- Но ведь оно только в семь! У тебя еще масса времени.
Стараясь не смотреть ему в глаза, Кристин подошла и остановилась, ожидая, что он отойдет в сторону и пропустит ее к выходу. Но он стоял неподвижно, загораживая дверь широкими плечами. Кристин глубоко вздохнула и с вызовом посмотрела ему в глаза.
- Нет, спасибо. Извини.
- Ты вообще когда-нибудь еще останешься поужинать с нами? - Дерек нехотя отступил в сторону. В его голосе послышалась такая агрессия, что Кристин невольно отшатнулась.
- Не знаю, - осторожно ответила она. Этот рассерженный мужчина совсем не походил на прежнего Дерека, который был самым невозмутимым человеком на свете. - Может быть, как-нибудь. У Молли скоро день рождения. Я приготовлю ей что-нибудь особенное.
- Но это же только в сентябре! А до сентября целых три месяца! - громовым голосом прокричал Дерек так, что Кристин и Молли одновременно вздрогнули. Девочка тут же расплакалась. Дерек погладил ее по спине, раздражение сменилось беспокойством и беспомощностью. - Прости, детка, я не хотел тебя напугать.
- Папа, не кричи на Кристин! - воскликнула Молли. В ее глазах все еще стояли слезы, но тоненький голосок звучал твердо.
Дерек раскрыл рот от удивления.
- У нее твои интонации, - неодобрительно заметил он.
Это был явно не комплимент, и Кристин страшно обиделась. Деб была доброй, спокойной, очаровательной. Крис не могла припомнить, чтобы эта женщина когда-нибудь повышала на Дерека голос. Она вообще сомневалась, что за все время их совместной жизни Деб хоть раз перечила мужу. Крис же - полная противоположность любимой супруге Дерека.
Кристин поцеловала девочку в лоб.
- До завтра, солнышко, - тихо проговорила она, поспешно отступила назад и выбежала из дома, не дожидаясь, пока у Дерека найдутся другие поводы для недовольства.
Телефон в квартире Кристин зазвонил в тот момент, когда она вечером выходила из душа. Крис завернулась в банное полотенце и бросилась в спальню, где находился ближайший аппарат.
- Алло.
- Нам надо поговорить, - без предисловий начал Дерек.
- Нам не о чем говорить.
- Ты же знаешь, что это не так, - возразил Дерек. - Крис, ты не можешь вот так просто взять и исчезнуть из жизни Молли. Она же привязана к тебе!
- Но я ведь не уезжаю на Северный полюс! Я живу в трех километрах от вас.
- Да, но сейчас она видится с тобой каждый день.
- Ну хорошо. - Кристин раздраженно махнула рукой, хотя Дерек не мог увидеть этого жеста. - Когда ты найдешь новую няньку, я буду продолжать приезжать обедать с ней два раза в неделю. - Кристин попыталась говорить мягче. - Тогда она не будет думать, что я ее бросила.
- Я не хочу, чтобы ты ее бросала. - Дерек говорил мягко, но убедительно.
Сердце Кристин дрогнуло, и она уже была готова поддаться на уговоры, но вдруг вспомнила о его вчерашнем отказе.
- Я должна, - так же мягко проговорила она, - заняться своей собственной жизнью, Дерек. Ты, кстати, тоже.
- Что это значит?
В голосе Дерека мелькнуло подозрение. Кристин вздохнула. Что бы такое сказать ему, чтобы он наконец оставил ее в покое?
- Мы слишком много времени проводим вместе.
- И что?
- А то, что мы должны научиться жить порознь.
- Но еще вчера ты хотела, чтобы я на тебе женился.
- Да, - подтвердила Кристин, - хотела. Но ты абсолютно ясно обозначил свою позицию, и я тебя поняла.
- Ты что, мстишь мне за то, что я отказался жениться?
- Нет! - с негодованием воскликнула Кристин. - Просто я решила, что нам пора устраивать свои судьбы. Деб умерла почти три года назад, а мы до сих пор связаны договоренностью, заключенной еще при ее жизни. Если эта связь не вечна, то она никому из нас ничего хорошего не принесет, и это нужно признать немедленно. Я хочу собственную семью. А пока все мое время посвящено вам с Молли, ни один мужчина мной не заинтересуется.
