- Тогда, раз уж мы и так потеряли несколько минут драгоценного времени, предлагаю перейти к делу, - отрывисто сказал Поль, обрывая невнятные объяснения своего предполагаемого партнера.
Какой же он надменный, самоуверенный, властный, высокомерный… Поток эпитетов, которыми Эйлин награждала гостя, внезапно иссяк, когда его карие глаза на мгновение вновь обратились в ее сторону.
- Полагаю, вы не станете возражать, мисс Стейвор? - мягко спросил Поль, и что-то в его лице дало понять девушке: ему точно известно, что именно она думает. - Если не ошибаюсь, вы… временный секретарь вашего брата?
Каким-то образом, Эйлин не могла определить каким именно, ему удалось придать вопросу оскорбительное звучание.
- Да, - только и ответила она.
- Весьма… удобно, - протянул Поль.
- Удобно? - настороженно повторила Эйлин.
- Да, иметь несложную, специально для вас подготовленную работу, а не пробивать себе дорогу в большом гадком мире, доказывая, что чего-то стоишь, - пояснил Дасте.
Эйлин едва не потеряла дар речи. Да как он смеет?! Как смеет делать такие выводы?! И только потому, что она задела его за живое? Нет, последнее замечание просто оскорбительно! Все мысли об умиротворении богатого и могущественного клиента вылетели из головы Эйлин.
- Я очень хорошая секретарша, мистер Дасте, - резко заявила она.
Во время каникул Эйлин всегда работала, чтобы облегчить бремя финансовых забот Фрэнка. Она получила самые высокие баллы, изучая машинопись и стенографию, основы менеджмента и французский язык. Все фирмы, в которые направляло Эйлин агентство по трудоустройству, оставались довольными ее работой и желали продолжать сотрудничество.
Ее явное раздражение, похоже, подействовало на Поля Дасте смягчающе.
- Неужели? Вы изучали секретарское дело в колледже?
- Не совсем, - сердито бросила Эйлин.
- Моя сестра закончила университет два года назад и получила диплом архитектора, - поспешил вставить Фрэнк, почувствовав, что Эйлин вот-вот взорвется.
- Тогда зачем растрачивать такой восхитительный талант, работая на старшего брата? -
Дасте разговаривал с Эйлин, словно ни его секретарши, ни Фрэнка не существовало, и, если бы не суть вопроса, Эйлин могло бы показаться, что Поль даже не услышал сказанного ее братом. - Недостаток честолюбия? Довольствуетесь своим положением? Сохраняете статус-кво? Лень? Что?
Эйлин не верила своим ушам.
- Послушайте, вы…
И снова вмешался Фрэнк. Лицо его стало вдруг строгим, а в голосе прорезали жесткие нотки:
- Несколько месяцев назад, мистер Дасте, Эйлин оставила прекрасную работу в преуспевающей фирме. Она добилась этого места исключительно благодаря своим способностям, несмотря на огромную конкуренцию. Ее уход объясняется просто - она сделала это ради меня. Если вы полагаете, что здесь ей нечем заняться, то ошибаетесь. Раньше офисом заведовала моя жена, но…
- Не надо ему ничего объяснять. - Эйлин было уже наплевать на контракт и все прочее, ею овладела ярость.
- …но она умерла полгода назад, - более спокойно закончил Фрэнк.
Воцарилась оглушительная тишина. Эйлин придвинулась к брату и положила руку ему на плечо. То же самое, как она заметила, сделала и спутница Поля Дасте. Этот жест давал основания предполагать определенную близость босса и секретарши, если не нечто большее.
- Не уверен, что извинение может загладить такую оскорбительную бесчувственность, мистер Стейвор, но буду благодарен, если вы их примете, - негромко сказал Поль. - Разумеется, я ничего не знал об этих обстоятельствах.
- А с какой стати вам о них знать, - устало проронил Фрэнк. Ему казалось, что Поль Дасте хочет теперь только одного - как можно скорее распрощаться с его строительной фирмой, так сказать, отряхнуть ее пыль со своих ног.
- Да, верно, но тем не менее я непреднамеренно причинил вам боль в столь трудное время, а это непростительно.
