- Мне нравится ваша философия, мистер Райан, - ответила Тэсса.
- Это не только моя философия. Она доказана практикой.
Чейз обошел вокруг стола и оказался рядом с ней. Он стоял так близко, что чувствовал запах ее духов, так близко, что мог дотронуться до ее волос, если бы захотел. Если бы только можно было это сделать.
- Я провожу вас.
- Не стоит. Я просто зашла сказать "доброе утро". Ведь с людьми принято здороваться, когда приходишь, и прощаться, когда уходишь, не так ли?
В ее глазах мелькнуло любопытство. Он никогда ни с кем не флиртовал. Никогда. Тэсса проникала в душу Чейза, забираясь в такие ее уголки, о существовании которых он и сам не знал.
- Мне нужно идти. Уверен, у нас еще будет возможность увидеться в течение дня.
- Надеюсь, - просто ответила Тэсса.
- Я тоже, - почти незаметно улыбнулся Чейз.
Чейз продолжал смотреть ей вслед, даже когда она скрылась из глаз.
Может быть, пришло время взять отпуск - в первый раз за девять лет?
Наконец Тэсса смогла перевести дух: все дети были умыты, уложены в кровати и укрыты одеялами.
- Милая компания, - сказала она Чандре.
Тэсса и четыре помощника работали с двадцатью дошкольниками.
- Слава богу, нам помогают старшие дети. В течение учебного года у каждого воспитателя только два помощника. Интересно, где Доджер? Он должен был быть здесь еще час назад, - сказала Чандра, глядя на часы.
- Кто такой Доджер?
- Он привозит нам продукты три раза в неделю. Мы получили право на субсидию, которая дает возможность получать свежие фрукты, овощи, молоко и крупы, чтобы накормить всю нашу маленькую армию. В последнее время Доджер стал все чаще и чаще опаздывать. Думаю, мне стоит рассказать об этом его начальству. Вы можете перекусить, - предложила Чандра, поднимаясь из кресла, - а я пока позвоню.
"Никогда еще не ела такого вкусного сэндвича с тунцом", - подумала Тэсса. Она положила подбородок на спинку кресла и закрыла глаза. Ей понравилось это место. Оно совсем не похоже на корпорацию Шумана, где все было самым современным. Там и для игр, и для обучения использовались самые новые модели компьютеров. Здесь же обходились старыми вещами, самодельными игрушками и играми. Самой большой драгоценностью в Центре были дети, ничем не испорченные, веселые, ценящие внимание и заботу.
Шестое чувство подсказало Тэссе, что на нее кто-то смотрит. Она открыла глаза, ожидая увидеть Чейза.
Но ошиблась. В дверях стоял длинноволосый парень в голубой бейсболке, надетой задом наперед. Он толкал перед собой тележку, наполненную коробками.
- Вы - та самая новая учительница? - спросил он, направляясь к двери, ведущей на кухню. - Я - Доджер.
Тэсса почувствовала неловкость. Она не знала, как долго он смотрел на нее, пока она была погружена в свои мысли.
- Я скажу мисс Мур, что вы уже здесь.
- Не беспокойся, малышка. Я знаю свои обязанности.
- Меня зовут мисс Роуз.
Он недоуменно вскинул брови, пожал плечами и отвернулся.
- Вы хотите посмотреть всю эту ерунду, которую я привез?
- Я хочу, - ответил мужской голос.
В комнату вошел Чейз. Его голос прозвучал строже, чем обычно.
- Спасибо, мисс Роуз. Я сам все сделаю. Заканчивайте свой ланч.
Она снова села в кресло и услышала, как мужчины о чем-то разговаривают. Тэссе хотелось подкрасться поближе к кухне, чтобы узнать, что говорил Чейз парню. Через минуту Доджер вышел, подмигнул ей и повез свою тележку к выходу.
- От него можно ждать чего угодно, - сказал Чейз, выглядывая из-за двери. - Я останусь здесь до тех пор, пока он не закончит.
- Хорошо.