Наступило тягостное молчание. Кристин затаила дыхание: Дерек не выносил упоминаний о покойной жене. Он вздохнул.
- Скорее всего, ты права, - спокойно ответил он. - С моей стороны было нечестно так эксплуатировать тебя. Ты прекрасно справлялась с воспитанием Молли, и я позабыл, что у тебя может быть своя личная жизнь.
- Спасибо. - Кристин стоило немалых усилий сдержать подступивший к горлу комок. - Мне нужно идти. Увидимся в понедельник.
- Крис.
Кристин нравилось, когда Дерек называл ее этим уменьшительным именем. Никто больше ее так не называл.
- Да?
- Я не хочу терять тебя из виду. Обещай, что не забудешь нас.
Кристин рассмеялась, с трудом сдерживая готовые хлынуть из глаз слезы.
- Никогда. Вы с Молли - моя единственная семья.
На какое-то время оба замолчали, ощущая прилив теплого чувства друг к другу.
- Спокойной ночи, - мягко проговорила Кристин.
- Спокойной ночи, - ласково ответил Дерек.
Кристин медленно повесила трубку и бессильно повалилась на кровать, не обращая внимания на мокрое полотенце и тщетно пытаясь сдержать рыдания, рвущиеся из груди.
Она потянулась за носовым платком, но тут снова затрезвонил телефон. Кристин взглянула на определитель номера, испытывая непреодолимое искушение не отвечать на звонок. Однако, как оказалось, это был казначей правления приюта, и Кристин поняла, что ответить все же придется.
Время близилось к десяти, а поздние звонки не были в его привычках. Тем не менее, Кристин надеялась, что ничего экстраординарного не произошло.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Через несколько минут Кристин позвонила Дереку.
- Крис, - терпеливо начал он, прежде чем она успела вымолвить хоть слово, - я думал, мы уже все обсудили.
- Перестань. Я звоню по другому поводу. - Она замолчала, стараясь сгладить резкость ответа.
- Что случилось? - Дерек мгновенно переменил тон. - Ты в порядке?
Кристин глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться.
- Час назад в автокатастрофе погибла Кэти Белайл.
- Что?! - Дерек мигом позабыл об их с Кристин давешней перепалке. - Как это случилось?
Кэти Белайл была директором-распорядителем Аппалачского приюта для животных. На эту должность ее назначил отец Кристин, когда, получив миллионное наследство, он решил открыть приют. Кэти была прекрасным работником.
- Пьяный водитель, - ответила Кристин. - Мне только что звонил Расти Шеффилд. Я пообещала сообщить тебе.
- О господи, вот беда! Просто не верится!
Кристин представила себе, как, говоря это, Дерек ерошит свои темные волосы. Он всегда так делал, когда волновался.
- Да. - У Кристин перехватило дыхание, и ей стало трудно говорить. Подругами они с Кэти не были, однако не раз вместе участвовали в разработке научных проектов.
Дерек тяжко вздохнул.
- И что собирается предпринять правление?
- Боюсь, об этом еще никто не думал, - вздохнула Кристин, - но полагаю, надо сразу дать объявление о поиске нового кандидата на пост директора.
Приют представлял собой огромное учреждение с множеством работников. Он требовал постоянного контроля, и оставить его без директора надолго было просто немыслимо.
- Дай знать, когда выяснится с датой похорон. Пригласим для Молли няньку на один день, чтобы ты могла пойти, - тихо сказал Дерек. В его голосе звучала скорбь.
Кристин заметила, что он, видимо, уже забыл о ее недавнем ультиматуме. Однако напоминать об этом сейчас ей не хотелось.
- Хорошо, - спокойно ответила она.
- Спасибо, что позвонила. Держи меня в курсе событий.
На следующий день Кристин выяснила, что похороны Кэти состоятся через два дня в одиннадцать утра.
Она позвонила Дереку, чтобы сообщить об этом.