- Забудьте! - Фрэнк махнул рукой. - Но дело в том, что обстоятельства немного изменились. Сегодня утром мы узнали, что потеряли жизненно необходимый заказ, который, как я рассчитывал, позволит нам профинансировать наем дополнительного числа рабочих и аренду техники. Без этого выполнить вашу работу невозможно, мистер Дасте.
- Означает ли это, что представленные вами оценки более недействительны?
- Не совсем, - осторожно ответил Фрэнк. - Я все еще могу выполнить работу по той цене, которую определил раньше, если мой банк окажет мне финансовую поддержку, но…
- Они не дадут вам денег, - бесстрастно закончил за него Поль Дасте. - Итак, мистер Стейвор, у вас финансовые проблемы?
- Я практически банкрот.
Эйлин невольно ахнула, неприятно пораженная столь откровенно сформулированным ответом, и, когда оба мужчины повернулись к ней, она, не думая, выпалила:
- Это потому, что он посвятил себя жене, когда она и дети нуждались в нем, мистер Дасте. Не потому, что он плохой строитель. Фрэнк отличный строитель, лучший из всех, кого вы можете здесь найти, и он никогда не пользуется незаконными методами. Не то, что некоторые… я могла бы их назвать. Посмотрите на то, что он сделал в прошлом, и вы…
- Эйлин, пожалуйста. - Фрэнк покраснел от смущения. - Мы все решим между собой.
- Но ты действительно хороший строитель! - с отчаянием возразила Эйлин. - Сам об этом знаешь, но сказать не можешь.
- Эйлин. - Голос Фрэнка прозвучал негромко, но по его тону она поняла, что зашла слишком далеко.
- Думаю, будет лучше, если вы подождете нас в своем офисе, мисс Стейвор, - негромко предложил Поль Дасте, кивком указав на дверь, за которой располагался ее крошечный кабинет.
Эйлин хотелось не подчиниться, бросить вызов, не обратить внимания на его слова, но что-то в глазах Фрэнка заставило ее молча удалиться.
Сидя за письменным столом, заваленным бумагами, она вдруг поймала себя на том, что впервые с детских лет грызет ногти. Дверь в кабинет Фрэнка была плотно закрыта, и до нее доносились лишь приглушенные голоса, так что понять, о чем идет речь, было невозможно. Время шло, и Эйлин все больше становилось не по себе.
Разве много надо времени, чтобы порвать контракт и попрощаться? - с болью подумала Эйлин. Ведь Поль Дасте не из тех, кто спустит кому-либо грубость.
Несколько минут, проведенных рядом с ним, ясно показали, что еще никто не разговаривал с ним подобным образом, а он не из тех людей, кто покорно сносит подобные оскорбления. Хотя Эйлин действительно имела в виду не его лично, а таких, как он.
Эйлин испустила стон отчаяния. Это все ее длинный язык! О Боже, ну почему, почему этот Дасте появился в тот самый момент?! Почему она, словно нарочно, оставила дверь открытой?! И Фрэнк. Почему он не сказал ей раньше, насколько плохи его дела?!
Дверь открылась внезапно. Застигнутая врасплох, Эйлин вскинула голову. Поль Дасте внимательно и задумчиво смотрел на нее в упор. Встретив обеспокоенный взгляд Эйлин, он сказал:
- Мечтаете, мисс Стейвор?
Если судить только по тону, то можно было подумать, что он настроен дружелюбно и даже чуть игриво, но Эйлин - в отличие от двух людей, находившихся за спиной Дасте, - видела его лицо и понимала, что это не так.
- Конечно. А чем еще заниматься временной секретарше? - любезно ответила она, глядя на него с откровенной неприязнью.
Он улыбнулся, подошел ближе и сказал:
- Я собираюсь позвонить вашему брату вечером, после того как наведу некоторые справки. Звонок очень важен, поэтому, пожалуйста, позаботьтесь, чтобы линия была свободна.
- Разумеется. - Эйлин точно знала, что именно он имеет в виду, и поэтому добавила: - Я предупрежу всех своих подруг и парикмахершу, чтобы они не звонили мне вечером. Я вас правильно поняла? - осведомилась она приторно любезным тоном.