- Я объяснил ему наши правила. Никаких ругательств, никаких грубостей. Он не работает в Центре, но, когда он здесь, должен подчиняться.
- Однако Доджер не похож на того, кому нравится подчиняться, - сказала Тэсса, улыбнувшись. - Хотите сэндвич? Могу с вами поделиться.
Тэсса заметила, что Чейз по привычке хотел отказаться, но вдруг согласился. Он сел рядом и взял кусок сэндвича. Тэсса поделилась с ним еще и чипсами и открыла большой пакет с овсяным печеньем.
- Как проходит день? - поинтересовался Чейз.
- Великолепно. Дети - изумительны.
- В каком смысле?
- Им никогда не скучно. Кроме того, очень помогают старшие. Мне будет жаль расстаться с ними, когда начнется учебный год.
- У вас будет больше помощников, чем у учителей первой смены, потому что после занятий сюда приходит много детей. Все вынуждены платить за пребывание здесь, а многие не могут себе это позволить и поэтому вместо оплаты должны отработать в Центре определенное количество времени. У нас всегда есть помощники. Вы сами приготовили это печенье?
- У меня не было шампанского, и я отметила свое новоселье, сделав печенье.
Тем временем вернулся Доджер и прошел прямо на кухню. Когда он появился снова, Тэсса предложила и ему овсяное печенье. Чейз предупредил ее, что от Доджера можно ожидать чего угодно, даже подножки. Но Тэссе было интересно, насколько он мог держать себя в рамках.
- Спасибо, мисс Роуз. - Парень взял целую горсть печенья.
- Всегда рады вас видеть, мистер Доджер, - ответила Тэсса.
Он бросил взгляд на Чейза, усмехнулся и направился к выходу.
- Вы такой строгий, - сказала Тэсса Чейзу, когда Доджер скрылся за дверью.
- Разве?
- Для вас это вполне естественно, - ответила она, улыбаясь.
- В действительности я не такой.
- Не строгий или не естественный?
- Ни то, ни другое.
- Я думаю, вы скромничаете, ведь это - ваше царство.
- У нас в Центре полная демократия. Я только слежу за порядком. - Чейз скомкал обертку от сэндвича и бросил ее в корзину для мусора.
- Но вы ведь здесь самый главный.
- Все не так, как вы думаете, Тэсса. В совет директоров входит десять человек. Пять из них - подростки, остальные пять - не какие-нибудь общественные или политические деятели, а люди, которые вложили деньги в это учреждение.
- Но, в конечном счете, последнее слово за вами. - Она взглянула на Чейза, стараясь уловить выражение его лица.
- Я только один раз шел против решения совета. Однажды дети захотели купить несколько телевизоров и даже склонили на свою сторону двоих взрослых, но я был против.
- Почему?
- Потому, что они могут смотреть телевизор дома. Я хочу, чтобы они были чем-то заняты. При этом я имею в виду не только спорт, но и умственную работу. У нас есть тихая комната, где можно делать домашние задания или читать. Дети собираются, обсуждают что-то… В выборе темы их никто не ограничивает. Важен сам факт их общения друг с другом. Любое обсуждение приносит детям пользу. Они должны понимать, что проблемы решаются головой, а не кулаками или оружием. Я могу рассказать, как много раз дети заступались друг за друга. Некоторые из них знают систему социальной защиты лучше, чем я. Они сами знают, что нужно делать. Я же обычно только ловлю тех, кто уже падает в пропасть.
- Чандра сказала, что у вас докторская степень по детской психологии.
Чейз кивнул в ответ.
- Я провожу консультации везде, где только могу. Дети лучше всего общаются с теми, кто говорит с ними на равных.
Внезапно его ответ был прерван каким-то шумом. Вошла помощница, дежурившая в спальне, с плачущим ребенком на руках.
- Извините, что прерываю ваш ланч, мисс Роуз, но Кристина почему-то проснулась и расплакалась. Я никак не могу ее успокоить.
- Спасибо, Дженнифер. Иди сюда, дорогая, - сказала Тэсса, но девочка потянулась к Чейзу.
