Подготовка к показу включала в себя долгие часы тщательной проверки всего необходимого, нужно было просчитать все возможные запасные варианты на случай, если заболеет одна из манекенщиц или еще что-то пойдет не так.
В такие дни у девушек едва оставалось время на еду и сон.
Вечером Илана возвращалась домой после напряженного дня. Мысль о ванне с ароматной пеной и неторопливом ужине была весьма соблазнительной, но, к сожалению, неосуществимой. У нее осталось время лишь на то, чтобы быстренько принять душ, переодеться в платье для коктейля, сделать макияж и привести в порядок волосы, а затем заехать за Лилианой и вместе с ней двинуться на открытие выставки в Дабл-Бей. Впрочем, вскоре Лилиана позвонила и сообщила, что заезжать за ней не надо, она приедет сама.
Престижное мероприятие, куда можно было попасть только по приглашению, проводилось на шикарной, переоборудованной в просторную галерею вилле, владельцем которой являлась одна известная семья, знаменитая в мире искусства тем, что открывала и поддерживала новые таланты.
По обе стороны от входа в галерею стояли охранники, один из которых проверил имя на приглашении Иланы, а другой жестом пригласил ее пройти в фойе.
- Дорогая. - Старший сын хозяев взял ее за руку и наклонился, прикоснувшись щекой к ее щеке. - Добро пожаловать.
- Жан-Поль.
Люди располагались группками, они потягивали шампанское и поглощали канапе, которые разносили две официантки. Из невидимых динамиков лилась тихая музыка, создавая подходящий фон для беседы.
Еще одна официантка предлагала шампанское и апельсиновый сок. Илана взяла бокал с соком и несколько крошечных канапе.
- А вот и ты, дорогая, - к ней подошла Лилиана, и они соприкоснулись щеками в традиционном светском приветствии.
- Архитектор и дизайнеры по интерьеру потрудились на славу, - сказала девушка и поймала теплую улыбку матери.
- Согласна. - Лилиана указала на стены с широкими стеклянными панелями. - Это просто чудесно!
Илана окинула быстрым взглядом толпящихся гостей.
- Много народу.
- Кто же откажется от приглашения Жан-Марка?
Глава семейства был чем-то вроде легенды в сфере искусства, он обладал острым умом и почти безошибочным нюхом на молодых талантливых художников.
- Идем, все как следует рассмотришь, - сказала Лилиана и потянула дочь за руку. - Я покажу тебе кое-что, что тебе очень понравится. - Она усмехнулась.
На стенах галереи были развешаны картины. Илана переводила восторженный взгляд с одной работы на другую.
- Я действительно в восторге! Как ты догадалась, что они мне так понравятся?
Ее мать рассмеялась.
- Ну, ты же моя дочь, мне хорошо известны твои вкусы.
Они медленно продвигались вперед, останавливаясь то поговорить со знакомыми, то кому-нибудь улыбнуться. Наконец Лилиана остановилась перед восхитительной картиной, на которой было изображено дерево и небо. Пейзаж казался почти живым.
- Ты собираешься купить эту картину. - Это было скорее утверждение, чем вопрос. Илана даже точно знала, куда именно Лилиана повесит пейзаж.
- Да, - призналась ее мать. На ее губах появилась слабая улыбка. - Я повешу картину в большой столовой.
Девушка кивнула.
Точно! Я угадала!
- По-моему, отличная работа, - Лилиана подняла глаза на подошедшего к ним Жан-Поля.
- Это означает "да", Лилиана? - спросил он.
- Определенно. Но сначала я немного поторгуюсь.
- Уверен, отец будет сговорчив.
Илана обменяла свой уже пустой бокал на новый, наполненный шампанским. Она принялась разглядывать другие картины. Мимо нее проплыла официантка. Илана взяла с ее подноса еще три канапе.
- Я должна пойти поговорить с Жан-Марком, - произнесла Лилиана.
