Марсия приняла высокий стакан из рук Кайлы, стараясь не глядеть на нее неотрывно. Но время от времени она исподволь бросала на девочку жадные взгляды. Стуча зубами о край стакана, она сделала несколько глотков.
– Скоро я начну встречаться с молодыми людьми, – сообщила Кайла, развалившись на со седнем стуле. – Оглянуться не успеешь, как станешь дедушкой.
Марсия подавилась чаем, закашлялась, и Сэм, перегнувшись через стол, постучал ей по спине.
– Прошло? – озабоченно спросил он, когда она отдышалась.
Марсия кивнула и выдавила на своем лице улыбку.
– Это у меня от удивления. Я понимаю, конечно, что это все шутки, но вы такой молодой – и вдруг дедушка… – Она осеклась и, пытаясь скрыть смущение, сделала еще один глоток.
– Моя дерзкая дочка поддразнивает меня, – ухмыльнулся Сэм. – Одно из ее любимых занятий.
– Надо же его время от времени ставить на место, – лукаво улыбнулась Кайла. – Работа не из легких, но кому ж ее делать, как не мне? Ведь я его единственное чадо. А вы замужем? У вас есть дети?
Марсия обмерла, но Сэм избавил ее от не ходимости отвечать на последний вопрос.
– Кайла! – воскликнул он вроде бы негодующе, но, взглянув на дочь, улыбнулся. – Моя девочка бывает иногда на редкость бестактной, но это не со зла, у нее просто плохие манеры.
– Ах, папа! – воскликнула Кайла. – Какое счастье, что ты тренер по футболу! Комедийный актер из тебя наверняка не вышел бы!
Сэм склонился к дочери, пальцем покачал из стороны в сторону хвостик русых волос, и жгучая зависть обожгла Марсию.
Она сидела рядом с Кайлой, но чувствовала себя бесконечно далекой от нее. А вот Сэма и Кайлу связывала такая близость, о какой Марсия могла только мечтать. Но суждено ли этой мечте когда-нибудь осуществиться? Ее дочь была счастлива и любима, это не вызывало сомнений. Так, может, успокоиться на этом, подняться со стула, поставить стакан на стол, вежливо поблагодарить и уйти? Уйти не только из дома, но и из жизни Кайлы – навсегда. Марсия уже пережила в прошлом смерть своего ребенка, но те страдания носили отвлеченный характер. Сейчас, обрекая себя на муки, она сделает это ради благополучия Кайлы, а значит, сумеет справиться с горем. Быть может, это явилось бы самым лучшим проявлением ее доброты и любви к дочери. Нет!
Энн Тернер, ее мать, решая судьбу дочери, руководствовалась единственным стремлением – сделать как можно лучше для Марсии, но ведь принятое ею решение отнюдь не оказалось оптимальным с точки зрения последней. Каждый имеет право сам распоряжаться своей жизнью.
Это право она обязана предоставить Кайле. Если та решит, что не хочет иметь ничего общего со своей родной матерью, у нее хватит сил оставить девочку в покое и вернуться в наезженную колею своей спокойной, но безрадостной жизни.
Однако, независимо от исхода, решение должна принять сама Кайла.
Погруженная в свои раздумья, Марсия внезапно заметила, что Сэм и Кайла взирают на нее с любопытством.
Она поднялась на нетвердые еще ноги и поставила свой стакан на стол.
– Я… я… – Нет, эти слова – я твоя мать – решительно не желают сходить с ее уст. – Я, пожалуй, пойду. Спасибо за чай.
– Вы уверены, что сможете вести машину? – спросил Сэм.
– Да, вполне. – Ей хотелось улыбнуться смело, уверенно, но, как она сама поняла, у нее получилось довольно жалкое подобие улыбки.
В сопровождении Сэма с одной стороны и Кайлы – с другой она побрела по растрескавшемуся асфальту тротуара к стоявшей в конце его маленькой серебристой машине, залитой солнечным светом. Вот оно, спасение! Сейчас автомобиль умчит ее от дочери, вызволив из непонятной и опасной ситуации.
Сэм открыл перед ней дверцу машины. Не иначе как желает ускорить ее отъезд, хочет, чтобы она как можно быстрее покинула его Кайлу. Рожденную ею дочь.
