Она недоверчиво покосилась на него. Наверняка Стив говорит это всем своим подружкам, желая предстать перед ними в виде скромного парня.
– Тогда… – Беатрис помедлила, – веди меня в свое любимое место и закажи свое любимое блюдо.
Стив сконфузился еще сильнее.
– В чем дело? – спросила Беатрис с тревогой.
– Мы с Гарри обычно перебиваемся чизбургерами и пиццами. Не поведу же я тебя в забегаловку на углу.
Беатрис снова залилась смехом.
– Ой, Стив, ты меня удивляешь. Глядишь, я и в самом деле поверю в твою невинность и неискушенность в амурных делах.
Стив помрачнел и ничего не ответил. Беатрис моментально перестала смеяться, испугавшись, что наступила на его больную мозоль. В конце концов, она почти ничего не знает о Стиве. Возможно, он только что расстался с любимой женщиной…
– Хорошо. Пойдем в твою забегаловку. Давненько не лакомилась горячими сосисками и колой.
– Ты шутишь? – с сомнением спросил Стив.
– Ничуть.
Судя по решительному выражению лица, Беатрис говорила вполне серьезно.
– Что ж. Если тебе не понравится, то мы тут же уйдем оттуда и отправимся в самый шикарный ресторан города. Не хватало еще, чтобы ты решила, будто я экономлю на своей избраннице.
– Считай, что это мой маленький каприз. – Через минуту Беатрис добавила с загадочной улыбкой: – Не хочу транжирить деньги своего будущего мужа.
Рука Стива, на которую она оперлась, дрогнула. Похоже, неожиданное вступление Беатрис в затеянную им же игру-флирт поразило Стива. Беатрис записала на свой счет первое победное очко. Теперь посмотрим, мистер Джекинс, кто кого.
– Беатрис, – неуверенно начал Стив, покончив со своим куском пиццы.
Она робко подняла на него глаза. Ну вот, момент, которого она опасалась как неизбежной кульминации обеда, наступил. Жаль, что она так и не успела доесть сладкие блинчики. Они напомнили ей о далеком детстве и бабушке.
– Беатрис, только не плачь, – заметив застывшие в ее глазах слезы, предупредил Стив.
Она помотала головой и плотно сжала губы, пытаясь взять себя в руки.
– Извини, я всего лишь хотел узнать, что произошло ночью? Почему ты шла одна по пустынной улице с чемоданами?
– Мы с Донной поссорились, – коротко ответила Беатрис, заранее зная, что столь лаконичный ответ не удовлетворит его.
– Из-за чего?
Беатрис замешкалась, не зная, стоит ли откровенничать. В конце концов, она ничего не знает о Стиве. Было бы крайне неосмотрительно открывать ему свои секреты. Не стоит забывать и о том, что он тоже приглашен на свадьбу. Возможно, они с женихом не просто знакомые, но и друзья. Что, если Майкл специально подослал к ней Стива, чтобы тот разведал обстановку или даже переубедил упрямую кузину Донны препятствовать предстоящей свадьбе?
Беатрис заставила себя отмести нелепые подозрения. Стив был добр к ней, помог устроиться на ночь, не учинив допроса посреди дороги… Кроме того, ей требуется союзник, друг, с которым можно поделиться своими бедами и попросить совета.
– Только не говори, что Донна приревновала к тебе Майкла. – Стив усмехнулся.
– А почему тебя это так веселит? – вспылила Беатрис. – Неужели я не похожа на достойную соперницу?
– Честно говоря, нет. Только не обижайся, Бетти. Но ты и в самом деле не производишь впечатления роковой женщины, разбивающей мужские сердца. У тебя совершенно иной образ.
– Какой, позволь узнать? – процедила сквозь зубы Беатрис, скрестив на груди руки.
– Мягкая, романтичная, нежная… В общем, с такими, как ты, мужчины мечтают создать семью. По крайней мере, всегда будешь уверен, что дети сыты и уложены спать, обед приготовлен, дом убран, а рога не мешают проходить в двери.
Беатрис скептически улыбнулась.
– Странно, я что-то не замечала толпы желающих жениться на мне.
