Чем больше Мелани думала обо всем этом, тем великолепнее ей казалась ее идея, такое прекрасное решение для них обоих. Она доверяла Бэйли больше всех на свете и считала, что их невероятная дружба вынесет и их условную женитьбу.
Пришли родители Бекки Алтенбург, и Мелани отложила на время раздумья о Бэйли и детях. Разговор с этими людьми доставил Мелани удовольствие: Бекки была милой, умненькой и старательной девочкой, рассказывать родителям о таком ребенке - сплошное удовольствие. Закончив встречу, Мелани обнаружила, что до прихода следующих родителей осталось четверть часа и у нее хватит времени, чтобы перекусить в школьном кафетерии. Взяв кофе с булочкой, Мелани направилась к столику, но ее остановила ее хорошая приятельница, тоже учительница, Кэти Милсар.
- Я везде тебя ищу, что же ты мне ничего не сказала? Я думала, ты считаешь меня своей лучшей подругой.
- Конечно, ты моя лучшая подруга. Чего не сказала? - Мелани откусила кусок мягкой булки.
- Ну, что вы с Бэйли помолвлены!
Мелани поперхнулась и в изумлении уставилась на Кэти:
- С чего ты взяла?
- Я услышала от Тэри, ей сказала Криста, она узнала от Сью-Эллен в салоне красоты. И когда же все произойдет? Когда великий день? Это обязательно должно быть колоссальное празднество. Какая прелесть! Твои будут в восторге!
Мелани подняла руку, пытаясь остановить излияние восторгов Кэти.
- У меня встреча через две минуты. Мы потом все обсудим, ладно?
Мелани побежала в свой класс, недоумевая, откуда взялась сплетня. Вероятно, Сью-Эллен Трекслор где-то что-то услышала и, не вникая в детали, распространила дальше свое понимание обрывка какого-то разговора. Это далеко не первый ложный слух, поразивший Фокс-Сити. В крохотном городке, где без спутниковой тарелки ловятся только два канала телевидения и есть лишь один старый кинотеатр, в котором крутят старые фильмы, сплетни, намеки и предположения - вот и все возможные развлечения почтенных горожан.
Ей надо скорей поговорить с Бэйли. Услышав сплетню, он может подумать, что это она устроила, ведь она всего несколько часов назад говорила с ним о том же самом.
Ужасно, если он так подумает.
В половине девятого, закончив встречи с родителями учеников, она поспешила к своей машине. Скорей к Бэйли! Усевшись за руль, она вскрикнула от испуга, потому что чья-то рука коснулась ее спины. Испуганно обернувшись, она увидела Бэйли.
- Надо поговорить, - сказал он, - пойдем в "Милли", выпьем кофе.
"Милли" был популярным в Фокс-Сити семейным рестораном. Мелани кивнула, и они выбрались из ее машины и пошли по Мэйн-стрит. Она, как обычно, торопилась, он, одетый, как всегда, в футболку, кроссовки и джинсы, шагал огромными шагами. Только теперь Мелани уже не могла не видеть, какие у него длинные мускулистые ноги и как джинсы подчеркивают его стройную талию.
- Ты слышал новую сплетню? - осторожно спросила она.
- Боюсь, я ее пустил.
- Что?!
- Пойдем, за кофе объясню.
В "Милли" из-за позднего времени было мало народу. Кофе им принесли быстро.
- Ну? - спросила Мелани.
Бэйли откинулся на красную спинку дивана и провел рукой по волосам - он явно был в затруднении.
- Помнишь, я сказал, что боюсь, как бы меня не ждала в постели голая конкурсантка?
Она застыла в удивлении.
- Не... Да ты... Как... Кто?
- Сью-Эллен Трекслор, но не в постели, а в душе.
- Голая?
- Абсолютно.
- Расскажи.
- Совсем не смешно, - хмуро сказал Бэйли, - было жутко неловко.
- Ну и какое отношение имеет голая Сью-Эллен Трекслор в твоем душе к сплетне о нашей помолвке? - Мелани очень старалась сдерживать улыбку.
Бэйли хмурился, ухватив кофейную кружку обеими руками.
