Райан негромко рассмеялся, и, если бы Джулия не млела от удовольствия, она бы подняла руку, чтобы приложить пальцы к широкой груди и ощутить, как замирает его глубокий смех.
- Ты даже не представляешь, как я благодарен тебе за то, что ты выгнала меня из кухни, - сказал он. - Лучше и придумать было нельзя.
Сильные пальцы Райана ласково поглаживали плечи Джулии, и она заставила себя взглянуть ему в глаза. Ей казалось, она вся горит, словно под кожей у нее растекалось жидкое пламя. Джулия услышала свое участившееся дыхание.
Взглядом, сердцем, каждой клеточкой своего тела она молила Райана поцеловать ее или хотя бы обнять. Но этого не произошло. Джулии вновь подумалось, что Райан, наверное, даже не подозревает, какой пожар начинает бушевать в ее душе, стоит ему лишь посмотреть на нее.
- Скажи-ка, - тихо поинтересовался Райан, - а что она еще наговорила, пока вы были одни?
- Она… Ну, в общем…
Джулия услышала свой хриплый голос и замолкла. Во рту у нее пересохло, и она отчаянно пожалела, что нечем утолить эту внезапную жажду. Она потупилась, яростно приказывая себе собраться, хотя знала, что все бесполезно, пока Райан рядом с ней.
Каким-то чудом ей удалось сделать крохотный шажок назад. Слава Богу, она сумела избежать резких движений, так что Райан не заметил, как нелегко ей это далось.
- Она ясно заявила о своих намерениях, - выговорила наконец Джулия. - Я для нее - пусть маленькая, но ощутимая тучка на горизонте, - сказала она. - Черри уверена, что может предложить тебе гораздо больше, чем я. И она твердо настроена заполучить тебя.
Райан поднял руку, задумчиво потирая затылок.
- Она так и сказала?
Похоже, ему не верится, что Черри оказалась столь наглой.
- Ну да.
Райан горестно покачал головой, бессильно опустив руку.
- Ах ты черт, все, оказывается, еще хуже, чем я думал.
Теперь Джулию отделяло от Райана расстояние в два шага, и она чувствовала, что обретает наконец способность соображать. И не просто соображать, а очень четко мыслить.
- Все совсем не так уж страшно, - ответила она. - Однако Черри настроена по-боевому.
- Вот это верно, - пробормотал Райан, с тревогой глядя на Джулию. - И что мы будем делать?
Джулия сразу заметила, что он сказал "мы", и душа ее наполнилась радостью.
- Будем придерживаться нашего плана. Я постараюсь обязательно быть поблизости всякий раз, как Черри вздумается навестить тебя. Может быть, на это потребуется некоторое время, но рано или поздно она непременно поймет, что к чему.
- Ты наверняка жалеешь, что я втянул тебя в эту авантюру.
- Нет… - Джулия испугалась, что это ложь, однако тут же сообразила, что сказала чистую правду, и испугалась еще сильнее.
Уголок рта Райана пополз вверх в улыбке. Джулия, как зачарованная, смотрела на его красивые губы.
- Однако согласись, - заметил он, - получается настоящая головоломка.
- Да, - тихо откликнулась она. - Что верно, то верно. - Едва этот ответ сорвался с ее губ, как она с ужасом поняла, что головоломка эта со временем будет только усложняться.
- Прости. - Райан тяжело вздохнул.
- Нет, не вздумай извиняться, - сказала она. - Ты же знаешь, что одному тут не справиться. Завтра и послезавтра мы с Шарлоттой обслуживаем клиентов, так что в ближайшие два дня я занята. А вот в воскресенье приглашаю тебя на обед. - Джулия не смогла сдержать улыбку. - И если ты считаешь Черри упрямой особой, подожди, пока не познакомишься поближе с моей дочуркой.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Его чуть шершавые губы скользнули по ее обнаженному плечу, и у Джулии перехватило дыхание. В бездонной глубине синих глаз Райана пылал огонь желания, горячего и властного.
