Алекс был в ударе. Шутки так и сыпались из него, а от его обольстительной улыбки как у солидных дам, так и у неопытных девушек перехватывало дух. Катарина Монте, которая отдала должное великолепным ликерам и кокетничала с Алексом напропалую, стала на этот вечер объектом всеобщей зависти. И хоть Катарина лучше, чем кто бы то ни было, знала, что эта зависть абсолютно беспочвенна, это не мешало ей наслаждаться свирепыми взглядами женщин. В глазах общества сегодня вечером она – любовница Алекса Меррелла, а остальное не имело значения!
Катарина настолько расслабилась, что забыла о своем решении понаблюдать за Алексом. Причина, по которой ему понадобилось попасть на эту вечеринку, по-прежнему была ей неизвестна. Наверное, действительно деловые интересы, успокоила она себя и в очередной раз остановила официанта с подносом, на котором стояли крохотные рюмочки со сливочным ликером. Смакуя ликер, Катарина не увидела, как другой официант подошел к Алексу, прошептал ему что-то и протянул сложенный листок бумаги. Несмотря на смуглую кожу, Алекс заметно побледнел, прочитав записку. Что в ней было? – гадали все, кто вольно или невольно обратил внимание на это незначительное происшествие. Проблемы в бизнесе? Внезапная угроза? Просьба о свидании?
Однако правда превосходила самые смелые предположения. Разве кому-нибудь из гостей могло прийти в голову, что пять минут назад сама Джулиана Декстер быстро нацарапала что-то на валявшейся без присмотра визитной карточке и попросила официанта передать послание лично мистеру Алексу Мерреллу. Невесте не подобает посылать записки мужчине, которого официально представили ей несколько часов назад. Особенно если этот мужчина молод, холост и дьявольски красив!
Надо поговорить. Отделайся от всех и приходи к входу в лабиринт. Д.
Категоричность тона и буква "Д" вместо подписи не оставляли сомнений в том, кто был автором записки. Хмель моментально слетел с Алекса, уступив место внезапной, необузданной, абсурдной радости. Джинджер хочет с ним поговорить! Значит, он все-таки не зря пришел сюда…
Основное затруднение заключалось в том, что Алекс понятия не имел, где здесь находится лабиринт. Судя по размерам парка Моррисонов, в нем можно было бродить до утра и не обнаружить место, назначенное Джулианой. Спрашивать у кого-либо из гостей было слишком опасно, и Алекс решил обратиться за помощью к официанту. Уже через минуту он пробирался сквозь толпу, отделываясь от настойчивых женщин вежливыми улыбками.
9
Лабиринт в парке Моррисонов был устроен по всем правилам. Двухметровая стена из вечнозеленого кустарника причудливо извивалась, и легко можно было представить себе, как гость, незнакомый с лабиринтом, часами блуждает в нем. Впрочем, Алексу это не грозило. У входа в лабиринт его поджидала Джулиана Декстер.
Сердце Алекса непривычно забилось, когда он разглядел светло-лиловое пятно на тусклом зеленом фоне изгороди. Он пытался представить себе, о чем пойдет речь, но обычно богатое воображение на этот раз подводило его. Алекс волновался, как мальчишка на первом свидании с первой красавицей школы.
Но один взгляд на гневное лицо Джулианы ясно сказал Алексу, что разговаривать о любви они не будут. Брови девушки были угрожающе сдвинуты, гладкий лоб прорезала глубокая вертикальная морщинка. Урон, который она таким образом наносила своей красоте, Джулиану явно не беспокоил. Она была готова разорвать Алекса на части.
– Добрый вечер, – негромко произнес молодой человек, подойдя к Джулиане.
Но она не собиралась любезничать. С неженской силой девушка схватила его за лацкан пиджака и буквально втащила в лабиринт. Алекс споткнулся, чуть не упал, был вынужден схватиться рукой за изгородь и оцарапал себе ладонь.
– Что ты себе позволяешь! – воскликнул он с искренним возмущением.
– Еще не хватало, чтобы нас здесь увидели! – огрызнулась Джулиана. Ее голубые глаза потемнели от злости. – Какого черта ты сюда притащился?
