Запущенное поместье, обнищавшие крестьяне, замок, едва ли не лежащий в руинах, - вот что обнаружил граф Рейнберн по возвращении из Индии. Спасти родовое имение от гибели он мог, лишь взяв в жены дочь своего смертельного врага леди Анселлу Фрезер. С тяжелой душой шел граф к брачному алтарю - шел, даже не подозревая, что юная прелестная Анселла станет для него не проклятием, но истинным благословением Небес, светлым ангелом, принесшим в его жизнь счастье Настоящей Любви…
Содержание:
От автора 1
Глава первая 1
Глава вторая 6
Глава третья 11
Глава четвертая 15
Глава пятая 19
Глава шестая 23
Глава седьмая 26
Барбара Картленд
Терпеливый жених
От автора
Из всех вице-королей Индии именно граф Мейонский снискал истинную любовь и уважение местного населения.
Надо сказать, что виной тому были не только исключительные внешние данные: этот красивый, высокий мужчина обладал прямо-таки заразительным энтузиазмом, а его широко распахнутое сердце постоянно искрилось весельем, против которого никто не мог устоять.
Все, написанное здесь о графе Мейонском, истинная правда.
Даже после его трагической гибели все без исключения вспоминали о своем правителе не иначе, как об "идеальном вице-короле".
Столь почетный титул достался, похоже, ему одному.
Лично мне довелось слыхивать о трех вице-королях.
Лорд Керзон, например. Человек незаурядного ума и блестящих способностей, он прославился тем, что практически возродил из небытия прекрасные индийские храмы и древние архитектурные памятники, которые так бы и канули в Лету, ничем не обогатив культуру будущих поколений.
Маркиз Уилдингтонский, правда, не мог похвастаться талантами своего предшественника, однако и он обладал изрядной долей магнетического очарования, что снискало ему достаточную популярность среди населения.
Этот человек чуть было не стал моим свекром.
Граф Маунтбеттен, последний из наместников Бирмы, во многом напоминал знаменитого графа Мейонского.
Чрезвычайно привлекательный внешне, могучего телосложения, он был действительно яркой, запоминающейся личностью.
Он также обладал несомненной харизмой, в нем также пылал огонь энтузиазма, и люди, воспламеняясь от этого внутреннего огня, готовы были идти за ним на край света.
И хотя он всячески боролся за права индийского населения, за политическую независимость Индии, это же самое население рыдало горькими слезами, умоляя графа не покидать индийскую землю и навсегда остаться их единственным правителем. То была редкая честь, выпадавшая на долю далеко не каждого наместника.
Джавахарлал Неру в своей торжественной речи, посвященной дню, когда Маунтбеттен сложил с себя обязанности генерал-губернатора колонии, сказал: "Там, где вы, там и надежда, покой и уверенность в лучшем будущем. Неудивительно, что индийский народ так полюбил вас".
Глава первая
1872 год
- Я отказываюсь этому верить!
- Боюсь, ваша светлость, что такова горькая правда, - последовал ответ поверенного.
Не в силах вымолвить более ни единого слова граф Рейнбернский молча воззрился на своего собеседника. В его взгляде сквозило отчаяние.
- Но, - прервал он наконец неловкую паузу, - почему вы до сих пор не оповестили меня?
- Никто и предположить не мог, что ситуация окажется настолько серьезной. Это выяснилось совсем недавно, - отозвался поверенный. - И потом, ваша светлость сами наделили мистера Бэзила Берна всеми необходимыми полномочиями. Следовательно, любые его действия - в рамках закона…
Прозвучавшие доводы совершенно лишали графа возможности что-либо возразить.
Вернувшись из Индии, он намеревался обосноваться в своем поместье, полный уверенности, что со времени его отъезда на родине ничего не изменилось.
Достопочтенный отец графа скончался еще в 1868 году, оставив сыну в наследство древнейший титул.
Рейнбернский замок и огромное поместье в Оксфордшире издавна славились своей изысканной красотой.
Окончив учебу в Оксфорде, Майкл Берн вернулся в ожидавшее его родовое гнездо. Казалось, судьба юноши ничем не будет отличаться от судеб его предшественников: тихая, размеренная жизнь среди верных слуг, зеленых полей и лесов…
Но не тут-то было! Не прошло и года, как его кузен, не так давно занявший почетный пост индийского вице-короля, позвал Майкла к себе.
Предложение сменить обстановку необычайно взволновало и обрадовало юношу.
Его кузен, получивший громкий титул графа Мейонского, был обязан столь высокой чести мистеру Бенджамину Дизраэли. Именно он решил вверить это старинное графство подающему надежды молодому человеку, тем более что исполнявший обязанности вице-короля лорд Лоуренс сложил с себя полномочия.