Кончиками теплых пальцев он нежно провел по ее стройной шее. Его дыхание обжигало лицо, когда он склонился над ней, она зажмурилась, ожидая, когда же наконец его губы коснутся ее губ…
- Мам, а мам!
Кто-то бесцеремонно затряс Джулию за плечо, и она с сожалением почувствовала, как восхитительное видение тает, пропадая. Она проснулась. Любовный роман, который она прилегла почитать, свалился на покрывало.
Сон! Всего лишь сон. Ей приснился Райан. Уже в который раз.
- Мама, таймер отключился. - Келли скрестила руки. - И я не знаю, что делать с цыпленком - вынимать из духовки или поливать соусом.
Глаза у Джулии закрывались сами собой. Этот внеплановый сон ничуть не освежил ее. Голова была тяжелая, словно налитая свинцом. Наверное, все потому, что последние дни она слишком много работала.
- Мам! - В голосе Келли прозвучало нетерпение. - Ты уже проснулась или как?
- Да, Келли, - ответила она, села и спустила ноги на пол. - Я проснулась.
- Ты же сказала, что пойдешь принять ванну, - Келли неодобрительно покачала головой и отошла от кровати. - А сама заснула. И как только можно спать, когда ждешь друга? Ты хоть знаешь, что он вот-вот придет?
Джулия впервые заметила, как возбужденно светятся глаза дочери. Заметила она и нарядное красное платье с белыми пуговицами, и белые сандалии с тонкими переплетенными ремешками на ногах дочери.
- Отлично выглядишь, - сказала Джулия, окинув Келли внимательным взглядом.
- Ну нельзя же, чтобы твой друг считал, будто я одеваюсь как бродяжка! - и девочка закатила глаза.
- Он не мой друг, - автоматически возразила Джулия и испугалась. - Послушай, Келли, - поспешила она объяснить. - Мы с Райаном всего лишь вместе проводим время, и давай не будем ничего преувеличивать. - Она провела рукой по волосам. - Ты сама требовала, чтобы я начала развлекаться. Именно это я и делаю. Понимаешь?
Сладостное видение, посетившее ее во сне, почему-то снова встало перед глазами.
Господи, и почему подсознанию угодно играть с ней такие жестокие шутки? Между ней и Райаном ничего нет, абсолютно ничего. Они заключили сделку. Деловое соглашение. Райан - не друг, и точка. Она чуть было не сказала все это вслух.
- Ладно, ладно, не друг так не друг. Но я все равно рада, что ты пригласила его. А теперь скажи, что делать с цыпленком - вытаскивать или поливать соусом?
- Поливать, - ответила Джулия. - Кастрюлька с…
- …с винным соусом стоит на подоконнике. Знаю. Все знаю.
Келли так красноречиво закивала, что Джулия улыбнулась.
- Я как-никак уже не маленькая, - сообщила Келли. - И знаю, как готовится цыпленок под соусом. - Она подошла к двери и обернулась. - Тебе лучше быстренько встать под душ. Времени мокнуть в ванне уже нет. - Она помолчала, буравя Джулию выразительным взглядом. - И, пожалуйста, оденься понаряднее.
- Слушаю и повинуюсь, - откликнулась Джулия добродушно.
Оставшись одна, Джулия загрустила. Келли ведет себя как заботливая мамочка, а сама она, похоже, превратилась в девочку-подростка.
- Вот, значит, оно как… - пробормотала она и поспешила в ванную.
Почему, с какой стати перед ее глазами то и дело возникает образ Райана? - недоумевала Джулия. Он безумно хорош собой, и отрицать это, конечно же, нет смысла. Однако у них нет никакого будущего!
В конце концов, ей уже не семнадцать лет и она не девочка, которую будоражит одна мысль о новом знакомом. До сих пор ей всегда удавалось справиться со своими фантазиями. Справится она и сейчас. Должна справиться. Просто надо помнить, ради чего она ввязалась в эту сделку. Она ведь всегда мечтала быть свободной от любых отношений типа "пока смерть не разлучит нас". После всего, что Джулии довелось испытать в юности, подобные отношения не привлекали ее.
