Констанс обернулась и посмотрела на "бедное животное", которое лежало на заднем сиденье и умоляюще глядело на хозяйку, высунув влажный розовый язык.
- Уговорили, - коротко сказала она, повернувшись к Чарлзу.
Прибыв на место через полчаса, они оставили машину под сенью липовых ветвей и зашагали навстречу сочной зелени лугов. Вопреки ожиданиям, Констанс здесь очень понравилось. Да и Чарлз проявил себя с новой, совершенно незнакомой ей стороны, поддерживая непринужденную беседу без малейшего намека на что-либо личное.
Утро было сказочное. Поднимая глаза к безоблачному весеннему небу, Констанс ощущала легкое дуновение теплого ветерка и с готовностью подставляла ему лицо. Банга вовсю наслаждался свободой, бегая по полю за палкой, которую время от времени бросала хозяйка.
К полудню они набрели наконец на кафе. Констанс нашла забавным это приземистое бревенчатое здание с соломенной крышей. Они с Чарлзом уселись на длинные скамьи друг напротив друга, а Банга, как обычно, полез под стол. В ожидании бифштекса, зажаренного по-домашнему, и пирога с ягодной начинкой они с наслаждением потягивали из высоких бокалов янтарный эль.
- Нравится?
Чарлз улыбнулся одной из своих неотразимых улыбок, загадочно поглядывая на Констанс через стол.
- Очень. Вы говорите, ходили сюда, когда были студентом?
- Постоянно, - подтвердил Чарлз. - После того, что случилось у нас с Оливией, - ага, алчную подружку звали Оливия, отметила про себя Констанс, - я стал проводить больше времени с друзьями. Наверное, они решили, что мне не мешает немного развлечься, и после напряженной учебной недели приезжать сюда было одно удовольствие.
- Друзья были, как я понимаю, и мужского, и женского пола? - не удержалась Констанс.
- Само собой, - выразительно хмыкнул Чарлз.
- И развлекались вы скорее всего все вместе? - уколола его Констанс. - По дороге сюда я заметила довольно соблазнительные заросли.
Чарлз рассмеялся.
- Ну да, конечно, были какие-то интересные моменты, насколько я помню. Сами судите: весна, теплынь, компания великовозрастных детей в кои-то веки осталась без родительской опеки. Как тут не увлечься? Да что вам рассказывать, вы сами все понимаете!
На самом деле понять этого Констанс не могла. Ее, воспитанную в строгости, отдали учиться в колледж недалеко от дома. После занятий она возвращалась к ожидающей ее матери. Отца тогда уже не было в живых, Саймон женился, и Констанс не могла, да и не хотела покидать мать, самого близкого ей человека. Констанс никогда особенно не жалела о своем добровольном затворничестве, но ей часто приходила в голову мысль, что, окажись у нее побольше опыта, возможно, не была бы она так слепа относительно Роберта.
- А вы чем занимались? - поинтересовался Чарлз, наклонившись к столу. - Вы говорите, Роберт был у вас первым, но до него вы, наверное, тоже с кем-то общались? Ходили на вечеринки, веселились, да?
- Ну, в общем да… - промямлила Констанс, отводя глаза. - У меня, конечно, были друзья.
У нее были отношения с мужчинами, но платонического характера. Ни один из них не тронул ее душу, не смог завладеть ее сердцем, разбудить в нем любовь.
- Но вы знали, что это все не то, правда? - допытывался Чарлз.
- Думаю, да…
Чарлз дотронулся до ее руки.
- Констанс, что с вами?
- Ничего. Ни-че-го, - отчеканила она, отдергивая руку. - Давайте наконец перекусим.
Еда оказалась удивительно вкусной, и Констанс съела все до последней крошки, но на десерт сил у нее уже не хватило, и она пожертвовала пудинг в пользу Чарлза.
- Кормят здесь все так же отменно, - констатировал Чарлз, с удовольствием поглощая сладкую розовую массу. - Помню, мы наедались тут на неделю вперед, ведь в университетской столовой кормили отвратительно.