– Плохо смотрела по сторонам, – резонно возразил Стив.
– Возможно. Никогда не ставила для себя цели выскочить поскорее замуж.
– Только не говори, что тебе никто не предлагал, я все равно не поверю.
Беатрис опустила глаза.
– Но согласишься ты только на мое предложение, – самоуверенно продолжил Стив.
– Послушай… – Беатрис растерянно осмотрелась по сторонам в поисках спасительной лазейки от тяготившего ее разговора.
– Беатрис, ты мне очень нравишься, и я хочу помочь тебе разобраться с противоречиями.
– Стив, меня ждет в Колумбии Рон. Он сделал мне предложение и…
Стив не дал ей договорить:
– Ты любишь его?
– Мы уже давно вместе живем…
– Бетти, я задал другой вопрос: ты его любишь?
– Я… я не знаю. Наверное, да. Иначе я не стала бы жить с мужчиной.
Хитрый прищур карих глаз смутил Беатрис, и она замолчала.
– Ты не умеешь лгать.
– Стив, я не хочу сейчас… В общем, у меня и в самом деле сейчас слишком много проблем, чтобы бросаться вниз головой в пучину любовных страстей. Мы с Роном отлично понимаем друг друга. – Неужели, Беатрис? – спросила она себя. Уж не потому ли Рон просил тебя оставить любимую работу, что прислушался к твоим желаниям и стремлениям? – Скоро мы сыграем свадьбу и…
– И что же будет дальше? – прямо спросил Стив.
Беатрис опустила голову.
– Как прежде.
– Ты уверена?
Черт побери, Стив, какое тебе до меня дело?! – хотелось крикнуть Беатрис. Оставь меня в покое. Уйди из моей жизни. Пусть меня перестанут преследовать сны, и мне не придется сдерживать себя, чтобы не наброситься прямо сейчас на тебя с поцелуями.
– Беатрис, позволь кое о чем рассказать тебе. Я ни с кем прежде не делился своими переживаниями. Однако мне почему-то кажется, что тебе можно доверить самое сокровенное.
Ну вот, теперь Стив превратит ее в поверенную своих сердечных дел и к страстному, сжигавшему ее изнутри желанию добавятся еще и теплые чувства платонической любви. Гремучая смесь, не оставляющая надежды на спасение из плена любви.
– Беатрис, я не обманул тебя, когда сказал, что давно не был на свидании. Возможно, кто-то скажет тебе, что меня часто можно было видеть в компании длинноногих красоток… – Стив усмехнулся. – Однако ни к одной из них я не испытывал столь теплых чувств, как к тебе.
– Стив, прекрати. Твои слова ничего не изменят. Я скоро уеду из Монтгомери, и мы, возможно, никогда больше не увидимся.
– Я не допущу этого, – категорично заявил Стив. – Я и так слишком долго страдал в одиночестве.
– Ни за что не поверю, что такой красавчик, как ты, коротал вечера, раскладывая пасьянсы, – съязвила Беатрис.
– Вообще-то вечерами я патрулирую свой район. Желающих стать женой полицейского не так много, как тебе кажется. К сожалению, не все женщины похожи на тебя.
– На меня? В каком смысле?
– Бетти, одного взгляда на тебя достаточно, чтобы понять, что, полюбив мужчину, ты не остановишься ни перед какими препятствиями. И уж тем более тебя не смутит работа избранника.
– Если женщина любит всем сердцем, то…
– К сожалению, так можно сказать не о каждой женщине. Я уже один раз ошибся.
Беатрис замерла в ожидании трагической истории.
– Мы с Самантой встречались еще с тех времен, когда учились в старших классах. Все, даже самые дальние родственники, давным-давно считали нашу свадьбу делом решенным. Я закончил полицейскую академию. Саманта выучилась на преподавателя английской литературы. Мы жили вместе, но с каждым днем я чувствовал, как она отдаляется от меня. Я не раз поднимал вопрос о свадьбе, но она всякий раз просила об отсрочке, ссылаясь на мыслимые и немыслимые причины. Начиная от затянувшегося и уже казавшегося бесконечным ремонта будущего дома до банального сезонного насморка.