В какой-то степени это был риск, так как для большей части населения имя новоиспеченного графа ни о чем не говорило.
Однако мистер Дизраэли, более всего прочего полагавшийся на интуицию, решил-таки рискнуть и не прогадал. Интуиция - этот его внутренний гений - не подвела своего хозяина и на сей раз.
Новый граф прослыл весьма большим знатоком охоты. Удача, словно муза, всегда и везде сопутствовала ему.
Юный Майкл Берн, приходившийся графу кузеном, оказался превосходным наездником, и они вдвоем частенько предпринимали продолжительные конные прогулки.
Их близость не ограничивалась одинаковыми пристрастиями. Всем своим обликом юноша чем-то неуловимо напоминал своего знаменитого родственника.
Высокий и широкоплечий, граф производил неизгладимое впечатление на каждого, с кем сводила его судьба.
Исключительные внешние данные удивительно сочетались с характерным внутренним настроем. Ярко выраженный волевой стержень его характера соседствовал в нем с тонким чувством юмора. Всегда веселый, восприимчивый к новым идеям, он с легкостью завоевывал друзей повсюду, куда ступала его нога, не прилагая к этому особых усилий.
Когда этот человек, являвшийся объектом восхищения Майкла с самого детства, пригласил его в Индию, было неудивительно, что тот просто не смог устоять.
Тем более ничто не препятствовало длительному отъезду: жизнь в замке текла своим чередом.
Раз и навсегда заведенный порядок казался отлаженным на века, не требующим особо пристального внимания. Словом, не было никаких причин не ехать.
Ко всему прочему, дядя Майкла с отцовской стороны, достопочтенный Бэзил Берн, сам предложил присмотреть за поместьем и замком в отсутствие племянника.
- Спасибо за вашу доброту, дядя Бэзил, - благодарно сказал юноша, - но, возможно, вам только кажется продолжительное пребывание среди лесов и холмов замка столь приятным. Не превратится ли данное обязательство в досадную обузу?
- Слишком долго я жил в Лондоне… Думаю, что размеренный ход сельской жизни пойдет мне на пользу. Да и твое поместье будет под присмотром. Так что, поезжай и не волнуйся.
Молодой человек с легким сердцем вверил дяде родовое гнездо, а с ним и все соответствующие юридические полномочия, а сам отбыл в Индию.
Плавание оказалось на редкость долгим и утомительным, так как в те времена путешественникам еще приходилось огибать Мыс Доброй Надежды.
И хоть в пути юноше пришлось довольно нелегко, по прибытии все тяготы благополучно завершились, и он даже начал находить сей опыт в некотором роде приятным.
В Индии Майкла ожидал поистине приятный сюрприз, а именно растущая популярность пригласившего его родственника. Такие лавры не доставались, похоже, еще ни одному вице-королю.
Одного присутствия этого человека было достаточно, чтобы проникнуться к нему уважением; неистощимый оптимизм, внутренняя бодрость и спокойствие являлись своеобразным золотым ключом к сердцам местных жителей.
Они ценили широту интересов нового графа, необыкновенный размах веселой, увлекающейся натуры.
Его предшественник, лорд Лоуренс, не отличался ни щедростью, ни благодушием.
Тот всегда был вооружен строгостью, деньги же тратил с крайней неохотой.
Вместе с графом и его молодой женой в правительственную резиденцию проникла струя непривычного ранее веселья и даже некоторого шика.
Игривому настроению, воцарившемуся в некогда угрюмом, сером пространстве, в значительной мере способствовал удачный выбор на руководящие посты новых, энергичных людей. Молодые, полные сил, они задавали всему, с чем соприкасались, соответствующий бодрый тон.
Что и говорить, с первых же дней пребывания в Индии Майкл находился в состоянии непреходящего удивления от увиденного.
Новому вице-королю сыграл на руку и тот факт, что во время его путешествия в Калькутту на родине значительно изменилась политическая атмосфера.
Сам он, как и Дизраэли, относил себя к консерваторам, а тут, совершенно неожиданно, подули бурные, либеральные ветры: к власти пришел Гладстон.
Казалось бы, такая резкая перемена не сулила ничего, кроме разочарования и беспокойства.
Однако все сложилось благоприятно. В планы либералов вовсе не входило какое бы то ни было вмешательство в течение событий, развертывавшихся в английских колониях, включая Индию.
Таким образом, новый вице-король был волен принимать любые решения, даже самые радикальные.
Не обошлось и без скептиков, которые ехидно посмеивались и прочили ему провал, ссылаясь на недостаточный практический опыт в делах подобного рода, а также на огромные масштабы страны.