Во всем виноваты любовные романы, сообразила Джулия. Она завернула кран и потянулась за полотенцем. Да, именно так - воображение ее разбушевалось именно из-за любовных романов, которые она поглощает в неимоверных количествах.
Джулия с облегчением вздохнула, вообразив, что докопалась до корня проблемы. Теперь она была уверена, что найдет в себе силы без труда выдернуть этот сорняк из безмятежного сада своей жизни. Настроение у нее тут же улучшилось, и она принялась одеваться.
У дверей Джулии Райан остановился, подергал воротник рубашки и осторожно расправил розовую хрустящую бумагу, в которую был завернут букет свежих маргариток. Цветы предназначались Джулии. После того как в прошлую пятницу она с легкостью избавила его (пусть хотя бы на время) от кошмара по имени Черри, Райану хотелось подарить ей и не такой скромный букет. Да, Джулия просто чудо.
Он нажал на кнопку звонка и снова посмотрел на букет, чувствуя, как его охватывают сомнения.
Как бы Джулия не преувеличила значение этого подарка! В конце концов, они заключили деловое соглашение, и ничего больше. Они партнеры в сделке, условия которой закреплены обоюдным согласием. Райан знал, что не имеет права допустить, чтобы эта сделка переросла в нечто большее.
Несомненно, Джулия очень нравится ему, и он уже не раз думал, какой она замечательный человек. И он не допустит, чтобы она страдала. Впрочем, и ему самому страдать не хотелось.
Райан поднял руку, чтобы позвонить еще раз, но в это мгновение дверь приоткрылась.
- Привет.
- Добрый вечер, - улыбнулся он. Он уже был знаком с Келли, однако сейчас поразился, до чего же девочка похожа на мать: те же большие, бездонные глаза и очаровательно подстриженные волнистые, черные, как ночь, волосы.
- Заходите же, - пригласила Келли, открывая дверь пошире. - Мама сейчас спустится.
Она провела Райана в гостиную.
- Как вкусно пахнет.
- Это обед, - улыбнулась Келли.
Комната ему понравилась - пожалуй, именно так и представляешь себе уютный дом: удобная, устойчивая мебель без всяких острых углов и много нарядных подушек. Соблазнительный аромат, доносившийся из кухни, усиливал семейную атмосферу.
Неожиданно Райан ощутил, что во рту у него пересохло. Нет, ни за что на свете нельзя допустить, чтобы Джулия подумала о цветах что-то не то. Даже тень обиды не должна коснуться этого мирного жилища. Мысли бешено закружились в голове Райана, и он сам не понял, как протянул букет Келли.
- Держи, - сказал он. - Это тебе.
Похоже, его отрывистый тон и резкое движение смутили Келли, и Райану захотелось успокоить девочку.
- Правда, правда, - заверил он. - Надеюсь, тебе нравятся маргаритки?
Она недоверчиво похлопала длинными темными ресницами. Райан обрадовался, догадавшись, что Келли едва сдерживает восторженный вопль.
- Спасибо. - Она нежно прижала букет к груди. - Мне еще никто никогда не дарил цветов.
Краем глаза Райан заметил какое-то движущееся голубое пятно и обернулся. Глаза его встретились с глазами Джулии, и он почувствовал, как глухо забилось сердце. Господи, как же она хороша! Легкая ткань плотно облегала ее плечи и высокую грудь, а от талии спадала мягкими складками почти до щиколоток.
- Ого! - не смог сдержаться он. - Какая ты красивая.
Она улыбнулась в ответ, и кровь застучала у него в висках.
- Спасибо, Райан.
Услышав ее звучный голос, Райан нахмурился. Что же это с ним творится? Он же с самого начала понял, что Джулия очень привлекательна. Любой мужчина подумает так, стоит только взглянуть на ее темные глаза и пушистые волосы. Райан опять отругал себя за то, что так реагирует на внешность своего делового партнера.
- Пойду-ка загляну в духовку, - сказала Джулия. - Келли, будь добра, развлеки пока Райана, ладно?
- Я схожу, а вы поговорите, - метнулась Келли к двери.
Райану показалось, что в глазах Джулии мелькнул панический страх, и это заставило его задуматься.