- У вас действительно была запланирована на сегодня деловая встреча? - спросила Констанс, хотя и подозревала, что ответ будет ей неприятен.
- Да, но ее отменили, - кивнул Чарлз. - Так постановил директорат нашей компании.
- А вы кем там работаете?
- Президентом…
Констанс как током ударило. Краска бросилась ей в лицо, перед глазами поплыли круги. Заметив ее смущение, Чарлз поспешил все объяснить:
- Простите, но вы не оставили мне выбора, - извиняющимся тоном оправдывался он. - Ваша агрессия прошлой ночью… Обида… Что я должен был делать? Вы мне нравитесь, Констанс, - при этих словах она невольно заёрзала, - и я просто хотел с вами посидеть где-нибудь. Вот и все. Никакого криминала.
- Но так нечестно!
- Не совсем. Я же сказал, что встречу отменили. А вы не спросили, кто и зачем. Тогда бы я не смог вам солгать. Вот если бы я предложил вам поужинать, вы бы что мне ответили?
- Сами знаете!
- Ну вот… Поэтому я решил немного схитрить.
- Знаете, Чарлз, мне совсем не нравится, когда мной манипулируют! - чеканя слова, выпалила Констанс.
- А разве я это делаю?
- Конечно, делаете! И не стройте из себя оскорбленную невинность. Вы прекрасно понимали, какую игру надо вести!
- Могу я хотя бы рассчитывать на прощение? - заискивающе глядя ей в глаза, взмолился Чарлз.
- Можете…
Она пыталась, видит Бог, пыталась на него сердиться, но противиться обаянию Чарлза Стэйна было выше ее сил. Тем более он признался, что обманул ее, а ведь мог бы этого не делать.
- Экономить на правде так же подло, как лгать, - заметила Констанс, пытаясь казаться обиженной.
- Перед вами кающийся грешник, - прошептал Чарлз. - Примите мои искренние извинения. Для пущей убедительности могу встать на колени…
Констанс усмехнулась.
- Тоже мне, кающийся грешник!
- Вы самая обворожительная женщина на свете! - воскликнул он. - Вам, наверное, нравится дразнить меня, да?
- Вовсе нет, - ответила Констанс, чувствуя ловушку.
- Вовсе нет! - захохотал Чарлз, запрокидывая голову. - Ах вы, обманщица! Коварная разбивательница сердец! Знаете, что я сделаю? Я вас изловлю и посажу под стеклянный колпак, чтобы весь мир мог поглазеть на сей феномен.
- Не вижу в этом ничего смешного, - отчеканила пунцовая от смущения Констанс.
- Вы правы, - согласился Чарлз.
Сколько лет прошло с тех пор, как я смеялся вот так, от души? - спросил он себя. Уж и не вспомню. А скольким моим женщинам понравилось бы тащиться по жаре за город и пить пиво в деревенской забегаловке? Да ни одной! Им бы только на других посмотреть да себя показать.
Всю жизнь Чарлз намеренно окружал себя легкомысленными куколками, которые без лишних слов дарили ему свою доступную любовь - любовь на одну ночь. Чарлзу нравилась такая жизнь - беззаботная, красивая, нескучная, по крайней мере, он в этом все время себя убеждал. И ничего как будто не изменилось. Ничего ли?
Он вдруг почувствовал на себе пристальный взгляд Констанс. Размышления горестной тенью легли на его лицо. Чарлз нетерпеливо взглянул на часы и холодно произнес:
- Уже почти два, вам, наверное, давно пора быть дома. Я попрошу счет.
Ему со мной надоело, подумала Констанс, почувствовав неуловимую перемену в настроении Чарлза. Неужели он думал, что я буду вешаться ему на шею? - недоумевала она, поднимаясь из-за стола. У него, без сомнения, есть куча любовниц, которые готовы ради него на все, но со мной эти штучки не пройдут.
