Господи, откуда он тут взялся, чертов соблазнитель?! Неужели это была она, стонущая в его объятиях и подчиняющаяся его прихотям? Но ладно, если это условие для ее освобождения, то она сможет это сделать!
– Пожалуйста… Ник.
Его руки послушно разжались, но стоило сделать Джой шаг назад, как на нее обрушился ледяной водопад. От неожиданности и потока холодной воды ее дыхание прервалось и она смогла только сдавленно охнуть.
– Черт знает что! – выругался Ник, схватив Джой и вынося ее на руках из-под ледяного душа.
Однако ее тонкое платье успело совершенно вымокнуть, а с кончиков волос капала вода.
– Газон! – обескураженно воскликнула Джой и мельком подумала, что ничего могло бы не быть, случись этот душ несколькими минутами раньше. – Саманта не догадалась отключить этот проклятый полив или сделала это нарочно? И ты… Ты привел меня на эту лужайку!
– Джой, это вовсе не чьи-то злобные происки. Меньше всего я думаю о том, что она это подстроила. И уж я подавно ничего не мог знать о ночном поливе газона!
– О боже… – Джой оглянулась на бьющие из распылителей струи воды. Ветерок, еще пару минут назад ласково обдувавший разгоряченное лицо, теперь пробирал до костей. – Надо же быть такой рассеянной!
– Наверное, Саманта не предполагала, что ее гости решатся совершить ночную прогулку. Хотя этот холодный душ пришелся весьма кстати, – неожиданно пошутил он. – Еще мгновение – и я бы окончательно потерял голову!
– Ты не должен говорить мне такие вещи!
– Почему?
– Потому что… – Джой прикусила припухшую от поцелуя нижнюю губу и снова почувствовала его вкус.
Его вкус, запах, воспоминание о прикосновении его горячих рук – все эти чувства томной тяжестью осели где-то внутри, напоминая о себе сладкой дрожью и мешая сосредоточиться.
– Почему ты никак не можешь изобрести причину, по которой я не должен это делать? – мягко поддразнил ее Ник. – Мне очень понравилось… – В его голосе появилась соблазнительная хрипотца.
Из– за этих хриплых ноток внутри нее что-то тонко и приятно вздрагивало. Господи, да она точно сошла с ума!
– То, что тебе понравилось, еще не повод думать, что все в порядке! – сказала она, пытаясь освободиться от этих ощущений и снова стать самой собой.
– Но тебе тоже понравилось…
– Нет!
– Чтобы доказать обратное, достаточно повторить попытку…
Да, уж тогда точно у нее не хватит сил отрицать очевидные вещи. Джой поежилась.
– Ты замерзла…
– Я не могу в таком виде идти в дом, – пробормотала Джой, обхватывая себя руками. Ее знобило.
– И не надо. Иди сюда. – Одним движением он стряхнул с плеч пиджак и накинул ей на плечи. Его руки снова обвились вокруг Джой, и он притянул ее к себе.
Джой почувствовала жар, обжигающий и обволакивающий. Но вместо того, чтобы перестать дрожать, она затряслась еще сильнее.
– Неужели так холодно? – пробормотал он, и его сердце громко билось прямо под ее щекой.
– Это нервы, – с трудом выговорила Джой в его грудь. – Я переживаю за свой наряд, макияж и прическу.
– Понимаю.
Джой порывисто вздохнула.
– На самом деле я переживаю вовсе не из-за этого, – зачем-то с коротким вздохом призналась она, – просто я никогда… никогда… не чувствовала ничего подобного… – Она подняла лицо и нечаянно коснулась губами его шеи. – И ты прав: мне очень хорошо. Хотя я и знаю, что просто сошла с ума…
– Тогда я тоже, – тихо сделал он собственное признание.
– Мне стало легче, что в этом безумии я не одинока, – пошутила Джой. – Может, это просто какая-то эпидемия?
– Хорошо бы она не затронула слишком многих людей, иначе мир точно перевернется!