Вопрос прозвучал слишком грубо для очаровательной девушки с ангельским личиком.
– Что за выражения! – поморщился Алекс.
Джулиана залилась краской до самых корней волос. В сочетании с ее рыжей шевелюрой это выглядело прелестно.
– Ты не имел права являться сюда без приглашения! – выпалила она.
– Почему без приглашения? – удивился Алекс. – Баронесса Монте попросила меня сопровождать ее…
Джулиана исподлобья разглядывала Алекса. Такая неприязнь светилась в ее глазах, что молодой человек опешил. За что ей ненавидеть его? Сейчас он ничем не скомпрометировал ее. Может быть, ее жених оскорблен его присутствием и устроил Джулиане скандал?
– Баронесса Монте – старая дура! – внезапно воскликнула девушка.
Алекс вытаращил глаза. Либо он ничего не понимает в женщинах, либо Джулиана его ревнует!
– С Катариной меня ничего не связывает, – спокойно сказал он. – Мне просто нужно было попасть на эту вечеринку.
В глазах Джулианы заметалась паника. Зачем? – напрашивался естественный вопрос. Но именно его она и не задала.
– Тебе нечего здесь делать! – отчеканила девушка. – Это закрытое семейное мероприятие!
– Если ты боишься, что кто-нибудь прознает о наших с тобой… гм… отношениях, то не волнуйся, – заметил Алекс. – Я нем как рыба.
– Мне абсолютно все равно! Сэм и не догадывается, где я провела ту ночь…
Тогда почему ты так злишься? – изумился про себя Алекс, но вслух ничего говорить не стал. Рассерженная Джулиана была чудо как хороша. Алекс жалел лишь о том, что не может сейчас сжать ее в объятиях. Что-то подсказывало ему, что она не будет против. Но что годилось для легкомысленной Джинджер, совершенно не подходило для Джулианы Декстер.
– Я буду тебе очень благодарна, если ты немедленно уедешь, – проговорила Джулиана, опрокидывая все тайные надежды Алекса. – И больше никогда не появишься в моей жизни.
Это был конец. Правда, трудно сказать чему. Джулиана лишь подтвердила, что их ничего не связывает. Он обманывал себя, когда пытался разглядеть в Джулиане проблески симпатии к себе. Каприз избалованной девчонки, вот чем была эта ночь! Ночь, воспоминания о которой неотступно преследуют его весь месяц. Теперь ему ничего не остается делать, как последовать указанию Джулианы и просто уйти…
Алекс пристально посмотрел на девушку. Она ответила ему вызывающим взглядом. Да, он уйдет. Но прежде он задаст ей несколько вопросов, на которые ей придется ответить!
– Я сделаю все, что ты хочешь, – сказал он. – Но только объясни мне, что это было? Я тебя не звал. Ты пришла сама. И я был вправе думать, что… небезразличен тебе. Почему же сейчас, когда я потратил чертову уйму времени, чтобы разыскать тебя, ты меня прогоняешь?
Джулиана отступила на шаг назад и прижалась спиной к кустарниковой изгороди. Она не думала о том, что может испортить свое великолепное платье. Как и о том, что ее долгое отсутствие заметят. Сейчас и гости, и наряд, и помолвка, и гнев всесильного отца потеряли свое значение. В жизнь Джулианы настойчиво вторгалось нечто столь сильное, что могло разрушить весь ее привычный уклад…
Когда Катарина Монте (Джулиана, кстати, всегда ее недолюбливала) подвела к ней высокого черноволосого красавца, девушка вначале не поверила собственным глазам. Слишком часто в последнее время это лицо являлось ей во снах, чтобы оказаться реальностью. Наверное, она бредит наяву, раз приняла спутника Катарины, отдаленно похожего на Алекса, за него…
Катарина тискала ее и лепетала слова поздравления, а Джулиана как зачарованная смотрела на мужчину за ее спиной. Нет, ошибки быть не может. В целом свете нет человека, у которого были бы такие же глаза, как у Алекса, такая же кожа, нос, губы, волосы… Если это не он, то почему ее сердце сладко ухнуло в бездонную пропасть, а голова кружится, словно она только что слезла с качелей?