Обратная дорога была не такой приятной, как поездка за город, хотя внешне ничего как будто не изменилось. Теплый день обещал приятный вечер, Чарлз все так же непринужденно болтал о разных пустяках, но его мысли явно витали где-то очень далеко.
- Спасибо за обед. И не отменяйте больше деловых встреч, - сказала Констанс, когда они подъехали к дому ее брата. - Надеюсь увидеть вас уже в Стэйн-холле, - недвусмысленно попрощалась она.
- Надеюсь, увидите. - Он протянул руку и, приподняв подбородок Констанс, быстро поцеловал в губы. Затем смерил Констанс оценивающим взглядом и уверенно произнес: - Вот теперь точно увидите.
Она медлила, глядя, как Чарлз смотрит на нее: прищурившись, без тени улыбки на загорелом лице.
- Тогда до свидания. - Тихий ответ ее был еле слышным дуновением ветерка, совсем не таким, как ей хотелось бы ответить.
- До скорого свидания, Констанс.
Она, коротко кивнув на прощание, покинула машину.
Руки дрожали так, что, казалось, ей никогда не удастся вставить ключ в замочную скважину. Наконец дверь подалась, и они с Банга буквально ввалились в прихожую.
Закрывая дверь, Констанс заметила, что Чарлз стоит у машины, и махнула ему рукой.
- О, Банга! - Прежде чем веселая орава кричащих в гостиной детей заметила ее и собаку, Констанс взглянула в умные глаза пса и удрученно вздохнула. - Похоже, это конец… Теперь он точно вернется к своей Шарлотте. - Лицо ее омрачилось грустью. - Какая прекрасная пара! Леди Шарлотта Берклифф и мистер Чарлз Стэйн. Даже звучит красиво.
9
Через три дня Констанс собралась в Суррей. Выглядела она хорошо, а на душе кошки скребли. Чарлз в течение этих трех дней не давал о себе знать, но однажды утром Саймон, просматривая за завтраком свежие газеты, многозначительно присвистнул и произнес:
- Что бы это значило? - Он выразительно взглянул сначала на жену, а потом на Констанс, которая даже перестала есть. - Похоже, он перебирается к нам, так что ли?
- Да кто?! Кто перебирается?! - нетерпеливо спросила Бренда.
- Чарлз Стэйн, кто ж еще…
Внезапно Констанс показалось, что сердце ее стремительно падает куда-то вниз, неистово выстукивая барабанную дробь. О чем бы ни говорилось в заметке, ей заранее не нравилось, что в ней упоминается о Чарлзе.
- Тут пишут, что он скупил несколько строительных фирм и собирается перевести свой бизнес из-за границы сюда. Вчера состоялся грандиозный банкет по этому случаю. Вот целая статья о нем, глянь-ка, Констанс!
Ей не очень-то хотелось читать статью, но любопытство взяло верх, ведь рядом с заметкой красовалась большая цветная фотография. На ней был запечатлен улыбающийся и как всегда слегка надменный Чарлз, который смотрел прямо в объектив. Но кто это виснет у него на руке? Не иначе как леди Шарлотта Берклифф.
- Что за блондинка? Ты ее знаешь? - засыпал сестру вопросами не отличавшийся тактом Саймон.
- Мы виделись всего один раз, на рождественском балу в Стэйн-холле, - едва слышно ответила Констанс, не в силах оторвать взгляд от красивого лица белокурой бестии, на котором застыло невыразимое презрение ко всем и вся. - Ее зовут леди Берклифф, она его подруга.
- Подруга? Повезло же парню!
В одобрительном замечании Саймона слышалась легкая зависть, но как только Бренда прошипела: "Саймон!" - кивнув в сторону Констанс, он переменил тон и как-то равнодушно произнес:
- Я хотел сказать, она очень фотогенична.
- Нет, она и впрямь красавица, - вступилась Констанс за леди Берклифф, окидывая взглядом обеспокоенные лица близких. - И не надо делать из этого трагедии. Мы с ним даже не встречаемся.