Джой нервно хмыкнула и тут же подумала о том, что безумие безумием, но перед ней теперь стоит довольно трудная задача: ретироваться до того, как описание ее плачевного внешнего вида станет достоянием общественности.
– Ник, мне нужно домой. Я хочу улизнуть до того, как начнется массовый исход гостей и меня кто-то может обнаружить в таком виде.
– Ты права, – неохотно подтвердил он. – Я провожу тебя до машины…
– Лучше будет, если мы обойдем дом с другой стороны.
– Конечно, конспирация так конспирация, – согласился он.
Они дошли до угла дома. Оставалось пройти несколько сотен ярдов, когда Ник неожиданно схватил Джой и потащил в густую тень, отбрасываемую стеной дома. Не успела Джой возмутиться, как он быстро прошептал:
– Кто-то идет.
– …Похоже, твоя подружка улизнула с Ником… – Голос Саманты, источающий яд, заставил Джой застыть от ужаса.
– Этого не может быть, – тускло произнес Ричард.
Какое счастье, что Ник услышал их приближение и я, вымокшая и продрогшая, не оказалась в поле зрения уязвленной и разозленной Саманты и ее брата! Это было бы настоящей катастрофой!
– Джой, я понимаю, что тебе не слишком хочется встретиться лицом к лицу с Хендерсонами, но постарайся все-таки не умереть от удушья, – посоветовал Ник ей на ухо.
– Что? – выдохнула она одними губами.
– Дыши, Джой!
Она не могла дышать: как только она представляла, что случится, если эта сладкая парочка сейчас обнаружит ее прячущейся с Ником Уивером, ее горло сразу сжимал спазм. Ее прическа в неизвестном состоянии, макияж тоже и только одному богу известно, как она сможет выдержать взгляды брата и сестры Хендерсонов и, более того, ответить на их вопросы! Наверное, следовало просто идти вперед: у нее же есть правдоподобное объяснение – ночной полив газона. Нет, это совсем плохая идея! – тут же подумала она. Саманта, страдающая просто патологической подозрительностью, не просто не упустила бы из виду пиджак Ника, наброшенный на ее плечи, но и раздула бы из этого факта отвратительный скандал. А если бы она заметила припухшие после поцелуя губы Джой без признаков помады… О, Джой не оправдал бы никакой полив газона!
– …Ты даже не представляешь, на что может пойти Джой…
– Саманта, не забывайся! – прикрикнул на нее Ричард. – Мне известно, что вы недолюбливаете друг друга, но я никогда не думал, что ты можешь опуститься до оскорблений…
– Оскорблений? – Голос Саманты поднялся почти до визга. – Ты на самом деле такой наивный или притворяешься ради своей Джой?! Она бросила тебя и улизнула с вечеринки с другим мужчиной, черт ее возьми!
– Мы этого не знаем наверняка. Кроме того, Джой и я пока не связаны никакими официальными обещаниями!
– Ты снова выгораживаешь ее. И так каждый раз. А обо мне ты подумал?
– Насколько я знаю, ты и Уивер тоже не связаны обетами! Более того, вы едва знакомы. Или у меня неверная информация? – холодно сказал Ричард, и Джой почувствовала укол совести.
Ричард не заслужил такого обращения. Он искренне рассчитывает на то, что капризная Джой со временем остепенится. Что она может быть для него, Ричарда, – о господи, Саманта права, он чересчур наивен! – идеальной женой и любящей матерью его детям. А Джой вместо этого прячется в тени дома всего в нескольких шагах от него, прижатая к горячему телу мужчины, которого она почти не знает и чей поцелуй двадцатью минутами ранее едва не свел ее с ума и заставил забыть обо всем на свете. А бедняге Ричарду приходится выгораживать ее, успокаивать свою ядовитую сестрицу, а заодно подавлять жалящие ревностью подозрения!
– Господи, Ричи, ты опять начинаешь!
– Мне приходится постоянно контролировать тебя, иначе ты того и гляди вляпаешься в какую-нибудь дерьмовую историю, как это было с Сайресом! А если припомнить еще несколько случаев? Ховарда Зейна, например, который едва не увел все твои денежки, или Билла Камински и эту историю с наркотиками, которую мне едва удалось замять? Сколько еще будет таких случаев, прежде чем ты возьмешься за ум?