А потом Катарина представила ей Алекса как своего друга, и все встало на свои места. У блестящего Алекса Меррелла новая подружка. Разве такой мужчина может быть один? Конечно нет! Женщины толпятся вокруг него, и он волен выбирать любую. Вот он и выбрал. Месяц назад с ним была Джинджер (в гневе Джулиана как-то позабыла детали своего знакомства с Алексом), сегодня – Катарина. Кто будет завтра, еще неизвестно, но кто-то обязательно будет. Ведь она отлично видела, как ее подруги пожирают Алекса глазами…
Сама того не зная, гордая Джулиана Декстер испытывала все муки ревности. Она исподтишка наблюдала за Алексом и Катариной и страдала каждый раз, когда нетрезвая баронесса позволяла себе какую-нибудь вольность. Как она смеет обнимать его! – мысленно возмущалась Джулиана, совсем позабыв, что ее собственное поведение безупречным тоже не назовешь. Но то, что предшествовало безумной ночи с Алексом, почему-то совершенно выветрилось из головы девушки. Джулиана помнила лишь о том, что когда-то она была рядом с ним. Она видела, что Алекс пользуется успехом, и это причиняло ей невыносимые муки. Никто не имеет права смотреть на него, любоваться им, разговаривать с ним… Никто, кроме нее!
– Ты знаешь этого человека, Алекса Меррелла? – мимоходом спросил Джулиану отец.
Девушка напряглась. Она знала, что от его всевидящего взора укрыться трудно. Хотя Джулиана давно вышла из того возраста, когда беспрекословно слушаются родителей, ей очень не хотелось бы, чтобы Рональду Декстеру стало известно, какого рода отношения связывают ее и Алекса.
– Кого? – как можно более небрежно спросила она. Разве упомнишь имена всех, кого ей сегодня представляли…
– Черноволосый красавчик, на котором так и виснет Катарина Монте, – пояснил Рональд.
– А-а-а, – протянула Джулиана. – Впервые вижу.
Она намеренно не смотрела на отца, чтобы не возбудить подозрений.
– Говорят, ему дьявольски везет, – пробормотал Декстер себе под нос. – Игорный бизнес – выгодное дело…
Джулиана перевела дух. Если отец и обратил на Алекса внимание, так исключительно как на удачливого бизнесмена. Возможно, он уже продумывает, какую выгоду извлечь из этого случайного знакомства.
– Фу, папа, игровые автоматы – это мелко, – презрительно засмеялась девушка. – Ты же не хочешь сказать, что тебя заинтересовал этот тип?
С тревогой в сердце Джулиана ждала ответа.
– Я бы не торопился с выводами, детка, – покачал головой Рональд. – В любом случае я рад, что Катарина привела его сюда. Не ожидал от этой дурочки такой прыти…
С этими словами Рональд отошел от дочери. Ошеломленная Джулиана целых пять минут не могла прийти в себя. Ее отец, великий Рональд Декстер, миллиардер, человек, к чьему мнению прислушиваются все, счел Алекса Меррелла достойным внимания. Ну что за наказание! У женщин при виде Алекса подгибаются ноги, а мужчины не прочь завязать деловые отношения. Меррелл сумеет пленить любого, независимо от пола и возраста, и… о, ее бедное сердечко!
Джулиана злилась на отца, на Катарину, на Сэма, на себя, на весь мир. Какой чудесной была ее жизнь до злополучной поездки в Лас-Вегас! Она ни в чем не сомневалась и никому не подчинялась, не страдала и не ревновала, не ненавидела и не злилась. Единственной проблемой был выбор платья для вечеринки или партнера на ночь. Весело, беззаботно и неутомительно текла ее жизнь, пока она не поддалась глупому порыву и не провела ночь с Алексом Мерреллом!