– Вы расстались? – осторожно спросила Беатрис.
– Да.
– Это было обоюдное желание?
– Ну… мне сложно было продолжать общение после того, как я застал ее в постели со своим родным братом.
– О боже, – выдохнула Беатрис.
Стив пожал плечами.
– Во всяком случае, они счастливы и до сих пор живут вместе. Прошло уже семь месяцев.
– Семь месяцев?! – удивилась Беатрис. По голосу и выражению лица Стива она предположила, что разрыв с Самантой произошел совсем недавно, максимум пару недель назад. – И ты все это время был один?
Стив кивнул.
– Как видишь, я был с тобой честен. Теперь твоя очередь.
– Мне нечего рассказывать. В моей жизни все тихо и спокойно, – чуть не плача, закончила Беатрис.
– А по-моему, это далеко от истины.
– С чего ты взял?
– Не спорь. Я ведь уже сказал, что у тебя плохо получается лгать и кривить душой. Я вижу, что ты чертовски взволнована и растеряна… При этом хорохоришься и не желаешь принять помощь от кого бы то ни было. – Стив протянул ей руку. Вопрошающий взгляд Беатрис вынудил его пояснить: – Я хочу помочь тебе. Доверься мне. Я никогда не причиню тебе боли. Поверь, я знаю, что такое предательство и боль одиночества. Врагу не пожелаю пережить то, что довелось перенести мне самому.
– Стив, я не уверена… Возможно, мне лучше было бы уехать и забыть обо всем. Однако боюсь, что тогда совесть не даст мне спать по ночам. Если с Донной что-нибудь случится, я никогда… никогда не смогу простить себе…
– Беатрис, ты меня пугаешь. Теперь я уже не прошу, а требую, чтобы ты сейчас же мне все рассказала. Донне угрожает опасность?
Беатрис кивнула.
– От кого? От Майкла?
– Да, – едва слышно пробормотала она.
– Я долго буду тянуть из себя клещами по слову? Бетти, мы ведь не в полицейском участке, правда?
– Ладно. Обещай сначала, что никому не расскажешь об этом. Особенно Майклу.
– Беатрис, все настолько серьезно?
– Более чем. Донна не поверила ни единому моему слову. Более того, обвинила меня в том, что я пыталась соблазнить ее жениха и тем самым расстроить свадьбу.
– Какая глупость! Ты ведь едва знакома с ним.
– Не совсем так. – Беатрис сглотнула слюну. – Нас действительно познакомила Донна, но… я видела Майкла еще пять лет назад.
– Только не говори, что наш непорочный и знаменитый адвокат зарабатывал себе на жизнь сутенерством или чем-нибудь столь же непристойным.
– Стив, это не смешно, – осекла его Беатрис.
– Извини.
– Поклянись, что после того, что я тебе сейчас скажу, не будешь считать меня сумасшедшей.
– Беатрис, прекрати меня пугать. Тебе нехорошо? Ты такая бледная! Выпей воды.
Она отхлебнула из стакана, чтобы смочить пересохшее от волнения горло, и продолжила:
– Я видела, как Майкл сбросил в подземное озеро труп человека. Скорее всего, женщины.
Стив не произнес ни звука.
– Ты мне не веришь?
– Донна тебе поверила? – наконец спросил он тоном следователя.
– Нет.
– Ты разговаривала с Майклом?
– Да. Предупредила, чтобы он держался от моей сестры подальше.
– Он что, даже не отрицал?
Беатрис хмыкнула.
– Сказал, что не имеет понятия, о чем я говорю. Однако я не была бы Беатрис Ричардс, если бы поверила этому мерзавцу. Майкл ни разу не взглянул мне в глаза. Злился, кричал… Словом, вел себя как загнанный в клетку и рассвирепевший зверь.
– Тебе не стоило так рисковать.
– Знаю. Но я готова была отправиться в ад, лишь бы вызволить кузину из лап демона.
– Похвальная самоотверженность. Фортуна благоволит храбрецам.
