- Пожалуйста, не перехвали меня, Абби. Я к этому не привык, и это сбивает меня с мысли. Даже не знаю, как сказать теперь…
- Пожалуйста, просто скажи мне это, - спокойно попросила она.
- Очень хорошо. - Возникла пауза. - Сегодня, когда я упомянул, что твоя квартира в Нью-Йорке продана, ты выглядела так, будто тебе неуютно.
- Дело в том, что я не хотела продавать ее.
- Зачем же тогда… - Он замолк на середине фразы.
- Затем, что Орландо считал, что содержать эту квартиру - пустая трата денег, - вздохнула Абигейл. В каком-то смысле это так и было - я имею в виду, мы почти не пользовались ею.
- Это была очень ценная часть твоего недвижимого имущества, подчеркнуто строго заметил Ник.
- Но мы ведь получили за нее деньги! - с живостью возразила она.
Он покачал головой.
- Не очень большие. За нее просили цену значительно ниже рыночной, потому что Орландо хотелось поскорее провернуть сделку.
Абигейл в замешательстве застыла.
- Откуда ты знаешь?..
- Знаю, потому что я купил ее!
- Ты купил мою квартиру?! Но почему?
Он откинулся назад в кресле, сложив вместе руки.
- Возможно, я хотел быстрой наживы, - предположил он.
- Ты достаточно богат, чтобы быть заинтересованным в покупке этой квартиры. Она не принесет тебе больших доходов.
- Это правда, - согласился он; взгляд его зеленых глаз был тверд. - Ну хорошо, я купил ее из сентиментальных побуждений. Потому что это была квартира Филипа.
- Но в действительности это не помешало тебе ободрать меня.
Он посмотрел на нее с едва скрытым нетерпением.
- А что, ты ожидала, я сделаю? Явлюсь к Орландо и скажу: "Слушай, ты продаешь эту квартиру слишком дешево. Давай-ка я дам тебе за нее столько, сколько, я думаю, она действительно стоит"? Ты этого ждала?
Ник запустил руку в свои темные волосы, и через секунду они были в таком беспорядке, будто он только что вылез из постели.
- Кроме того, ты упускаешь из виду, Абигейл, что должна была бы спросить себя: почему Орландо так хочет быстрой продажи? Ты могла бы также спросить себя, - добавил он, - почему он избавился от большинства твоих акций и заложил весь этот дом, сверху донизу?
- Заложил эт…то.:.т дом? - прерывающимся шепотом, заикаясь, повторила она.
Наступила тишина. Затем Ник произнес:
- Скажи мне, что твое удивление искренне и говорит о том, что я ошибался, Абби. Потому что я не могу поверить, что мужчина смог сделать что-либо подобное так, чтобы его жена об этом даже не знала.
В ее голосе прозвучали пронзительные нотки:
- Я не знала! Не знала! Этот дом был оформлен на имя Орландо… Мы полагали, что так будет справедливее…
Черные брови насмешливо поднялись.
- Мы полагали?..
- Орландо полагал, - призналась Абигейл, - что отношения станут лучше, если у него будет что-нибудь его собственное. Во всяком случае, - бросила она на Ника воинственный взгляд, - я знала о квартире. И об акциях. И я знаю, для чего ему нужны были деньги.
- Знаешь?
- Да, знаю! Он хотел основать свой собственный театр! - парировала она. - Он купил участок и все такое. Я это знала!
- Черта с два! - Ник рывком поднялся с кресла и швырнул полено в огонь, который в ответ зашипел на него, словно рассерженная кошка.
Он просверлил ее взглядом.
- Как хорошо ты знала своего мужа?
Абигейл подавила страх, вызванный этим сверлящим взглядом.
- Так же, как любая жена… - процедила она сквозь зубы.
- В самом деле? - поднял он черные брови. Значит, недостаточно хорошо, - заметил он. - И в Лондоне, и в Нью-Йорке знают о твоем муже больше, чем ты, Абби.
- Что ты хочешь этим сказать?