Поль Дасте будто подобрался; вероятно, он не привык, чтобы ему дерзили, пусть и соблюдая видимость вежливости.
- Совершенно правильно. - Лицо его стало твердым, словно высеченным из камня. - Я работаю по очень напряженному графику, так что время ценю.
- Хорошо, мистер Дасте.
Карие глаза задержались на Эйлин еще на секунду, затем он зашагал дальше, сопровождаемый своей секретаршей и Фрэнком, и, когда дверь за ним закрылась, Эйлин облегченно перевела дыхание. Какой ужасный человек! Ужасный, ужасный! Она постаралась не обращать внимания на повисший в воздухе аромат дорого лосьона после бритья, странным образом всколыхнувший ее чувства, и заставила себя сконцентрироваться на том, как отвратителен ей только что ушедший человек.
Услышав голоса, донесшиеся до нее с улицы, Эйлин заключила, что Фрэнк с посетителем стоят, должно быть, в маленьком дворике, и, приподнявшись со стула, осторожно выглянула в окно.
Поль Дасте и его секретарша как раз усаживались в серебристый автомобиль, за рулем которого восседал шофер. Даже с этого расстояния гость выглядел грозным и устрашающим. Не то чтобы он пугает меня, тут же твердо сказала себе Эйлин, просто он из тех мужчин, в присутствии которых чувствуешь себя как-то неуверенно. В нем заключена темная сила, агрессивная мужественность, игнорировать которую невозможно, и это… - Эйлин поискала подходящее слово и нашла: тревожит. Да, этот мужчина внушает тревогу, смутное беспокойство. Но сейчас он уезжает, и, если все сложится удачно, я никогда больше его не увижу.
Внезапно Эйлин осознала смысл того, о чем она думает, и испытала чувство вины. Весь бизнес Фрэнка, его существование, все зависело в данный момент от того, заключит ли Поль Дасте контракт с фирмой ее брата. Как можно желать - пусть даже на секунду, - чтобы сделка сорвалась? Нет-нет, я хочу не этого, в отчаянии уверяла себя Эйлин, мне лишь неприятен этот Поль Дасте. Но, если Фрэнк получит заказ, хотя для этого нужно чудо, то мне так или иначе придется встречаться с этим надменным дельцом.
Эйлин вздохнула - громко и раздраженно. Этот мужчина поверг ее в такое состояние, что она уже не знает, о чем думать!
Вошел улыбающийся Фрэнк.
- Ну что ж! Возможно, мы снова в деле.
- Правда? - Надежда, осветившая лицо брата, тронула Эйлин, и неприязнь к Полю Дасте отошла на второй план. - Он поможет?
- Возможно. - Фрэнк явно старался не проявлять лишнего оптимизма, но в его голосе слышалось облегчение. - По крайней мере, он не отказал. Вечером мы будем знать наверняка. Он собирается навести справки. Я его не виню, сам поступил бы так же.
- Навести справки? - Эйлин удивленно вскинула брови. - И у кого же?
- У кого захочет, - сухо ответил Фрэнк. - Я дал ему кучу имен и адресов - управляющего банком, фирм, с которыми мы в последнее время имели дело, и сказал, что позвоню им и попрошу предоставить любую информацию, какую он только пожелает. Если Даст велит мне прыгать через обруч, я еще и покувыркаюсь в придачу.
- Ох, Фрэнк. - Эйлин не хотела, чтобы брат потерял все, конечно нет, но принять помощь от Поля Дасте!
И, пожалуй, только в этот момент Эйлин в полной мере осознала всю безграничность неприязни, которую почувствовала к этому человеку с первого взгляда. Она не знала его и едва обменялась с ним несколькими фразами, но уже испытывала враждебность, более сильную, чем к кому-либо до сих пор. Ладно, пусть за одним исключением. Мысли ее обратились к Роберту, хотя Эйлин и запретила себе думать о нем.
- Так что скрестим пальцы, - уже спокойнее добавил Фрэнк. - Если получим отказ, нам придется совсем худо. Даже дом, и тот заложен, так что дети могут запросто оказаться без крыши над головой.