- Думаю, твоя сумасшедшая идея крутилась у меня в голове. Когда я увидел ее голую в душе, я запаниковал и сказал, что помолвлен с тобой. А ты от кого слышала?
- От Кэти Милсар. Она сказала: Сью-Эллен сказала Кристе, которая сказала Тэри, которая сказала Кэти. Ты же знаешь, какими путями в Фокс-Сити расходятся слухи.
Бэйли выглядел совершенно несчастным.
- Послушай, Бэйли, это же не конец света, - воскликнула Мелани, - у нас есть две возможности: либо сказать всем, что ты соврал, либо сделать то, о чем я говорила тебе утром.
Он хмуро уставился в свою кофейную кружку, а Мелани терпеливо ждала, по опыту зная - Бэйли должен внимательно рассмотреть все стороны вопроса, прежде чем принять какое-либо решение.
Она тихонько прихлебывала кофе, стараясь не замечать его длинных ресниц, красивого рисунка скул и подбородка. В какой-то момент, в колледже, возможно под влиянием гормонов или чего-то еще непонятного, она вдруг стала испытывать к Бэйли чувства, ничего общего не имевшие с их многолетней дружбой.
Лежа без сна в постели, она воображала, как он страстно целует ее в губы. Она стала замечать его запах, его сильные руки, широкую грудь, представляла, как он крепко обнимает ее и прижимает к себе. Все это закончилось очень быстро: Бэйли начал встречаться с Марли Уолкер - грудь Марли обращала на себя гораздо больше внимания, чем ее интеллект, к тому же она славилась своей безотказностью. Мелани поняла тогда, что она может интересовать Бэйли только как друг, а иные отношения с ним для нее невозможны. Но сейчас она хотела, чтобы продолжалась их прекрасная дружба и чтобы он подарил ей ребенка. Мелани так мечтала о ребенке - она даже ощущала запах детской присыпки в воздухе.
- Послушай, есть и третья возможность, - голос Бэйли вернул ее к сегодняшним проблемам. - Мы ведь можем быть помолвлены до окончания конкурса. Я спасусь от безумных претенденток, а потом разорвем помолвку, - он хитро улыбался.
- Нет, Бэйли Дженкинс, я помогу тебе избавиться от этих полоумных, только если ты временно женишься на мне и сделаешь меня беременной. И никак иначе.
Бэйли увидел в ее глазах выражение отчаянной непреклонности и понял - спорить бесполезно. Он уже видел в ее ярко-зеленых глазах такое выражение - в колледже, когда она вдруг решила состязаться в беге с Роджером Уэйфилдом, лидером болельщиков курса. Бэйли тогда очень просил ее не делать этого, понимая, что она определенно проиграет и очень-очень расстроится. Но Мелани была непреклонна, и именно решимость, как это ни удивительно, привела ее к победе.
Сейчас он все же решил предпринять последнюю попытку:
- Мелли, ну будь разумна, мы на шесть недель притворимся помолвленными, потом закончатся все мои сложности, и никто не пострадает.
- То же самое можно сказать и о женитьбе. Ты мой лучший друг, и такая мелочь, как развод, не сможет изменить наши отношения. Тем более мы идем на это с открытыми глазами, - она явно не собиралась уступать.
- Ты знаешь, я совсем не хочу жениться. И определенно не хочу ребенка.
- И прекрасно. Я вполне в состоянии вырастить своего ребенка самостоятельно. Ничто не изменится в наших отношениях. Нам придется вступать в интимную связь только для того, чтобы я забеременела, - покраснев, закончила она.
- Я знаю, как сильно ты хочешь ребенка. Но это не выход, - очень мягко сказал он.
- Твоя мама была бы счастлива.
- Мелли, это же удар ниже пояса.
Мелани знала, как его мать мечтает о внуке.
- Ладно, ты выиграл. Забудь.
- Что забыть? - Бэйли с недоверием смотрел на нее - слишком быстро она сдалась.
- Забудь, что я это говорила. Скажи всем: Сью-Эллен просто неправильно тебя поняла, а я найду другой способ решить свою проблему.
- О чем ты говоришь?