- Орландо, кроме того, что был паршивым актером и неисправимым лжецом, оказался еще и заядлым игроком. - Он заметил недоверие на ее лице. О, ты можешь пожимать своими хорошенькими плечиками, если хочешь! Я говорю не о покупке нескольких лотерейных билетов или случайном проигрыше на скачках. Я имею в виду длительное пристрастие к азартным играм! - Его лицо внезапно помрачнело. - А также старые долги. Верь мне, Абби, когда я говорю, что люди, которым Орландо должен был деньги, не легко мирятся с необходимостью ждать или с тем, что их обманули.
Она молча смотрела на Ника. Ужас с каждым словом охватывал ее все сильнее.
- Да! - подтвердил он. - Все, что я говорю тебе, правда! И на твоем месте я бы хорошенько изучил, как обстоят дела с твоими акциями… Ты должна знать, что он обманул тебя! И тогда ты поймешь, как успешно Орландо удалось просадить все твое наследство, чтобы заплатить свои долги.
Ее лицо стало пепельно-серым, рот недоверчиво скривился.
- Я н-не верю тебе, - прохрипела она.
- А ты поверь, - безжалостно ответил он и мстительно добавил:
- Свяжись со своим банком завтра, если не веришь мне. Попробуй найти деньги, чтобы оплатить счета, и тогда посмотрим, поверишь литы мне!
Абигейл чувствовала себя так, будто шла по натянутому канату: одно неверное движение - и все будет кончено! Но должен же быть свет в конце этого темного туннеля, должен быть!
- Даже если все, что ты говоришь, правда, - сказала она, хватаясь за соломинку, - ты забываешь, что еще остались драгоценности моей матери. Это целое состояние. Я могу продать их.
- Можешь ли? - мягко возразил Ник.
- Да, черт возьми, могу!
- Ты уверена?
- О, я ненавижу тебя, Ник Харрингтон! - разбушевалась Абигейл. - Ты просто наслаждаешься каждой минутой, издеваясь надо мной, правда?
Она не стала дожидаться ответа. Выбежав из комнаты, будто все черти ада гнались за ней по пятам, Абигейл снова взлетела вверх по лестнице, только на этот раз направилась в спальню, которую раньше делила с Орландо.
Она не была в этой комнате почти год. Дух запустения сделал свое дело: некогда прекрасная спальня выглядела теперь тусклой и безрадостной. Комнатой редко пользовались, воздух был спертым и затхлым. Абигейл готова была даже увидеть паутину, покрывающую роскошные портьеры вокруг кровати, как в сцене из "Больших ожиданий" Диккенса.
Дрожа, она присела, чтобы открыть сейф в стене, и холодными как лед руками нерешительно набрала код. Дверца распахнулась с коротким щелчком, и Абигейл уставилась в открывшийся сейф, не веря своим глазам.
Вскрикнув, она начала шарить замерзшими пальцами по холодному металлу, будто могла каким-то чудом наткнуться на шкатулку сандалового дерева с бриллиантовыми кольцами и изящным сапфировым набором, который Филип подарил ее матери в день их свадьбы. И со всеми остальными сверкающими дорогими памятными подарками, которые ее мать так любила!
Исчезло, все исчезло! Подлец, должно быть, продал их скопом!
Правильно это или нет, но Абигейл всегда полностью полагалась на свое богатство, ведь у нее не было ни семьи, ни профессии. Деньги были тем краеугольным камнем, на котором и была основана ее жизнь. Теперь же у нее возникло такое чувство, будто из-под ног выбили почву. Она не знала, найдет ли силы, чтобы снова подняться на ноги.
Когда до Абигейл дошел весь ужас происходящего, колени подогнулись, и, дрожа, она опустилась на пол, не желая ничему верить. Перед глазами расплывался туман, и она начала повторять, снова и снова, умоляя, словно обезумела:
- Нет, нет, нет! О, пожалуйста! Кто-нибудь, пожалуйста, скажите - нет!
- Никто не скажет этого, - донесся знакомый голос, и Абигейл, подняв глаза, затравленно уставилась на стоящего в дверях Ника Харрингтона, чей высокий и темный силуэт резко вырисовывался на фоне освещенного коридора. Они исчезли, Абигейл, - подчеркнул он мягко. - Все до мельчайшей вещицы. Все проданы. Ничего не осталось.