– И что же мне делать, если Майкл все-таки не откажется от свадьбы с Донной?
– Беатрис, неужели ты боишься, что он… – Стив не закончил, потому что сидевшая напротив него женщина покачнулась. Он сжал ее ледяные пальцы в своих руках и, глядя в глаза, сказал спокойным голосом: – Все будет хорошо. Я помогу тебе. Обещаю.
– Но как? – Бусинки слез блеснули на ресницах Беатрис, готовые вот-вот скатиться по бледным щекам.
– Попытаюсь что-нибудь разузнать о мистере Арвуде. Насколько я помню, он не коренной житель Монтгомери. Он появился всего несколько лет назад и сразу же занял видное место среди местной элиты. Возможно, мне удастся раскопать что-нибудь в прошлом Майкла. Не был ли он замешан в какой-нибудь грязной истории.
– Проверь архивы Джорджии. Пять лет назад он был неподалеку от Атланты и, судя по всему, знал тамошние места как свои пять пальцев. – Беатрис решила не вдаваться в подробности относительно своего увлечения малоизученными уголками планеты и пещерами.
– Значит, он избавился от тела в соседнем штате.
– Да. В пещерах Рок-Сити.
– Не слышал о таких.
– Неудивительно. Они пока не открыты для туристов, – снисходительно пояснила Беатрис.
– Ты абсолютно уверена, что это был Майкл?
– Да. У меня сохранились негативы.
– Что? – Стив был явно поражен. – Тогда почему же Донна усомнилась в твоих словах?
– Видишь ли, – начала довольно резко Беатрис. – Я вообще-то приехала на свадьбу сестры, а не на следственный эксперимент. Неужели ты думаешь, что я все пять лет таскаю в дамской сумочке негативы, на которых запечатлен преступник?!
– Эй, не заводись, Бетти. – Стив снова сжал ее пальцы. На этот раз значительно сильнее, до боли.
Эта боль привела Беатрис в чувство.
– Фотопленка спрятана в Колумбии. Именно поэтому я и хотела срочно вернуться домой.
– Ты ведь все равно не успеешь обернуться до свадьбы.
Беатрис обреченно поникла головой.
– Что ж, остается один выход.
– Какой? – с надеждой в голосе спросила Беатрис.
– Проводить тебя до отеля, а самому отправиться в участок и сесть за компьютер. Обещаю, что переверну вверх дном все базы данных, чтобы выяснить, не кроется ли за идеальной биографией Майкла Арвуда какой-нибудь грязной истории, по которой его можно было бы привлечь и тем самым отложить их с Донной свадьбу.
– Ты действительно поможешь мне? – Беатрис с благодарностью посмотрела на Майкла.
– Меня смущает только одно обстоятельство.
– Если ты о деньгах, то я готова…
– Беатрис, ты сошла с ума! О каких деньгах может идти речь в такой ситуации? – Стив и впрямь разгневался.
– Извини, – в очередной раз попросила прощения Беатрис. – Просто я взволнована и не знаю, что делать.
– Я понимаю. – Стив наклонился и нежно поцеловал ее дрожавшие пальцы. Каждый по очереди. – Я имел в виду другое. Закон Финейгла, который никогда, по крайней мере в моей практике, не нарушался.
– Никогда не слышала о таком, – призналась Беатрис.
– В любом наборе исходных данных самая надежная величина, не требующая никакой проверки, является ошибочной.
– Ты намекаешь на то, что я ошиблась? – с угрозой в голосе спросила Беатрис. – Ты тоже не веришь мне. Считаешь, что я обозналась, спутала Майкла с другим человеком? В таком случае нам не о чем больше разговаривать. Мне жаль, что я открылась тебе. – Беатрис резко встала и направилась к выходу.
Пока Стив достал из кармана бумажник и отсчитал несколько банкнот, Беатрис уже покинула кафетерий, громко хлопнув за собой стеклянной дверью.
– Постой, Бетти! – крикнул он ей вслед. Однако Беатрис даже не замедлила шаг и не обернулась.
– Стой же, глупышка. – Стив догнал ее и заключил в свои объятия.