Он с удивлением посмотрел на Тэссу, но она только пожала плечами. Дети хорошо его знали, а она была пока новым человеком.
Чейз взял Кристину на руки. Держа во рту большой палец и горько всхлипывая, она прижалась к нему.
- В руках мистера Райана живет какая-то волшебная сила, - шепнула, уходя, Дженнифер, - дети любят его.
Тэсса смотрела, как он успокаивал девочку, и постепенно начинала понимать, почему дети так любят его.
Он излучал спокойствие и уверенность. Чейз был человеком, которому можно рассказать о самом сокровенном, не опасаясь за свою тайну. Он всегда держал слово. А сейчас догадки Тэссы подтвердились. Дети не стали бы доверять плохому человеку.
Чейз Райан был поистине гением.
Он встретился взглядом с Тэссой. Она не знала, что Чейз смог прочесть в ее глазах: слишком много мыслей промелькнуло у нее в голове за эти несколько минут. И единственное, чем она могла ответить, - это улыбнуться.
- Кристина заснула, - сказал Чейз, - я уложу ее в кровать.
- Спасибо вам.
Он несколько мгновений смотрел на Тэссу, потом неожиданно его ладони прижались к ее волосам. Большими пальцами Чейз провел по щекам Тэссы. Неужели он хотел ее успокоить так же, как Кристину?
- Дайте мне знать, если у вас возникнут проблемы с Доджером.
Тэсса перевела дыхание после его прикосновений и, скрестив на груди руки, сказала:
- Так вот как вам удается эффективно управлять.
- Что вы имеете в виду?
- Вы - хитрец. Вы словно загипнотизировали меня и воспользовались этим. Я бы согласилась на все что угодно. Прекрасно сработано, мистер Райан.
- Я не хотел сделать ничего дурного.
- Тогда у вас очень необычный подход…
- Может, мы как-нибудь обсудим это за ужином?
Она заметила, что Чейз сам удивился тому, что сказал. Его лицо приняло свое обычное строгое выражение, но поздно. Предложение уже было сделано.
- Почему бы и нет, - ответила Тэсса. - Назовите только день.
Она никогда еще не видела человека, который соглашался бы на встречу с таким хмурым видом. От его неожиданного прикосновения, от колючего взгляда его серых глаз у Тэссы затрепетало сердце.
- Я еще загляну к вам, - сказал Чейз.
Тэсса улыбнулась, когда он вышел из комнаты, унося на руках Кристину. Какой прекрасный мужчина. Волевой, преданный своей работе, прирожденный лидер и в то же время такой уязвимый. Она даже не знала, что в Чейзе Райане привлекает ее больше всего. А может быть, ее притягивала именно противоречивость его характера.
Ужин с Чейзом? Мысли о близких отношениях с ним, конечно, не приходили в голову Тэссе, когда она впервые вышла на работу, но теперь…
Поздний вечер, десять часов. Чейз запер кабинет и поднялся на второй этаж. В Центре тишина и покой, но только не у него в душе.
Ужин. Откуда взялось это приглашение?
Да, его привлекала Тэсса. Но, общаясь с другими женщинами, Чейз всегда мог контролировать себя. А с Тэссой это не удается. Он обнаружил, что говорит и делает абсолютно непредсказуемые вещи.
Чейз включил свет в своей комнате. А что думают о нем друзья? Сержант говорит, что Чейза можно часто обвинить в излишней уступчивости, Лесли считает его замкнутым человеком, а Себастьян - вообще безнадежным.
Уступчивый, замкнутый, безнадежный. А Тэссе он показался строгим. Но, кажется, его строгость не очень беспокоила эту мягкую, благоухающую любительницу овсяного печенья, которая заставила его вспомнить о том, что он вычеркнул из списка своих желаний много лет назад. Для Чейза уже давно существовала только одна цель - сделать так, чтобы ни один ребенок не пережил того, что пришлось пережить ему. И если бы он начал метаться между целью, которую поставил себе восемнадцать лет назад, и искушением в лице Тэссы, ничего хорошего из этого бы не вышло.
Он бросил ключи на кухонный стол, подошел к телефону и набрал номер.