- Ты наслаждаешься этим, правда? - прошептала она.
В его глазах ничего не отразилось.
Нельзя показывать ему свою слабость! И она встала, с гордым видом сжав губы.
- Ну что ж, мне все равно! - возбужденно заявила она. - Я как-нибудь справлюсь с этим!
Невольная, чуть заметная улыбка восхищения тронула его губы.
- Какая сила духа, Абби! - зааплодировал он с одобрением. - Рад видеть, что ты решила брать пример со Скарлетт О'Хара. Не сомневаюсь, что к завтрашнему утру ты распорешь шторы и своими руками быстренько смастеришь несколько платьев!
В другое время она с удовольствием высмеяла бы его возмутительное чувство юмора, но ситуация была слишком серьезной.
- И ты еще пытаешься шутить? - только и смогла сказать Абигейл.
- Не самое лучшее время, я согласен. - Ник не сводил с нее взгляда, такого горячего, что растаял бы даже лед в Сибири.
Но Абигейл была настроена решительно.
- Так что ты будешь делать? - спросил он.
И в самом деле, что? Она подождала, не придет ли ей в голову нужная мысль. Она подумала о мистере Чамбере, управляющем ее банка, в его строгом костюме и с ручкой с золотым пером, со светлыми серьезными глазами, блестевшими из-под маленьких круглых очков.
- Я пойду в банк! - заявила Абигейл. - Управляющий всегда питал ко мне слабость; я попрошу его помочь мне!
Улыбка сбежала с губ Ника и сменилась испепеляющим взглядом презрения.
- Попросишь? - В его спокойном голосе послышалась угроза. - И как же ты сделаешь это, Абби?
Взмахнешь своими прекрасными длинными ресницами? Сложишь нежные губки бантиком? Или в твои планы убеждения входит более интимный способ? Ты позволишь ему расстегнуть свою блузку, как разрешила мне? Возможно, для него ты даже раздвинешь свои молочно-белые ножки…
Она шагнула вперед, чтобы ударить его по лицу, и на этот раз он не сделал никаких попыток остановить ее. Раздался громкий, звучный шлепок, но он даже не вздрогнул. Если бы Абигейл не знала, как сильно Ник ее ненавидит, она могла бы поклясться, что в его глазах промелькнуло что-то очень похожее на восхищение.
- Никогда больше не смей так говорить со мной, Ник Харрингтон! произнесла она с ледяным достоинством. - Иначе, поверь мне, я подам на тебя в суд за оскорбление. Ты понял?
- Значит, мое обвинение напрасно?
- Ты чертовски хорошо знаешь, что да! Или ты и впрямь думаешь, что я стала бы продавать себя управляющему банком, чтобы он ссудил мне немного денег?
- Полагаю, нет! - Ник бросил на нее какой-то странный взгляд. - Я не должен был говорить это.
Извини.
Ник признал свою вину! Это больше, чем что-либо, смягчило Абигейл. Она смотрела на него с откровенным изумлением.
- Ты в первый раз извинился передо мной!
- Возможно, это первый случай, когда извинение оправданно, предположил он. - А теперь скажи мне: ты действительно думаешь, что сможешь получить хоть какую-нибудь ссуду без имущественного залога? Они собираются заставить тебя продать этот дом, Абби, - добавил Ник. - Они вынуждены. Это банк, а не благотворительное заведение, вот о чем мы говорим!
Она не поверила ему, когда он сказал о драгоценностях, но с упавшим сердцем верила теперь. У него были просто догадки о предательстве Орландо, неожиданно задалась она вопросом, или же он знал?
- Если ты знал все это, - сказала Абигейл с горечью, - то почему же не предостерег меня?
- Нью-йоркская квартира поступила в продажу чуть больше месяца назад, сообщил он ей мрачно. После этого я начал расследовать делишки Орландо.
Она вскинула голову, взгляд ее был обвиняющим.