– Если у вас найдется карандаш, я запишу вам мои фамилию и адрес, чтобы вы могли позвонить мне по поводу вмятины, – предложил Сэм.
– Адрес мне не нужен. Я… – Марсия вовре мя прикусила язык: еще немного, и она бы про болталась, что и его фамилия и адрес ей не нуж ны, она и без того их знает. И вообще знает о нем все: сколько ему лет, где он работает, какой у него стаж, номер его страхового полиса и дату смерти жены… И название больницы, где родилась Кайла.
Но сейчас не время сообщать ему об этом. Надо продолжать игру. Она достала сумочку с сиденья машины и дрожащими руками вынула из нее маленький блокнотик и карандаш.
Сэм нацарапал в нем что-то и вернул ей. Не глядя на то, что он написал, Марсия сунула блокнот обратно в сумку.
– Благодарю вас, – проговорила она.
Он захлопнул дверцу. Отступив от машины, Сэм одной рукой обхватил плечи Кайлы и снова улыбнулся своей чарующей беззаботной улыбкой. Марсия поймала себя на том, что улыбается ему в ответ. Кайла помахала ей рукой.
– До свидания, Марсия! Еще раз извиняюсь.
– До свидания… Кайла! – пролепетала Марсия, в упор глядя на девочку. Время остановилось. То ли час она так смотрела, то ли одну минуту, оставалось неясным.
– Всего хорошего, миссис Тернер, – нарушил волшебство Сэм.
Марсия быстро включила зажигание и вырулила на главную улицу. Сердце ее стучало так, словно вот-вот выпрыгнет из груди, во рту пересохло, в голове калейдоскопом проносились какие-то странные видения.
Курс она взяла на скоростное шоссе, которое было кратчайшим путем к ее дому. Там, опустив в своей квартире жалюзи и плотно заперев все двери, она обретет наконец покой.
Но вот беда: сейчас ей казалось, что покоя ей больше не видать.
Едва Марсия отъехала от дома, как Сэм снова потянул Кайлу за конский хвостик.
– Что с твоими манерами, дочка? Смыла их с себя сегодня утром под душем?
– Ты же сам мне говорил, что, если не буду задавать вопросы, я никогда ничему не научусь.
– Но ведь вопросы-то бывают разные, а спрашивать незнакомую женщину, есть ли у нее муж и дети, – это уж верх неприличия.
Кайла пожала плечами и взглянула в сторону поворота, за которым только что скрылась машина Марсии.
– Да-а, – протянула она задумчиво, – когда я спросила у нее об этом, она как-то странно на меня посмотрела.
Это уж точно, подумал Сэм. Марсия Тернер вообще производит очень странное впечатление.
– Но я ведь выспрашивала ее исключительно в твоих же интересах. Вот уж здесь ничего не скажешь: она – симпатяга.
– Иди-ка лучше подбери мяч, – усмехнулся Сэм, махнув рукой в сторону проезжей части.
Но мере того как в Кайле пробуждалась женственность, она все чаще поддразнивала отца, намекая на его отношение к слабому полу. Но на сей раз она попала в точку.
Несмотря на нервозность Марсии, он почувствовал, что его к ней тянет. Даже в шортах цвета хаки и простой белой блузке она была привлекательна. В ее блестящих золотистых волосах, ниспадающих на плечи, отражались солнечные лучи. В этот знойный июльский день от нее веяло прохладой и отстраненностью. В то же время она произвела на него впечатление человека крайне ранимого.
Но самое удивительное то, что она показалась ему знакомой. Что-то в ней вызывало какие-то ассоциации в его памяти, кого-то она ему напоминала, но кого именно – он не мог припомнить. Он был твердо уверен, что не знает ее, и не менее твердо – что должен бы знать.
– А как это ты додумалась называть ее по имени? – крикнул он вслед дочери.
Кайла остановилась, повернулась к нему и склонила голову набок. Ее по-детски мягкое личико с едва прорезающимися на нем приметами взросления выразило недоумение.
– Сама не знаю, как это получилось. У меня было такое ощущение, словно мы знакомы давным-давно. – И, пожав плечами, она улыбнулась и побежала за мячом.