Она смотрела в стену:
- Я очень хочу ребенка, Бэйли. Мне надоело играть роль любимой тети для своих племянников и племянниц. Я вполне обеспечена материально, и эмоционально я готова стать матерью. Я уверена, что найду, ну, как бы это сказать... донора в Фокс-Сити.
- Кого, например? Удивительно, что мы с тобой об этом разговариваем.
- Почему? Я давно говорю о ребенке. Я хочу ребенка.
- А я хочу "ягуар". Хочу, конечно, но прямо сейчас об этом и речи нет.
- А вот я могу забеременеть. Надо только найти здесь, в Фокс-Сити, с кем мне переспать.
- С кем, например? Вот Фред Кетчем. Ты ведь ему жутко нравишься. Но твой детеныш будет похож на оборотня.
Она рассмеялась:
- Фред вполне ничего. Он не виноват, что такой волосатый: Но ты прав, пожалуй, я не хочу его ДНК в своем ребенке. Но вот Бак Уолтон... Он не откажется поваляться со мной в стоге сена.
- Ага, хочешь его ДНК, да? Но дите, если будет похоже на папашу, с двух лет начнет лакать пиво, и его словарь составят несколько четырехбуквенных слов, которые поразят мир.
- Почему ты так категоричен?
- Почему ты так упряма? - Бэйли раздражало обсуждение того, с кем бы ей переспать.
- Мы оба знаем, что значит - иметь немолодых родителей. Мы так часто это обсуждали.
Да, родители обоих были значительно старше, чем родители их друзей.
- Если я стану дожидаться романсов под окном, мой ребенок будет заканчивать колледж, когда я пойду на пенсию.
- А твоя сестра опять беременна?
Она сразу покраснела, это и стало ему ответом. У Линды, сестры Мелани, дети рождались ежегодно.
- Да, но рождение четвертого племянника никак не влияет на мое решение.
Бэйли прекрасно понимал - это не так. Он уже открыл рот, желая возразить Мелани, но тут в ресторан вошла Мэри Энн Бартель, еще одна соискательница диадемы. При виде него ее глаза расширились, она бросилась к нему, радостно улыбаясь... и замерла с застывшей улыбкой, заметив Мелани.
- О, привет! Вы и вправду обручились?
Был очень подходящий момент объяснить ей, что это ошибка. Но Бэйли успел заметить искорки фанатичной решимости в ее глазах. Ему представилось, какой будет его жизнь в предстоящие шесть недель, и еще он подумал о своей матери, о том, как страстно ей хотелось иметь внуков.
Фиктивная женитьба на Мелли решила бы все эти проблемы. Конечно, ведь Мелли не преподнесет ему сюрпризов. Он знал ее как себя и не мог вообразить, чтобы что-либо - женитьба, беременность, последующий развод - могло разрушить их дружбу.
- Правда, - произнес он и увидел удивление в глазах Мелли. Он улыбнулся ей, надеясь, что никому из них двоих никогда не придется сожалеть о его мгновенном решении последовать ее безумному плану.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Пятница, самая обычная пятница. Так говорила себе Мелани, выходя из здания школы. Стоял теплый летний день.
Бэйли заедет за мной, мы возьмем напрокат пару фильмов, поедем к нему домой, будем смотреть фильмы и жевать попкорн...
Они проводили так бесчисленное количество пятничных вечеров, но в предвкушении этого она никогда не ощущала внутреннего волнения. Правда, они не каждую пятницу заезжали по пути в мэрию, чтобы получить разрешение на брак.
Мелани убеждала себя, что у нее нет причин нервничать. Все происходило по ее плану, и это был прекрасный план. И все же унять волнение ей не удавалось.
Подъехал Бэйли. Вместо обычных для него джинсов и футболки на нем были темно-синие брюки и полосатая рубашка с короткими рукавами. Странно. Но ведь Мелани всегда носила в школу свободные брюки, а сегодня надела платье. Похоже, они оба решили, что этот день заслуживает лучшей одежды, чем та, которую они носят каждый день.
- Не передумала? - сразу спросил он.
- Нет, а ты?
- Я передумывал не меньше ста раз в течение ночи, - он усмехнулся, на его щеках появились ямочки. - Но каждый раз решал не возвращаться к сомнениям, потому что мысленно слышал строгий мамин голос.