- Конечно. Увидимся, - улыбнулась девушка. - Я немного похожу, полюбуюсь работами, и, возможно, что-то привлечет и мое внимание.
- Интересно… - внезапно раздался у нее над ухом знакомый мужской голос.
Илана застыла, удивляясь, почему это ее никогда ранее не обманывающая интуиция на сей раз не сработала. Она никак не ожидала встретить здесь Ксандро Караманиса.
По спине девушки побежали мурашки. Ее щеки вспыхнули.
- Расскажите мне, - продолжал Ксандро, указывая на одно из полотен, - что вы видите на этой картине?
Он стоял совсем близко. У Иланы возникло ощущение, что если она чуть отклонится назад, то плечами коснется его груди.
Было так легко сделать крохотный шажок вперед, но… тогда он все поймет.
Нет, он не должен узнать о моих подлинных чувствах.
- Слишком многое, - холодно ответила она.
Почему я не сообразила, что он сегодня будет здесь? Ксандро Караманис - владелец огромного состояния. Он тоже получил приглашение, это вполне естественно.
Ксандро встал сбоку от Иланы.
- Думаете, болезненное воспоминание? Или предостережение?
- А может, и то и другое?
- Не слишком приятное зрелище, правда?
- Да, не слишком.
Его рост и ширина плеч наводили девушку на мысль о древнегреческом воине. Она задалась вопросом, скрывает ли его идеально сидящая одежда мощную мускулатуру?
Эта мысль никоим образом не успокоила Илану.
Мне надо извиниться и отойти. Лишнее напряжение мне совсем ни к чему.
Она слегка повернулась к Ксандро и тут же об этом пожалела. Его лицо было невероятно привлекательным - красиво очерченные скулы, чувственный рот и темные глаза, в которых, казалось, танцуют языки пламени.
- Вы выглядите усталой, - проговорил он.
- Как мило, что это вам небезразлично, - с наигранной веселостью ответила девушка.
- Хм… Вы правы, небезразлично… А вас волнует мое небезразличие?
- Нисколько.
Его тихий смех был едва слышен.
- Пообедайте со мной.
Илана подумала о банане, который торопливо съела, спускаясь на лифте в подземный гараж, а также о нескольких глотках воды, апельсиновом соке, шампанском и экзотическом канапе. Едва ли это можно назвать полноценным обедом.
- Если я откажусь, ваше самолюбие не будет уязвлено?
Губы Ксандро изогнулись в задумчивой улыбке.
- Я готов перенести приглашение на другой день.
- Я еще не согласилась.
- На следующей неделе, - сказал он, не замечая ее возражений. - Назовите время.
Инстинкт самосохранения говорил Илане, что она ступает на опасную территорию.
- И вы отмените все предыдущие договоренности?
- Да.
В животе у нее что-то мелко задрожало. Ксандро не пошевелился, не дотронулся до нее, но у нее возникло ощущение, будто он это сделал. Все вокруг померкло, исчезло, затихло. Воздух между ними, казалось, наэлектризовался, и она могла бы поклясться, что время остановилось.
Как долго они вот так стояли и молчали? Секунды? Минуту? Две?
Затем Илана увидела, как мускулы его лица расслабились, уголки рта приподнялись, и она осознала, что его внимание переместилось на какой-то иной объект.
- Лилиана.
Звук его голоса вернул большую комнату с толпящимися гостями на место, и Илана почувствовала, как напряжение начало медленно покидать ее тело. Она повернулась к матери.
Что же это было? Ничего. Все в порядке.
- Ксандро. - Улыбка Лилианы была вполне искренней. - Вы увидели здесь что-нибудь, что бы вам понравилось?
Илана продолжала прислушиваться к себе. Ты ошибаешься, твердил ей ее инстинкт самосохранения.
Ой, ради бога, прекрати! Он просто играет в какую-то игру… играет со мной. Он бросает мне вызов.
Неужели ему не хватает этого по жизни, зачем он гоняется за недостижимым?