- А до этого? Разве тебе не приходило в голову…
-..проверить его? - закончил Ник за нее, и Абигейл безмолвно кивнула. - Как современный ангел-хранитель, ты имеешь в виду? - Он холодно, цинично рассмеялся. - Жаль, Абби, но брак - не игра, знаешь ли. Когда ты давала слово, обручившись, ты принимала Орландо целиком.
Она подняла ногу и, прицелясь, со злостью пнула по одной из резных дубовых стоек кровати, символа унижений и крушения ее надежд, затем повернулась к Нику. В ее темно-голубых, как море, глазах было страдание. Казалось, безнадежность ее положения разверзла перед нею бесконечный, черный туннель.
- Что мне делать, Ник? - спросила она прерывающимся шепотом. - Что мне делать?
В его глазах что-то сверкнуло.
- Обратиться ко мне, Абби, - сказал он. - И я тебе помогу.
Глава пятая
Абигейл смотрела на Ника, и надежда одновременно с подозрением зажигалась в ее глазах.
- Ты поможешь мне? - прошептала она. - Правда?
Он посмотрел на нее долгим суровым взглядом.
- Конечно, помогу… Ты думала, я брошу тебя перед угрозой возможного разорения?
Она покачала головой, не найдя на этот раз слов.
- Что, как ты думаешь, привело меня сюда? Дань уважения к человеку, который почти разорил тебя?
То, что случилось затем, было похоже на судорожную реакцию колена на удар молоточка в кабинете у врача-невропатолога. Конечно, она находилась в таком состоянии!.. Фальшь ее брака, трагическая смерть Орландо, его двуличность и лживость…
Должно быть, именно это заставило ее привстать на цыпочки, обвить руками шею Ника и прильнуть к нему так крепко, будто отпустить его она уже не в силах.
- Ох, спасибо, Ник! - горячо произнесла Абигейл у его плеча. - Спасибо! Возможно, ты не холодный, бесчувственный грубиян, каким я всегда тебя считала… Возможно, все эти годы я недооценивала тебя…
Он инстинктивно напрягся, когда она бросилась к нему, но почти сразу позволил своему крупному, стройному телу расслабиться. Его руки решительно легли ей на бедра, но в этом прикосновении не было ничего сексуального. Эти ласковые прикосновения заставили Абигейл почувствовать себя в безопасности. Как небо и земля, отличались они от объятий там наверху, на кровати.
- Возможно, ты и недооценивала, - негромко, но довольно весело сказал он, наклонив голову так, что его губы коснулись шелковистой волны ее волос. Явно недооценивала. И если таким способом ты хочешь меня отблагодарить, Абби, то должен сказать тебе: я полностью его одобряю.
Как обычно, Ник все испортил! Он вообразил, что имеет полное право делать ей подобные замечания, после того как она позволила ему так вести себя с ней в постели?..
Но возможно, следует винить в этом только себя?
Потому что, если бы она не ответила ему так пылко, он относился бы к ней хоть с каким-то уважением.
А сейчас? А сейчас ее буквально пожирали эти голодные зеленые глаза.
Какое, должно быть, презрение испытывает к ней Ник! Она во что бы то ни стало должна заставить себя высвободиться из его объятий! Но как хорошо тесно прижиматься к нему, когда эти сильные, способные поддержать в трудную минуту руки невинно и, однако, собственнически поглаживают ее бедра… И от этих прикосновений Абигейл почувствовала себя женщиной больше, чем когда-либо.
- У тебя в голове всегда секс? - спросила она, отодвигаясь от Ника и одергивая на груди серый свитер, тщетно пытаясь поправить его так, чтобы он не обтягивал предательски набухшие соски.
- Не в голове, нет, - засмеялся он, и в дьявольских зеленых глазах вспыхнуло что-то озорное. Это не та часть тела, которую я обычно использую!
- Я не это имела в виду! - Абигейл покраснела.
- Абби, Абби, Абби… - протянул он с мягкой лестью, словно опытный заклинатель змей, и Абигейл пришлось собрать всю свою волю, чтобы не поддаться. - В какой-то момент ты так восхитительно откликаешься, а уже в следующий снова становишься самой собой - воинственной и драчливой. А ведь я достаточно доброжелателен к тебе.
