Чары рассеялись. От чувства удовольствия не осталось и следа. На смену ему пришли сожаление и негодование. Как она только могла подумать, что поцелуй настоящий? В отличие от Патрика, Аларик, по крайней мере, не обманывал ее специально. Она сама обманулась.
Ей пора вернуться к реальности, сохранить остатки достоинства. Принц не должен узнать, какие чувства и желания пробудил в ней своим поцелуем.
Она подняла руку, чтобы поправить очки:
- Да, я в порядке, Аларик. А вы?
Под холодным взглядом женщины, стоящей перед ним, Аларик никак не мог обрести дар речи.
Даже сейчас он едва себя контролировал. Безумный порыв превратился во что-то большее. В то, что грозилось разрушить барьеры, которыми он все эти годы защищал себя от чувств.
Он целовался с бесчисленным множеством женщин, но ни одна из них не затронула его чувства.
Что особенного в Тамсин Коннорс? Что она с ним сделала? Обычно ласки и поцелуи были для него развлечением, средством для того, чтобы забыться, убежать от воспоминаний. Никогда еще страсть не была столь всепоглощающей.
- Вы уверены? - пробормотал он, напоминая себе неопытного подростка, взволнованного первым проявлением своей сексуальности.
- Разумеется, - ответила Тамсин небрежным тоном, как будто поцелуи с малознакомыми мужчинами для нее привычное дело.
Аларик провел ладонью по лицу, злясь на себя за то, что его пальцы слегка дрожат.
Может, Тамсин Коннорс и одевается как престарелая тетушка, зато целуется со страстью, о которой мечтает любой мужчина. Когда ее мягкая грудь прижалась к его груди, он потерял остатки здравого смысла.
Невероятно, но ее сомнения в собственной привлекательности так его разозлили, что он сделал то, чего давно хотел: заставил ее замолчать при помощи поцелуя. Затем, наткнувшись на ее очки, он пришел в себя и ужаснулся, осознав, что воспользовался ею и, возможно, напугал ее.
Ее сомнения в себе были настоящими или она просто напрашивалась на комплимент?
Его приводило в ярость то, что ему никак не удавалось ее разгадать. Тамсин Коннорс соткана из противоречий. Страстная, но замкнутая. Уверенная в своих профессиональных способностях, но сомневающаяся в своей женской привлекательности. Восхищающаяся мастерством ремесленников, но равнодушная к его титулу. Архивистка в уродливых очках взволновала его так, как не удавалось ни одной женщине до нее.
Ему так хочется сорвать защитную оболочку, в которой она предстает перед внешним миром, и открыть для себя настоящую Тамсин Коннорс. Но еще больше он хочет снова заключить ее в объятия.
Аларик глубоко вдохнул. Ему ясно лишь одно: она самая опасная женщина из всех, которых он знает.
- Простите, - сухо сказал он. - Мне не следовало этого делать.
- Да, не следовало. - Она сердито посмотрела на него, и он едва удержался от того, чтобы не потянуться к ней снова. Со сверкающими золотистыми глазами и темными волосами, рассыпавшимися по плечам, она выглядит очень соблазнительно. Даже очки не портят ее.
И как он только мог до сих пор считать ее заурядной?
- Как я уже говорил, Тамсин, одежда для меня не имеет значения. - На ее щеках вспыхнул румянец, и он с удовольствием отметил про себя, что она лишь притворяется безразличной. - В женщине меня интересует большее, нежели ухоженная внешность. Надеюсь, у вас нет ревнивого бойфренда?
- Об этом можете не беспокоиться.
Смущенная, Тамсин отвернулась, и он пожалел о том, что поддразнил ее. В конце концов, ее эта вспышка страсти тоже застала врасплох. По крайней мере, ему хочется верить, что она не пыталась нарочно его соблазнить.
- Вы уверены, что ваше предложение серьезно?
- Как никогда.
Тамсин снова повернулась к нему лицом и глубоко вдохнула, словно готовясь принять решение.