- Привет, О'Киф! Есть что-нибудь новенькое о Кремне?
- Ну, ты даешь, Чейз. Подожди немного. Я - детектив, а не добрая фея.
- Это важно. Я боюсь за Тэссу, - сказал Чейз, усаживаясь на табуретку.
- Послушай, Чейз, у меня свидание. Первое свидание за несколько месяцев. Я все сделаю, обещаю.
- Завтра.
Лесли прекрасно поняла, что Райан проверял их восемнадцатилетнюю дружбу.
- Подожди, не бросай трубку, - сказал он быстро, - узнай что-нибудь о парне по имени Доджер. Он развозит продукты. Мне нужно выяснить, кто он и откуда взялся.
- Зачем?
Затем, что мне не понравилось, как он смотрел на Тэссу сегодня.
- Доджер появляется здесь несколько раз в неделю. Меня кое-что беспокоит.
- Узнаю все, что смогу.
- Спасибо, Лесли. Я в долгу не останусь.
- Но только не звони мне, хорошо? Я сама позвоню, когда что-нибудь выясню.
- Завтра.
Завтра.
Чейз выключил свет и начал ходить по спальне из угла в угол. В комнате было множество полок, забитых тетрадями и книгами. Книги были предметом его гордости. Причем все полки были систематизированы, и любую книгу можно было найти без труда. И те немногие, кому удалось побывать в этой комнате, всегда с интересом разглядывали эту библиотеку.
Чейз разделся и лег в постель, прихватив с собой остатки печенья, несколько слив и книгу о городской молодежи. Но вскоре отложил ее в сторону.
Большинство женщин, которых он знал, были или матерями-одиночками, или социальными работниками, озлобленными на систему. А в случае с Лесли - полицейским детективом, видевшим каждый день далеко не самых лучших представителей человечества. Для таких женщин каждый день - битва. Чейзу нравились такие люди - ведь они, несмотря ни на что, держались. И чем сильнее была женщина, тем больше она ему нравилась.
А Тэсса Роуз? Он еще не узнал Тэссу настолько хорошо, чтобы судить о силе ее характера. В то же время она выглядела такой нежной… И эта ее нежность манила Чейза.
Он доставал из пакета печенье и ел его, наслаждаясь каждым кусочком. Оно было настоящим деликатесом для человека, который всю неделю питался только яичницей и маисовыми лепешками. "Дешево и быстро" - вот девиз Чейза по отношению к еде.
Домашнее печенье было такой же редкостью, как рождественский подарок или праздничное угощение в столовой Центра.
Он посмотрел на часы, а затем, немного поколебавшись, поднял трубку и набрал номер, который уже знал наизусть.
- Это Чейз. Надеюсь, я звоню не очень поздно?
- Хорошо, что это не моя мама, - засмеялась Тэсса.
- Я вас разбудил?
- Боже мой, конечно, нет. Я по натуре сова. Готовлюсь к завтрашней работе.
- А я думал об ужине. Как насчет субботы?
- Это было бы великолепно.
Он просто не поцелует Тэссу при прощании, и не будет никаких сложностей.
- Вы любите мексиканскую кухню?
- Это моя любимая кухня.
- Хорошо.
Он даже не возьмет ее за руку.
- Чейз?
Они будут просто разговаривать.
- Да?
- Помните, вас никто не заставляет делать это.
- Не понимаю.
- Ваш голос звучит так, как будто к вашей голове кто-то приставил пистолет. И если вы не хотите пойти со мной, скажите об этом сейчас. Думаю, я смогу вас понять.
Какой изящный ход. Она была проницательным человеком. Но ведь тогда все кончится и никогда больше не повторится.
- Никто меня не принуждает, Тэсса.
Все идет хорошо, Райан. Спорь с ней. Этого хочет каждая женщина.
- Не уверена, что это так, - ответила она.
Из ее трубки донесся какой-то приглушенный звук.
- Вы смеетесь надо мной, мисс Роуз? - поразился Чейз.
- Нет, - сказала Тэсса, переведя дыхание, - то есть да.