Джулиана пыталась убедить себя в том, что все в порядке. И что появление Алекса ничего не меняет. Она помолвлена и выходит замуж. Сэм – отличный парень. Она знает его сто лет и уверена, что он никогда и не в чем не будет чинить ей препятствий. Они будут идеальной супружеской парой. Никаких взаимных претензий и полная свобода действий. Кто бы еще согласился на такую сделку? К тому же Сэм нравится ей…
Джулиана отыскала глазами жениха. Он стоял в окружении нескольких мужчин и отчаянно жестикулировал. Уже набрался, с безотчетной ненавистью подумала девушка. Совершенно не умеет пить. Она не огорчалась из-за того, что он не находится все время при ней, как подобает влюбленному жениху. Она бы не выдержала, если бы ей еще пришлось развлекать Сэма. Интересно, заметил ли он присутствие Алекса… И помнит ли он вообще, кто он такой и что между ними произошло…
Хотя по этому поводу Джулиана не переживала. К счастью, Стивен Э. Моррисон был не ревнив. Девушка знала по опыту, что даже если она при нем начнет кокетничать с другим мужчиной, Сэм и ухом не поведет. Более того… разве он не дал свое согласие на то, чтобы она провела ночь с владельцем "Блестящего Вегаса" в обмен на возможность продолжить игру?
Он меня проиграл, мелькнула в голове Джулианы смелая мысль. И не имеет на меня больше никаких прав…
Эта мысль была очень соблазнительна. Разве она не принадлежит теперь Алексу Мерреллу? Сэм добровольно отказался от нее, а Алекс… Алекс потребовал, чтобы она осталась с ним…
И ты готова стать его игрушкой? – насмешливо спросила себя Джулиана. Готова прибежать к нему по первому его зову, а потом ждать, когда он уделит тебе внимание? Ведь ясно, что такой, как Алекс, не способен ни на любовь, ни на искреннюю привязанность. Женщины для него – всего лишь минутное развлечение, без которого он вполне может обойтись. Джулиана привыкла во всем быть первой и единственной. Неужели сейчас ей хочется оказаться одной из сонма красавиц, гоняющихся за Алексом?
Ни за что! – разозлилась Джулиана. Если этот нахал рассчитывает смутить ее или расстроить ее помолвку, она окажет ему достойное сопротивление. Необходимо поговорить с ним наедине, вдали от любопытных глаз, и сообщить, что ему нет места в обществе, где вращается она. Каким бы удачливым и состоятельным он ни был, он стоит неизмеримо ниже, чем дочь Рональда Декстера. Раз он сам этого не понимает, она любезно ему объяснит!
Но запала Джулианы хватило лишь на то, чтобы написать записку и вызвать Алекса к лабиринту. Она планировала быть с ним холодной, неприступной и безразличной. Несколько равнодушных фраз, чтобы сразу осадить его, и скучающий взгляд на прощание. Джулиана всегда гордилась своей выдержкой и сохраняла хладнокровие при любых обстоятельствах.
Но не в этот раз. Благоразумие покинуло ее, как только она завидела Алекса. Он неторопливо шел к лабиринту (можно догадаться, что он подумал, когда получил ее записку!) и даже не пытался принять элементарные меры предосторожности. А ведь если кто-нибудь заметит, как он идет в том же направлении, в котором пять минут назад пробежала и она, то слух об этом моментально дойдет до всех гостей. Но Алексу Мерреллу, конечно, нет дела до того, что она рискует из-за него своей репутацией!
Таким образом, когда Алекс дошел до Джулианы, она была готова разорвать его на куски. Страшные ругательства так и просились на язык, а ладони чесались от желания вцепиться в его смуглую самодовольную физиономию. С каким наслаждением она расцарапала бы его лицо! Может быть, тогда из его глаз исчезло бы это непонятное выражение, из-за которого у нее все внутри холодеет…
Джулиана требовала, чтобы Алекс навсегда ушел из ее жизни. Подумать только, как некрасиво с его стороны было заявляться на ее помолвку и портить ей праздник! Если он не уважает ее и Сэма (а Джулиана сознавала, что у Алекса было для этого основание), он должен уважать их родителей. О, если бы Алекс стал настаивать, возмущаться, требовать объяснения… С какой радостью она выплеснула бы ему в лицо правду о том, что он в подметки ей не годится! Но Алекс не протестовал. Она приказала ему уйти, и он… он… собирался выполнить ее приказ!