- Вы сказали, что, если я соглашусь стать вашей компаньонкой, у меня будут определенные преимущества, - произнесла она деловым тоном. - Что вы имели в виду?
Ее неожиданный вопрос вызвал у него разочарование, но он сказал себе, что ему проще иметь с ней дело сейчас, чем когда она трепещет в его объятиях.
- Я думал о вашей работе в архиве и пришел к выводу, что вам будет проще ее выполнять, если я найму для вас помощников. Так вы сможете произвести оценку всех документов, прежде чем они придут в негодность.
Блеск в ее глазах сказал ему, что ему удалось наконец пробудить ее интерес. Его немного задело то, что какие-то старые бумаги для нее важнее, чем он.
- Ваше предложение действительно только в том случае, если я соглашусь стать вашей компаньонкой? - спросила Тамсин. - Это похоже на шантаж.
Аларик пожал плечами. Его взгляд упал на ее губы, и он вспомнил, как она восторженно застонала во время их поцелуя.
- Мое предложение также означает, что вы будете меньше времени проводить на работе. Я собираюсь взять двух квалифицированных сотрудников на полный рабочий день.
Ее лицо просветлело.
- Возможно, вы захотите пойти со мной на открытие нового крыла национального музея. Там в запасниках есть экспонаты, которые могут вас заинтересовать. Например, тексты проповедей с цветными рисунками. Эти сокровища никогда не вывозились за пределы Рувингии, так что иностранные эксперты их еще не видели.
Ее глаза загорелись, как будто он только что подарил ей бриллиант.
- Я буду лишь время от времени отрываться от своей работы для выполнения обязанностей компаньонки?
Аларик стиснул зубы. Женщины соперничали друг с другом за крупицы его внимания. Ему никогда не требовалось их уговаривать.
- Совершенно верно.
Все же она по-прежнему медлила.
- Ваше предложение ограничивается только нашим совместным времяпровождением и появлением в обществе?
Аларик отрывисто кивнул.
- В таком случае… - Сделав паузу, Тамсин облизала высохшие губы, и в паху у него все напряглось. - В таком случае я его принимаю. Но при одном условии.
- Да? - Он с трудом оторвал взгляд от ее рта.
Она посмотрела на него с ледяным бесстрастием:
- Больше никаких поцелуев и тому подобных вещей.
Ее слова задели его мужскую гордость, но он почтительно кивнул:
- Даю слово, что не стану вас целовать, если только вы сами меня об этом не попросите.
Она притворяется, будто ей неприятны его прикосновения?
Скоро она будет стоя на коленях умолять его, чтобы он ее поцеловал!
Глава 5
Спустя четыре дня Тамсин стояла на террасе отеля на элитном горнолыжном курорте, закутанная в длинную шубу, которую ей принесли в номер незадолго до того, как она спустилась сюда.
Поначалу она хотела отослать ее назад. Аларик и так уже выделил ей достаточно средств на одежду, и ей было неловко принимать от него такой дорогой подарок. Но, прочитав его записку, в которой говорилось, что он одолжил ей шубу своей покойной матери, чтобы она не замерзла сегодня вечером, она не стала возражать.
Тот факт, что он доверил ей дорогую вещь, принадлежавшую ее матери, доставил ей удовольствие. Он позаботился о ее комфорте и о том, чтобы она не выглядела неуместно среди шикарно одетых гостей.
Тамсин посмотрела на красивых людей, окружающих ее. Лица некоторых из них были ей знакомы по выпускам теленовостей. Гости пили в больших количествах марочное шампанское. Блеск бриллиантов на женщинах ослеплял.
Она провела рукой по мягкому меху. Сейчас не имеет значения, что под элегантной шубой у нее платье из сетевого магазина, а на ногах простые туфли-лодочки, которые ни одна из присутствующих здесь утонченных красоток не надела бы.
- А вот и они! - воскликнул кто-то.