- Тогда, может быть, пройдем в кухню все вместе? - хрипловатым неуверенным голосом предложила Джулия. - Проверим духовку и… и угостим Райана лимонадом.
Она улыбнулась, явно надеясь исправить впечатление от своего неровно звучащего голоса, однако безуспешно. Если бы Райан не был столь уверен в ее полнейшем безразличии, он решил бы, что она боится оставаться с ним наедине. Но, разумеется, этого просто не может быть.
- Конечно, - послушно откликнулся он, недоуменно наморщив лоб.
Келли стояла в дверях, переводя удивленный взгляд с матери на гостя. Затем, пожав плечами, она повернулась и вышла. Джулия и Райан последовали за ней.
- Присаживайся, Райан, - пригласила Джулия и указала на одну из табуреток у стола в центре кухни. - Келли, налей нам, пожалуйста, по стакану лимонада.
- Ага! - Келли подошла к холодильнику и достала высокий стеклянный кувшин.
В кухне аппетитно пахло поджаренным луком, пряными травами и тушеной курицей. Когда Джулия открыла духовку и нагнулась, рассматривая жаркое, взгляд Райана, скользнув по ее стройному телу, невольно остановился на ее безупречно округлых формах. Во рту у него снова пересохло.
Прекрати! - скомандовал он себе и судорожно сглотнул. По-прежнему не сводя глаз с Джулии, он выругался про себя. Во всем, должно быть, виноваты эти кулинарные запахи. Отлично понимая, что лжет самому себе, Райан с готовностью ухватился за это оправдание, хотя на самом деле все, похоже, намного сложнее…
- Вот, пожалуйста…
Келли поставила перед Райаном запотевший стакан лимонада, и ему волей-неволей пришлось поднять голову. В глазах девочки мелькнул понимающий огонек.
Господи, помоги! - взмолился Райан про себя. Она понимает, что я с ума схожу по ее матери. Густой румянец затопил его лицо и шею жаркой волной, но Келли, к счастью, уже отвернулась и принялась что-то мелко резать.
- Как же у вас тут чудесно пахнет! - воскликнул он, отчаянно пытаясь нарушить тягостное молчание.
Джулия вытащила противень с цыпленком на столик и начала поливать золотистую поджаристую корочку аппетитным соком.
- Сегодня у нас курятина, - сказала она. - С зеленым горошком, картошкой и булочками.
Райан с удовольствием рассматривал мать и дочь, раздумывая о том, как же они похожи. Джулия, наверное, была ослепительно хороша в пору своей школьной юности.
Противень с цыпленком отправился обратно в духовку.
Лимонад приятно холодил горло и пощипывал язык, тут только Райан сообразил, что напиток, несомненно, домашнего приготовления. Он снова посмотрел на Джулию и Келли - мать и дочь трудились бок о бок, обмениваясь шутками и поддразнивая друг друга. Мало-помалу атмосфера любви, домашнего уюта и безмятежного покоя, которую излучала эта мирная картина, стала обволакивать Райана, в душу которого невольно закрадывалось сомнение, что он здесь только гость. Эта мысль буквально оглушила его. Он знал, что гибнет, но, как ни противился, ничего не мог с этим поделать.
И вновь ощутил, что ходит по краю пропасти.
Джулия была на седьмом небе от счастья. Цыпленок получился в меру мягким и сочным, картошка вышла на славу, а булочки приятно похрустывали. Однако лучше всего, конечно, было то, что Райану обед пришелся по вкусу.
Нет ничего лучше, чем готовить и подавать гостям отлично приготовленное угощение. Джулия и Келли все тщательно спланировали, закупили необходимые продукты и готовили вместе, причем с большим удовольствием.
Разумеется, Келли и раньше помогала Джулии и Шарлотте, однако обычно это происходило у Шарлотты. Сегодня, когда они суетились в своей маленькой, но такой уютной кухне, Джулии и Келли пришлось общаться еще теснее.
День прошел на удивление мирно и весело, и Джулия не раз подумывала о том, что надо будет и в дальнейшем приглашать гостей и готовить для них угощение вместе с Келли.
