Господи! – ужаснулась Алтия. Не хватало еще, чтобы она начала воспринимать красавчика Диего как мужчину. И вообще она против романов с полицейскими! Разве нет?
Алтия вошла на кухню и застала Диего пританцовывающим у стола с кухонным ножом в руке.
– Привет! – сказала она. – Что делаешь? И чем это таким вкусным пахнет?
– Я готовлю госпоже завтрак, – сказал Диего смеясь. – На самом деле я умею неплохо готовить. Теперь у тебя будет возможность это оценить.
– Не стоило так беспокоиться. – Алтия смутилась от такого внимания. – Я и сама неплохо готовлю.
– Ах да, замороженные котлеты и макароны быстрого приготовления. От такой пищи недолго заработать гастрит.
– Что ж, тогда корми меня, если тебе так хочется, – сказала она и уселась за стол.
Только сейчас она сообразила, что они успели когда-то перейти на "ты", а она и не заметила, когда именно. Диего вел себя так, будто уже давно живет в этом доме. Он по-хозяйски открывал шкафы, доставал из холодильника невесть откуда взявшиеся продукты. Когда он извлек из ящика миксер, у Алтии отвисла челюсть. Она и забыла, что он у нее есть.
– Ой, а ведь его мне подарили на прошлый день рождения коллеги. А я даже не обратила на него внимания, когда после переезда раскладывала вещи. Просто сунула его в первый попавшийся ящик.
Она невольно залюбовалась Диего.
Надо же, каким сексуальным может быть мужчина в фартуке. Никогда бы не подумала. Он такой красивый. Интересно, у него есть любимая женщина?
– Диего, ты женат? – спросила Алтия, в следующую секунду пожалев об этом. Раньше она никогда бы не позволила себе спрашивать такое. С ней происходит что-то невероятное. Но разве то, что на ее кухне появился мужчина, который готовит ей завтрак, не менее невероятно?
– Нет, не женат, – улыбнулся Диего грустно. – Это моя большая проблема.
– Проблема? – удивилась Алтия.
– Я когда-нибудь расскажу тебе, в чем дело. Однако… мне кажется, что совсем недавно я встретил женщину своей мечты, но, боюсь, она мне откажет.
– А тебе постоянно отказывали?
– Не то чтобы… Но я никогда не встречал женщину, которая так бы мне подходила.
– А как ее зовут? – лукаво спросила Алтия, понимая, что с ней заигрывают.
Диего хитро улыбнулся и поставил перед ней тарелку с дымящейся едой.
– Пока это секрет. Но, думаю, ты и так обо всем догадалась.
– Мм… – Алтия блаженно закрыла глаза, попробовав блюдо, приготовленное Диего. – Никогда в своей жизни не ела ничего вкуснее.
– Это еще не все! – пообещал он, переворачивая на сковороде оладьи.
Когда Алтия закончила завтрак, она почувствовала, что не в силах вылезти из-за стола.
– Я так отвыкла от домашней пищи, – сказала она. – Я поняла это еще вчера, когда Саманта угостила меня клюквенным пирогом, а сегодня убедилась окончательно.
– Теперь так будет всегда, – заявил Диего улыбаясь.
– Мне кажется, у тебя такой мягкий характер, – сказала она. – Не могу себе представить, чтобы ты ловил бандитов.
– Ты удивишься, когда узнаешь, на что я способен. – Взгляд Диего стал томным, и у Алтии перехватило дух.
– Интересно было бы узнать, – пробормотала она.
– А вот и твой друг полицейский, – сказал Диего, помрачнев. – Я слышу, как скрипит его велосипед.
– А я ничего не слышу, – произнесла Алтия, напрягая слух, но в дверь тут же позвонили.
Диего схватил ее за руку.
– Только, пожалуйста, ни слова о том, кто я такой. Он не из нашего отдела, а никто посторонний не должен знать о проводящейся операции.
– Но как мне тогда тебя представить? – растерянно взглянула на него Алтия.
– Как угодно, – усмехнулся Диего. – Можешь сказать, что я твой парень.