Тамсин посмотрела на темный силуэт горы и заметила там цветные вспышки и какое-то движение. У нее засосало под ложечкой. Разумеется, это от голода, а вовсе не из-за того, что Аларик скоро присоединится к ней.
Из-за облаков вышла луна и осветила впечатляющие очертания одного из самых известных европейских пиков. По склону горы спускалась змейка из маленьких цветных пятнышек.
Тамсин не могла отвести взгляд от этого зрелища. Она никогда раньше не видела ничего подобного. Собравшиеся восхищенно перешептывались на разных языках. Она обнаружила, что улыбается.
По ее спине пробежала дрожь, когда она услышала хор чистых голосов. Группа людей в национальных рувингских костюмах пела на площадке рядом с отелем.
- Они спустились по склону без палок? - удивилась она.
- Это традиция, - ответила ей женщина в вишневом лыжном комбинезоне, стоящая рядом с ней. - Разве вы не знали?
Тамсин покачала головой. Взгляд ее был прикован к вожаку группы. Ее колени слегка задрожали, когда он остановился и она увидела его красивое гордое лицо. Он протянул корзину молодой блондинке, которая сделала реверанс и покраснела. Вслед за ним каждый из лыжников отдал свою корзину и получил взамен бокал.
- Подогретое вино с пряностями, - пояснила женщина.
Аларик снял лыжи и направился в толпу. Он продвигался медленно, так как женщины подходили к нему, чтобы получить от него крупицу внимания.
Неудивительно, что он пользуется репутацией дамского угодника!
Одни женщины улыбались ему, другие приветствовали его, третьи пытались до него дотронуться. Когда его поцеловала в щеку рыжеволосая красавица, внутри у Тамсин все перевернулось. Она снова почувствовала себя не в своей тарелке. Зачем она здесь? Какая из нее, к черту, компаньонка для принца? Все это не что иное, как фарс.
- Ваше высочество. - Женщина рядом с ней сделала реверанс, затем Тамсин уставилась в глаза цвета ночного неба и забыла о ее существовании. Черные волосы Аларика были взъерошены, губы изогнулись в улыбке, от которой по ее телу пробежала волна желания.
- Тамсин. - Он протянул ей серебряный бокал. Она заметила причудливый узор на нем, затем ее ноздри защекотал пряный аромат вина. В следующую секунду ее губы приоткрылись, и она сделала глоток. Напиток приятно обжег горло.
После этого Аларик убрал руку с бокалом, повернул его и сделал глоток, касаясь губами того места, к которому только что прижимались ее губы.
Тамсин прочитала в его глазах желание, и ее бросило в жар. Тогда она сказала себе, что это всего лишь игра на публику.
Однако какая-то ее частичка хотела, чтобы все это было по-настоящему. Должно быть, она сошла с ума.
Сидя за столиком у окна с видом на горы, Тамсин изо всех сил пыталась расслабиться. В присутствии Аларика, сидящего напротив, это было невозможно.
На ее губах был вкус вина, но она все еще помнила его вкус. Почему она никак не может забыть тот поцелуй? Его темные глаза, казалось, читали ее мысли, и она лихорадочно подбирала слова, чтобы нарушить напряженное молчание.
- Расскажите мне о ночном спуске. Это давняя традиция?
- Она уходит корнями в семнадцатый век. С тех пор ее соблюдают каждый год.
- Как она зародилась?
- Была лютая зима. Снежные бури и лавины отрезали долину от остального мира. Из-за неурожая население голодало. В отчаянии несколько смельчаков отправились на лыжах за продовольствием, хотя все были уверены, что они идут на смерть. К счастью, во время одной из лавин от горы оторвалась огромная глыба и таким образом открылся новый путь из долины. Несколько недель спустя они вернулись с продовольствием. С тех пор местные жители каждый год устраивают праздник в честь спасителей деревни.
- А вино здесь при чем? - Она не могла отделаться от мысли, что в том, как они пили из одного бокала, было какое-то скрытое значение.