– Ты просто хочешь сорвать на мне злость.
– Ты же сполна излила на меня свое раздражение.
Саманта сказала что-то еще, быстро и горячо, но Джой ничего не смогла разобрать, поскольку голоса стали удаляться. Видимо, брат и сестра решили вернуться в дом.
– О боже… – прошептала Джой. Ей еще не приходилось слышать, чтобы Ричард так сурово разговаривал с сестрой. Истории, упомянутые Ричардом, действительно были правдивы от первого до последнего слова, и Джой было об этом известно лучше остальных. Только на самом деле их было не три, а гораздо больше. Саманта просто притягивает к себе неприятности в виде неподходящих мужчин. И Ричарду приходится постоянно спасать ее, но он старается не попрекать сестру. И вот теперь он все припомнил, и все из-за того, что Саманта здорово разозлила брата, и произошло это из-за нее, Джой! Она покусилась на мужчину, занятого Самантой, целовалась с ним, она бросила Ричарда на этой вечеринке. Но все это еще можно исправить, если Ник согласится ей подыграть. – Тебе следует вернуться в дом и сделать вид, что ты меня в глаза не видел. А завтра я скажу Ричарду, что у меня жутко разболелась голова и я вынуждена была уехать…
– Я не буду этого делать.
– Но почему?
– Потому что, как уже сказал Ричард, никто из нас четверых не связан обетами. Итак, мы свободные люди и вправе проводить свое свободное время с тем, с кем хотим.
– Но Саманта… Она сожрет меня!
– С чего бы это?
– А то ты не понимаешь!
– Я не собирался с ней встречаться, если ты это имеешь в виду, и никогда не давал ей повода так думать.
Можно было найти еще тысячу причин, по которым они должны были притворяться, но эти причины почему-то не приходили Джой на ум.
– Где твоя машина? – Ник решил, что тема себя исчерпала.
– Я приехала с Ричардом.
– Я отвезу тебя домой.
– Но…
– Собираешься попросить Ричарда? Или вызвать такси? Джой, твое платье в плачевном состоянии и прическа тоже. Считай это просто искуплением моей вины за то, что я привел тебя на этот газон…
– Хорошо, – покорно вздохнула она, посчитав предложение Ника наилучшим выходом.
Они выбрались из тени и поспешили к стоянке.
– У тебя красивая машина, – нервно сказала она, чтобы только что-то сказать.
– Спасибо. Садись. – Ник сел за руль и включил зажигание. Джой назвала свой адрес, и машина плавно тронулась со стоянки. – Ты очень расстроилась? – не глядя на Джой, спросил Ник через несколько минут.
– Это было ужасно.
– Что именно? – уточнил он, бросив на нее короткий взгляд.
– Мое поведение. Я пряталась, как ребенок, который боится получить взбучку. Но когда я подумала о том, что было бы, если бы мы не спрятались… – Она длинно и неровно вздохнула и, пытаясь избавиться от охватившего ее напряжения, попробовала пошутить: – Даже сейчас мне приходится напоминать себе, что я уже большая девочка и не должна страшиться подобных вещей.
– А, это… – неопределенно протянул он.
– Тебе этого мало?! – возмутилась Джой.
– Я думал, ты разочарована в другом, – усмехнулся Ник.
И Джой мигом поняла, что он имеет в виду их поцелуй. Эти сладкие воспоминания не смогла погасить даже последующая ужасная сцена с Ричардом и Самантой в главных ролях, и к щекам Джой сразу прилил жар. А может, это случилось из-за того, что Ник сидел к ней слишком близко и его рука, расслабленно лежавшая на рычаге переключения скоростей, располагалась слишком близко к ее ноге, приоткрытой вырезом… Боже, что за буйные фантазии! – в очередной, наверное в сто первый, раз одернула себя Джой.
– Вот мы и приехали. Останови здесь. – Джой бросила быстрый взгляд на фасад. Все окна были темны.