Он действительно вел себя доброжелательно.
Все его поведение разительно изменилось, стоило ей только согласиться принять его предложение о помощи. Абигейл подозрительно сузила глаза.
- Ты пытаешься шантажом заставить меня спать с тобой?
- Ты это серьезно?.. - Он нахмурился.
- А чего ты ждал от меня? - спросила Абигейл.
- О господи, с какими же людьми ты имела дело? - горько прошептал он, а затем, словно вспомнив о чем-то, кивнул головой:
- Да, конечно! Как глупо с моей стороны! Перед тобой был пример Орландо… Да, дорогая, ты сделала довольно неудачный выбор. - Неожиданно он наклонился вперед и взял ее за подбородок. - Давай для начала проясним один вопрос, хорошо? Как бы ни разрешилась ситуация с твоими финансами, какую бы я ни оказал тебе помощь, секс здесь ни при чем! Или, точнее, если это случится, то независимо от всего остального…
Абигейл слушала, почти загипнотизированная убаюкивающим, чувственным тембром его голоса.
- Я… я не совсем уверена, что понимаю, - сумела выговорить она. - О чем ты?
- Я не буду играть в эти игры - отрицая, что хочу тебя, Абби, так же, как ты хочешь меня…
- Не надо!..
- Совсем не обязательно краснеть, - улыбнулся Ник. - Ничего дурного в этом нет. Секс - естественная реализация нашего желания, и в этом тоже нет ничего плохого, если наше чувство обоюдное. Но это должен быть свободный выбор, Абби, а не условие моей помощи тебе.
Его слова смущали, хотя Абигейл не осмелилась рассуждать почему. Но еще хуже было то, что Ник говорил об этом в таком спокойном, прозаическом тоне.
- Тебе обязательно было выразить это так… так… - Она пыталась найти подходящие слова.
- Ммм…
- Ты говоришь так, будто это что-то такое… такое… - Она запнулась, не способная продолжать, ее щеки пылали.
- Такое - какое, Абигейл? - Ник шутливо подтолкнул ее, но его прищуренные глаза внимательно наблюдали за ее реакцией.
- Такое механическое! - сверкнув на него глазами, наконец договорила она.
- Ну что ж, пусть и механическое, - задумчиво произнес он. - В некоторой степени. Это может быть также очень эмоциональным. Говорят - и поэты, конечно, хотели бы, чтобы мы им поверили, что это может достигать почти божественных, духовных высот.
В его голосе так явственно слышался скепсис, что она заколебалась, но все-таки спросила:
- А у тебя не было… такого?..
- Нет, - коротко ответил он. - А у тебя?
Она негодующе посмотрела на него:
- Какого черта мы продолжаем обсуждать эту тему?
- Ее подняла ты, насколько я помню, - улыбнулся Ник. - Но я согласен, пора ее переменить. Разговоры о сексе всегда вызывают у меня аппетит…
Абигейл метнула на него предупреждающий взгляд, но в то же время почувствовала себя свободней. Он сказал эту фразу таким обычным, естественным тоном…
- У тебя в доме есть какая-нибудь еда? - невинно поинтересовался Ник.
Еда? Все что угодно, только не это занимало ее и так слишком перегруженную голову.
- Точно не знаю… Возможно, осталось несколько бутербродов…
Он состроил гримасу.
- Мне нужна еда, а не канапе с деликатесами.
Пойдем и посмотрим, что можно найти.
Кухня никогда не была стихией Абигейл. За время ее замужества у них перебывала целая вереница экономок, которые также выполняли обязанности кухарки, но все эти бедные женщины оказывались неспособными вынести требования Орландо. Их хватало обычно на пару месяцев. Последняя заявила о том, что уходит, несколько недель назад и действительно ушла как раз перед смертью Орландо. В беспорядке же последующих дней Абигейл так и не успела подумать о замене.
Однако Ник прав: им надо было поесть. И она последовала за ним по длинному коридору.