- Ненавижу! - сквозь зубы шипела Констанс, выжимая что есть силы педаль газа, отчего Банга, прикорнувший было на заднем сиденье, тревожно вскинул острые уши. - Ненавижу, - повторяла она, проезжая знакомые повороты по дороге к дому.
А за что я, собственно, на него взъелась? - через минуту спросила себя Констанс. Разве он обязан не изменять мне? Чарлз свободен как ветер, абсолютно свободен, и это я не захотела с ним встречаться, а не он со мной!
Я просто не в его вкусе, успокаивала она себя, сворачивая с главной дороги. А теперь надо все забыть и с головой уйти в работу.
После открытия выставки ей заказали несколько пейзажей и глиняных изделий, и, чтобы уложиться в установленный срок, Констанс собиралась как можно больше времени проводить в своей мастерской.
Темнело быстро, стал накрапывать дождик, и Констанс пришлось включить яркие фары и дворники. За день до ее отъезда погода резко испортилась и напоминала скорее ноябрь, чем апрель.
Она планировала покинуть Лондон еще утром, однако настойчивые просьбы племянников заставили ее немного задержаться. Впрочем, когда часовая стрелка стала неумолимо подбираться к цифре "три", она все же решилась ехать.
К тому времени, когда Констанс свернула на хорошо знакомую дорогу, ведущую к дому, дождь ливанул как из ведра, грозя лишить ее возможности видеть что-либо. Было бы лучше, если б я выехала пораньше, сокрушалась Констанс, осторожно направляя автомобиль по размытой колее. Фары "остина" выхватывали из серой пелены струи дождя, Банга притих на заднем сиденье, словно понимая, как важно для его хозяйки быть в эти минуты предельно внимательной.
Завидев прорвавшиеся сквозь дождевую стену огни дома, Констанс облегченно вздохнула, однако уже в следующее мгновение ее охватило волнение.
Свет? Но я не оставляла дома света! - пронеслось у нее в голове. А это еще что? У меня начались галлюцинации или из трубы действительно валит дым?
За воротами появилась статная фигура Чарлза. Не успел крохотный "остин" подобраться к дому, как Чарлз в два прыжка оказался рядом с машиной. Он распахнул водительскую дверцу и, заглянув внутрь, окинул беспокойным взглядом пытающуюся отстегнуть ремень безопасности Констанс.
- С вами ничего не случилось?
- А что, собственно, могло со мной случиться? - с убийственным хладнокровием поинтересовалась она.
- Самое подходящее время для автомобильных прогулок! - издевательски заметил Чарлз, кипя от возмущения. - Я уже начал думать, что вы где-нибудь застряли. Почему вы уехали из Лондона так поздно? Не слышали прогноза погоды? Тащиться по размытым дорогам на ночь глядя - просто верх идиотизма!
Несколько секунд она молча изучала его перекошенное от злости лицо, затем вылезла из машины и, оттолкнув протянутую руку, выпалила на одном дыхании:
- Это не ваше дело, и я не обязана объяснять каждому встречному-поперечному, когда и почему возвращаюсь домой! И вообще откуда вам известно, что я уехала из Лондона?
- Я звонил вам на квартиру вашего брата, но он сказал, что вы уже в пути.
- Интересно, зачем? - вспылила Констанс. Он у всех на виду крутит роман с другой женщиной и при этом еще осмеливается делать мне замечания! - Разве я просила мне звонить? Вернись я домой хоть в полночь, вас это все равно не касается! - Констанс догадывалась, что говорит ужасные вещи, но продолжала возмущаться скорее по инерции.
- Вы все сказали?
По сравнению с ее горячностью состояние Чарлза было образцом благопристойности. Гневно сверкнув глазами, он развернулся и быстро зашагал по направлению к дому, а Констанс после минутного ступора торопливо последовала за ним. Банга, уловивший в их голосах агрессивные нотки, угрожающе рыча ринулся за Чарлзом.