Он остановил машину и стал смотреть на Джой.
– Что ж, спасибо за… все. Мне пора, – произнесла она.
– Давай пообедаем завтра…
Ей нужно было найти несколько десятков, а то и сотен причин, чтобы ответить отказом, но вместо этого она почему-то пожала плечами, словно говоря: а почему бы и нет?
– Хорошо.
– В восемь я заеду за тобой.
– В восемь так в восемь, – довольно храбро ответила она. – Пока, Ник.
– До завтра, Джой.
Если дело пойдет такими темпами, то завтра я уже буду пациентом в сумасшедшем доме, решила она, направляясь к калитке. Хотя, возможно, ее дела вовсе не так плохи. Завтра она протрезвеет, освободившись от действия алкоголя, тормозящего процессы в ее нервной системе, одумается, вылечится от кратковременного чувственного помешательства и все придет в норму. Не будет больше этого безумия. Она будет холодна и неприступна и быстро даст отставку Нику Уиверу. Джой была в этом так уверена, как в том, что Арктика находится на севере, а Антарктика – на юге. Или наоборот? Нет, все будет в полном порядке, она должна в это верить. А завтра ей только и останется, что посмеяться над своими переживаниями. Решив так, она немного взгрустнула. Все-таки где-то в глубине души ей было даже немного жаль, что все эти безумства не более чем случайное стечение обстоятельств и воздействие токсинов алкоголя на ее мозг.
7
– Ты уже встала, Джой? – удивленно спросил Пол, обнаружив Джой на следующий день в половине девятого на кухне. Его удивление было понятно – Джой была не из тех людей, кого можно отнести к ранним пташкам.
– Утро просто замечательное, – жизнерадостно отозвалась она. Пожалуй, слишком жизнерадостно. – Просто невозможно пропустить начало дня.
– Да, конечно, – все еще растерянно сказал Пол.
Он сел за стол, и Джой налила ему кофе. Рука Пола автоматически потянулась за газетой, но так и замерла на полпути.
– Джой, все в порядке?
– Конечно. – Она послала отцу успокаивающую улыбку. – Почему ты спрашиваешь?
– Просто я подумал, что между тобой и Ричардом что-то случилось и поэтому тебе не спится.
– Между мной и Ричардом? – очень натурально удивилась она.
– Да, он звонил двадцать минут назад и спрашивал о тебе. Я решил, что вчера вы, возможно, поссорились…
– Скорее, разминулись. Мне надоела эта вечеринка, но Ричард все просил подождать, – вдохновенно врала она, – поэтому пришлось вызвать такси и вернуться домой в гордом одиночестве.
Пол кивнул и взял газету. Джой сделала глоток обжигающего напитка. О-о, просто божественно, и утро и в самом деле такое чудесное, и голова после вчерашнего совершенно не болит…
– Джой?
Она едва не поперхнулась и взглянула на отца. Пол отложил газету и теперь смотрел на дочь с напряженным вниманием.
– Что-то не так? – растерянно спросила она.
– Между вами что-то есть, Джой?
– Что? – Она с трудом сообразила, что отец имеет в виду Ричарда.
Ей тотчас же вспомнилось ее вчерашнее решение, и Джой поняла, что оно и есть самое что ни на есть правильное.
– Между мной и Ричардом? Нет, просто в последнее время мы стали видеться немного чаще.
– Я… В общем, я хотел дать тебе небольшой совет, Джой. Прости, что вмешиваюсь, но, по-моему, Ричард тебе не пара. Он слишком искушен для тебя, напорист и…
– …Стар, – закончила за него Джой. – Значит, вы опять поссорились? Папа, видеть, как два компаньона ссорятся из-за каких-то пустяков, когда на кон поставлено столько денег, просто невыносимо. Из-за чего возникли ваши раздоры? Только не надо отговорок о разногласиях в способах управления!
– Это не раздоры, Джой. Дело в том, что Ричард слишком увлекся и теперь на кон поставлено нечто большее, чем просто большие деньги.