- Я закрою лечебницу на несколько часов, - ответил он. - Санди обещала посидеть с Молли в наше отсутствие.
- Не забудь ее поблагодарить, - напомнила Кристин.
- Я привезу Санди в половине одиннадцатого, а потом заеду за тобой.
Кристин колебалась, обдумывая ответ.
- В этом нет необходимости, - нерешительно сказала она.
Дерек помолчал с минуту.
- Сейчас не время демонстрировать свою независимость, Крис, - спокойно ответил он. - Мы должны быть вместе.
Кристин внезапно пришло в голову, что похороны молодой женщины могут оказаться для Дерека слишком тяжелым испытанием.
- Хорошо, - согласилась она, и от жалости к нему у нее защемило сердце.
Кристин так ни разу и не осталась на ужин с тех пор, как предъявила свой ультиматум. Но Дерек мог быть спокоен: их с Молли по вечерам неизменно ждала горячая еда.
Обычно он радовался, возвращаясь домой и предвкушая встречу с Молли, которая бросится ему на руки. Девочка начнет безумолчно болтать о том, как провела день, а они с Кристин - обмениваться улыбками. Потом Дерек устроится за столом, усадит Молли себе на колени и будет рассказывать Кристин, как прошел его рабочий день. Поделится своими переживаниями о том, что владельцы животных, которых не удалось спасти, возмущаются выставленными им счетами.
На этой неделе, к примеру, его поднял с постели ночной телефонный звонок: гулявшая без поводка собака попала под машину. Дерек приехал по вызову, но животное не выжило, а его владельцы все никак не могли взять в толк, за что им выставили счет. А ведь Дереку пришлось будить ребенка. Он взял с собой Молли и, пока за ней не заехала Кристин, уложил ее спать тут же, в лечебнице. Потом со своей ассистенткой, которую он вызвал среди ночи, он в течение трех часов боролся за жизнь собаки, поставив несколько капельниц.
Но Дереку не удавалось поговорить с Кристин с самого вторника - она убегала, прежде чем он успевал раздеться. И они с Молли ужинали в одиночестве. "Что само по себе не так уж плохо", - успокаивал себя Дерек. Просто он привык, что рядом всегда есть кто-то еще, кроме ребенка.
Но по правде говоря, Дерек скучал. Ему так хотелось наконец повидаться с Крис, что он даже ждал похорон Кэти.
Когда в день похорон он заехал за Кристин, она держалась, против обыкновения, сдержанно. Стоял теплый июньский день, но на ней были черный брючный костюм и куртка того же цвета. Кристин выглядела растерянной и печальной. Должно быть, она сильно переживала. Со смертью Кэти, которая знала ее отца, обрывалась последняя ниточка, связывавшая Кристин с прошлым.
Дерек распахнул перед ней дверцу машины и сел за руль. Все время, пока они ехали к месту панихиды, Крис молчала.
- Как прошло утро? - спросил Дерек.
Кристин коротко улыбнулась в ответ.
- Хорошо. Я отвела Молли поиграть в детский сад при церкви. Она влюблена в мальчика по имени Джетрап Сауэрс. Они все время ходят, держась за руки.
Дерек усмехнулся.
- Весело. Не то что у меня: три старые ожиревшие таксы, владелец которых никак не может понять, с чего это у его собак проблемы со спиной; попугаиха ара, выщипывающая собственные перья, и йоркширский терьер со сломанной лапой.
- Как он сломал лапу?
- Ему на нее наступили.
Последовало молчание.
Дерек притормозил на красный свет. Не зная, как разговорить Кристин, он чувствовал себя юнцом.
- В правлении что-нибудь слышно о том, кто будет вместо Кэти? - Говорить об этом в день похорон… Дерек ощущал себя полным идиотом.
- Пока нет. - Крис смотрела в окно. Ее руки лежали на коленях, и Дерек непроизвольно дотронулся до них ладонью.
И сразу понял, что совершил ошибку. Вот черт! Все эти годы Кристин была для него другом, и только после их недавнего разговора он стал воспринимать ее как женщину. В нем проснулось физическое влечение к Кристин, подобного которому он не испытывал с самой юности. У Кристин были теплые руки, гладкая нежная кожа, и Дерек с трудом удержался, чтобы не провести по ней пальцем. Если руки у нее и впрямь такие нежные… Дерек, перестань!