Откинувшись на спинку стула, она осмотрела стол, не замечая ни грязных тарелок, ни мятых салфеток, - наслаждалась теплой, радушной атмосферой. Разговор не смолкал, но Джулия все же улучила минутку, чтобы хорошенько рассмотреть сначала Келли, а потом и Райана.
Как странно, что глубокая синева его глаз до сих пор удивляет ее! Джулия понимала, что ее бессознательно тянет к Райану, но помнила, что не собирается заводить ни с кем серьезных отношений, как помнила и то, что не интересует Райана как женщина. Может быть, хоть это поможет ей держать непокорные гормоны в повиновении!
Однако сейчас, когда она увидела Райана в знакомой обстановке своего дома, ей показалось, что это влечение стало еще более властным. Это было… странно.
Попивая кофе, Джулия с удовольствием наблюдала за тем, как танцевали в глазах Келли озорные огоньки, пока она рассказывала Райану какой-то забавный эпизод из школьной жизни. Он слушал девочку так серьезно, что сердце Джулии преисполнилось нежности и благодарности. Ведь до сих пор ни один взрослый мужчина не удостаивал ее дочь таким вниманием.
И вдруг как гром среди ясного неба в голове ее прозвучали слова "воображаемый отец". Джулия так изумилась, что резко дернулась, и кофе из ее кружки выплеснулся на белую льняную скатерть.
- Что с тобой? - удивилась Келли.
- Ты не обожглась? - С тревогой взглянув на Джулию, Райан попытался промокнуть пятно бумажной салфеткой.
- Нет-нет, - заикаясь, выговорила Джулия. - Все в порядке, - заверила она, отодвинула стул и встала. - Простите, я на минутку.
Вбежав в туалет, она закрыла дверь и, прислонившись к ней, жадно глотала воздух. Может быть, так будет легче успокоиться. Господи, она и думать забыла о своем "воображаемом отце". Последний раз она мечтала о нем много лет назад, когда была моложе, чем Келли сейчас.
Наверное, все дело в том, что ее родной отец был…
Приложив ладони к пылающим щекам, Джулия потрясла головой, пытаясь избавиться от навязчивой мысли. Нет, даже сейчас, стоит только ей вспомнить дни юности, и сразу подступают слезы.
Джулия подошла к раковине, включила холодную воду и похлопала кончиками мокрых пальцев по лбу и щекам.
Этот "воображаемый отец" - плод ее детских фантазий - был для нее своего рода спасательным средством. Когда жизнь с отцом становилась совершенно невыносимой, Джулия закрывалась у себя в комнате и добавляла новые пункты в список положительных качеств своего выдуманного родителя.
А вот сегодня, едва она увидела Келли рядом с Райаном, едва заметила, что глаза девочки светятся искренним обожанием, как память сыграла с ней злую шутку. Когда-то она так страстно мечтала об отце, который захочет выслушать ее, а не читать нескончаемые нотации, в сердце которого будет царить любовь и понимание, а не злость и желание находить в ней только недостатки…
- Прекрати, - пробормотала она и нахмурилась, глядя в зеркало над раковиной. - Прекрати думать о нем.
Келли никогда не видела отца Джулии, своего дедушку. И слава Богу. К сожалению, не видела и не знала Келли и своего отца. И об этом Джулия иногда жалела, хотя знала, что тут уж ничего не поделаешь.
- Выбрось все это из головы, - приказала она себе. - Все это в прошлом. А изменить прошлое не в наших силах.
Она глубоко вздохнула, рассеянно приглаживая волосы.
- В прошлом только плохие события, - прошептала она. - А плохое не заслуживает того, чтобы его помнили.
Джулия облизала губы и выпрямилась, чувствуя, что теперь у нее хватит выдержки вернуться в гостиную и развлекать Райана.
Жаль, конечно, что визит Райана навеял тягостные воспоминания, но зато как весело они с Келли ходили по магазинам и готовили обед, как хорошо, как искренне улыбалась ей дочь! Спору нет, друг Райан по-настоящему помог.