- Я ни о чем вас не просила! - продолжала Констанс, врываясь в прихожую. - И не должна давать вам отчет в своих действиях… И вообще, что вы тут забыли?! - взвизгнула она, заметив, что на Чарлза, рысью несущегося в кухню, ее слова не производят ровно никакого впечатления.
- Свой плащ!!! Можно забрать? - ехидно поинтересовался Чарлз. - Или вы против?
- Естественно, я против! Я против того, чтобы вы врывались в мой дом и расхаживали тут, как у себя в спальне!
- Да пропадите вы пропадом вместе со своим домом! - рявкнул Чарлз, натягивая плащ.
От злости ему не сразу удалось попасть в рукава, и, пробираясь к выходу, он неистово дергал из стороны в сторону свой темно-синий дождевик.
Пунцовая Констанс медленно раздувалась от злости. Да как он смеет указывать мне что делать?! Кто дал ему право поджидать меня в засаде, словно дичь?! Не дай Бог, в округе решат, будто он со мной живет! Конечно, он владелец ее дома, но это не значит, что ему позволено заваливаться без приглашения в любое время дня и ночи, а в особенности когда я в отъезде. У меня, слава Богу, имеется письменное соглашение об аренде сроком на три года, и если ему захотелось зайти в гости, то он должен сперва получить приглашение или хотя бы позвонить, как все нормальные люди!
Шагая за Чарлзом по коридору, она скороговоркой высказывала эти мысли вслух.
- Формально вы, конечно, здесь хозяин, но я подписывала договор о единоличном владении не для того, чтобы в один прекрасный день нарваться на засаду. И на будущее… Если вам снова приспичит осмотреть свою собственность, будьте любезны известить меня. Ясно?
- Яснее некуда! - прорычал Чарлз в унисон с Банга. И добавил уже в дверях, заметив, как собака, недвусмысленно на него поглядывая, грозно скалит клыки: - Да заткнитесь вы оба!
- О! - только и смогла сказать Констанс, прежде чем за Чарлзом хлопнула дверь.
Она с трудом доковыляла до лестницы, ведущей наверх, и тяжело опустилась на нижнюю ступеньку. На улице послышался рев мотора и шуршание колес отъезжающего джипа. Вскоре наступила обманчивая тишина, нарушаемая лишь стуком падающих с неба капель и завываниями порывистого ветра.
Как долго просидела она на ступенях, уронив голову на руки, Констанс не помнила. Но постепенно силы к ней вернулись, и она сходила к машине, чтоб перенести в дом чемоданы.
Однако, поднявшись на второй этаж, она просто остолбенела. На столике у окна стояла огромная ваза со свежесрезанными цветами, а массивная вязанка дров уютно примостилась в углу гостиной. В камине весело потрескивал огонь, распространяя свет и тепло по всей комнате, а бордовые занавески были приспущены, закрывая собой мокрые окна с видом на промозглую апрельскую непогоду.
Распаковав чемоданы и спустившись вниз, Констанс почувствовала себя еще хуже. Холодильник был набит до отказа разнообразными деликатесами, на кухонном столе стояли несколько бутылок дорогого вина, корзина свежих яиц и мягчайший деревенский хлеб. На салфетке лежала сочная мясистая косточка, предназначавшаяся Банга.
Вероятно, Чарлз тщательно подготовился к моему появлению, съездил в магазин, закупил продукты, узнав от Саймона, что я вернусь домой поздно. Заметив, что нечем топить камин, Чарлз не поленился достать целую вязанку сухих трескучих поленьев. Он прогрел дом, украсил его цветами, а я погнала его!
Ну зачем я так с ним обошлась? - терзалась Констанс, ходя из угла в угол. Куда бы ни падал взгляд, ей везде виделись следы его заботливых приготовлений. Надо было объяснить, что это Бренда и дети задержали меня до обеда. Да и в конце концов он ведь просто беспокоился, как я доеду по такой погоде.