Кристин и бровью не повела. Опустив глаза, она посмотрела на его широкую ладонь, в которой запросто уместились ее тонкие изящные ручки. Кончиками своих пальцев Дерек ощутил упругость ее мягкого бедра.
Кристин, подняв голову, взглянула на Дерека, и у него от волнения перехватило дыхание. Ее зеленые глаза походили на изумруды, сверкающие в лучах солнца. Взгляд у Крис был чуть испуганным и по-детски беззащитным, и Дерека вдруг охватило сильнейшее желание, сравнимое по своей мощи и внезапности разве что с летней грозой.
- Прекрати, - грубо бросил Дерек, едва ли сознавая, что говорит.
Он резко отдернул от Кристин руку, как будто боялся получить ожог.
- Что прекратить? - недоуменно спросила она.
- Прекрати дразнить меня. - Дерек тут же понял нелепость своих слов, но остановиться уже не мог. Он даже искал повода для шумной ссоры.
- Дразнить тебя? - переспросила Кристин. В ее глазах вспыхнул гнев. - Дразнить его! Очень мне надо! - Крис задыхалась от возмущения. - Это ты прикасаешься ко мне!
- Я говорю не о прикосновении, - возразил он. Если бы можно было прикоснуться к этому податливому, нежному телу, разве стал бы он ссориться! - Я о твоих зазывных взглядах.
Загорелся зеленый свет, и Дерек тронулся с места. До церкви оставалось всего несколько кварталов.
- Зазывных?.. - Слова замерли у Кристин на устах. - Какая муха тебя укусила? Какие такие "зазывные" взгляды?!
Дерек сам уже был не рад, что затеял все это, но он распалялся все больше, а его возбуждение обострялось. Устремив взгляд вперед, Дерек сделал вид, что следит за дорогой. Кристин с досадой махнула рукой.
- Ты, - проговорила она сдержанно, - самый настоящий идиот.
Больше Дерек не услышал от нее ни слова. Он остановился возле церкви. Крис мгновенно выбралась из машины и гордо зашагала через стоянку. Ему пришлось ускорить шаг, чтобы догнать ее, но Кристин словно не замечала его. Она расписалась в регистрационном журнале и незаметно села в дальнем углу погруженной в тишину церкви. Дерек уселся рядом, но Кристин демонстративно отодвинулась, чтобы, не дай Бог, не коснуться его.
Вот черт! Что же ему делать с этой Кристин? Ничего не делать. Она слишком молода для тебя. Однако с той минуты, как она заговорила о браке, Дерек стал смотреть на Кристин не как на девочку, за которую он нес ответственность все эти пять лет, а как на женщину.
Началась заупокойная служба. На какое-то время Дереку удалось отвлечься от одолевавших его назойливых мыслей. Присутствовали почти все члены правления, рядовые сотрудники приюта для животных и многие другие люди, знавшие Кэти. Дерек отменил прием, и Фей тоже смогла прийти на похороны вместе с несколькими другими сотрудниками клиники.
Дерек слышал, как Кристин тихонько плакала, пока священник произносил речь. Пошарив в кармане, он нашел носовой платок и предложил его Кристин, но она, упорно отказываясь замечать его, достала собственный. Дереку ужасно хотелось обхватить ее за плечи и утешить, но он понимал, что она скорее укусит его за руку от злости, чем позволит себя обнять. Оставалось только смотреть на Кристин украдкой и молча наблюдать, как она силится взять себя в руки.
Ей это удалось, и, когда служба закончилась, она была совершенно спокойна. До кладбища они доехали в полном молчании и, присоединившись к остальным присутствующим, встали у могилы, слушая краткую погребальную молитву. Кристин выразила свои соболезнования родителям Кэти, и Дерек последовал ее примеру. Потом к нему подошел один из членов правления, который вполголоса поинтересовался, нет ли у него на примете человека на место Кэти. Дерек отрицательно покачал головой и заторопился вслед за Кристин. Догнав ее у машины, он обнаружил, что Кристин снова плачет. Она вся сотрясалась от беззвучных рыданий, худые плечи подрагивали, и Дерек остановился в замешательстве, не зная, что делать. Он изо всех сил сжал кулаки, чтобы ненароком не прикоснуться к ней, но уже через минуту, не в силах слышать ее плач, обнял ее за плечи и притянул к себе.