- Да. Кое-что увидел - и хочу приберечь это для себя.
Илана вздрогнула.
Он ведь говорит о картине… не так ли?
Может, шампанское ударило ей в голову и она единственная, кто услышал в его абсолютно невинной фразе скрытый подтекст?
Кофе. Горячий, крепкий и сладкий. Предпочтительно черный. Он прояснит мою голову и… не даст уснуть. А мне отчаянно нужно как следует выспаться.
Илана могла бы извиниться и уйти. Лилиана знает, какими суматошными были последние недели у ее дочери и сколько ей еще предстоит всего переделать до показа. Однако упрямая гордость не позволила ей так поступить. Она указала на дальний конец просторной галереи.
- Я хочу взглянуть на работы, которые висят там.
У Иланы возникло ощущение, что Ксандро понял, почему она сбегает. Тем не менее она, улыбнувшись, повернулась и стала прокладывать путь среди гостей.
Девушка продвигалась довольно неторопливо, старательно изображая интерес. Она улыбалась, останавливалась то тут, то там, чтобы обменяться любезностями с кем-нибудь из знакомых.
Было почти десять, когда она привлекла внимание Лилианы и жестом показала: она собирается уходить.
Когда Илана вышла на парадное крыльцо, один из охранников шагнул вперед.
- Ваша машина припаркована поблизости, мисс? - спросил он.
- Недалеко от моей, - послышался сзади слишком хорошо знакомый мужской голос. - Мы пойдем вместе.
Она не желала его компании, больше того - боялась его присутствия рядом.
Дотронься до меня, и я ударю тебя, молча поклялась Илана, быстро шагая вперед. Она не сделала попытки заговорить, и ее невыносимо раздражало, что и Ксандро молчит, а ей так отчаянно хотелось его осадить! Дойдя до машины и нажав кнопку отключения сигнализации, девушка облегченно вздохнула, но когда она потянулась к дверце, ее рука столкнулась с рукой Ксандро. Его ладонь была теплой, сильной и твердой, она поспешно отдернула свою руку, словно обжегшись.
- Спасибо, - пробормотала Илана, когда он открыл перед ней дверцу. Она скользнула за руль.
Ксандро наклонился и положил свою визитку ей на колени.
- Номер моего личного мобильного.
Девушка невольно задержала дыхание.
Он предлагает мне позвонить ему? Я должна дать ему свою визитку? Еще чего!
Илана повернула ключ в замке зажигания и завела мотор, чувствуя, как головная боль, преследующая ее последние полчаса, превращается в настоящую мигрень.
Здорово! Только этого мне не хватало!
Недосыпание, перенапряжение…
Добравшись до своей квартиры, она испытала облегчение. Она разделась, сняла макияж и выпила две таблетки аспирина.
Утро вечера мудренее.
Глава третья
В мастерской царил настоящий хаос. На столах валялись обрезки тканей, выкройки, кусочки мела, иголки и нитки. То и дело слышались тихие и не очень тихие чертыхания, они вклинивались в звуки музыки, льющейся из радиоприемника, паровой утюг шипел, и этот звук сливался с шумом дождя за окном.
Илана проверила список очередности показов, переговорила с агентством, поставляющим моделей, и удостоверилась, что нанятый фургон приедет вовремя.
- Там у дверей стоит посыльный.
Лоб Иланы пересекла морщинка. Посыльный? Но все, необходимое сегодня, уже доставлено.
Ее ассистентка вышла и вернулась с огромным букетом розовых и кремовых роз.
Может, их прислала Лилиана?
Илана достала из целлофана карточку.
Ксандро! Имя было написано отчетливо, почерк явно мужской, внизу была приписка: "Желаю удачи".
- Ух ты! Прелесть! От кого? - осведомилась Мики.
Илана быстро сунула карточку в карман.
- Пожелание удачи на завтрашнем показе. - Она прошла в крошечный альков, служивший кухней, и достала из шкафа вазу.