- И что же говорил строгий мамин голос?
- Да как всегда. Что если бы я в первый раз женился на местной девушке, то не развелся бы. И что она не доживет до внуков. Поверь, Мелли, это тяжелая ноша - быть единственным ребенком.
- Как же она расстроится, когда мы будем разводиться... - протянула Мелани, стараясь не замечать, как сверкают на солнце роскошные густые темные волосы Бэйли.
- Думаю, после двух разводов она поймет мое желание больше не жениться.
- Но в утешение сможет нянчить внука, - напомнила Мелани.
Они остановились у мэрии.
- Прежде чем мы войдем туда, давай решим некоторые вопросы.
- Какие?
- Если мы сейчас получим разрешение, то в следующую субботу можем пойти к Джебу Уолкеру, и он нас поженит. - (Джеб Уолкер был местным мировым судьей.) - Я думаю, ты ко мне переедешь: мне не хочется жить в твоей тесной квартирке.
Мелани кивнула. Конечно, она с удовольствием переберется в его просторный сельский дом. Перспектива переезда делала их планы более реальными, и Мелани задрожала от волнения.
- Пожалуй, я оставлю за собой квартиру, хотя и не буду там жить один или два месяца, - задумчиво сказала она. - О, пока не забыла. Мама просила взять в аптеке лекарство и завезти ей.
- Конечно, - Бэйли продолжал пристально смотреть на нее. То ли глаза его были необычно синими, то ли взгляд слишком серьезным, но девушка поежилась. - Это последняя возможность изменить решение, Мелли.
- Свое решение я менять не собираюсь. Ты мне ребенка, я тебе развод. Ты сыграешь в жизни ребенка ту роль, которую сам себе выберешь, большую или маленькую. Независимо от этого наши отношения останутся прежними.
- Звучит неплохо, - усмехнулся он, открывая дверцу машины.
Несколько минут ушло на то, чтобы получить разрешение на брак, еще минут пятнадцать - чтобы добраться до аптеки и забрать лекарство для матери Мелани, еще полчаса - на выбор фильма в прокате. Выбирая фильмы, они, как всегда, весело переругивались. Мелани казалось, что их отношения ничуть не изменились.
- Через неделю закончатся занятия в школе, трудно поверить, - сказала она.
- Просто здорово, ты будешь свободна, и у тебя появится время готовить и убирать для меня. Ведь жены этим занимаются, - Бэйли лукаво посмотрел на нее.
- Век не тот, и уж точно не та женщина. Я не собираюсь собирать по дому твои грязные носки и закручивать за тобой тюбики с пастой.
- Я так и знал.
Перед домом Уотерсов стояло довольно много машин.
- Похоже, гости, - сказал Бэйли.
- Наверное, собрались на партию бриджа. Поэтому мама и попросила взять лекарство. Она готовила и убирала, чтобы принять компанию, и переутомилась.
- Я тебя здесь подожду.
Мелани кивнула и вылезла из машины. В этот момент из дома вышла Линда - ее младшая сестра.
- Что ты здесь делаешь?
- Бен сегодня работает допоздна, вот я и решила заехать сюда, - Линда помахала Бэйли, чтобы он подошел.
- Как ты себя чувствуешь? - спросила Мелани.
- Терпимо, - Линда потрогала свой еще плоский живот, - но уже начало тошнить по утрам. В предыдущие три раза это начиналось гораздо позже.
Мелани ощутила легкий укол зависти. У Линды есть все - любящий муж, дети, чудесный цвет лица - и нет ни единой веснушки. Она, как и их мать, была блондинкой с кремовой кожей, а Мелани от отца достались рыжие волосы и веснушки. Уолтер Уотерс был известен в Фокс-Сити под прозвищем Рыжий.
- Бэйли Дженкинс, если ты не войдешь поздороваться с мамой и папой, они расстроятся, - сказала Линда.
- Я только завезла лекарство, - Мелани показала бутылочку из аптеки.
- Ну заходи, и ты тоже, Бэйли. Дети обрадуются.
Они вошли в гостиную, в которой оказалось очень много людей. Все закричали хором:
- Сюрприз, сюрприз!