– Отпусти меня, Стив, – без особого энтузиазма в голосе попросила Беатрис.
– Ни за что.
В следующее мгновение она почувствовала знакомый вкус сухих требовательных губ Стива. Он буквально вырвал у нее поцелуй, настолько жадным и кратковременным был их контакт.
– Бетти, я позвоню тебе, как только что-нибудь выясню. Обещаю. Я верю тебе.
Беатрис закрыла глаза и опустила голову на его плечо.
– Спасибо, Стив.
Она стояла в его объятиях, чувствовала терпкий запах туалетной воды, слышала биение сердца и ощущала всем телом силу его рук. Наконец-то в ее жизни появился мужчина, которому она могла и хотела подчиниться и довериться.
11
– Я так сильно люблю тебя. Не представляю, как бы я жила, если бы мы не встретились. – Донна поцеловала Майкла в губы и прижалась к его груди, словно крохотный беззащитный котенок.
Майкл погладил ее по спине и коснулся губами макушки. Издали они казались идеальной парой: красивый мужественный широкоплечий брюнет и хрупкая светловолосая девушка, любящие друг друга и не скрывающие своих чувств от окружающих.
Впрочем, в деревянной беседке, затерявшейся среди липовых деревьев городского парка, их идиллию вряд ли бы кто-нибудь нарушил. В послеобеденное время парк выглядел безлюдным и опустевшим. Редкие мамаши с колясками да пожилые пары, умилявшие своей любовью, выдержавшей не одно десятилетие.
– Я тоже люблю тебя, милая.
– Майкл, ты такой грустный последние дни. Я вижу, тебя что-то тревожит. Раньше ты был таким веселым… – Удобно устроившись на его широкой груди, прошептала Донна.
– Не придумывай.
– Я ведь вижу, Майкл. Ты сам не свой. Признайся: это из-за моей сестры?
Майкл вздохнул.
– Нет. Я тебе уже тысячу раз говорил, что твоя сестра здесь ни при чем. Перестань фантазировать. И вообще… советую тебе помириться с Беатрис. Ты ведь так радовалась, когда обрела сестру. А теперь…
– А теперь я узнала, что пригрела на груди змею! – в запальчивости возразила Донна.
– Беатрис вовсе не змея, – спокойно ответил Майкл. – Она любит тебя, потому и волнуется. Она желает тебе добра. Просто понимает его по-своему.
Донна отпрянула от него.
– Так ты еще и защищаешь эту мерзавку?! Здорово же она тебя охмурила. Может быть, тогда и женишься на ней?
Майкл слегка приподнял уголки губ и притянул к себе Донну.
– Иди ко мне, милая. Не говори глупостей. Я люблю только тебя. Другие женщины для меня не существуют.
– Правда? – Донна заглянула ему в глаза.
– Правда. – В подтверждение своих слов Майкл поцеловал ее.
– Тогда почему ты оправдываешь Беатрис? Она ведь пыталась оклеветать тебя?
Майкл опустил глаза и промолчал, что дало Донне новую почву для семян сомнений. Она пристально посмотрела на него и напрямую спросила:
– Это ведь неправда, да? – Донна запнулась, но нашла в себе силы продолжить: – Все, что сказала Беатрис. Будто бы ты убил человека, а потом избавился от тела… Чепуха какая-то. Беатрис просто завидует мне и ревнует. У нее ведь нет такого замечательного мужчины, как у меня.
Донна и сама не заметила, как ответила на свой же вопрос и тем самым ушла от опасной для Майкла темы разговора. Он с облегчением вздохнул и, указав на проезжавшего мимо продавца мороженого, предложил Донне порцию ее любимого ванильного пломбира.
– Конечно, хочу! – радостно воскликнула она.
Майкл подозвал молодого парня в забавном голубом комбинезоне, делавшем его похожим на брикет мороженого, и купил Донне пломбир.
Однако едва Донна покончила со своей порцией, как вспомнила о незаконченном разговоре.
– Майкл, почему ты согласился на встречу с Беатрис?
– Донна, не начинай сначала. Я ведь тебе уже все объяснил.
– И все-таки? – не унималась она.