- Оно нужно только для того, чтобы лыжники согрелись. - Его глаза блестели.
- И все?
Аларик наклонился вперед, и она застыла как статуя под его пристальным взглядом.
- Вы решили, что я привязал вас к себе с помощью тайного ритуала? Что мы обручены?
Ее щеки вспыхнули.
- Конечно нет!
Его брови недоверчиво изогнулись, но она наотрез отказалась подтверждать, что у нее возникла именно эта безумная мысль.
- Не беспокойтесь, - промурлыкал он, взяв ее руку в свою. - Я нарочно вел себя так, будто между нами что-то есть. Как вы думаете, я был убедителен?
- Как нельзя более. Думаю, все расценили ваше поведение именно так, как вы хотели. - Она высвободила свою руку, хотя знала, что на них смотрит весь ресторан. На праздничном ужине присутствовало множество знаменитостей, но в центре всеобщего внимания был Аларик.
Он поднял бокал с вином местного производства:
- За успех.
Тамсин неохотно подняла свой:
- И за благоприятный исход дела.
* * *
Аларик с улыбкой наблюдал за тем, как Тамсин потягивает вино. Эта улыбка не была похожей на ту, которую он всегда использовал как щит. Он улыбался, потому что испытывал удовольствие. Дело было не только в ее отличии от женщин, имеющих на него виды. Ему нравилось общество Тамсин Коннорс, даже несмотря на ее колкости. С румянцем на щеках она выглядела сексуально даже в скучном платье и со строгой прической.
Его молчание заставляло ее нервничать. Он видел, как она теребит край скатерти и ерзает на стуле, однако не позволял ей расслабиться. Сейчас у него больше шансов на то, что она случайно выдаст себя. Ему нужно ее понять, узнать, насколько можно ей доверять.
- Кажется, я знаю как решить вашу проблему, - задумчиво произнесла она. - Вам нужно влюбиться в какую-нибудь принцессу и жениться на ней. Тогда женщины перестанут вас беспокоить.
Его спокойствие и уверенность вмиг улетучились. Пальцы крепко сжали ножку бокала.
- Я не спешу жениться. Кроме того, - добавил он, намереваясь закрыть эту тему, - принцы Рувингии никогда не женятся по любви.
Он вспомнил о своем брате, единственном человеке, с которым когда-либо был близок. Феликс наивно заблуждался, полагая, что нашел любовь всей своей жизни. Та история завершилась его глубоким разочарованием.
Аларик усилием воли подавил мучительные воспоминания.
- А как насчет принцесс?
- Прошу прощения? - Подняв глаза, он обнаружил, что Тамсин нисколько не смутил ее ответ. Это его заинтриговало.
- Принцессы Рувингии выходят замуж по любви?
- Нет, если их заботит собственное благополучие, - пробурчал он.
Ее улыбка поблекла, янтарные глаза расширились, выражение лица застыло.
Черт побери, почему он чувствует себя виноватым? Запустив руку в волосы, Аларик стал искать ответ, который успокоил бы ее.
- Королевские браки имеют договорной характер. Так было всегда. Любовь - это иллюзия, которая приводит к боли.
- В браке ваших родителей тоже не было любви?
Тамсин Коннорс романтичная натура. Очевидно, она выросла на сентиментальных сказках о благородных принцах и вечной любви. Она понятия не имеет, какая пропасть отделяет ее фантазии от реальности.
- Мои родители поженились, потому что их семьи сочли это нужным.
- Ясно, - разочарованно пробормотала она.
- Я был слишком мал, чтобы это помнить, но мне говорили, что моя мать была привязана к моему отцу, хотя это и был договорной брак.
- Она умерла, когда вы были маленьким? Мне очень жаль. Вам, наверное, не хватало материнской любви.
Аларик пожал плечами:
- Невозможно тосковать по тому, чего никогда не знал.
- Должно быть, вашему отцу было трудно в одиночку воспитывать двоих детей.
Не будь в ее глазах столько сочувствия, он сказал бы в ответ что-нибудь резкое.