Мелани почувствовала, как ее целуют в щеки, обнимают - родственники, соседи, сослуживцы. Она поняла, что комната украшена гофрированной бумагой и воздушными шарами в их честь - в честь Мелани и Бэйли. Взглянув на Бэйли, она увидела жуткую панику в его вытаращенных глазах. Они хотели, чтобы все прошло спокойно и без помпы, они-то знали - все это не по-настоящему.
Только не в Фокс-Сити.
Мать Бэйли, Луэлла Дженкинс, крепко обняла Мелани и долго рассказывала, как давно все ждали, когда они с Бэйли наконец решатся соединить свои судьбы, ведь они просто созданы друг для друга, и лучшей пары быть не может, и что это изумительно. Но вот же она спросила у Мелани, когда они планируют пожениться, и все окружающие разом замолчали, прямо-таки обратившись в слух. Мелани взглянула на Бэйли, ожидая поддержки. Он подошел к ней.
- В следующую субботу.
- В следующую субботу! Невозможно, мы же не успеем подготовиться, - в ужасе проговорила Мэрибет, мать Мелани.
- Мам, мы не хотим шумного торжества. Просто скромная регистрация.
- Посмотрим. Но сейчас у нас есть пирог и всякие другие вкусные вещи. Давайте веселиться.
Бэйли был подавлен. Конечно, он мог предвидеть, что им с Мелани не дадут тихо и мирно пожениться у мирового судьи, как они планировали. Их матери вовсю обсуждали детали церемонии. Бэйли поискал глазами Мелани. Она стояла, окруженная женской половиной собравшихся, и ее лицо было таким красным, что даже веснушки пропали.
Понятно, она испытывает те же чувства.
Оба они упустили, что им придется лгать родным и друзьям. А у лжи такой противный привкус. Но было и еще кое-что - Фокс-Сити жил по моральным ориентирам пятидесятых годов. И если бы горожане вдруг обнаружили, что учительница их детей вовлечена в заговор, что она решила выйти замуж с единственной целью - забеременеть, ее бы просто изгнали из города.
- Бэйли, сынок, как я счастлив, - Рыжий Уотерс, излучая радость, потрепал Бэйли по спине. - Лучшего мужа для Мелани не найти.
- Я очень люблю ее, - ответил Бэйли. И он не солгал. Он очень любил ее, но не в романтическом смысле.
Они еще побеседовали с Рыжим, пока тот не отправился к столу за следующим куском пирога, а Бэйли решил подышать воздухом. Он пошел к качелям, висевшим в дальнем углу веранды, и чуть не подпрыгнул от удивления, увидев на качелях Мелли.
- Тоже сбежала? - спросил он, усаживаясь рядом.
- Им всем так хорошо... Они и не заметят, что меня там нет.
- Я рассуждал так же.
Некоторое время они сидели молча. Тишину нарушали только голоса и смех, доносящиеся из дома, да писк насекомых. Бэйли унюхал какой-то мягкий приятный аромат и теперь вертел головой, стараясь понять, откуда он исходит. Лилии уже отцвели, а для роз и жимолости было еще рано.
- Ну и чертовщина, - наконец сказал он.
- Да, я чувствую себя жутко виноватой, - откликнулась Мелани.
Она шевельнулась, и до него донеслась новая легкая волна чудесного запаха.
Это Мелани так чудесно пахнет? Всегда так было?
Неожиданно для себя Бэйли разволновался. Он встал и прошелся по веранде, вглядываясь во мрак.
- Похоже, наши мамы задумали большое свадебное торжество.
Она подошла к нему и, встав рядом с ним, тоже уставилась в темноту.
- Думаю, мама считала, что у меня безнадежный случай и я на всю жизнь останусь старой девой.
- Смешно, тебе же нет и тридцати. Многие выходят замуж значительно позже.
- Не в этом городе. В Фокс-Сити маленьких девочек воспитывают так, чтобы они понимали - в жизни есть только две вещи, к которым стоит стремиться: корона "Мисс Лучшая Молочница" и обручальное кольцо.
Бэйли понимал - Мелани права. Маленькие городки сохраняли свои старомодные ценности, особенно в отношении брака и репутации женщин.