Значит, эта женщина и Кайле показалась знакомой.
Возможно, они встречались с ней где-нибудь в магазинах или на тренировках, а то и на школьных соревнованиях. Возможно, конечно, но живет-то она в Талсе.
А впрочем, она напоминает кого-то из звезд телевидения. Но что она симпатяга – это уж точно.
Придя к этому выводу, Сэм засунул руки в карманы шортов и направился к дому.
Прямо перед ним, на том месте, где только что стоял автомобиль Марсии Тернер, на земле валялся большой пакет из толстой бумаги.
Он поднял его, надеясь, что там есть адрес Марсии, по которому он вышлет пакет. Ибо сама она врял ли еще объявится здесь.
Это не означает, что он ищет повода, для того чтобы пойти в контакт с ней, какой бы симпатягой она ни была. Он, правда, подал ей руку и обнял ее за талию, помогая выйти из машины, без особой, быть может, надобности в том. И даже не без приятности дотрагивался до нее. Ну и что из тою?
И он, с улыбкой размышляя о себе, своей дочери и жизни в целом, открыл пакет…
… в котором обнаружил обычный почтовый конверт, несколько машинописных страниц и фотографии: он сам, Кайла и их дом. Сэм похолодел.
Что за чертовщина? К чему этой женщине их фотографии? Она ведет за ними слежку? Ах вот почему ее лицо показалось ему знакомым! Он заметил ее в толпе, когда она наблюдала за ними!
В его памяти всплыли ее слова о том, что адрес Сэма ей не нужен. И в самом деле не нужен. Он у нее уже есть.
– Что это у тебя, пап?
Сэм поспешно засунул все обратно в пакет.
– Да ничего. – Не пугать же странной находкой. Кайлу.
– По-моему, у тебя было что-то в руках. – Подбрасывая вверх и ловя на лету мячик, Кайла вслед за отцом направилась к дому.
– Да бумаги. Бумаги Марсии Тернер.
– Кайла! – позвал с противоположного тротуара знакомый голос. – Не хочешь прокатиться на велике?
– Конечно, Рейчел! Сейчас выйду. – Она вручила мячик отцу. – Ты не против, пап? После развода родителей Рейчел так переживает.
Сэм посмотрел на красивое лицо дочери, вмиг принявшее озабоченное выражение. Она выступали в роли утешительницы всех своих подруг, у которых возникали какие-нибудь проблемы. Возможно, подумал Сэм, к этому ее побудила ранняя потеря матери. А может, все дело в том, что она от природы наделена добротой и сочувствием. Эдакий семейный ангел!
– Иди, иди. Я хоть немного отдохну от мяча и от тебя, – ответил он шутливым тоном, принятым в их доме, и постарался как ни в чем не бывало улыбнуться.
Она побежала в гараж за велосипедом, выбрасывая свои длинные ноги с несколько неуклюжей грацией, присущей только молодым оленям и двенадцатилетним детям. Боже, как он ее любит! До боли в сердце.
Они чуть было не потеряли ее в ту ночь, когда она родилась. Он никогда не забудет, с каким ужасом встретил сообщение доктора Франклина о том, что у девочки врожденный порок сердца и она не доживет даже до утра.
А сколько было радости и ликования, когда Кайла вопреки диагнозу выжила!
Зная, что детей у них больше не будет, они с Лизой с первой минуты без зазрения совести баловали Кайлу. Для Лизы ребенок стал центром ее вселенной, даже он, муж, отступил на второе место. Но он не возражал. Он отлично понимал, что она пережила, когда ей предложили кесарево сечение, и в каком непрерывном страхе живет, опасаясь, как бы не сбылось предсказание доктора Франклина.
Кайла была Лизиным сокровищем, и, умирая пять лет спустя после рождения дочери, жена завешала Сэму беречь и лелеять их дитя.
Но в этом не было нужды. Сэм и без того не задумываясь отдал бы жизнь за дочь.
Каковы бы ни были замыслы Марсии Тернер, он встанет поперек ее пути. Чего бы это ему ни стоило, он защитит свою дочь.