- Почему?
Чейз знал ответ на этот вопрос. Каким же идиотом он ей кажется… Почему он ведет себя как мальчишка?
- Просто вы мне нравитесь, Чейз.
- Но…
- Никаких "но". Я никогда не встречала такого мужчину, как вы.
- И это вас смущает?
- В какой-то степени. Я только сейчас начинаю жить для себя.
- Что вы имеете в виду, Тэсса?
- Просто наконец-то я живу одна. Это - изумительно. И я не хочу портить себе удовольствие, Чейз.
- Так, значит, я - угроза для вашей независимости?
- Да.
Чейз ждал объяснений. Мог ли он знать, что кроется за этим ответом?
- Чейз?
- Да?
- Может быть, я для вас тоже угроза.
- Может быть…
- Спокойной ночи, - мягко сказала Тэсса и повесила трубку, не дожидаясь ответа.
Чейз бросил трубку и прижал ладони к закрытым глазам. Он хотел, чтобы она была рядом. Хотел обнять ее, прикоснуться к мягким локонам ее волос, жаждал ощутить аромат духов, узнать, была ли ее кожа такой бархатной, какой казалась, страстно желал, чтобы ее грудь прижалась к его груди, чтобы ее ноги обвились вокруг его ног, а тела слились в страстных объятиях.
Чейз открыл глаза, желая избавиться от этого наваждения, но эротические образы продолжали его преследовать.
Все развивается слишком быстро. Он чувствовал, что поддался безумному увлечению и в настоящее время не в силах контролировать себя.
У него с Тэссой не может быть никакого будущего. Чейз уже сталкивался с чем-то подобным восемнадцать лет назад. И забывать даже на минуту о том, что он не был обычным мужчиной, - глупо.
А он не был глупцом.
Глава третья
- Кто из вас подвергался насилию?
Тэсса окинула взглядом класс и увидела поднятые руки, их было много. И это можно легко объяснить, если вспомнить, в каком районе города находится Центр.
- А кто из вас чувствовал приближение опасности?
На этот раз было поднято только две руки. Возможно, жестокое обращение дома.
- Чувствовали ли вы когда-нибудь свою беспомощность?
Руки поднялись снова. Она прошлась перед учениками.
- Цель наших занятий - сделать так, чтобы вы не стали жертвами насилия. Я не собираюсь показывать вам какие-то чудесные приемы - они редко срабатывают, особенно когда у вас есть только доля секунды, чтобы отреагировать. Я научу вас, что делать, чтобы у вас было достаточно времени для бегства.
- Мисс Роуз?
- Да, Луис.
- Но вы воспользовались чудесным приемом, чтобы расправиться с Кремнем.
Тэсса взглянула на Чейза, стоявшего прислонившись к дальней стене класса, и на седого мужчину рядом с ним. Если ее не подвела интуиция, это был Сержант.
- Хорошее замечание, Луис. Но я была готова к его нападению. Я всегда знаю, кто и что находится вокруг меня, и не исключила той возможности, что он может выхватить мой кошелек. Кроме того, я знала, что убежать не удастся, так как он был слишком близко.
- Как вы узнали, чего он хочет?
- Он замедлил шаг и взглянул на сумку. Я быстро оценила ситуацию и выбрала такое место на улице, где мне было бы легче с ним справиться. Да, я знаю некоторые приемы, но намного важнее то, что я научилась предвидеть опасность. Именно этому я хочу научить вас. Этому и еще тому, как нужно убегать. Здесь нет ничего сложного. Ваша основная цель - уйти от схватки, однако бывают ситуации, когда этого не избежать. Но в любом случае вы выйдете из такой ситуации с наименьшими потерями. А теперь мне нужно несколько добровольцев, желательно мальчиков, на роль преступника. Не думайте, что я веду себя как женоненавистница. Просто мне нужно создать ситуацию, максимально приближенную к реальности. Отчасти притягательность преступления для мужчин заключается в сознании превосходства над женщинами. Женщины не идут на преступления, связанные с насилием, в местах, где много людей.