- У моего отца было много помощников. Слуги, гувернантки, педагоги.
Аларик помнил своего черствого раздражительного отца, заходившего к нему в комнату только для того, чтобы прочитать ему очередную лекцию и выразить недовольство тем, что он не берет пример со своего серьезного старшего брата. Для человека, который спал со своей женой только до тех пор, пока они не зачали второго, "запасного", наследника, он слишком мало интересовался своим младшим сыном.
- Все же, - сказала Тамсин, - ему, должно быть, не хватало вашей матери. Хотя он и женился на ней не по любви, все же он наверняка со временем к ней привязался.
Аларик покачал головой. Незачем позволять ей верить в романтическую сказку, если все вокруг давно знают правду.
- Вскоре после ее смерти он нашел себе другую женщину.
- Он снова женился?
- Зачем? Он был богатым и привлекательным мужчиной, и охотниц согреть его постель было хоть отбавляй.
Все говорят, что младший сын пошел в него. Аларик этого не отрицал. Возможно, он, как и его отец, не способен любить. В отличие от Феликса. В отличие от их матери, которая, по слухам, умерла из-за разбитого сердца.
- Я понимаю.
Это вряд ли. Несмотря на всю свою ученость, Тамсин наивна как дитя. Она пришла бы в ужас, если бы узнала, что первая девушка, признавшаяся Аларику в любви, крутилась около него лишь для того, чтобы познакомиться с его отцом. Что ради денег и власти она была готова спать с мужчиной, который ей в отцы годился.
Аларик рано утратил юношеские иллюзии. Чего он никогда не сделает, так это никому не отдаст свое сердце.
Глава 6
- Спасибо, что пришел, Аларик. Нам нужно поговорить, прежде чем я познакомлю остальных членов правления с планами развития нашего центра.
Аларик повернулся. Он не отвел глаз, когда его взгляд упал на шрам, пересекающий щеку Питера. Он давно научился не делать этого, зная, что его старый армейский товарищ меньше всего нуждается в жалости. К несчастью, он не может так легко контролировать застарелое чувство вины. Все же он заставил себя улыбнуться:
- Ты же знаешь, что для молодежного центра у меня всегда найдется время. Жаль, что ничего подобного не было, когда мы были детьми.
Питер пожал плечами:
- Армия спасла нас обоих от превращения в бесполезных шалопаев.
- Да, военная служба - самая подходящая карьера для ненужных младших сыновей.
- Ну, насчет ненужных ты преувеличиваешь.
Аларик пожал плечами. У него нет ни малейшего желания говорить о своей семье.
- Кстати, мне нравится твоя Тамсин. Она отличается от твоих обычных подружек.
Аларик чуть было не сказал, что она не его подружка. Пока.
- Да, она другая.
Она для него загадка. Когда он ее разгадает, она потеряет для него привлекательность и он сможет спокойно спать по ночам.
Они прошли в огромный крытый спортзал. Возле скалодрома стояла толпа. Тамсин среди собравшихся не было. В последний раз он ее видел, когда она увлеченно изучала какую-то новую компьютерную программу с долговязыми подростками.
Аларик поднял взгляд и заметил ее посреди стены в виде скалистых уступов. Он изумленно уставился на нее. Неужели ребята заставили ее туда лезть? Они часто бросали посетителям вызов.
- Давай, Тамсин! - крикнул юноша, держащий страховочную веревку.
Не теряя ни секунды, Аларик направился к стене, злясь на себя за то, что оставил ее без внимания. Обнаружив, что у нее отлично получается карабкаться по стене, он остановился. На голове у нее был шлем, брючины были закатаны до колен и открывали красивые голени.
Она двигалась как заправский скалолаз и через минуту достигла вершины. Подростки отреагировали на это одобрительными возгласами и аплодисментами, почти заглушив ее восторженный смех.
Кто бы мог подумать, что серьезная и правильная доктор Коннорс неравнодушна к экстремальным развлечениям!