Алтия расцвела. Прекрасно! Во-первых, ее слова будут совпадать с тем, что она сказала накануне Саманте, а во-вторых, когда Пол лично убедится, что Алтия несвободна, то, может, наконец отстанет от нее.
Она открыла дверь. На пороге стоял Пол и с самым недовольным видом смотрел на нее.
– Тебе понадобилось столько времени, чтобы дойти до входной двери? – спросил он.
Ах, ну надо же, мистера Гранта заставили ждать!
– А в чем дело? – сухо спросила она.
– Я хотел подвезти тебя до работы.
– У меня есть машина.
– Можно войти? – спросил Пол и, как всегда отодвинув Алтию в сторону, прошел в дом.
И чего тогда спрашивать? – с раздражением подумала она.
– Чего ты хочешь? – спросила Алтия, даже не пытаясь быть вежливой. – Я же сказала, что меня не нужно подвозить.
– Можно чашечку кофе? – улыбнулся Пол и двинулся на кухню.
Иди-иди, милый, злорадно подумала Алтия. Интересно, как ты отреагируешь, когда увидишь у меня в доме постороннего мужчину?
Пол остановился в дверном проеме. Алтия не видела ничего, кроме его широкой спины, а ей так хотелось понаблюдать за выражением его лица. Ах, как много она отдала бы за то, чтобы увидеть его глаза!
– Доброе утро, – услышала она голос Диего.
– Доброе, – отозвался ошеломленный Пол.
Алтия подошла к нему и слегка подтолкнула в спину.
– Ну проходи же. Ты же хотел кофе.
Пол прошел, хотя, скорее всего, он уже и думать забыл о кофе.
– Пол Грант, – сказал он, пожимая руку Диего.
– Очень приятно, ну а я Диего, – улыбнулся тот. – Итак, кофе? Алтия, дорогая, ты не опоздаешь на работу? Если хочешь, я подвезу тебя.
Ай да молодец! – подумала Алтия с восторгом. Я никогда не умела так ловко выпроваживать нежеланных гостей.
– Да, солнышко, подвези, пожалуйста, – пропела она.
Пол стрельнул в ее сторону глазами. Было ясно, что он потрясен и обижен.
Диего поставил перед Полом кружку кофе и даже не предложил ему сесть.
– Спасибо, – глухо сказал Пол и стоя залпом выпил кофе. – Ты заходила к моей сестре, – произнес он явно потому, что ему больше нечего было сказать.
– Ага, – кивнула Алтия и, чтобы побыстрее прекратить все разговоры, проворковала: – Диего, милый, нам уже нужно ехать. Не хочу опаздывать.
Они вышли вместе с Полом, и Алтия помахала ему рукой.
– Заходи как-нибудь, Пол, – снизошла она до приглашения, зная, что теперь он вряд ли им воспользуется.
Алтия и Диего сели в "форд" и укатили. Когда они немного отъехали, она рассмеялась счастливым смехом.
– Ты видел его лицо? Просто супер!
– Он приударяет за тобой?
– Пытается.
– И тебе это не нравится, – утвердительно произнес он.
– Совсем не нравится.
– Тогда считай, что мы его отвадили. Хотя вряд ли. Мне кажется, он не из тех парней, которые быстро сдаются.
– Теперь, когда он считает, что ты мой бойфренд, он реже будет бывать у нас дома.
Диего кивнул и улыбнулся своим мыслям. Алтия даже сама не заметила, что назвала свой дом их домом.
– Что случилось? – спросил Хью. – Пол, ты сам не свой. Я же ясно вижу, что что-то произошло.
Пол с мрачным видом сидел за письменным столом и рисовал что-то на листе бумаги.
– Все в порядке, – сказал он сквозь зубы.
– Оно и видно, – ухмыльнулся Хью. – Дай угадаю: твоя красотка тебе отказала. Не так ли?
Пол со всего размаху хватил кулаком по столу.
– Да! У нее есть другой!
Хью через плечо кинул взгляд на дверь.
– Не шуми так. И не ломай казенную мебель. А кто тебе сказал, что у нее никого не должно быть. Ведь она наверняка красива, не так ли?
– Откуда ты знаешь? – спросил Пол, который от ревности стал чрезмерно подозрительным.