– Не понимаю…
– Когда выяснилось, что в доклад аналитиков вкралась ошибка, он заложил свою долю и вложил деньги в покупку компаний.
– Это значит…
– Это пока ничего не значит, дорогая. Это просто ненужный риск. Я пытался образумить его, но он, похоже, зациклился на этой покупке!
– Но тебе пришлось тоже вложить такую же сумму, чтобы впоследствии Ричард не стал контролировать большую часть компании.
– Ты молодец, все верно поняла. Поэтому мне пришлось собрать все, что осталось…
– …И опустошить мою кредитку. Именно это вчера я и хотела выяснить, когда явилась в твой офис.
– Прости, дорогая, у меня просто не было выбора.
– Ты сказал "собрать все", но ведь у меня есть еще счета…
– Джой, дорогая, нужно что-то оставить на черный день.
– Дело обстоит так серьезно?
– Нет, конечно нет. Просто я пока не хочу трогать эти деньги. Это залог твоего будущего, Джой. Просто сейчас мы должны немного поэкономить…
– Папа, я хотела спросить…
– Да?
– Зачем вообще нужно было затевать эту реорганизацию? Насколько я понимаю, дела шли хорошо…
– В общем, это была идея Ричарда. Он считает, что нам просто необходимо расширяться – и как можно быстрее. На рынок выходят новые конкуренты, мы должны быть готовы к противостоянию.
– По-моему, для этого нужно не столько расширяться, сколько совершенствоваться.
– Ты умница, Джой. Это мы тоже пытались учесть. Однако не всегда получается так, как мы хотим. К большому сожалению.
– Наверное, тебе не стоило соглашаться с планом Рича, – сказала она, разглядывая остатки кофе на дне своей чашки.
– Это был хороший план, Джой, очень убедительный.
– Только он почему-то не сработал.
– Не сработал так, как мы хотели, – поправил Пол с досадой.
– Да, конечно, папа. Извини за критику – я волнуюсь за тебя.
– Все будет хорошо, Джой. Я почти на сто процентов уверен, что худшее позади. Тебе не стоит тревожиться по этому поводу…
– Хорошо, – снова согласно кивнула она. – Ты сейчас в офис?
– Да. Как собираешься провести сегодняшний день?
– Ну, раз уж мы решили экономить, – шутливо протянула она и поднялась, следуя за отцом, – то магазины немного подождут до лучших времен. Может быть, посещу салон, запишусь на массаж, съезжу в гости к Дженни или Ванессе…
– Отлично, – рассеянно сказал он, и по его взгляду Джой поняла, что отец уже мысленно на работе. – Прекрасные планы, дорогая, желаю хорошо провести день.
– Спасибо, папа. Пока.
Пол сухо клюнул ее губами в лоб, словно давая родительское благословение, и Джой припомнилось много-много таких дней из ее детства. Она часто провожала отца на работу, он целовал ее в лоб и уходил. Но она слишком давно не провожала его, занятая своими делами или отсыпаясь после вечеринок.
Пол ушел, а Джой вернулась на кухню. Она налила себе еще чашечку кофе и взглянула на часы. Как странно, что время так медленно ползет сегодня и до обещанного обеда с Ником осталось так много времени… Неожиданно поймав себя на этой мысли, Джой едва не поперхнулась и отставила чашку.
Еще вчера она убеждала себя, что ее безумие носит временный характер, а утром уверенность в этом стала так стремительно испаряться.
Вернувшись вчера, она долго не могла заснуть, перебирая в голове все произошедшие события. Сначала она думала о Ричарде и их отношениях. Впервые Джой задумалась о том, почему именно на нее он обратил внимание. У них была огромная разница в возрасте – целых двенадцать лет! – и поначалу рядом с ним Джой чувствовала себя неопытной школьницей. Однако вскоре она освоилась и чувство школьницы бесследно улетучилось. Ричард неизменно был корректен, вежлив, заботлив, хотя самой Джой, как весьма романтичной особе, начало отношений между мужчиной и женщиной виделось в несколько ином свете.