Войдя в дом, он вытряс содержимое пакета на кухонный столик. Ага! На маленьком конверте, адресованном Марсии Тернер, стоит ее адрес в Талсе. Прекрасно! – мрачно подумал Сэм. По крайней мере есть с чем явиться в полицию.
Перевернув письмо, он взглянул на обратный адрес. Имя отправителя его поразило: Элтон Франклин! Тот самый доктор, что принимал роды у Лизы… Сэма обдало жаром, ему стало трудно дышать.
Все двенадцать, даже почти тринадцать лет жизни Кайлы он смертельно пугался, стоило ей подхватить одну из обычных детских инфекций. И ругал себя за чрезмерную мнительность. Но ничего не мог с собой поделать.
И вот сегодня, нежданно-негаданно, в его жизнь вошла Марсия Тернер с письмом от доктора Франклина. Неужели же он волновался не напрасно? И письмо содержит смертный приговор его ребенку?
Но если так, почему оно адресовано Марсии Тернер?
Необходимо вынуть из конверта письмо и прочесть его. Несколько минут Сэм сидел неподвижно, тупо напившись на конверт. Он регулярно выжимал шестифунтовые гири, но сейчас не мог найти в себе силы, чтобы раскрыть этот кусочек бумаги весом меньше одной унции.
Он отер вспотевшие ладони о джинсы и прижал дрожащую руку ко рту. Лицо его покрылось каплями пота.
Быстрым, решительным движением он выхватил из конверта два листка бумаги и развернул перед собой.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Сжимая руль машины влажными, липкими руками, Марсия направила все свои силы на то, чтобы сосредоточиться на управлении автомобилем. Обычно все необходимые действия она совершала автоматически, но сейчас это оказалось невозможно. То и дело ей приходилось напоминать себе, что следует нажать на ту или иную педаль, остановиться перед красным сигналом светофора, ехать на зеленый, повернуть руль при повороте…
Она нашла свою дочь живой и невредимой, разговаривала с ней, познакомилась с ее невольным похитителем и… была вынуждена удалиться несолоно хлебавши.
Выбравшись на скоростное шоссе, она свернула к ближайшему супермаркету и вырулила на стоянку. Наконец-то, оказавшись вне потока мчащихся машин, она смогла дать волю своим чувствам. Опустив голову в ладони, Марсия разрыдалась. Да так, что все ее туловище содрогалось, а слезы струились сквозь пальцы.
Ничего, ничего, вот пройдет минута-другая, она возьмет себя в руки, зайдет в супермаркет за бутылкой кока-колы и кратчайшим путем возвратится домой. Там, в тихой гавани, и обдумает свои дальнейшие шаги. А сейчас, когда она целиком во власти нахлынувшего на нее счастья пополам с горем, ей не до размышлений.
Наконец невыносимое напряжение немного спало, дрожь, бившая Марсию, ослабела, и она, вытащив из кармана заднего сиденья пачку бумажных салфеток, вытерла глаза.
Разве можно так распускать нюни, попрекнула себя редко плакавшая Марсия. Впрочем, обстоятельства были из ряда вон выходящие.
Решительным жестом она откинула волосы со лба. Скорее, скорее домой, там она сможет наметить план дальнейших действий.
Внезапно ей захотелось еще раз взглянуть на фотографии Кайлы. Она протянула руку за заветным пакетом с бумагами, но там, где он лежал, на коленях, его не оказалось.
И на сиденье рядом с водительским местом – тоже.
Марсия вышла из машины и самым внимательным образом обыскала всю ее, заглядывая под сиденья и даже в багажник. Движения ее становились все более нервными. Дрожа всем телом, она приступила ко вторичному осмотру. Затем с безграничным ужасом взглянула на автомобиль. Пакет исчез.
Он или валяется посреди улицы под колесами машин, или попал в руки Сэма и Кайлы.
В этом спокойном квартале последнее казалось более вероятным.
А это означает, что сейчас Сэму и Кайле, скорее всего, уже все известно.
Марсия между тем меньше всего хотела бы, чтобы ее дочь узнала правду таким путем.
Не в силах совладать с холодным отчаянием, она опустилась на свое место и захлопнула за собой дверцу.
Из-за допущенной ею оплошности и без того скверная ситуация стала еще хуже. Домой, как можно скорее домой!