– Вряд ли ты обратил бы внимание на серую мышку.
– Ты слишком плохо думаешь обо мне, – сказал Пол мрачно.
– Наоборот, слишком хорошо. Я считаю, что у тебя хороший вкус. Итак, кто он? Или ты хочешь, чтобы я посмотрел его досье?
– Вообще-то не помешало бы. Он мне не нравится.
– Еще бы, – рассмеялся Хью. – Я и не предполагал, что вы станете лучшими друзьями.
– Я не об этом. – Пол помолчал. – Внешность у него подозрительная.
– И на кого же он похож?
– На гангстера.
– По-моему, ты насмотрелся боевиков. Похоже, тебе надо взять отпуск, раз уж тебе повсюду мерещатся бандиты.
Пол уткнулся носом в столешницу.
– Мне плохо, Хью, – пожаловался он.
– Что-то не то съел? – участливо спросил Хью, которого всегда забавляли любовные переживания лучшего друга.
– Прекрати паясничать! Что бы ты чувствовал, если бы узнал, что у любимой женщины другой мужчина?
– У любимой женщины? – присвистнул Хью. – Старик, я ослышался или ты действительно это сказал?
– Ты не ослышался.
– Неужели все зашло так далеко? Ты ведь даже не успел с ней как следует познакомиться!
– Мне не понадобилось много времени, чтобы понять: она создана для меня.
– Не ошибись, Пол. Да и нужна ли тебе женщина, сердце которой уже занято?
– Я уверен, ее ухажер совсем ей не подходит.
– Ну естественно.
– Я серьезно. И он мне не нравится не потому, что он ее бойфренд… Хотя от одной мысли об этом во мне все переворачивается. Я был уверен, что у нее никого нет. Этот Диего кого-то мне напоминает. Не могу вспомнить кого. У него бандитская рожа. Поверь, у меня чутье на таких людей.
– Ты просто ревнуешь. Неужели он такой урод?
– Напротив, чересчур смазливый.
– Тебя тоже можно было бы назвать смазливым, не обладай ты таким могучим телосложением, – рассмеялся Хью. – Красивое лицо у мужчины еще ни о чем не говорит.
– Если я узнаю его полное имя, ты сможешь его проверить? – спросил Пол, с надеждой глядя на Хью.
Тот закатил глаза.
– Ну начинается! Я так и знал! Ладно, ты же все равно не отстанешь. Проверю.
6
Алтия пребывала в самом что ни на есть радужном настроении. Диего подвез ее до самого магазина, и появление Алтии под ручку с мужчиной произвело фурор. Конечно, никто и слова не сказал, однако она ощущала на себе любопытные взгляды и слышала, как шушукаются за ее спиной продавщицы.
Она ходила с высоко поднятой головой, всем своим видом демонстрируя безразличие к сплетням. Но в душе не могла нарадоваться, что и она наконец-то вызвала чей-то интерес.
Никогда раньше Алтию не видели с мужчиной. Когда у нее был роман, она старалась сделать все, чтобы о нем никто не узнал. А сейчас ей хотелось всем кричать о том, что Диего ее мужчина. Никто ведь не узнает, что это не так, правда? Почему бы не пустить пыль в глаза? В те самые женские глаза, которые загорались хищническим пламенем, когда на горизонте появлялся красавчик Диего.
Алтия безоговорочно доверила ему свой "форд", а Диего обещал заехать за ней к концу рабочего дня. То, что он приедет на ее машине, лишний раз говорило – Диего не просто случайный знакомый.
Алтия знала, что кто-нибудь не выдержит и подойдет к ней расспросить о Диего. Разумеется, она не ошиблась. Когда рабочий день уже подходил к концу, к Алтии приблизилась самая заядлая сплетница в их коллективе – Сибил.
– Позволь в очередной раз выразить восхищение, – сказала она.
– По поводу? – вопросительно подняла брови Алтия.
– Ты снова великолепно справилась с трудным клиентом. Иногда мне кажется, – Сибил понизила голос, – что из тебя вышел бы гораздо более толковый менеджер, чем из нашей нынешней начальницы.
– Спасибо, – довольно холодно поблагодарила ее Алтия.