- Не окажутся, - с каким-то ожесточением возразила Эйлин. - Об этом мы позаботимся.
Но разве какая-нибудь квартирка сравнится с этим домом, с садом и оранжереей, который Фрэнк построил для детей пару лет назад? - горько подумала Эйлин. Они лишились матери и того ощущения надежности, которое она воплощала. Неужто теперь детям суждено потерять еще и дом?
- Может быть. - Увидев решительное выражение на лице сестры, Фрэнк улыбнулся и бодро добавил: - Наверняка! Но давай надеяться, что нам не придется срывать их с места. Послушай, позвони сначала в банк, хорошо? Мне надо известить всех о том, что им будут звонить от Дасте. Не хотелось бы, чтобы кто-то наступал на его чувствительную мозоль.
- Извини за то, что я сказала, - виновато пробормотала Эйлин. - Я же не знала, что он здесь. Чуть не умерла, когда его увидела.
- Да и я хорош. - Фрэнк покачал головой. - Совсем забыл, что с тобой не соскучишься, сестренка.
- Перестань.
Остаток дня пролетел незаметно. К вечеру Эйлин уже тошнило от одного упоминания о Поле Дасте. Вчера жизнь казалась ей трудной, ей приходилось приспосабливаться к новой роли второй мамы, поварихи и домохозяйки, секретарши и наперсницы, которой можно выплакать свои обиды, - но сегодня высокий заносчивый мужчина с карими глазами сделал ее совершенно невозможной. Эйлин даже не выкроила четверти часа на ланч.
Тем не менее в течение этого сумасшедшего дня у нее постепенно выкристаллизовалось решение: если только Поль Дасте согласится на сотрудничество с ними, она уедет сразу же после того, как найдет для Фрэнка хорошую секретаршу. Эйлин не сомневалась в своих профессиональных способностях и знала, что может заработать кучу денег, да даже небольшой вклад в семейный бюджет будет весьма кстати. Она сможет больше времени уделять детям и не беспокоиться о том, как там справляется без нее Фрэнк.
Эйлин была согласна работать где угодно, лишь бы не сталкиваться больше с Полем Дасте.
Телефон на столе зазвонил так резко, что Эйлин подскочила и, уже снимая трубку, бросила взгляд на часы. Пять. Ровно. Это он! Не обращая внимания на нервную дрожь, совершенно неуместную и смехотворную, она ответила твердым, спокойным голосом:
- Строительная фирма "Стейвор". Чем могу вам помочь?
- Мисс Стейвор? Это Поль Дасте. Ваш брат в офисе?
- Да, мистер Дасте, он ждет вашего звонка, - тоном образцовой секретарши ответила Эйлин.
- Спасибо.
С таким голосом на сцене выступать, невольно восхитилась Эйлин, переключая звонок на аппарат Фрэнка. Глубокий, с хрипотцой, да еще этот легкий акцент… волнующе сексуальный. И о чем только я думаю! - встрепенулась она. Поль Дасте неприятен мне, просто отвратителен. Все. Точка!
Когда через минуту дверь кабинета Фрэнка широко распахнулась, Эйлин все стало ясно. Сияющее лицо брата красноречивее всяких слов сказало ей, что Поль Дасте принял в отношении них положительное решение. Они снова в деле.
3
- Вот мы и встречаемся снова, мисс Стейвор.
Эйлин, хотя все утро готовила себя к этой встрече, так резко вскинула голову, что даже в шее кольнуло.
С того дня, когда она впервые увидела Поля Дасте в офисе Фрэнка, прошла неделя. Встретив пристальный, словно оценивающий взгляд холодных карих глаз, Эйлин почувствовала себя так, словно в офисе температура опустилась градусов на десять.
- Доброе утро, мистер Дасте.
Сегодня он не надел официальный костюм, поскольку собирался вместе с Фрэнком провести большую часть дня на стройплощадке. Однако рубашка с распахнутым воротом и черные джинсы, облегающие узкие бедра, вывели Эйлин из равновесия.
- Фрэнк ожидает вас, так что проходите, - хрипло сказала она.
- Спасибо, но сначала я хочу поговорить с вами.