Джулиана привыкла к тому, что ее требованиям беспрекословно подчиняются. Однако сейчас она впервые в жизни желала неповиновения, бурного и открытого. Однако Алекс не возмущался, а лишь задал ей вопрос, на который она сам хотела бы получить ответ:
– Чем же была та ночь?
И прежде чем Джулиана осознала, что она говорит, ее губы сложились в презрительную усмешку и произнесли оскорбительные слова:
– Откуда я знаю. Очередная прихоть. Наверное, я слишком много выпила…
Она увидела, как потемнело лицо Алекса. Не говоря ни слова, он развернулся и вышел из лабиринта. Боль стиснула виски Джулианы. Неужели она в чем-то ошиблась? Не разглядела, не почувствовала, не поняла? Гордость застила ей и помешала увидеть что-то очень важное. Что-то, без чего ее дальнейшая жизнь будет еще бессмысленнее, чем раньше…
Занятая мрачными мыслями, Джулиана не слышала, что происходит за тонкой изгородью лабиринта. Хотя прислушаться стоило. Приглушенный звук, как от удара чем-то большим, тяжелым, но мягким, какая-то глухая короткая возня… Если бы Джулиана выглянула, она бы увидела, как незнакомые люди в черной одежде и масках ловко связывают бесчувственного Алекса. Если бы Джулиана была внимательнее, ей бы удалось скрыться в надежном лабиринте от тех же самых людей, которые минуту спустя накинулись на нее и прижали к ее носу платок, пропитанный едко пахнувшей жидкостью. Через секунду девушка потеряла сознание, и ее обмякшее тело так же ловко связали и закинули на плечо одному из нападавших.
Все это было проделано с такой ловкостью, если не сказать виртуозностью, что сразу выдавало профессионалов своего дела. Люди в масках уверенно пересекли парк Моррисонов, не встретив ни одного подгулявшего гостя. Недалеко от центрального входа стоял небольшой грузовичок с надписью "Лакомые десерты фирмы Домино". Алекса и Джулиану пристроили среди коробок из-под пирожных. Один из мужчин стащил с себя маску и сел за руль. Через две минуты мирный грузовичок кондитера выезжал из надежно охраняемых ворот. Никому из охраны и в страшном сне не могло привидеться, что в кузове безобидного грузовика увозят одного из гостей и невесту хозяина дома.
10
Алекс с трудом открыл глаза. Ему потребовалось некоторое время, чтобы понять, что правое ухо ужасно саднит, а запястья обеих рук онемели. Он лежал неподвижно, вглядываясь в темноту и вслушиваясь в тишину. Необходимо было определить, где он находится и что с ним произошло после того, как он закончил разговаривать с Джулианой. Он почти ничего не помнил. Кажется, он вышел из лабиринта и… Все, провал. По идее, он должен был вернуться к гостям. Но мрачное холодное помещение, в котором сейчас находился Алекс, меньше всего походило на гостеприимный дом Моррисонов… Хотя, кто знает. Может быть, разгневанный жених подслушал их разговор с Джулианой и решил таким образом ему отомстить.
Лежать на ледяном каменном полу стало очень неудобно, и Алекс заворочался.
– Наконец-то, – раздался женский голос откуда-то сверху. – С пробуждением, мистер Меррелл.
Голос показался Алексу смутно знакомым, но, конечно, это был обман слуха. Откуда у него могут быть знакомые в этом сыром подвале? Алекс попытался сесть. В голове страшно шумело, но ему все-таки удалось выпрямиться и привалиться к стене. Сердце гулко стучало, и Алекс на секунду закрыл глаза, чтобы привести себя в порядок. Он сделал глубокий вдох, медленно досчитал до десяти и выдохнул. Теперь можно было и по сторонам осмотреться.
Первое впечатление не обмануло его. Он действительно находился в маленьком подвальном помещении, темном и промозглом. Крохотное, забранное прочной решеткой окошко, которое виднелось где-то под потолком, почти не пропускало свет. Насколько Алекс мог судить, на улице была ночь, и скудного света луны не хватало для освещения подвала.