Кристин тут же спрятала лицо у него на груди и обхватила его за талию, словно маленькое слабое существо, ищущее защиты.
- Я не дразню тебя, - глухо произнесла она, прижимаясь лицом к его груди.
В приливе нежности Дерек погладил ее по спине.
- Знаю. Прости меня… прости за то, что я наговорил тебе. Просто у меня было отвратительное настроение.
Он опять допустил ошибку, обняв ее. Но на этот раз он по крайней мере предвидел эмоции, которые испытает. Сердце у него бешено заколотилось, а по разгоряченному телу прошла дрожь. Дерек наклонился и прикоснулся губами к волосам Кристин.
- Прости меня. Я знаю, как ты любила Кэти.
Кристин кивнула.
- Да, любила. Я познакомилась с ней благодаря папе.
Сквозь легкую летнюю рубашку Дерек чувствовал ее теплое дыхание.
- На тебя, похоже, сразу нахлынули воспоминания?
Кристин снова кивнула.
Поверх ее головы Дерек увидел Фей. Женщина шла по узенькой извилистой дорожке через кладбище. Их взгляды встретились, и Фей понимающе и чуть самодовольно улыбнулась ему.
С трудом подавив в себе мальчишеское желание показать ей язык, Дерек помог Кристин сесть в машину. Когда он притормозил возле ее дома, никаких сомнений в том, что женитьба на Кристин - просто нелепость, у него не оставалось. Она молодая чистая девушка, а он - обремененный ребенком вдовец. Между ними нет того взаимопонимания, которое было у них с Деб. Они будут все время ссориться, и ничего у них не выйдет.
На следующий день пришла очередь дежурства Кристин в приюте для животных. Она натянула мешковатые шорты цвета хаки и удобную безразмерную футболку, схватила печенье и взяла ключи от машины.
Выходя из дома, она столкнулась лицом к лицу со стоявшей за дверью Фей Проктер. Кристин так и подпрыгнула от неожиданности.
Фей схватилась за сердце и через мгновение разразилась смехом.
- Господи, как ты меня напугала!
- Вы меня тоже! - Кристин открыла дверь и жестом пригласила Фей войти. - Входите. Я сегодня работаю в приюте, но пара минут у меня есть. Что случилось?
Фей опустилась на диван в тесной гостиной, а Кристин устроилась напротив. Их взгляды встретились, и Крис с удивлением обнаружила, что глаза Фей, обычно светившиеся радостью, теперь были серьезны.
- Дерек рассказал мне о твоем предложении на прошлой неделе.
Ну вот! Кристин готова была сквозь землю провалиться. Как было бы здорово, если бы Фей сейчас испарилась, словно облачко дыма. Немедленно. Кристин изо всех сил зажмурилась, чувствуя, как запылали у нее щеки. Когда она открыла глаза, Фей по-прежнему сидела перед ней, терпеливо ожидая ответа.
- Вот зараза! - произнесла Кристин.
Фей рассмеялась.
- Держу пари: "зараза" - не то слово, которое тебе на самом деле хотелось бы произнести!
- Вообще-то да, - подтвердила Кристин, вяло улыбаясь. - Не то.
- Я не хочу вмешиваться в чужие дела, - успокоила ее Фей. - Просто хочу сказать, что я на твоей стороне.
Кристин молча уставилась на женщину. Она это серьезно?
- Доктор Маэни - превосходный начальник, - уверенно сказала Фей, - и мне нравится работать с ним. Но горько смотреть, как он после смерти бедной Дебби отгородился от всех, сосредоточившись на дочке. Если он еще не превратился в отшельника, то только благодаря тебе.
- Я ничего не знаю об этом, - перебила ее Кристин.