Скептики не учли одного: годы управления ирландским поместьем не прошли для графа даром, да и доброе отношение к крестьянам, которое впитал он еще с молоком матери, сыграло свою роль.
На его памяти были "голодные сороковые", разрушительным вихрем пронесшиеся над родной Ирландией, поэтому он старался сделать все возможное, чтобы предотвратить голод и бедствия на вверенной ему огромной территории.
Граф всей душой желал, чтобы в Индии строилось как можно больше школ, больниц, а также железных дорог и оросительных каналов.
Он мечтал самолично следить за всем этим, и идея пригласить юного Майкла отчасти объяснялась именно этим его безудержным желанием воплощения радужных надежд.
Объезжать вверенные ему территории граф предпочитал верхом на лошади.
Пожалуй, Майкл был единственным человеком, способным составить графу конкуренцию. Только он мог целыми днями держаться в седле и не чувствовать ни малейшей усталости.
Случалось, что эти два чудо-наездника преодолевали по восемьдесят миль в сутки.
Юноша еще не осознавал, что именно тогда началось его невидимое обучение: управлять людскими судьбами, воздействовать на тайные струны человеческой души так же умело, как и его родственник, чья необычайная популярность объяснялась довольно просто.
Как-то он сам попробовал вывести ее четкую формулу: "Только энтузиазм помогает человеку поверить в возможность лучшего будущего и неукоснительно ведет к его воплощению".
Скоро и Майкл воспламенился от того огня энтузиазма, что неудержимо и ярко пылал в груди его мудрого наставника.
Юноше стали доверять самые ответственные поручения - мало кто решился бы за подобные взяться.
В течение первых четырех лет дела нового вице-короля шли идеально.
Впереди оставалось еще два года службы, и никто не мог себе представить более удачливого и любимого населением правителя, нежели находящийся у власти.
Наступил февраль 1872 года, и граф решил отправиться с визитом на Андаманские острова, а заодно и проверить обстановку в колонии осужденных, что находится в Порт-Блэр.
Обязанности наместника предполагали строгий контроль за соблюдением мер безопасности в местах подобного рода.
В течение дня наместник осматривал более мелкие островки, а когда официальная часть поездки подошла к концу, то решил отправиться на центральный остров архипелага и покорить вершину знаменитой горы Гарриэт.
Один лишь Майкл проявил бесстрашие, не побоявшись к нему присоединиться.
Оставив внизу лошадей, двое отважных мужчин преодолели целую тысячу футов и вскоре достигли гордой вершины, казавшейся издали такой неприступной.
Там они немного отдохнули, любуясь на пурпурно-золотое великолепие заката, причем вице-король неустанно восклицал:
- Как же здесь красиво! Впервые в жизни я созерцаю воистину первозданную, райскую красоту!..
К берегу они спустились, когда уже совсем стемнело.
На темной морской воде покачивалась лодка, на которой вице-королю предстояло возвращаться на корабль, ставший его временным жилищем.
Дорогу фонарями освещали слуги, а приятно уставший граф шел немного поодаль, разговаривая с Майклом и главным комиссаром Андаманских островов.
Стоявшие на посту охранники отдали честь, пропуская вице-короля вперед.
Не успели они сомкнуть свои плотные ряды, как какой-то высокий индиец проскользнул в образовавшуюся щель и, "словно тигр" (как сказал потом кто-то из очевидцев), бросился на вице-короля, ни в коей мере не ожидавшего нападения.
Убийца дважды всадил нож между лопаток беззащитной жертвы. Безумца быстро оттащили, но было уже поздно.
Корчащийся в предсмертных муках наместник медленно отполз к краю пирса и, слегка приподнявшись над соленой водой, прохрипел:
- Все-таки они довели до конца свое грязное дело…
Через две минуты он потерял сознание, и только темная кровь проступила на взмокшей одежде.
Наместника втянули в лодку, но вовремя доплыть на ней до корабля так и не успели - несчастный скончался от обильной потери крови…
Для Майкла все это было похоже на один большой кошмар.
Юноша долго не мог оправиться от ужасного события и поверить, что оно действительно произошло.
Как же так? Человек, которого он беззаветно любил, ради которого был готов идти в огонь и воду, погиб. Разве такое возможно?..
Неужели он больше никогда не услышит ласкового и одновременно строгого голоса своего мудрого наместника:
- Давай же, Майкл!.. Только нам с тобой под силу это дельце!
Однако реальность диктовала свои суровые законы…
После похорон юноша не знал, куда деваться от воспоминаний о самых счастливых днях в своей жизни, днях, проведенных рядом с тем, кого больше нет в живых…
В конце концов Майкл принял решение вернуться домой.
