Честное слово. И в отличие от вас, мисс Макдауэлл, я всегда говорю только правду.
– Неужели?
– Истинно говорю я вам, – пробасил Стивен тоном приходского священника перед паствой.
– Тогда ответь на один вопрос.
– Неужели у тебя только один вопрос ко мне? – недоверчиво спросил Стивен, словно угадав, какая лавина вопросов обрушилась на Элис минуту назад.
– Для начала – да.
– Я готов. – Он вытянулся по стойке "смирно", вызвав очередную улыбку Элис.
– Почему ты мне тогда не позвонил?
– Тогда? – медленно переспросил Стивен, словно выигрывая драгоценные мгновения для обдумывания ответа… или для поиска лазейки.
– Да, три месяца назад. Помнишь, мы познакомились во время ланча? Ты угостил меня мороженым, взял мой номер телефона и… Собственно, на этом история оборвалась. Да и не было никакой истории! – Элис горько усмехнулась, чувствуя, что выглядит сейчас в глазах Стивена наивной девчонкой.
– Думаю, без коктейля нам все-таки не обойтись. – Стивен заказал бармену два национальных гавайских коктейля с ромом и, повернувшись к Элис, сказал: – Мне жаль…
– Жаль? – Голос Элис предательски дрогнул.
Только посмотрите! Ему жаль! Она не спала несколько ночей! Вздрагивала от каждого телефонного звонка! Переживала из-за проваленного задания Филиппа, лишилась работы… А ему жаль!
– Да. Мне тоже жаль, Стивен. Думаю, нам больше не о чем разговаривать. Пойду поищу Бритни.
– Постой. – Стивен грубо схватил ее за руку и резко развернул к себе.
Их лица оказались так близко, что Элис задержала дыхание. Губы Стивена притягивали ее как магнит. Воспоминание о первом поцелуе, длившемся доли секунды, окончательно лишило ее равновесия. Элис покачнулась – и еще через мгновение оказалась в крепких мужских объятиях.
– Тебе нехорошо? – Искренняя тревога в голосе Стивена приятно поразила Элис.
– Ты тут ни при чем, – тем не менее холодно отрезала она, попытавшись высвободиться из кольца его мускулистых рук.
Однако Стивен не собирался так легко выпускать свою добычу.
– Элис, позволь мне все объяснить…
– Я уже и так все поняла.
– Нет, ты ничего не поняла.
Она криво усмехнулась.
– Хорошего же ты мнения о моих умственных способностях!
– Нет, я вовсе не то собирался сказать… Элис, у меня были неоконченные дела, которые потребовали слишком много сил и времени. Я… я не хотел заставлять тебя ждать и надеяться. По крайней мере, пока не разобрался с проблемами. Возможно, я ошибся. В таком случае я прошу прощения.
– Ну и как? Разобрался со своими проблемами? – как можно безразличнее спросила она.
Стивен тяжело вздохнул.
– Надеюсь, что да.
– Однако ты мне все-таки не расскажешь о том, чем так увлекся, что не нашел ни одной свободной минутки, чтобы нажать на несколько кнопок телефона, верно?
– Элис, зачем ты так?
– Я хочу знать правду. Вот и все. Пять минут назад ты уверял, что готов честно ответить на любой мой вопрос.
– А ты собиралась задать мне всего один, – парировал Стивен.
– Что ж, либо ты отвечаешь, почему так и не позвонил мне и мы поднимаем бокалы за дружбу, либо… Я отправляюсь на поиски Бритни.
Стивен потер переносицу.
– А ты еще упрямее, чем я, – констатировал он очевидный факт.
– Знаю. От меня все школьные учителя плакали. Итак?
– Я разводился с женой. Возникли разногласия, процесс затянулся и…