Это милый жест… если только мотивом послужила обычная любезность, в чем девушка сильно сомневалась. В Ксандро Караманисе нет ничего обычного.
Но на раздумья о значении этого подарка сейчас не было времени.
Наступило утро субботы, и команда "Арабелла" приступила к приготовлениям к вечернему показу.
За час до начала находящаяся за сценой раздевалка была до отказа набита вешалками с одеждой, здесь же толкались взволнованные дизайнеры и помощники стилистов. Мобильные трезвонили каждые несколько минут.
Бедлам, да и только. А будет еще хуже.
Большой бальный зал отеля, в котором проводился показ, вмещал около тысячи человек. У каждого дизайнера имелся список, в котором подробно перечислялись все категории и порядок появления моделей на сцене.
- Извините за опоздание, - произнес за спиной Иланы женский голос.
Голос показался ей знакомым, она обернулась. Ее настроение резко упало.
Даника замещает одну из моделей? О боже!
Ладно, мы справимся.
А может, и не справимся, угрюмо думала Илана, слушая бесконечные придирки Даники несколько минут спустя. Той то не нравились туфли, то не подходил пояс, то прическа была не такой, то украшения не гармонировали с нарядом.
- Если она еще что-нибудь скажет, - пригрозила Мики, когда Даника вышла на подиум, - я съем ее на завтрак.
- Намажешь на бутерброд или взобьешь в омлет? - спросила Илана.
- Утоплю в кофе, - проворчала Мики.
- Еще час, и все закончится.
Одна за другой модели возвращались, быстро переодевались и готовились к следующему выходу.
Платья для коктейля, затем вечерние наряды.
Илана создала потрясающее красное платье с плиссированным лифом и длинной струящейся юбкой с глубоким разрезом сбоку. Даника продемонстрировала платье с невероятным шиком.
- Я возьму его вместо оплаты, - заявила она, вернувшись в раздевалку.
- Это оригинал, к тому же - неотъемлемая часть коллекции, - возразила Илана.
- Именно поэтому я его и возьму.
- Невозможно. - Мики выступила вперед и потянула вниз потайную "молнию". - Платье будет демонстрироваться в следующем показе.
Даника бросила надменный взгляд.
- Сошьете еще одно.
- Тогда оно уже не будет оригинальным, - спокойно сказала Илана.
- Жаль.
В конце показа демонстрировались модели свадебных платьев. Здесь "Арабелла" выбрала традиционный стиль: роскошные кружева, скромные вырезы и ряд крошечных, обтянутых тканью пуговиц на спине. Пышные, длинные юбки, обрамленные кружевом, красиво и плавно колыхались в такт шагам модели.
Когда показ закончился, все с нетерпением стали ждать решения судей, в то время как модели готовились надеть наряды, победившие в различных номинациях.
Это были минуты всеобщего ожидания, и организаторы нагнетали обстановку, оттягивая решающий момент.
Наконец победители были объявлены, и модели под бурные аплодисменты зрителей вновь появились на сцене, на этот раз вместе с дизайнерами.
"Арабелла" получила приз за красное платье, а также победила в категории свадебных нарядов.
За показом последовал фуршет с короткими поздравительными речами. Илана наконец смогла перевести дух.
- Дорогая, я так горжусь тобой! - Лилиана крепко обняла дочь.
Поздравления следовали одно за другим до тех пор, пока у девушки голова не пошла кругом.
- Поздравляю, - прозвучал знакомый мужской голос, и пульс ее тут же участился. Ее взгляд встретился с завораживающим взглядом Ксандро.
Его присутствие было весьма неожиданным. Сегодняшнее событие не из тех, которые такие мужчины, как он, обычно посещают. В голове девушки пронеслось несколько вопросов. Может, он пришел ради Даники? Возможно, отсюда они отправятся в ночной клуб? Или он с кем-то еще?
Ксандро не страдает от недостатка партнерш, это уж точно!