Но пальцы отказывались повиноваться Марсии. Ей никак не удавалось вставить ключ в зажигание.
Придется теперь расхлебывать последствия своих неосторожных действий! Да и вообще во всей этой прискорбной истории имеется частичка ее вины. Жаль, что она была так подавленна после родов и не выяснила у персонала больницы все подробности смерти ребенка. Вместо этого она замкнулась в своем горе, снедаемая горечью утраты и чувством собственной вины, ибо по простоте душевной полагала, что разыгравшаяся трагедия является возмездием за ее упорное нежелание отдать ребенка в обеспеченную семью. Таким образом у доктора Франклина и ее матери оказались развязаны руки.
Сейчас ее долг – исправить содеянное. Она должна научиться сама управлять своей жизнью. И влиять на обстоятельства, а не плыть по течению, надеясь на лучшее и прячась от худшего. За лучшее надо бороться. А раз так, она сейчас же отправится обратно к дому Сэма. И Марсия решительно запустила мотор и поехала в ту сторону, откуда только что явилась. Каждое движение давалось ей с трудом словно в страшном сне, когда надо спасаться от погони, а оцепеневшие ноги отказываются служить.
Она подъехала к дому, ощущая в ушах ураганный шум.
Чтобы нажать на тормоз и остановить автомобиль, Марсии пришлось собрать последние силы. С великим трудом она заставила себя покинуть машину и направиться в дом.
Сэм встретил ее на террасе, стоя на пороге. Он уже не улыбался.
– Кто вы такая и что вам угодно? – мрачно вопросил он и двинулся на нее, так что она, отступая, стукнулась о спинку железного стула, на котором сидела часом раньше. Всей своей массой он навис над ней. – Если это розыгрыш, то нисколько не остроумный. Предупреждаю вас, Марсия Тернер, или как вы там зоветесь на самом деле, что, если вы будете и дальше преследовать меня и мою дочь или посмеете нашептать ей хоть что-то из той чуши, которой потчуете меня, вам придется пожалеть о том, что вы вообще узнали о нашем существовании.
Каждое злобное слово, бросаемое ей в лицо, болью отзывалось в сердце Марсии. Она предполагала, что Сэм расстроится, но подобной ярости не ждала. И кто бы подумал, что в добродушном футбольном тренере скрывается столько яду!
В нескольких футах от террасы ярко светило солнце. Невдалеке постукивал клювом дятел, Мимо промчался автомобиль, из окна которого лилась веселая музыка. Все как обычно. Только на узком пространстве этой террасы жизнь вдруг повернулась к Марсии темной, угрожающей стороной.
Марсия подняла обе руки, желая оттолкнуть Сэма и выпрямиться во весь рост для защиты. Но, прежде чем она успела прикоснуться к нему, он отскочил как ужаленный.
Грудь ее словно сковал железный обруч, не дававший дышать. Ради Кайлы, подумала Марсия. Ради дочки.
Расправив плечи, она заставила себя взглянуть прямо ему в лицо.
– Я вас не преследую. Сегодня я впервые проехала мимо вашего дома в надежде увидеть Кайлу. Мне надо было убедиться в том, что письмо не лжет, что Кайла действительно моя дочь.
Сэм бросил на нее уничтожающий взгляд, сведя брови в одну прямую линию.
– Вам надо обратиться к врачу. К психиатру. Уж поверьте мне, вы не мать моей дочери.
Марсия понимала: он так обрушился на нее, потому что боится потерять любимое существо. Можно ли порицать его за это? Он борется за Кайлу – точно так же, как и она.
Но его обвинения оскорбляли ее. Она не привыкла бороться, тем более с хорошим человеком, которому в иной ситуации могла бы симпатизировать.
Полуобернувшись, Марсия вцепилась руками в Холодное твердое железо спинки от стула.
– Я узнала мою девочку. Нам с вами необходимо побеседовать и решить, как поступить наилучшим для Кайлы образом.
Сэм в волнении сделал несколько шагов к входной двери, затем, сжав кулаки, вернулся обратно.
– Я уже вам сказал: для Кайлы лучше всего будет, если вы исчезнете раз и навсегда из нашей жизни.