Воспринимать лесть всерьез и рассыпаться в любезностях было бы глупо, а то, что она могла бы стать великолепным менеджером, Алтия и сама знала.
– Может, тебе следует поговорить с боссом? – Сибил внимательно смотрела на нее.
Ей так не терпится узнать, что за красавчик раскатывает на моей машине, что она, похоже, настроена наговорить мне еще кучу комплиментов и дать ворох полезных советов, подумала Алтия. Ну почему так мало людей делают что-то искренне, от чистого сердца? А я сама-то часто ли следую велению души? – мелькнуло в ее голове, и сразу же она пришла к неутешительному выводу, что тоже не отличается особенной чистосердечностью.
– Ты меня слышишь? – потребовала ее внимания Сибил.
– Да, я просто обдумывала твой совет.
Сибил зарделась от удовольствия. Не так уж часто ее слова воспринимали серьезно.
– В последние дни ты очень хорошо стала выглядеть. Вся как-то расцвела, – продолжала разливаться соловьем Сибил.
Спасибо, конечно. Но я и не знала, что раньше так плохо выглядела, мысленно ответила ей Алтия.
– Наверное, у тебя любовь? – Сибил наконец подвела разговор к тому, ради чего он, собственно, и затевался.
Как бы ты удивилась, если бы узнала, что эта самая любовь появилась у меня совсем случайно вчера вечером и чуть не напугала меня до полусмерти!
– Что-то в этом роде, – сказала Алтия вслух и, невинно хлопая ресницами, добавила: – А, так ты, наверное, видела Диего… Он подвозил меня сегодня до магазина.
– Так, значит, его зовут Диего? Я сразу поняла, что у него есть испанские корни! – защебетала Сибил. – Да, я обратила внимание, что тебя кто-то подвез на твоем "форде", но не успела разглядеть этого мужчину как следует.
Но испанские корни заметила! Еще бы, ведь ты все глаза проглядела! Уж я-то видела, как ты пялилась на него сквозь витрину.
– У Диего сломался автомобиль, – пояснила Алтия, учитывая, с каким нажимом Сибил произнесла "на твоем "форде". – По долгу службы ему приходится много ездить, поэтому я одолжила ему свою машину.
– По долгу службы? А кем он работает?
В магазине уже почти не было покупателей, поэтому продавщицы подобрались к ним как можно ближе в надежде подслушать их разговор.
Как будто она вам потом не перескажет во всех подробностях! Да еще и от себя чего-нибудь добавит.
Впрочем, она решила не подавать виду, что заметила маневры коллег. Она понимала, что не нехорошо выдавать Диего за своего бой-френда, но не могла удержаться. Алтия слишком долго не имела повода похвастаться. Ее товарки постоянно обсуждали новые прикиды, новую бижутерию и новых мужчин, которые все это дарили, а Алтия отмалчивалась. А ведь она тоже женщина. И как любая женщина, любила иной раз прихвастнуть. Но до сих пор хвастать ей было нечем.
– Диего – детектив, – бросила она небрежно и сразу же заметила, как в глазах Сибил загорелись звездочки. Сейчас скажет, что профессия детектива самая романтичная профессия из всех существующих.
– Надо же, – протянула Сибил и громко, так, чтобы слышали все, кто не расслышал, добавила: – Твой парень – детектив. С ума можно сойти!
– Можно, – согласилась Алтия. – Если бы ты знала, сколько в связи с этим возникает проблем! Ему могут позвонить среди ночи, и он обязан будет выехать туда, куда позовет его долг. – Ее настолько забавляло собственное красноречие, что она едва сдерживала смех, хотя внешне была сама серьезность. Уж если врать, то с размахом, решила она. Таким парнем, как Диего, не грех и похвастать.
– И у вас все серьезно? – поинтересовалась Сибил, которая явно была бы не против перехватить эстафету у Алтии, если та решит расстаться с Диего.
– Думаю, да, – "обнадежила" ее Алтия. – Если, конечно, мне все это не надоест. Сама понимаешь, мало приятного, если твой мужчина вскакивает с постели в самый ответственный момент и кидается в ночь ловить преступников. Но Диего очень любит меня. Это факт, – добавила она и поняла, что завралась окончательно.