Как же отличалось это грустное возвращение от полного надежд пути в Индию!..
Тогда они плыли неимоверно долго, так как Суэцкий канал еще не был открыт. Данное знаменательное событие произошло только в 1869 году.
Теперь его горестное путешествие наверняка не займет более семнадцати дней…
И вот Майкл, собрав свое нехитрое имущество, ступил на борт первого же корабля, отплывавшего в Англию.
Мысли юноши по-прежнему были прикованы, словно железными цепями, к нелепо погибшему графу.
Он навсегда останется в памяти Майкла идеальным вице-королем, и никому не удастся поколебать это святое убеждение…
Кто мог тогда знать, что именно так о нем начнут отзываться и все его будущие последователи… Идеальный вице-король…
Странно… Воспоминания и отзывы об этом мудром человеке пронизывала такая искренняя любовь и благость… Но даже она была не в силах смягчить боль утраты.
Душу Майкла переполняла слепая уверенность, что он более не встретит человека, способного вновь разжечь в нем угасшие искры энтузиазма и радости… Никто более не вдохновит его на грандиозные свершения…
Однако уже в Тилбери горечь начала постепенно покидать исстрадавшееся сердце. Время и движение - эти вечные лекари человечества - воистину творили чудеса.
В душе молодого графа Рейнбернского все чаще стали всплывать образы родного замка, зеленые поля и луга, окружавшие поместье.
Юноша пребывал в полной уверенности, что все это время дорогое его сердцу семейное гнездо находилось в надежных руках дяди Бэзила.
В своих мечтах он уже входил в величественные покои замка, где прошло его детство, но пролетевшие стремительно годы не оставили ни следа на фамильном великолепии.
Совсем скоро он увидит родные лица слуг. Когда-то они растили его, тогда еще совсем мальчишку, ласково величая "мастером Майклом"…
А лошади! Отец всегда по праву гордился своими гибкими четвероногими любимцами. Такой конюшни больше нигде не найти!
Вот только… Никто не встретит молодого хозяина: Индию пришлось покинуть так внезапно…
Столь же неожиданным для домашних явится и его приезд.
От Тилбери до центральной части Лондона Майкл добрался очень быстро, а оттуда в Оксфорд его домчал скорый поезд.
И вот, Рейнбернский замок уже совсем близко!
Майкл нанял самый лучший экипаж, запряженный двумя резвыми лошадками. Через час они уже подъезжали к имению.
Разбитая дорога и опустевшие домишки неприятно удивили юношу.
Однако возникшие поначалу дурные предчувствия скоро рассеялись, ибо освещенные нежными лучами солнца стены замка навевали покой и безмятежность. Совсем как в детстве!..
Строгие формы замка, оттененные зеленью деревьев, ничуть не изменились. "Слава Богу, я снова дома", - с облегчением вздохнул граф.
Замок жил своей, понятной только ему жизнью, с тринадцатого века, сохраняя первозданный облик, но с каждым новым поколением Рейнбернов в эту жизнь привносилось что-то неуловимо новое, отчего величественное сооружение становилось только лучше.
И вот, в восемнадцатом веке, десятый по счету граф решил целиком перестроить фасад.
Теперь каждый въезжающий в поместье мог созерцать удивительную симметрию недавно возведенной и древней частей замка, слившихся в гармоничном единстве.
Сразу было видно руку мастера, вернее, мастеров. Ведь реконструкция совершалась под мудрым началом известнейших архитекторов того времени братьев Адамов.
Солнечные лучи так чисто и весело искрились в огромных окнах замка, что Майкл почувствовал, как неудержимая волна гордости за родовое гнездо поднимается в его усталой груди.
Даже в Индии не приходилось ему любоваться более величественным творением зодчих. А это еще светилось такой изысканностью линий…
Карета промчалась по мосту, раскинувшемуся над водами озера, и въехала в ворота поместья.
Наконец нога графа ступила на родную его сердцу землю. Он дал кучеру щедрые чаевые и проводил затуманенным взглядом удаляющийся экипаж.
Потом оглянулся на замок и уже собирался подняться по его величественным ступеням, как вдруг заметил, что те давно поросли бурым мхом.
Стекла в оконных рамах были покрыты толстым слоем пыли и надтреснуты, кое-где они отсутствовали вовсе.
Скрипучая дверь сиротливо болталась на петлях. Граф дождался, пока карета полностью скроется из виду, и вошел в холл.
Вошел и - замер от удивления.
Когда-то величественные своды холла поражали теперь своей неухоженностью. Заброшенная атмосфера, царившая в замке, по-видимому, уже не один год, наполнила душу унынием.
Огромный камин больше напоминал пепелище…