А тебе-то какое до этого дело, язвительно поинтересовался внутренний голос.
Никакого.
Так откуда же это внезапно нахлынувшее желание? Словно какой-то бесенок, сидящий внутри Иланы, подсовывал ей непрошеные, будоражащие образы.
- Спасибо, - поблагодарила она.
От Ксандро исходила одновременно и сила, и скрытая чувственность. Убойное сочетание! Это чересчур для душевного покоя любой женщины.
Илана догадывалась: под его красивой внешностью скрывается безжалостность и жестокость.
Только дурак попытается играть с ним.
Нетрудно понять, почему женщины падают к его ногам.
Очарование, возбуждение охоты… и инстинктивное понимание, что он точно знает, как прикасаться руками и ртом, как дарить невероятное наслаждение. И как получать его самому.
Секс, не более чем секс. А потом… потом пустота.
- Вы закончили? - В голосе Ксандро послышались едва различимые дразнящие нотки, и Илана вдруг поняла, что смотрит на него слишком долго.
Ее щеки окрасил легкий румянец. Она уловила его слабую улыбку за мгновение до того, как он наклонил голову и коснулся губами ее губ.
Губы Ксандро были теплыми и мягкими, его язык легко обвел контур рта Иланы. Из ее груди вырвался вздох. В этом поцелуе содержался намек на большее, гораздо большее.
Все, что ей было нужно, - это ответить на его поцелуй, но только она этого не сделала, не смогла.
Тело Иланы сотрясала дрожь. Она горячо молилась, чтобы Ксандро не почувствовал, как она дрожит.
Он обхватил лицо девушки ладонями. Поцелуй стал глубже, интимнее.
Это потрясло Илану до глубины души. Ее пульс участился, ей казалось, ее сердце стучит как барабан и Ксандро не может его не слышать. Она тонула в море чувственности, настолько острой, что в этот миг во всем мире для нее остался лишь один-единственный мужчина и ощущения, которые он в ней пробуждал.
Подобных ощущений Илана никогда раньше не испытывала, даже с бывшим женихом.
Неужели меня предало мое собственное тело?
Поцелуй Ксандро стал легче. Наконец он немного отстранился и поднял голову.
Несколько мгновений Илана могла лишь смотреть на него широко открытыми, потемневшими глазами. Он не отводил взгляда. Она увидела в его глазах нечто такое, чему не смогла дать определения. Потом он отпустил ее, и она попыталась заверить себя, что этот поцелуй для нее ничего не значит. Всего лишь поцелуй, как и все остальные поздравительные поцелуи и объятия.
Но Илана понимала: она обманывает саму себя.
Поцелуй Ксандро задел какую-то струну в ее душе и расшевелил эмоции, которые она долгое время держала под замком. Так и не сумев ничего прочесть в его черных глазах, она выдавила слабую улыбку и переключила внимание на других, желающих ее поздравить, гостей. Вот только ощущение от прикосновения Ксандро осталось, и еще долго после того, как он скрылся из виду, она действовала на автопилоте, задавая себе вопрос: зачем он так ее поцеловал?
Чтобы произвести впечатление? Или просто играет со мной, хочет заставить ревновать Данику?
Последняя мысль вызвала в душе Иланы волну гнева и негодования. Она не позволит использовать! себя как пешку ни одному мужчине, особенно Ксандро Караманису!
Более того, она так ему и скажет.
- Я пойду за кулисы и помогу девушкам погрузить нашу одежду в фургон, - тихо сказала Мики.
- Я пойду с тобой.
В раздевалке почти никого не осталось. Модель переоделись в свою одежду, и большинство из них уже ушли вместе со стилистами и косметологами.
- Хочу сказать пару слов прежде, чем я уйду.
Илана изобразила улыбку и повернулась к Данике.
- Спасибо, что выручили, - поблагодарила она.
Манекенщица небрежно пожала плечами.
- Это моя работа.
Но, если судить по злобному взгляду модели, цель разговора была не в этом.