О Боже, помоги! - взмолилась Эйлин. Все козыри у Дасте, и он это знает. Если захочет, ему ничего не стоит превратить нашу с Фрэнком жизнь в кошмар. Эйлин вскинула голову и, глядя на красивое смуглое лицо, спокойно, не выдавая терзающих ее чувств, сказала:
- Слушаю вас, мистер Дасте.
На то, чтобы пересечь крохотную комнатку, едва вмещавшую письменный стол и стул и вряд ли имевшую право претендовать на гордое название кабинета, и встать рядом с Эйлин ему хватило пары шагов.
- Во-первых, я думаю нам пора покончить с церемониями, со всеми этими "мистер Дасте" и "мисс Стейвор", ведь теперь мы работаем вместе, так?
- Если вы так хотите, мистер Дасте, - еле слышно выдавила из себя смущенная Эйлин.
- Хочу, - мягко подтвердил он. - Зовите меня Поль.
Его карие глаза кажутся почти черными, не к месту подумала Эйлин. А эти густые черные ресницы украсили бы любую женщину.
- Тогда, пожалуйста, называйте меня Эйлин, - вежливо ответила она.
Он слегка поклонился.
- И, во-вторых, мне понадобится ваша помощь. Моя секретарша подвернула ногу. Может быть, вы замените ее на стройплощадке и запишете для меня кое-что?
О нет. Нет, нет, нет! - запаниковала Эйлин. Да я и дня не продержусь в его компании, не выставив себя в глупом виде или не сотворив что-нибудь. Невозможно, это просто невозможно! Вот еще один довод в пользу решения подыскать Фрэнку новую секретаршу.
- Вероятно, вам лучше спросить об этом у Фрэнка, - собрав остатки хладнокровия, ровным тоном ответила Эйлин. - Ведь в этом случае мне придется закрыть офис, а это нежелательно. Его рабочие заканчивают обновление магазина и, наверное, зайдут сюда во второй половине дня. Кроме того, надо отвечать на телефонные звонки.
- У вас есть автоответчик? - любезно поинтересовался Поль.
- Да, но…
- Ваше присутствие понадобится на время обсуждения всех вопросов с архитектором, и, возможно, я попрошу вас напечатать для меня кое-что, - тем же тоном продолжал он.
О черт! И надо же было его драгоценной секретарше подвернуть ногу! - в отчаянии подумала Эйлин.
- Что ж, как я уже сказала, вам лучше обсудить это с Фрэнком, - повторила она.
- А если Фрэнк согласится? Я могу передать ему, что вы не возражаете? - упорствовал Поль.
Нет, нет, трижды нет.
- Конечно, мистер… э-э-э… конечно, Поль.
- Спасибо, Эйлин.
Из-за акцента ударение пришлось на "и", и собственное имя прозвучало для Эйлин как-то непривычно возвышенно.
- Я не нравлюсь вам, Эйлин, - небрежно произнес Поль и, глядя в ее широко раскрытые глаза, спокойно продолжил: - Это не проблема… - На мгновение его взгляд задержался на волосах Эйлин, шелковистой волной падавших на плечи. - Если, конечно, вы не попытаетесь сами ее создать.
- Я… то есть…
Она сбилась и от этого смутилась. Вместе со смущением пришла злость, впрыснувшая в кровь порцию адреналина, который придал силу голосу и отрезвил голову. Если Поль Дасте считает ее, Эйлин, ковриком, о который можно вытирать ноги, если полагает, что может обращаться с ней как ему заблагорассудится только потому, что вытащил их с братом из ямы, то он сильно ошибается.
- Я не собираюсь превращать это в проблему, - резко ответила Эйлин.
- Хорошо.
Она невольно поджала губы, уловив в его тоне намек на насмешку, но лицо Поля не выражало ни малейших признаков веселья.
- Вообще-то я не думаю, что задержусь у Фрэнка надолго, - холодно продолжала Эйлин. - Будет намного лучше, если он возьмет секретаршу, а я смогу разделить время между заботой о детях и собственным делом. Сомневаюсь, что наши с вами пути, Поль, когда-либо пересекутся.
- Ах да, дети, - пробормотал он, непринужденно садясь на край ее стола. - Сколько им лет? Как они держатся?