Сибил беспомощно оглянулась за поддержкой товарок, но те сделали вид, что знать не знают, о чем разговор.
Теперь обо мне будут ходить слухи, полностью выдуманные мною самой! И кто меня за язык тянул?! Неужели я настолько не удовлетворена жизнью, что стала придумывать сказки, которые могут заменить мне скучную реальность?
Саманта подходила к дому Алтии с видом человека, который выполняет важную миссию. В руках у нее был большой пирог, на этот раз яблочный, прикрытый сверху салфеткой, вышитой ею собственноручно.
Она позвонила и прислушалась.
Нет ничего страшного, если я зайду к ней по-соседски, решила Саманта, которую, впрочем, никогда не мучили мысли, что она может помешать кому-то своим визитом.
Через несколько секунд дверь распахнулась, и Алтия с удивлением воззрилась на незваную гостью.
– Я вспомнила, что вам очень понравился мой клюквенный пирог, – с милой улыбкой сказала Саманта, – и решила угостить вас еще и яблочным. Надеюсь, я не помешаю?
Заверив, что, конечно, не помешает, Алтия посторонилась, впуская Саманту. Наверное, это у них семейное – вламываться без приглашения. Одно утешение – пироги Саманты действительно великолепны.
Алтия усадила гостью за стол и заварила чай.
– Вы сейчас одна? – спросила Саманта. – Ваш друг еще на работе?
Как быстро здесь распространяются сплетни! Держу пари, вся округа уже в курсе, что у меня живет мужчина. Самое смешное, что я не знакома ни с кем из соседей, кроме Саманты. Но на все сто уверена, что они обо мне знают практически все.
– Да, Диего на работе, – ответила Алтия, разливая чай.
– Вы собираетесь пожениться?
– Нет, – покачала головой Алтия. – Я не хочу связывать себя узами брака. Пока еще рано.
– Вы недостаточно давно знакомы?
Даже мой психотерапевт не задает столько вопросов!
– Не в этом дело. Просто замужество очень серьезный шаг – я не хочу ошибиться.
– Значит, вы сомневаетесь, тот ли это человек, что вам действительно нужен?
Уж не Пол ли послал свою сестрицу, чтобы та разведала обстановку? – подумала Алтия. Хотя вполне возможно, что Саманта явилась по собственному почину. А что еще делать бедной старой деве, которая мечтает выйти замуж, но не может себе позволить встречаться с кем-то из местных?
– Я уверена, что именно с ним хочу прожить жизнь, – твердо произнесла Алтия, чтобы пресечь дальнейшие расспросы, но не тут-то было!
– Вы давно встречаетесь?
– Достаточно, – уклончиво ответила Алтия. – Вы потрясающе печете, Саманта. У меня никогда не получалось таких вкусных пирогов! Вы волшебница!
– Спасибо. Теперь, когда мы почти подруги и станем видеться часто, я научу вас всем премудростям кулинарии. Поверьте, хорошо готовить не так уж и сложно.
– Возможно, все дело в том, что мне просто некогда заниматься кулинарными изысками, – сказала Алтия. – Хорошо, что хоть Диего взял на себя роль повара. Но, боюсь, это ему скоро наскучит.
Саманта слегка нахмурила брови. Разговоры о Диего были ей не слишком приятны. Она видела, как изменился брат, когда здесь появилась Алтия. Полу всегда не везло с женщинами. Взять хотя бы ту же Келли. Ох и натерпелся он от нее! Алтия показалась Саманте милой. Такая женщина не станет специально причинять кому-то боль. Она не вертихвостка. Полу нужна именно такая жена. И вот оказалось, что у Алтии есть бойфренд, который того и гляди переселится к ней насовсем. И опять Пол останется на бобах!
Как и многие из тех, у кого не складывается личная жизнь, Саманта старалась помочь другим. Устраивать свидания под луной, помогать писать любовные записки и знакомить одиноких людей с некоторых пор стало любимым занятием Саманты. Жаль только, что в их районе все меньше оставалось холостяков и незамужних дам, которых нужно было во что бы то ни стало соединить.